Kurzgeschichten

Nathanos Marris  schloss die Augen und atmete tief durch die Nase ein, die schon unzählige Male gebrochen worden war. Ein Hauch von Herbst hing in der feuchten Luft und vermischte sich mit dem Duft der Wildblumen, die zwischen den Steinplatten des Weges erblühten. Es war ein guter Duft, vertraut und erdig. Er wollte niemals auf ihn verzichten müssen.

Die Stiefel der Waldläufergeneralin machten kein Geräusch, als sie an ihn herantrat. Wie immer trug Sylvanas Windläufer den Geruch der Rosengärten mit sich, die in der Stadt der Hochelfen in voller Blüte standen. Diesen Duft würde Nathanos überall wiedererkennen.

Eine Weile stand der Mensch regungslos da, um im Stillen die Anwesenheit der Elfe möglichst lange auszukosten. Um sie herum sangen Vögel im Sonnenuntergang und das leise Blöken einiger Schafe drang von der anderen Seite des Holzzauns zu ihnen herüber, den er als Junge mit seinem Vater errichtet hatte.

Er öffnete seine Augen. Von dieser kleinen Anhöhe aus konnte er auf Marris' Siedlung hinabblicken: auf das Haus, in dem er sein ganzes bisheriges Leben verbracht hatte, die Scheunen, die bald winterfest gemacht werden mussten, den Weizen, dessen Ernte bevorstand.

Sein Zuhause.

Nathanos liebte diesen Anblick. Er war stolz. Vielleicht ließ er den Augenblick deshalb noch ein wenig andauern, bevor er sein Bestes gab, ihn zu ruinieren.

„Du solltest nicht hier sein“, knurrte er.

„Begrüßt man so seine Kommandantin?“, gab Sylvanas zurück und wandte sich ihm zu. Obwohl ein Lächeln ihre Lippen umspielte, lag etwas Bestimmendes in ihrem Blick, das Autorität ausstrahlte. Sie trug eine Rüstung aus blau gefärbtem Leder und einen kunstvoll verzierten Bogen auf dem Rücken. Mit seiner verschlissenen Arbeitskleidung und dem zerzausten Bart kam er sich neben ihr wie ein Landstreicher vor.

Er schüttelte den Kopf. „Du weißt genau, was ich meine, Sylvanas. Seit du mich zum Waldläuferlord ernannt hast, macht sich Unmut unter den Weltenwanderern breit. Diese Besuche sind nicht unbemerkt geblieben – und deine ach so noblen Waldläufer tratschen fast noch schlimmer als Waschweiber.“

Sylvanas streifte ihre tiefblaue Kapuze zurück und das lange, blassgoldene Haar ergoss sich über ihre Schultern. „Ich wuste ja gar nicht, dass es dich interessiert, was andere von dir denken.“ Er hörte den feinen Hohn in ihren scheinbar mitfühlenden Worten, der wohl seine Entschlossenheit auf die Probe stellen sollte.

Seine Zähne knirschten vor Anspannung. Es ärgerte ihn, dass Sylvanas seine schroffe Art bereits so vertraut war, dass sie völlig unbeeindruckt davon blieb. „Mir ist es gleich, was man über mich erzählt. Du aber bist ihre Anführerin und du kannst es dir nicht erlauben, ihren Respekt zu verlieren.“

Sylvanas strich Nathanos eine Strähne seines rostbraunen Haars aus dem Gesicht. „Als Waldläufergeneralin ist es meine Pflicht, die Berichte meiner Späher im Feld einzuholen. Und da du dich lieber in die Wildnis Lordaerons zurückziehst, anstatt in Quel'Thalas deinen Dienst zu verrichten, bin ich dazu gezwungen, hin und wieder nach dir zu sehen.“

Er zuckte die Schultern. „Es ist besser, wenn ich Abstand wahre. Mir fehlt die Geduld für die Machtspielchen in deiner Stadt. Hier kann ich … atmen. Ich lege Wert auf die einfachen Dinge im Leben, und die würde ich im Schatten eurer uralten Türme vergeblich suchen.“

„Lor'themar zufolge versteckst du dich hier nur vor Vergleichen mit elfischen Bogenschützen“, sagte sie mit hochgezogener Augenbraue.

„Lor'themar Theron ist ein Narr! Das Gewand eines Politikers stünde ihm besser als das eines Waldläufers. Mit seinen Schießkünsten könnte ich es jederzeit aufnehmen, Pfeil um Pfeil.“ Nathanos wollte noch mehr sagen, doch er biss sich auf die Zunge. Sein Ärger belustigte sie und er weigerte sich, ihr noch mehr Genugtuung zu verschaffen.

„Es erleichtert mich, die Gründe für deinen Rückzug zu erfahren. Ich hatte bereits befürchtet, dir wäre meine Gesellschaft lästig geworden.“ Die untergehende Sonne ließ Sylvanas' ebenmäßige Gesichtszüge aufleuchten und ihre graublauen Augen funkelten im goldenen Licht. Das Ergebnis war so vollkommen, dass er hätte schwören können, es müsse sich um einen Zauber handeln, den sie immer perat hielt, um Gesprächsverläufe in ihrem Sinne zu lenken oder einen Rivalen abzulenken.

Und natürlich verfehlte er nicht seine Wirkung. Bevor er sich selbst davon abhalten konnte, gab er ihrer Eitelkeit nach.

„Es ist nicht so, als hätte ich dich nicht gerne um mich, Sylvanas. Doch dein Volk braucht seine Generalin – in diesen dunklen Zeiten mehr denn je.“

Die Elfe runzelte die Stirn. „Dein Wunsch wird sich schon bald erfüllen. Ich werde mich mit meiner Schwester Alleria treffen. Sie glaubt, dass es die Orcs auf Quel'Thalas abgesehen haben und einen Angriff auf unsere Heimat planen. Sollten sich ihre Befürchtungen bestätigen, könntest auch du zur Verteidigung der Stadt nach Silbermond zurückbeordert werden, ganz gleich ob du nun möchtest oder nicht.“

Er fasste sie am Arm und zog sie an sich heran. „Sylvanas, du weißt, dass ich meine Pflicht erfüllen werde und –“

Bevor er den Satz beenden konnte, hörten sie aufgeregte Rufe von der anderen Seite des Feldes. „Nathanos!“, rief ein Junge, während er mit wedelnden Armen durch die auseinanderstiebende Schafherde lief. Als er nur noch wenige Meter von den beiden Waldläufern entfernt war, sah er die Hochelfe und riss vor Staunen den Mund auf. Bei seinem Versuch, über den Zaun zu klettern, stürzte er fast zu Boden und kam nur knapp vor ihren Füßen zum Stehen.

„Waldläufergeneralin Sylvanas Windläufer,“ begann Nathanos förmlich, „darf ich Euch meinen Cousin Stephon Marris vorstellen. Er ist zwar erst neun Jahre alt, aber wie Ihr sehen könnt, stehen seine mangelnden Umgangsformen den meinen bereits in Nichtsnach.“ Stephon errötete und Nathanos sah ihn streng an, um ein Grinsen zu verbergen. Er mochte den Jungen, dessen Haare und Gesichtszüge den seinen so sehr ähnelten. Er erinnerte ihn ständig daran, wie es war, in einer Welt zu leben, die einen tagtäglich mit neuen Wundern überraschte.

„Unsinn, Nathanos.“, sagte Sylvanas und kniete sich mit einem freundlichen Lächeln auf Augenhöhe zu dem Jungen. „Ich bin mir sicher, dass aus ihm eines Tages ein zuvorkommender junger Mann werden wird – unabhängig von Eurem schlechten Einfluss.“

„Ihr ... Ihr seid eine Waldläuferin? Wie mein Cousin?“, stammelte Stephon mit aufgerissenen Augen.

"Nein, Junge. Sylvanas ist weit mehr als das. Sie befehligt alle Waldläufer in diesen Landen!", entgegnete Nathanos.

Stephon blickte ehrfürchtig von einem zur anderen und überlegte fieberhaft, was er antworten sollte.

Die Hochelfe neigte ihren Kopf und flüsterte leise in das Ohr des Jungen, als wollte sie ihm ein Geheimnis verraten: „Möchtest du auch ein Waldläufer werden, wenn du groß bist?“

Der Junge schüttelte entschlossen den Kopf. „Ich will ein Ritter sein, mit einer glänzenden Rüstung und einem riesigen Schwert und einem eigenen Schloss! Ich will nicht im Wald leben oder auf Bäume klettern und mit Pfeilen schießen.“ Er erstarrte vor Schreck. „Ich wollte nicht sagen, dass Waldläufer ... Ich meine ... Euch zu dienen wäre eine Ehre, Generalin!“

Sylvanas entfuhr ein leises Lachen, sanft und melodisch. Nathanos seufzte. „Stephon, es wird spät. Geh lieber nach Hause und belästige nicht meine Kommandantin.“

Bevor der Junge davonlaufen konnte, fasste ihn Sylvanas mit einer fließenden Bewegung am Handgelenk. „Nimm das und verwahre es“, sagte sie und drückte ihm eine Goldmünze in die Hand, „bis dein Cousin findet, dass du alt genug für dein erstes Schwert bist.“

Stephons Augen leuchteten auf, als wollten sie mit der untergehenden Sonne konkurrieren. „Danke! Vielen Dank!“ Er sprang auf, kletterte über den Zaun und rannte zurück über die Wiese. Blökende Schafe flüchteten auseinander, um seinem Ansturm Platz zu machen. „Ein eigenes Schwert, ein eigenes Schwert!“, rief er in den Abendhimmel.

„Na großartig“, brummte Nathanos verdrossen und strich sich durch den Bart. „Jetzt wird er mir tagtäglich damit in den Ohren liegen.“

Sylvanas wartete mit ihrer Antwort, bis Stephon hinter dem Hügel verschwunden war. „Er braucht einfach jemanden, der an ihn glaubt. Wie wir alle von Zeit zu Zeit.“ Nathanos vernahm einen wehmütigen Klang in ihrer Stimme und fragte sich, wie sie wohl in ihrer Kindheit gewesen sein musste.

Für eine Weile beobachteten sie still die letzten Strahlen der untergehenden Sonne. Erst als das Zirpen der Grillen den Gesang der Vögel ablöste, brach er das Schweigen.

„Wann brauchst du auf?“

Sie schenkte ihm den Hauch eines Lächelns. „Im Morgengrauen, denke ich. Es ist spät und Ihr schuldet Eurer Waldläufergeneralin eine Mahlzeit ... und etwas Gesellschaft.“ Sie ging auf das Haus zu. Im Vorübergehen streiften ihre Fingerspitzen leicht seinen Handrücken.

Für einen Moment dachte er an die ewigen Ränkeschmiede Silbermonds, das verächtliche Grinsen Lor'themar Therons und die drohende Gefahr durch die näher rückenden Armeen der Horde. Ein Teil von ihm sehnte sich nach einem ruhigeren Leben. Ein Leben auf dem Land, wie es sein Vater und Großvater vor ihm geführt hatten. Er könnte den Weltenwanderern den Rücken kehren und hier in der Siedlung in Frieden leben. Zuhause sein. Doch dafür würde er etwas aufgeben müssen, was sehr viel kostbarer war als sein Rang bei den Weltenwanderern.

Als er seine Schritte entlang des ausgetretenen Pfads in Richtung des Hauses lenkte, wusste er, dass er seine Entscheidung getroffen hatte. Zum Teufel mit der Politik. Zum Teufel mit der ganzen Welt! Er hatte Sylvanas ein Versprechen gegeben und um nichts in der Welt würde er von ihrer Seite weichen.

* * *

„Was zögert Ihr, mein Champion?“

Die Ungeduld in Sylvanas' Stimme war nicht zu überhören und riss Nathanos unsanft aus seinen Erinnerungen. Er dachte selten an die Vergangenheit. Es waren die Erinnerungen eines anderen Mannes, dessen Leben bereits vor vielen Jahren sein Ende fand. Alles, was ihn als Mensch ausgezeichnet hatte – sein Zuhause, seine Familie, seine Verpflichtungen – waren in weite Ferne gerückt und hatten jegliche Bedeutung für die Kreatur verloren, die er geworden war. Er war der Pestrufer, ein Verlassener. Und er diente nicht länger der Waldläufergeneralin der Hochelfen.

Er diente der Bansheekönigin.

„Ich verstehe noch immer nicht, wozu das gut sein soll.“ Seine Worte hallten in den dunklen Gewölben des Königsviertels wieder und einen Moment lang war er entsetzt über die dröhnend tiefen Laute, die seinem Mund entwichen. Noch halb in Erinnerung schwelgend hatte ein Teil von ihm erwartet, seine einst menschliche Stimme zu hören. Was für ein sentimentaler Narr er war!

„Das Ritual wird Euch erstarken lassen“, antwortete sie, während sie mit rot glühenden Augen auf der Estrade inmitten der gewaltigen kreisrunden Kammer auf- und ablief. „Und dank des Vorstoßes der Legion in die Territorien der Horde benötige ich einen mächtigen Champion.“

Nathanos wandte seinen Blick von Sylvanas ab und betrachtete die stoische Val'kyr, die hinter ihr schwebte. Die Spannbreite ihrer Flügel maß an die zwanzig Schritt und ihre Spitzen berührten beinahe die gewaltigen Säulen an beiden Enden der Plattform, auf der sie sich alle befanden. Obwohl es in Unterstadt, dem Regierungssitz seiner Königin, nur so von Geistern und grotesken Kreaturen wimmelte, waren es doch die Val'kyr, die ihm als einzige Unbehagen bereiteten. Es war die Ungewissheit dessen, was sich hinter ihren Helmen verbergen mochte, die ihn nicht loszulassen schien. Gerüchten zufolge dienten die eindrucksvollen Vrykulkriegerinnen einst als Wächterinnen der Toten und waren beauftragt, würdigen Seelen ihrer verdienten Ruhe zuzuführen. Doch diese hier war gemeinsam mit ihren Schwestern der Herrschaft des Lichkönigs unterworfen und dazu gezwungen worden, dem Monster eine Armee zu geben, das Sylvanas Windläufer in den Tod gestürzt und sie zu ihrem ruhelosen Dasein als Untote verdammt hatte.

Ein plötzlicher Anflug von Misstrauen ließ ihn innehalten. Hatte seine Königin die richtige Entscheidung getroffen, als sie nach dem Sieg über den Lichkönig diese Kreaturen in ihren Dienst stellte? Sofort schalt er sich für diesen Gedanken und verbannte jeglichen Zweifel aus seinem Bewusstsein. Die Val'kyr hatten ihren Wert bereits unter Beweis gestellt. Ihnen war es zu verdanken, dass sie bereits viele neue Verlassene in den eigenen Reihen hatten begrüßen können. Die Dunkle Fürstin wusste stets, was das Beste war.

Trotzdem ließ er es sich nicht nehmen, sie ein wenig zu provozieren. „Falls Euch meine Stärke als Champion nicht ausreicht, solltet Ihr vielleicht jemand anderen auserwählen.“

Sylvanas Augen loderten blutrot auf. „Warum ziert Ihr Euch so sehr?“ In ihrer Stimme hallte ein Hauch der Zerstörungskraft wider, die das Markenzeichen des Bansheeschreis war. Die Wandbehänge schienen wie vor Ehrfurcht zu erzittern.

Er genoss ihre Frustration, doch er durfte es nicht zeigen.

Nachdem die Dunkle Fürstin einige Momente stillschweigend um Fassung gerungen hatte, fuhr sie fort: „Die Macht der Val'kyr wird meinen Körper über Jahrhunderte bewahren. Doch Eure einst menschliche Erscheinung, wie die all der anderen Verlassenen, wird die Äonen nicht überdauern. Ich möchte Euren drohenden Verfall aufhalten und Euch den Schmerz ersparen, den ich ertragen musste, als ...“

Er nickte, um ihr die verbleibenden Worte zu ersparen. Ihm allein hatte sie von den Dingen erzählt, die sich am Tag nach dem Fall des Lichkönigs ereignet hatten. Wie sie in dem Glauben, endlich ihren Zweck in der Welt erfüllt zu haben, die ewige Ruhe einfordern wollte, die ihr so lange verwehrt worden war. Wie sie ihren Körper die eisigen Klippen der Eiskronenzitadelle hinabgestürzt hatte, nur um am Ende doch lediglich vom unerbittlichen Hunger der Leere heimgesucht zu werden. Auch wenn sie sich geweigert hatte es auszusprechen, kannte er sie gut genug, die wahre Angst in ihr zu erkennen.

Sylvanas war an jenem Tag durch ihren Pakt mit den Val'kyr gerettet worden und dafür – diesen Egoismus musste er sich eingestehen – war er dankbar. Und doch, hätte er seine Königin verloren, wäre mit ihr auch der einzige Grund gestorben, diese Farce eines Lebens fortzuführen. Wäre sie auf ewig den Qualen einer unendlichen Dunkelheit ausgesetzt, so hätte er zumindest sein eigenes Dasein aufgeben und die Verdammung an ihrer Seite ertragen können.

„Vielleicht“, begann er, „solltet Ihr mich einfach ziehen lassen.“

Das Feuer in ihren Augen erlosch. Für eine Sekunde schimmerten ihre Augen in dem grau-blauen Licht früherer Zeiten. Doch im nächsten Moment blickte sie ihn wieder kalt und fordernd an. „Zweimal habe ich euch bereits in meinen Dienst gerufen, Nathanos Pestrufer. Er wird nicht enden, bis ich den Befehl dazu erteile!“ 

Er sah die Welt durch einen dichten Nebelschleier. Aller Sinn und Verstand war kaltem Hass gewichen. Ein Hass, der sich tief in seinem Geist festgesetzt hatte und dessen Ausläufer weit in sein verdorbenes Wesen hineinreichten. Der Mann, dem dieser Körper in früheren Zeiten gehört hatte, existierte nicht mehr. Sein Blut war auf den Äckern vergossen worden, die er einst sein Zuhause nannte. Doch etwas hatte von seinem Körper Besitz ergriffen und lebte in ihm fort. Diese Kreatur verfügte über keinen eigenen Willen. Der einzige Sinn ihrer Existenz war es, dem Lichkönig zu dienen.

Er wandte sich wieder der halbverzehrten Leiche zu, die vor ihm auf dem Boden lag – sein jüngstes Opfer. Mit den Zähnen riss er ein Stück ihres Halses heraus und sofort überkam ihn ein Gefühl von Stärke. Er erinnerte sich an die Ekstase, die ihn ergriffen hatte, als ihre Schreie langsam verstummt waren und das Leben in den vor Schreck geweiteten Augen erloschen war. Gierig schlang er noch ein Stück herunter, erpicht darauf, das Gefühl ein weiteres Mal zu erleben.

Waren Tage oder bereits Jahre seit seiner Wiedererweckung vergangen? Es machte keinen Unterschied. Zeit war eine Sorge der Sterblichen und das Geschenk seines Meisters hatte ihn von dieser Bürde befreit. Seit seiner Verwandlung verspürte er nur einen einzigen Drang: die Seuche des Untodes im gesamten gefallenen Königreich von Lordaeron zu verbreiten und die Länder, denen sich seine menschliche Seele einst so verbunden fühlte, zu verwüsten. Wäre sein Herz nicht so von Hass und Boshaftigkeit erfüllt gewesen, er hätte wohl laut und ausgiebig über die Ironie seiner Existenz gelacht.

Er beendete sein Mahl und wartete. Er wartete, denn so wollte es sein Meister.

Einen Moment später spürte er sie. Die unheilige Magie, die auch seinen Körper wiederbelebt hatte, regte sich nun auch in ihrem. Voller Ehrfurcht beobachtete er die Verwandlung der Leiche in eine Kreatur der Geißel. Wie er wurde nun auch sie von dem Verlangen getrieben, jeglichem Leben ein Ende zu setzen. Die Angst war aus ihren untoten Augen verschwunden. Stattdessen sah er glühenden Hass darin aufblitzen.

Hätte ihr Kiefer nicht nur an zwei Hautstreifen gebaumelt, hätte sie ihm womöglich ein Lächeln geschenkt. Und vielleicht hätte er es erwidert, wäre nicht plötzlich ein Pfeilregen auf sie niedergegangen. Der Körper seiner neuen Gefährtin sackte zusammen und kam zuckend zum Erliegen.

Er wirbelte herum, um sich den Angreifern entgegenzustellen. Vor ihm erhoben sich drei verhüllte Gestalten. Etwas in ihm erkannte die Art ihrer Waffen wieder, wusste, wie tödlich ein Bogen sein konnte. Doch diese Erinnerungen waren unerheblich. Die flüchtigen Gedanken des Verstorbenen, die noch immer Teil seines Geistes waren, interessierten ihn nicht. Stattdessen loderte Hass in ihm auf und verlangte, entfesselt zu werden.

Gerade als er zum Sprung ansetzen wollte, gab der mittlere der drei Angreifer einen kurzen Befehl. Die Gestalten zu beiden Seiten setzten ihre Bögen an und schwere, stumpfe Pfeile bohrten sich in seine Beine. Er stürzte. Jeder Versuch seinerseits, sich aufzurichten, wurde durch weitere Pfeile vereitelt. Verfluchte Kreaturen! Er hielt nicht inne, um sich zu fragen, wieso sie ihn noch nicht niedergestreckt hatten. Er wollte einzig seine Zähne in ihr Fleisch senken, das zwischen Teilen ihrer dunklen Rüstung zum Vorschein kam. Nach ihrer Wiedererweckung als Diener der Geißel wären ihre Bögen nutzlos. Hass würde ihre Waffe sein, so wie er bereits die seine war.

Er witterte lauernd, um seinen Hunger zu schüren, doch ihr Geruch ließ ihn stutzen. Seine Feinde schienen weder Menschen noch Elfen zu sein. Tatsächlich handelte es sich überhaupt nicht um lebendige Wesen – wie er waren auch sie untot. Aus welchem Grund hielten ihn diese Kreaturen davon ab, den Willen des Meisters zu erfüllen? Angst und Verzweiflung eines waidwunden Tieres ergriffen Besitz von ihm, während ihn Pfeil um Pfeil tiefer in die Knie zwang.

„Nathanos!“

Die Stimme einer Frau rief seinen Namen. Nein. Diesen Namen gab es nicht mehr. Der Mann, dem er einst gehört hatte, war auf den verderbten Ländereien von Marris' Siedlung gefallen. Wie konnte es diese Kreatur nur wagen, die Erinnerung daran zu wecken! Ein heißer Zorn begann, in ihm zu brodeln. Er würde die Widersacherin umbringen. Er würde ihr Fleisch verzehren und sein Verlangen nach Tod und Zerstörung stillen.

Doch etwas in der Stimme dieser Frau ließ ihn innehalten. Sein Name wurde zu einem Befehl. Mit nur diesem einen Wort durchbrach sie die Wut, die seine Seele ersetzt hatte, und ergriff Besitz von ihm.

Nein. Der Hass. Der Wille des Meisters. Er würde diese drei Gestalten dafür umbringen, dass sie dem Lichkönig trotzten!

„Nathanos!“ Sie rief seinen Namen erneut. Ihre Stimme klang wie das Geheul der Banshees, die sein Meister in den Kampf schickte. Er war verwundert über die Kraft, die ihr innewohnte. Handelte sie etwa im Auftrag des Lichkönigs selbst?

„Nathanos!“ Sein Name ertönte ein drittes Mal. Die unbändige Wut, die er noch Sekunden zuvor verspürt hatte, war mit einem Mal wie weggefegt und er begann zu begreifen.

Diese Stimme. Natürlich.

Sylvanas.

Als sie die Kapuze zurückschlug, zeigte sich der kränkliche Schein der Pestländer auf ihren elfischen Gesichtszügen. Die Haut, die einst frisch und voller Leben gewesen war, schien fahl. Das Haar, das einst wie pures Gold geglänzt hatte, fiel ihr matt und stumpf über die Schultern. Und ihre blau-grauen Augen, die ihn in einem anderen Leben so fasziniert hatten, leuchteten in feurigem Rot. Eine Welle der Verzweiflung übermannte ihn, als er begriff, dass auch Sylvanas gefallen war. Doch dieses Gefühl verwandelte sich rasch in Ehrfurcht beim Anblick ihrer majestätischen neuen Form. Zu ihrer beider Lebzeiten hatte Sylvanas das Gebaren einer Königin, doch jetzt im Tode strahlte sie die Macht einer Göttin aus.

Er blickte hinab auf seine Hände. An den knorrigen Fingern klebte noch immer das Blut seines letzten Opfers. Seine Freude über das Wiedersehen mit Sylvanas wich einer tiefen Scham. Der Anblick, den er abgeben musste, erfüllte ihn mit Ekel und mit einem Arm versuchte er sein fauliges Gesicht vor ihr zu verbergen.

„Sylvanas.“ Die Stimme, die aus seinem vertrockneten Mund drang, war ihm fremd und er begriff, dass er seit seinem Tod kein einziges Wort mehr gesprochen hatte. Im Dienste des Lichkönigs hatte er nie sprechen müssen – nur töten.

„Ich bin Euretwegen hier, Nathanos. Schließt Euch mir wieder an.“

Er war es nicht wert, an ihrer Seite zu stehen oder auch nur seinen Blick auf sie zu richten. Doch ihre Macht nahm ihn in seinen Bann und ließ ihn den Arm senken, damit sie ihm in die Augen blicken konnte. „Ihr seht, was ... was aus mir geworden ist“, knurrte er. „Warum solltet Ihr ein Monster wie mich in Euren Dienst erheben wollen?“

Sylvanas winkte ab. „Ich errichte ein neues Königreich, Nathanos. Ein Königreich für die verlassenen Untoten, die aus den Klauen des Lichkönigs befreit wurden. Ihr werdet mein Champion sein und gemeinsam werden wir ihn ins Elend stürzen. Arthas muss für seine Gräueltaten zur Rechenschaft gezogen werden!“

Ein boshaftes Lächeln umspielte seine fahlen Lippen. Der dichte Nebel, der seinen Geist gefangen genommen hatte, war verschwunden. Er würde größten Gefallen daran haben, sich an seinem früheren Meister zu rächen. Noch immer war sein Herz von Wut und Hass verzehrt, doch sein Wille gehörte wieder ihm.

Nein. Nicht ihm.

Er gehörte ihr. Wie es schon immer gewesen war.

Die dunklen Waldläufer um Sylvanas beobachteten ihn mit angespannter Miene, als er sich aufrichtete. Er machte einen Schritt auf sie zu und verneigte sich. „Ich bin der Eure, Dunkle Fürstin. Heute und für alle Zeit.“

* * *

Nathanos blickte auf seine linke Hand herab. Es war noch genug von ihr übrig, um einen Bogen zu fassen und selbst dem ungeschicktesten Schüler beizubringen, wie die Waffe zu handhaben war. Doch er hatte an Kraft verloren, das wusste er. Das Fleisch seines untoten Körpers war einem unweigerlichen Verfall unterworfen und eines Tages würde ihm seine Hand den Dienst verweigern und schlichtweg abfaulen. Welchen Nutzen hätte er dann noch für Sylvanas?

Doch selbst als zerfallende Leiche, so sagte er sich, würde er seine Pflicht erfüllen. „Sagt mir, was Ihr von mir verlangt, meine Königin.“

Sylvanas nickte ihm zu. „Arthas zwang einst die Val'kyr, Todesritter für seine Armee zu erwecken. Dazu benutztn sie ein sehr viel mächtigeres Ritual als das, mit dem sie nun frische Leichen in Verlassene verwandeln. Mit ihren Kräften können sie Euren Körper neu formen und ihn stärker, ... beständiger machen.“

„Könnten die Val'kyr dieses Ritual nicht für alle Mitglieder unseres Volkes durchführen?“, fragte er.

Sylvanas blickte hinter sich in das ausdruckslose Antlitz der geisterhaften Maid. „Es ist ein mühsames Unterfangen, auf das sie sich nur widerwillig einlassen. Ohne die dunklen Kräfte des Lichkönigs, fürchte ich, müssen sie einen Teil ihrer eigenen Essenz zu diesem Zweck opfern.“ Sie wandte sich ihm erneut zu. „Doch es ist mein Wunsch, also wird es geschehen.“

Er trat näher an die Bansheekönigin heran und musterte aufmerksam ihr Gesicht. Er versuchte sich einzureden, dass er sie auch diesmal nur provozieren wollte. Doch das war gelogen. Er wollte weit mehr als das. „Wenn die Val'kyr das Ritual nur ein einziges Mal durchführen können ... wieso habt Ihr dann mich auserwählt?“

Sah er einen Hauch von Schmerz in ihren Augen? Was auch immer es war, im Bruchteil einer Sekunde war es wieder Sylvanas' üblichem resoluten Gesichtsausdruck gewichen. „Ich habe es Euch bereits erklärt. Die Legion stellt eine Bedrohung für uns alle dar. Ich brauche einen Champion, der mir zur Seite steht.“

Es war lächerlich, wie sehr er sich nach ihrer Bestätigung sehnte. Dennoch regte sich etwas in ihm, wann immer sie ihn mit diesem Titel ansprach.

„Dann sagt dieser Kreatur, sie solle sich beeilen“, knurrte Nathanos. „Ich habe Waldläufer auszubilden.“

Sylvanas schenkte ihm den Hauch eines Lächelns, bevor sie der Val'kyr zunickte. Die Kriegsmaid wandte sich um und näherte sich dem Alkoven an der Wand des Thronsaals. Die Königin flüsterte eine Zauberformel, das Mauerwerk teilte sich und gab den Blick auf einen dunklen Gang frei. Es handelte sich um einen von vielen Geheimgängen, mit deren Hilfe sie sich ungesehen durch die Stadt bewegte. Er vermutete, dass sie sogar ihm einige dieser Fluchtwege verschwieg.

Sie bewegten sich durch ein Labyrinth aus einander vielfach kreuzenden Gängen, das potenzielle Attentäter verwirren sollte. Die Val'kyr schien den Weg zu kennen. Womöglich wurde sie von den dunklen Kräften geleitet, die das Magieviertel durchdrangen. Nach einer kurzen Zeit begann auch Nathanos die magischen Schwingungen in der Luft zu spüren.

Sie bogen um eine letzte Ecke und fanden sich in einer Sackgasse wieder. Sylvanas sprach eine kurze Formel und mit einem Wink öffnete sich auch diese Wand. Sie traten durch die Öffnung hindurch.

Zu beiden Seiten der Kammer türmten sich Regale voller Folianten und magischer Instrumente auf, die im Schein der Lampen funkelten. In der Mitte des Raums erblickte er zwei Altäre, auf denen jeweils eine mächtige Steinplatte ruhte. Nur eine von ihnen war leer. Auf der anderen lag ein Mann, geknebelt und an Händen und Füßen gefesselt. Außer einem groben Stück Tuch um die Hüfte war er unbekleidet. Neben dem Unglückseligen lagen Teile einer goldenen Rüstung samt Kriegshammer und Schild. Nathanos erkannte sofort das Zeichen des Argentumkreuzzugs darauf. Abgesehen von der Demütigung durch seine Gefangennahme schien der Mann völlig unverletzt. Nathanos schnalzte anerkennend mit der Zunge. Seinerzeit hatte er unzählige Paladine getötet oder gefangen genommen, doch nur wenige hatten diese Prozedur so gut überstanden wie dieses Exemplar.

Er zeigte auf den Mann und fragte, an Sylvanas gerichtet: „Was ist das?“

„Energie“, entgegnete die Val'kyr mit eisiger Stimme.

Sylvanas umkreiste den Altar des Paladins. „Das Ritual erfordert ein Opfer. Fleisch das ... Eurem verwandt ist.“ Sie kam am Kopfende zu stehen und fixierte Nathanos mit ihrem Blick.

Wollte sie ihn prüfen? Welche Reaktion erwartete sie von ihm? Nathanos trat näher und betrachtete das Gesicht des Mannes genauer. Er meinte, in den ernsten Augenbrauen, dem kantigen Kinn und dem entschlossenen Ausdruck in den Augen des Sterblichen etwas Vertrautes erkennen zu können.

Das Gesicht des Mannes erinnerte ihn an sein eigenes. Damals, als er noch lebte. Sein Dasein als Sterblicher war so lange her, dass er geglaubt hatte, all jene Erinnerungen verloren zu haben. Doch dieser Mann war für ihn wie ein Spiegel seiner Vergangenheit ...

Seine Vergangenheit ...

In diesem Moment kreuzte sein Blick den des Gefangenen. Er las keine Angst in seinen Augen. Nur Verachtung … und anscheinend erkannte er ihn wieder.

Nathanos beugte sich hinunter und löste den Knebel. „Sei gegrüßt, Cousin.“

Stephon blickte ihn voller Abscheu an. „Ich habe zum Licht gebetet, dass du wahrhaftig gestorben seist und dass deine Seele Frieden finden konnte.“ In seinen Worten war Trauer, aber auch Verbitterung.

Nathanos entwich der Hauch eines Lachens. „Sag mir, hast du jemals die Goldmünze ausgegeben, die dir die Waldläufergeneralin gab?“

„Ich habe sie verwahrt“, antwortete der Paladin trotzig. „Ich verwahrte sie nach dem Fall von Stratholme, nach der Verwüstung Lordaerons durch die Geißel ... immer in der Hoffnung, dass mein Cousin wie durch ein Wunder überlebt haben könnte. Ich habe oft versucht, herauszufinden, was aus dir geworden ist. Doch als Antwort erhielt ich immer nur betretenes Schweigen. Schließlich hörte ich die Geschichte eines Scheusals namens Pestrufer. Es hauste in Marris' Siedlung und machte Jagd auf die Helden der Allianz, die wieder Frieden in die Region bringen wollten. Ich fürchtete, dass diese Kreatur für den Tod meines Vetters verantwortlich war und schwor, sie zu richten. Kurze Zeit später lauschte ich zufällig dem Gespräch zweier Flüchtlinge aus Darroheim, die das Monster bei seinem wahren Namen nannten. Erst da begriff ich, was aus dir geworden war.“

Stephon hielt einen Moment inne, ehe er fortfuhr: „An diesem Tag warf ich die Münze in den Fluss.“ Er spuckte auf den steinernen Boden.

Nathanos sagte nichts. Es gab keinen Grund, Stephons Worte abzustreiten. Alles, was er gesagt hatte, entsprach der Wahrheit. Auf Befehl seiner Königin war er auf dem Hof geblieben und hatte ihre Feinde in den Hinterhalt gelockt. Besondere Freude hatte es ihm bereitet, elfische Waldläufer des nördlichen Vorgebirges zu foltern. Sie gehörten zu eben jenen Weltenwanderern, die er einst selbst befehligt hatte. Mit dem Tod erstarrte ihr arroganter Gesichtsausdruck, um sich nach dem Tode in eine furchterregende Fratze zu verwandeln. Ganz gleich, ob er einem gefeierten Helden die Kehle herausriss oder das Herz eines guten Freundes mit Pfeilen durchbohrte, zu keinem Zeitpunkt hatte er Mitleid oder Gewissensbisse verspürt. Er fühlte rein gar nichts. Er hatte seine Pflicht, seine Aufgabe, erfüllt. Und er war gut darin. Seine Siege hatten ihm die Gunst der Dunklen Fürstin geschenkt und in seiner Vorstellung hätte ihm keine bessere Belohnung zuteilwerden können.

Sylvanas legte dem Gefangenen ihre Hand auf die Schulter, woraufhin dieser angewidert zusammenzuckte. „Wie ich erfahren habe, ging Euer geschätzter Cousin, nachdem er seinen Eid als Ritter abgelegt hatte, unweit Eures ehemaligen Hofes in den Pestländern auf Patrouille. Dort hat er eine recht beträchtliche Anzahl unserer Streitkräfte niedergestreckt.“ Als sie sich zu Stephon hinunterbeugte klirrte ihre Stimme mit Eiseskälte. „Ich hätte seinen Tod befehlen können, doch glücklicherweise bin ich nie dazu gekommen. Jetzt wird das Leben dieses Paladins einem höheren Zweck dienen.“

„Ich werde mich Euch niemals anschließen!“, stieß Stephon zwischen zusammengepressten Zähnen hervor.

„Keine Sorge, Cousin“, entgegnete Nathanos mit finsterer Miene. „Dieses Schicksal hat sie dir nicht zugedacht.“

Die Bansheekönigin lächelte. „Nicht ganz.“ Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, stolzierte sie davon.

Während er auf seinen hilflosen Cousin hinabblickte, verspürte Nathanos etwas Ungewohntes in seiner Brust emporsteigen. War es Mitleid? Nein, er wusste, dass er zu diesem Gefühl nicht fähig war. Doch er hasste den Paladin nicht, zumindest nicht mit demselben Hass, den er für die restliche Menschheit empfand. Nein, er fühlte Stolz. Ein Teil von ihm war tatsächlich stolz auf Stephon, der seinen Kindheitstraum verwirklicht hatte. Auch wenn dieser Traum nun ein Ende finden würde.

Nathanos blickte auf und seine Augen suchten Sylvanas' Blick. War das seine wahre Prüfung? Erwartete sie, dass er sie hintergehen würde, um seinen Cousin zu retten? Fragte sie sich, ob er in diesem Moment der Entscheidung alles Bisherige aufgeben würde, um verzweifelt an einem letzten Rest seiner Menschlichkeit festzuhalten?

Aber er hatte überhaupt keine Wahl. Die Launen des Mannes, den er hinter sich gelassen hatte, ließen Nathanos Pestrufer seinen Schwur nicht brechen.

„Dann lasst uns endlich beginnen“, bellte er und schritt auf den leeren Altar zu.

„Das Licht wird mich retten!“, rief Stephon, doch die Verzweiflung in seiner Stimme verriet, dass er von seinen eigenen Worten nicht überzeugt war.

„Hier unten wird dich das Licht nicht finden, mein Junge“, antwortete ihm Nathanos, während er seinen Blick auf Sylvanas richtete. „Gemeinsam werden wir uns der Dunkelheit hingeben.“

Lautlos schwebte die Val'kyr zwischen beide Altäre – auf dem einen ein sich windender Mensch, auf dem anderen ein einsilbiger Untoter. Nathanos starrte die Kriegsmaid grimmig an. Sein Gesicht war eine Maske des Trotzes, hinter der er die in ihm aufsteigenden Zweifel zu verbergen suchte. Mit ausgebreiteten Flügeln und emporgestreckten Armen schien die Val'kyr den gesamten Raum auszufüllen. Mit kehliger Stimme setzte sie zu einem Gesang in einer ihm unbekannten, uralten Sprache an. Es waren entsetzliche Klänge, in denen die Macht des Lichkönigs noch deutlich spürbar war. Die Val'kyr ragte hoch über den Steinplatten auf, als blaue und goldene Blitze aus ihren Händen schossen. Um Nathanos herum verging die Welt in einer Kakophonie aus Feuer und Schmerz.

So viel Schmerz.

Er wusste nicht wie lange es gedauert hatte, aber irgendwann ließen die Schmerzen schließlich nach. Nathanos öffnete die Augen und der Raum, in dem er sich befand, gewann langsam an Form.

In einer Ecke kniete die Val'kyr. Dieses Wesen, noch vor wenigen Augenblicken so gewaltig, so erbarmungslos, schien nun zu einer kleinen und wehrlosen Gestalt zusammengesunken zu sein.

Neben ihm stand die Dunkle Fürstin. „Wie fühlt Ihr Euch, Pestrufer?“

„Tot“, antwortete er trocken. „Doch nicht ganz so tot wie zuvor.“

Er erkannte seine Stimme nicht wieder. Es war weder die kraftvolle Stimme eines lebenden Mannes noch das Krächzen eines langsam verwesenden Leichnams. Es war auch nicht die Stimme einer Banshee und doch war ihr Tonfall gebieterisch.

Sylvanas Augen leuchteten. „Erhebt Euch, mein Champion!“

Er schwang seine Beine über den Rand der Steinplatte und erhob sich. Ihm entfuhr ein unwillkürliches Keuchen, als er auf Beinen zu stehen kam, die sich nicht recht wie seine eigenen anfühlten. Gleich einem Kind, das ein Geschenk auspackt, streifte er den Handschuh seiner linken Hand ab und blickte voll Ehrfurcht auf sie hinab.

Er sah weder Knochen noch verfaultes Fleisch oder zerrissene Muskeln. Es war zwar nicht die Hand eines Lebenden, doch sie war unversehrt und kräftig.

Eine Hand, die dem Champion der Königin würdig ist, entschied er im Stillen.

Vorsichtig betastete er mit den Fingern sein Gesicht. Anstelle von ausgetrockneter, papierdünner Haut, die ihm in Fetzen vom Schädel hing, spürte er wohlgeformte Wangen. Er fuhr die Konturen seines Kiefers entlang und bemerkte einen drahtigen Bart. Erstaunlich! Er hatte beinahe das Gefühl, einen Menschen zu berühren.

Beinahe.

Er drehte sich zu Sylvanas um. „Wie sehe ich aus?“ Er bemühte sich, diese Frage möglichst beiläufig klingen zu lassen. Doch das war sie natürlich nicht.

„Plötzlich so eitel, Pestrufer?“ Sie wirkte belustigt, doch in ihren Worten schwang eine gewisse Freude mit. War es Stolz darüber, der mächtigen Val'kyr ihren Willen aufgezwungen zu haben? Oder genoss sie schlichtweg den Anblick ihres neuen Spielzeugs? Sie führte ihn zu einem großen, ovalen Spiegel, der in einem prächtigen Rahmen an der Wand hing. „Seht selbst.“

Die Waldläufergeneralin von Silbermond hatte zu Lebzeiten eine gewisse Schwäche für Spiegel besessen. Und warum auch nicht? Selbst unter den Hochelfen hatte die zweite der drei Windläuferschwestern als wahre Schönheit gegolten. Unzählige Lords der edelsten Häuser hatten um ihre Hand angehalten und selbst Prinz Sonnenwanderer wurde nachgesagt, dass er sie begehrt hatte.

Doch den Toten nützte ihr Spiegelbild wenig. Es erinnerte die Verlassenen nur unnötig an ihr furchterregendes Aussehen und das faulige Fleisch an ihren Knochen, das allein schon imstande war, Mitglieder der anderen Völker in die Flucht zu schlagen. Die Untoten waren die Personifikation eines unausweichlichen Schicksals, das jedem Lebenden bevorstand. Eines Tages würden ihre Körper unter der Erde verrotten ... sofern sie nicht in den Dienst der Bansheekönigin gerufen wurden.

Dennoch hingen in Sylvanas' Hallen immer noch einige Spiegel an den Wänden. Zwar besaß sie im Tod nicht dieselbe zeitlose Eleganz wie zuvor, doch auch als Wiederauferstandene strahlte sie eine dunkle Schönheit aus, die Nathanos in ihren Bann zog. Selbst unter ihren erbittertsten Rivalen, die in den Königreichen der Lebenden gegen ihre Herrschaft wetterten, gab es Einige, die im Stillen voller Ehrfurcht von der Dunklen Fürstin sprachen. Und obwohl sie es diesen Leuten nie eingestehen würde, ergötzte sich ein längst verdrängter Teil ihrer Persönlichkeit an dieser Aufmerksamkeit.

Nathanos blickte in den Spiegel. Sein Gesicht war hager und von gelblicher Färbung, doch sein Fleisch schien unversehrt. Zum ersten Mal seit seinem Tod stand er aufrecht, anstatt wie ein Greis vornübergebeugt zu sein. Wäre da nicht das rote Glühen seiner Augen, hätte er im fahlen Licht der Unterstadt für einen Menschen durchgehen können.

Er fand Gefallen an seiner Transformation, sah jedoch keinen Grund, es Sylvanas zu zeigen. „Das sollte dem Zweck Genüge tun.“ Für einen Moment verschwand ihr Lächeln und ihre Augen blitzten wütend auf, bevor der zufriedene Blick erneut ihr Gesicht zierte.

„Im Namen Eurer Königin werdet Ihr tausend Dämonen niederstrecken!“, verkündete sie.

Er wusste, dass sie Recht hatte. Seine neugewonnene Stärke würde ihr im kommenden Krieg mehr als dienlich sein. Sollten sie siegen und ihnen das Glück wohlgesinnt sein, könnten sie danach endlich ihren wahren Tod begrüßen und gemeinsam der ewigen Verdammnis entgegentreten.

Dann wurde ihm bewusst, dass dieses Gesicht, das ihm aus dem Spiegel entgegenblickte, nicht vollends sein eigenes war. Er wandte sich zum zweiten Altar um, doch sein Cousin war verschwunden. Bis auf ein Häuflein Asche und mehrere Pfützen einer öligen Flüssigkeit war die Steinplatte leer. Die einst strahlende Rüstung des Paladins lag verschrammt auf dem Boden verstreut. Nur die Überbleibsel eines gefallenen Feindes, sagte sich Nathanos. Ein weiterer Widersacher, mehr nicht.

„Ihr tragt schon zu lange die zerfetzte Kleidung aus Eurem vergangenen Leben“, drang Sylvanas‘ Stimme an sein Ohr. Sie hatte recht. Wieso trug er noch immer dieselbe verdreckte Uniform, die er als Mann ... als Diener der Geißel getragen hatte? War ihm die Hülle seines einstigen Lebens schlicht zu egal, um sie mit einer neuen Rüstung zu schützen? Oder spendete ihm dieses Relikt der Vergangenheit etwa Trost?

Sylvanas gab jemandem hinter Nathanos ein Zeichen. Er drehte sich um und bemerkte zum ersten Mal die dunkle Waldläuferin, die in einer Ecke des Raumes postiert war. Die Bansheekönigin war nicht dumm. Wäre die Zauberformel der Val'kyr fehlgeschlagen, hätte die Bogenschützin ihn ohne größere Probleme niederstrecken können. „Anya, geleitet meinen Champion in die Waffenkammer. Seht zu, dass er eine Ausrüstung erhält, die seiner Stellung würdig ist.“

Mit einer knappen Verbeugung gab die dunkle Waldläuferin zu verstehen, dass sie verstanden hatte und bedeutete Nathanos vorauszugehen. Er nickte Sylvanas zu, als er den Raum verließ. Der Schein der Lampen umschmeichelte ihr Antlitz.

Kurze Zeit später hatten sie die Geheimgänge hinter sich gelassen und bogen in einen längeren Korridor ein, der in den äußeren Ring der Unterstadt führte. Schnell bemerkte Nathanos einen Nachteil seiner neuen Form. Ähnlich seiner anderen Fähigkeiten hatte sich auch sein Geruchssinn verbessert. Als ihnen eine Gruppe von drei Verlassenen entgegentrat, trieb ihm der Gestank des verwesenden Fleisches die Tränen in die Augen. Unmittelbar nach dem Ritual hatte er den Geruch des Todes nicht bemerkt, doch hier, inmitten tausender Untoter, war er schier übermächtig.

Nathanos nahm sich zusammen und ließ die drei passieren. Stillschweigend schwor er, sich nie wieder derart überrumpeln zu lassen.

Falls Anya seinen Anfall der Schwäche bemerkt hatte, kommentierte sie ihn nicht. Stattdessen sagte sie: „Ich habe die Dunkle Fürstin schon lange nicht mehr derart erfreut gesehen. Kaum hatte sie von den Fähigkeiten der Val'kyr erfahren, schickte sie nach Euch.“

„Unsere Königin ist weise“, sagte er zustimmend. „Mit diesem Körper werde ich ihr besser dienen können.“

Anya kicherte. Bei dem Klang lief es ihm eiskalt den Rücken herunter.

„Seid Ihr anderer Meinung?“, blaffte er. Zumindest seinen Jähzorn hatte das Ritual nicht verändert.

„Das ist es nicht“, antwortete sie mit einem Schulterzucken.

„So? Was ist es dann?!“ Er brüllte beinahe, denn die dunkle Waldläuferin war ihm eindeutig zu selbstgefällig.

Sie seufzte. „Ihr habt recht, die Königin verfügt jetzt über einen mächtigeren Champion. Doch das war nicht, was sie am meisten begehrte.“

Er blieb stehen und blickte sie an. Ihre ausweichende Antwort brachte ihn zur Weißglut. „Sagt mir, was Ihr damit meint“, befahl er mit bebender Stimme.

Ein unverschämtes Lächeln umspielte Anyas Mundwinkel. „Sylvanas widersetzte sich einem ganzen Königreich und ernannte Euch zum Waldläuferlord. Sie durchkämmte die Pestländer, um Euch von der Geißel zu befreien. Und heute befahl sie ihren wertvollsten Streitkräften, ihre eigene Kraft zugunsten Eurer Stärke aufzuopfern. Denkt nach, Pestrufer, und erklärt mir anschließend, wie jemand von Eurer Scharfsicht seine Augen dermaßen vor der Wahrheit verschließen kann.“

Sein Blick durchdrang sie wie tausend geschärfte Messer. Das selbstgefällige Grinsen wich von ihrem Gesicht. Was für eine Närrin! Seine Königin würde sich nicht mit derlei Nichtigkeiten befassen.

Er selbst ebenso wenig. Zu welchen Gefühlen sein menschliches Herz auch einst fähig gewesen sein mochte, Hass und Verachtung bestimmten jetzt sein Leben. Er war Nathanos Pestrufer, Champion der Bansheekönigin. Beim Gedanken an das Chaos, in das er ihre Feinde bald stürzen würde, wich sein Zorn einer freudigen Erwartung.

Er setzte seinen Weg fort und Anya folgte ihm, die Augen in Demut gesenkt.

Als sie das Kriegsviertel betraten, war das ferne Klirren des Stahls zu einem ohrenbetäubenden Getöse angeschwollen. Eine Gruppe neuer Rekruten wurde angewiesen, ihre Kampfkunst an den Trainingsattrappen – und dem ein oder anderen Gefangenen der Allianz – zu trainieren. Nathanos hatte bereits unzählige Stunden damit verbracht, solche Anfänger in abgebrühte Soldaten zu verwandeln. Ein Blick genügte und er wusste, dass es sich dieses Mal um eine besonders erbärmliche Truppe handelte. Grimmig entschied er sich, diesen Neulingen später noch einen Überraschungsbesuch abzustatten.

Schließlich erreichten sie den Ausstatter. Die Mauern der Kammer waren gesäumt mit hohen Rüstungs- und Waffenständern. Nathanos entschied sich für eine Mischung aus Ketten- und Lederpanzer, der ihm zwar ausreichend Schutz bot, aber leicht genug war, um seine Bewegungsfreiheit nicht einzuschränken. Er wählte grüne und graue Ausrüstungsteile, um sich sowohl im Wald als auch im Schatten gut verbergen zu können.

Gerade, als er den Raum verlassen wollte, erregte das Blitzen eines Stücks Metall seine Aufmerksamkeit. Zwischen den unzähligen Rüstungsteilen eines besonders überladenen Ständers entdeckte er einen kunstvoll gearbeiteten Brustpanzer, in dem sich das Licht der Lampen widerspiegelte. Er dachte erneut an das Ritual und an den leeren Altar neben ihm. An eine getroffene Entscheidung.

Einen Lidschlag lang empfand er ein wahrhaft fremdartiges Gefühl. Ein Gefühl, das er seit seinem Tod nicht mehr verspürt hatte. Es war eine Schwäche der Lebenden, die ihn unmerklich verfolgt und nun schlussendlich eingeholt hatte.

Nathanos empfand Bedauern.  

Asche regnete immer noch auf die Spitzen von Arak nieder. Das würde noch tagelang anhalten. Vielleicht sogar Wochen.

Reshad entschied für sich, dass es ihm nichts ausmachte. Rauch und Asche konnte er ertragen – Völkermord hingegen nicht.

Ihn umgab verkohlter Wald, angefüllt mit zerborstenen Bäumen und den geschwärzten Leichnamen anderer ausgestoßener Arakkoa. Über alledem türmten die zerklüfteten Spitzen der Himmelsnadel, der Heimat der Hocharakkoa, die versucht hatten, Reshad und seinesgleichen auszurotten. Die natürlich geformten Steintürme reckten sich gen Himmel wie Klauen. Auf dem Höchsten von ihnen ruhte ein riesiger goldener Kristall – die Waffe der Hocharakkoa, die Tod und Zerstörung auf die Ausgestoßenen und ihr Zuhause im Wald hatte herabregnen lassen.

Wenn Reshad die Augen schloss, konnte er alles noch einmal erleben: wie der Strahl weißglühenden Feuers, der sich die Kraft der Sonne zunutze machte, aus dem Kristall hinab schoss und seine Welt in Flammen aufgehen ließ. Er konnte hören, wie Holz gellend laut zersplitterte, genau wie die Schreie der Ausgestoßenen, die bei lebendigem Leibe verbrannten.

Doch er rief sich in Erinnerung, dass all das nun vorbei war.

Der Orden der Jünger von Rukhmar, der die Hocharakkoa mit unnachgiebigem Fanatismus regiert hatte, war zerschlagen worden. Ihre Waffe war vernichtet. Aus der Asche, die sie zurückgelassen hatten, entsprang etwas Neues. Langsam, aber sicher trat es ans Licht.

Reshad sah es direkt vor seinen Augen. Der Orden der Erwachten: eine neue Arakkoagesellschaft, die danach strebte, den Hass und die Rivalitäten hinter sich zu lassen, die ihr Volk über Generationen hinweg beherrscht hatten. In dem ausgebrannten Wald gingen ehemalige Feinde als Freunde Seite an Seite. Auf der einen Seite die flügellosen Ausgestoßenen, entstellt von Sethes Fluch. Auf der anderen Seite ihre Verwandten, die eleganten und mächtigen, geflügelten Hocharakkoa, die einst alle, die unterhalb ihrer Spitzen lebten, als minderwertig erachtet hatten.

Das wurde auch Zeit, dachte Reshad. Diese alten Knochen werden langsam müde …

Ein vertrautes Kreischen zog Reshads Aufmerksamkeit auf sich. Über ihm kreiste ein Wirrwarr aus roten Federn. Sein Kaliri Percy, preschte herab, eine vor Schriftrollen überquellende Tasche in seinen schwarzen Klauen.

„Ah, du hast sie gefunden!“ Reshad klatschte vor Freude in seine knotige Hände. Er hatte Percy losgeschickt, eines seiner Schriftrollenverstecke zu überprüfen. Im Laufe der Zeit hatte der gewitzte Gelehrte viele von ihnen über die Wälder verteilt. „Bring sie her –“

Percy ließ die Tasche neben Reshad fallen, was die Schriftrollen über den rußbedeckten Boden rollen ließ. „Kraaah!“, kreischte der Ausgestoßenenälteste. „Vorsicht, Percival! Du weißt doch, dass sie empfindlich sind!“

Der Kaliri landete auf dem zackigen Stumpf eines Baumes und krächzte eine scharfe Antwort.

„Ja, ja …“, seufzte Reshad und griff tief in einen Stoffbeutel an seiner goldbesetzten, violetten Robe. Als er seine Hand wieder aus dem Beutel zog, hielt er in ihr eine Mischung aus Körnern und Nüssen. „Ich habe deine Belohnung nicht vergessen …“

Er verstreute sie zu seinen Füßen und wischte sich die Handflächen an seiner Robe ab. Percy hüpfte vom Baumstumpf und stürzte sich Schnabel über Klaue auf die Körner.

„Leg etwas Würde an den Tag. Hier sind auch Fremde unterwegs“, rügte ihn Reshad, während er anfing, die heruntergefallenen Schriftrollen durchzugehen. Er sah sie liebevoll durch, so behutsam wie Kaliri-Eier. Sie enthielten alte Chroniken, die von der Arakkoagesellschaft erzählten, bevor sie in jene mit Flügeln und die Ausgestoßenen unterteilt worden war. Apokryphen – Wissen, das die Jünger von Rukhmar zurückgehalten hatten, um zu versuchen, ihresgleichen zu manipulieren und einer Gehirnwäsche zu unterziehen.

Reshad legte die Schriftrollen vorsichtig in die Tasche und untersuchte jede von ihnen auf Anzeichen dafür, ob sie durch das Feuer Schaden erlitten hatten. Bei einer Rolle mit dem Titel Vor dem Fall hielt er inne. Sie behandelte Terokk, den uralten König, der einst über die Arakkoa geherrscht hatte. Reshad hielt sie prüfend in seiner Hand.

So ein kleines Ding, dachte er. Nur Tinte und Pergament. Und doch so mächtig, dass sie es selbst mit der falschen Sonne, die die Hocharakkoa eingesetzt hatten, aufnehmen konnte.

„Reshad!“ Ein Ausgestoßener hüpfte heran. Seine mit Asche bedeckten Federn hatten die Farbe eines stürmischen Himmels. Ein Hocharakkoa, der über seinem seegrünen Gefieder eine dunkelblaue Ledertunika trug, schritt an seiner Seite.

„Wir konnten Iskar nicht finden“, fuhr der Ausgestoßene fort. „Späher sind ausgezogen, um nach ihm zu suchen. Doch wird es eine Weile dauern, bis sie zurückkehren.“

„So sei es“, sagte Reshad, den eine gewisse Kälte befiel. Der Schattenweise Iskar war der Anführer der Ausgestoßenen. Seine Abwesenheit gab Grund zur Beunruhigung. In den vergangenen Wochen hatte er reserviert und zornig gewirkt, und Reshad fragte sich, was wohl seine Absichten waren. Iskar war schon immer ein wenig von Macht besessen gewesen – eine Begleiterscheinung seiner eigenen Vergangenheit.

Aber worauf hat er es abgesehen? Genügt ihm diese neue Arakkoagesellschaft nicht?

„Sollten wir uns Sorgen machen?“, fragte der Hocharakkoa.

„Das wird sich noch zeigen“, antwortete Reshad. „Setzt Euch. Ihr beide. Ruht Euch aus.“

Der Hocharakkoa nickte und ließ sich auf einem umgefallenen Baum nieder. Der Ausgestoßene nahm auf einem kleinen Baumstumpf in der Nähe Platz und wischte sich den Ruß aus dem Gesicht.

Reshad rollte die Schriftrolle in seiner Hand auf. Das trockene Pergament war ihm sehr ähnlich: zerbrechlich und von der Zeit gezeichnet, aber voller Geheimnisse. Er hatte es sich zu seiner Lebensaufgabe gemacht, dieses Wissen zu sammeln, um es an eine neue Generation seines Volkes weiterzugeben. Arakkoa, die statt blinden Vorurteilen und dem Fanatismus der Vergangenheit endlich der Weisheit folgen würden.

Nun, dachte er sich, war ein ebenso guter Zeitpunkt wie jeder andere, damit zu beginnen.

„Was wisst Ihr über Iskar?“, fragte er und wandte sich dem Hocharakkoa zu.

„Nur, dass er die Ausgestoßenen anführt.“

„Und was wisst Ihr über die Gebieterin der Jünger, die Oberste Weise Viryx?“, fragte Reshad den Ausgestoßenen.

Glücklicherweise die tote Oberste Weise, dachte er. Sie war es gewesen, die die Hocharakkoa dazu veranlasst hatte, ihre Waffe einzusetzen, in der Hoffnung, die Ausgestoßenen auszurotten.

„Sie hat all das angerichtet … Hrrrrk!“ Der Ausgestoßene blickte auf den zerstörten Wald, seine Stimme rau und schrill.

„Ja“, fuhr Reshad fort. „Oberflächlich wirken sie sehr verschieden, was einige vielleicht auch von Euch beiden behaupten würden. Aber es gab eine Zeit, in der sie sich sehr ähnlich waren …“

***

Die Jüngerin Viryx neigte das Holzzepter über das Larvennest der Verheerer. Der goldene Kristall am Ende des Schmuckstücks pulsierte vor Wärme und Energie und leuchtete wie eine winzig kleine Sonne. Wieder einmal war Viryx von der Kraft fasziniert, die solch einem kleinen Ding innewohnte.

Sie hatte das Gerät selbst gefertigt und dabei Artefakte einer verlorenen, hoch entwickelten Arakkoakultur genutzt: den Apexis. Zeichen ihrer Kultur waren überall im Land rund um die Spitzen der Himmelsnadel verstreut. Für die meisten von Viryx' Volk waren die Artefakte der Apexis nichts weiter als Plunder. Viryx war eine von wenigen, die glaubten, dass man aus dem Studium der Apexis Nutzen ziehen konnte.

Eines Tages, dachte sie, werden sie die Dinge so sehen wie ich.

Der Kristall wurde immer heller, bis ein Strahl goldenen Feuers aus dem Stein brach und auf die Larven herabfiel. Die winzigen Maden wanden sich, als ihre Haut in der Hitze schmolz und brodelte.

„Jetzt erlöse sie schon von ihrem Leid“, rief der Jünger Iskar herüber.

Der Arakkoa mit dem violetten Gefieder ging in der Nähe auf und ab. Er trug die goldenen Armreife und die dunkelblaue Gewandung und Kapuze, die ihn als Sonnenweiser auswiesen. Er war in vielerlei Hinsicht ein seltsamer Arakkoa. Klein und gebeugt für sein Alter. Nicht unbedingt der klügste oder der vielversprechendste der Weisen, aber trotz alledem war er Viryx' Freund. Ihr Nestbruder. Für sie hatten Iskars seltsames Aussehen und seine Marotten etwas Liebenswertes.

„Du wirst doch nicht etwa sentimental, oder?“, fragte Viryx.

„Natürlich nicht, aber wir werden uns verspäten“, zischte Iskar. „Die Ältesten haben uns befohlen, bis zum Einbruch der Dunkelheit zurückzukehren.“

„Sie haben uns auch aufgetragen, das Ungeziefer zu beseitigen. Gründlich.“

„Aber wir werden uns verspäten. Genau so haben wir uns diesen Ärger überhaupt erst eingebrockt.“

Viryx sträubte die Federn vor Verärgerung, doch überkam sie auch ein Gefühl der Reue. Sie rief sich in Erinnerung, dass nicht Iskar schuld daran war, dass sie hier draußen waren. Sie war es gewesen, die gestern zu spät zum Morgenritual erschienen war. Die Strafe für ihr Vergehen hatte nicht nur sie getroffen. Vor Jahren hatten die Ältesten aus Viryx und Iskar ein Paar gebildet, wie sie es mit allen jungen Jüngern taten. Auf diese Weise konnten die neuen Mitglieder des Ordens aufeinander aufpassen und sicherstellen, dass jeder den Erlassen Rukhmars, ihrer Sonnengöttin, Folge leistete. Wenn einer von ihnen eine Heldentat vollbrachte, wurden beide mit Lob überhäuft.

Ebenso wurden beide bestraft, wenn einer die Regeln verletzte.

Und da waren sie nun, im Dreck unter der Himmelsnadel, und vernichteten lästige Verheerer. Die stumpfsinnigen Insekten drangen oft in Arakkoagebiete vor, wo sie ihre stinkenden Nester zwischen den Steinen der Spitzen bauten.

Die Vernichtung der Verheerer war eine niedere Arbeit, besonders für Sonnenweise wie Viryx und Iskar. Ihr ganzes Leben lang hatten sie geübt, Rukhmars feurige Macht zu gebrauchen, als wäre es ihre eigene, und ihr Licht als Waffe gegen ihre Feinde herabzurufen.

Und doch fand ein Teil von Viryx Gefallen an dieser Aufgabe. Sie war nicht in der Himmelsnadel, nicht unter den wachsamen Augen der Ältesten. Sie war frei. Und sie wollte dieses Gefühl so lange wie möglich auskosten.

„Sie werden Verständnis haben“, sagte Viryx. Sie blickte auf die grasbedeckten Hügel, die wie Wellen um die Gesteinsspitzen herum aufstiegen und abfielen. Verkohlte Verheererkadaver lagen auf dem Rücken, ihre langen, dürren Beine zum Himmel aufragend. „Wir haben gute Arbeit geleistet. Dafür werden sie uns nicht bestrafen.“

„Dafür werden sie dich nicht bestrafen …“, sagte Iskar.

Viryx öffnete den Schnabel für eine scharfe Erwiderung, als etwas Flinkes aus einem Gewirr aus Dornbüschen in der Nähe kroch. Ein weiterer Verheerer. Das große, grau gesprenkelte Insekt huschte über den Boden und verschwand in den dichten Wald direkt vor ihnen.

„Lass es …“, bat Iskar.

Aber Viryx hatte bereits die Verfolgung aufgenommen. „Wir haben unsere Befehle, Nestbruder. Gründlich.“

***

Dafür werden wir die Peitsche spüren, dachte Iskar, als er hinter Viryx herstolperte. Genauer gesagt: Ich werde es.

So lief es immer. Die Ältesten bestraften ihn immer härter als seine Nestschwester, egal wessen Schuld es war. Er kannte die Gründe dafür. Viryx war äußerst begabt. Alles – ob es nun darum ging, den Gebrauch von Rukhmars Kraft zu erlernen, oder darum, die verschiedenen Wissenschaften zu verstehen – gelang ihr mit Leichtigkeit. Selbst ihr Aussehen – ihre blassroten Augen und rosa Federn – galt in ihrer Gesellschaft als schön. Sie war das Paradebeispiel einer Jüngerin auf ihrem Weg zu großen, ruhmreichen Taten.

Aber Viryx hatte auch Fehler. Sie war ungehorsam, impulsiv und ruhelos. Sie genoss es, die Regeln bei jeder Gelegenheit zu brechen. Vielleicht, weil sie dafür nie einen wirklichen Preis zahlen musste. Wegen ihrer Gaben, so glaubte Iskar, milderten die Ältesten ihre Strafen ab.

So sehr Iskar auch versuchte, die Ältesten zufriedenzustellen, machte er doch oft irgendeinen dummen Fehler. Er war nicht so perfekt wie Viryx. Er hätte sie für ihre angeborenen Talente beneiden und hassen sollen, doch tat er es nicht. Wenn andere ihm Verachtung entgegenbrachten, war sie stets an seiner Seite. Immer beschützte sie ihn. Iskar wünschte nur, sie würde eines Tages die Folgen ihrer kleinen Abenteuer und rebellischen Taten begreifen.

Heute sollte dem nicht so sein.

Die Kälte, sie sich um ihn legte, ließ Iskar erzittern. Das dicke Blätterdach des Waldes ließ die letzten Lichtstrahlen der untergehenden Sonne nicht durch. Vorsichtig schritt er über dicke Wurzeln, wobei seine Klauen im nassen Schlamm versanken.

Sonderbare Talismane aus Holz und Stein hingen an Seilen, die an den Ästen über ihm angebracht waren. Es waren grob gefertigte Arakkoabildnisse. Räucherstäbchen brannten in den geschlossenen Klauen der Figuren und ließen dünne Rauchschwaden in den Wald aufsteigen. Der saure Geruch trieb Iskar das Wasser in die Augen.

Sie waren zu weit gegangen. Das war das Land der anderen: jener Arakkoa, die in Rukhmars Ungnade gefallen waren. Die verfluchten, flügellosen Kreaturen, die im Dreck unter den Spitzen hausten.

Die Ausgestoßenen.

Iskar sprach ein leises Gebet an Rukhmar. Er zog seinen Traumfänger unter seiner dicken Gewandung hervor. Er ergriff den runden, hölzernen Talisman, über dessen Mitte sich Lederfäden überkreuz spannten, fest mit beiden Händen.

Iskar hielt den Traumfänger vor sich, so wie die Ältesten es ihm beigebracht hatten. Er würde wie ein Netz wirken, das den Fluch einfing, unter dem die Ausgestoßenen litten, und ihn vor seinem schwächenden Effekt schützen.

In seinem Kopf plante Iskar schon, wie er den Traumfänger außerhalb seines Horsts anbringen würde, wenn er zur Himmelsnadel zurückkehrte. Bis zum morgigen Mittag würde Rukhmars Licht das besudelte Schmuckstück von allen Überresten des Fluches befreit haben, die es enthielt.

„Es ist uns nicht erlaubt, ohne die Führung der Ältesten hierher zu kommen“, sagte Iskar, als er Viryx einholte. „Lass es bitte einfach gut sein.“

„Sei still. Sieh nur.“ Viryx deutete nach vorne.

Iskar blickte durch den Wald. Er sah nichts weiter als Bäume und Schatten. „Ich kann den Verheerer nicht sehen.“

„Vergiss den Verheerer. Ich habe etwas Interessanteres gefunden. Da vorne.“

Dann sah Iskar es. Eine Gestalt. Ein Arakkoa.

Die Gestalt schlich durch die knorrigen Bäume. Leuchtend rote Federn ragten unter ihrem schäbigen Umhang hervor. Iskar schloss aus ihrem Gang und ihrer Größe, dass es ein männlicher Arakkoa war. Der geheimnisvolle Arakkoa lief zudem aufrecht, was bedeutete, dass er kein Ausgestoßener war. Er war einer von ihnen.

„Er sollte nicht alleine hier draußen sein, wenn in Kürze die Zeremonie beginnt“, sagte Viryx.

„Ja … die, an der wir eigentlich teilnehmen sollten“, antwortete Iskar.

Heute markierte den Anfang von Rukhmars Gnade – eine Zeit des Jahres, zu der die Sonne ihren höchsten Stand erreichte und die Tage lang und hell waren. Alle Jünger mussten der Zeremonie beiwohnen und Riten ausführen. Eine Tatsache, die Viryx trotz Iskars Warnungen so leicht abzutun schien.

„Fragst du dich denn gar nicht, was er vorhat?“, sagte Viryx.

„Nicht wirklich. Je länger wir hier verweilen, desto schlimmer wird unsere Strafe sein.“

Viryx antwortete nichts. Sie schoss nach vorne und schwang sich dann in die Luft, wo sie in das Blätterdach hinaufflog.

So stur, dachte Iskar, als er ihr folgte. Und so töricht.

Sie folgten dem seltsamen Arakkoa tiefer in den Wald und landeten dabei auf einem Ast nach dem anderen. Iskar wusste, dass die Ausgestoßenen dieses Gebiet das Akrazversteck nannten. Primitive Hütten, die mit violetten, runenverzierten Tüchern behangen waren, waren über den düsteren Wald verstreut. Die einzige Lichtquelle, insofern man überhaupt von einer solchen sprechen konnte, waren leuchtende lila Kugeln, die willkürlich hier und da über den Wald verteilt waren.

„Bitte …“ Iskar ergriff Viryx' Schulter, als er neben ihr auf einem weiteren dicken Ast landete.

„Er scheint anzuhalten.“

Der geheimnisvolle Arakkoa verschwand in einer großen Ansammlung von Ausgestoßenenhütten, einer Art Dorf. Kalte Furcht legte sich über Iskar und schürte seine Angst. Sein Atem ging schnell und laut und er hoffte, dass er den Fluch, der die Luft hier durchsetzte, nicht einatmen würde.

„Denk darüber nach, was du tust.“ Er hielt die Stimme gesenkt. „Der Fluch …“

„Wir sind nicht hier, um düstere Taten zu vollbringen. Rukhmar wird uns beschützen. Warte einfach … hier auf mich.“ 

Eine überschwängliche Mischung aus Angst und Aufregung rauschte durch Viryx, als sie sich leise hinter den armseligen Hütten der Ausgestoßenen entlang schlich. Sie hatte gemeint, was sie gesagt hatte. Sie hatte keine Angst davor, unter diesen Kreaturen zu sein. Selbst an diesem verlassenen Ort würde Rukhmars Licht, ihre Wärme, sie vor den Verfluchten beschützen.

Der verhüllte Arakkoa machte vor einer großen Hütte aus fauligen Holzstöcken halt. Kleine Schriftrollen hingen an ausgefransten Strängen über dem Eingang. Er blickte nach rechts und links und trat dann ein. Viryx landete auf einem kahlen, krummen Ast, der sich über die Behausung erstreckte.

Breite Stücke violetten und dunkelblauen Tuchs waren zusammengenäht und über die Hütte gelegt worden, um ein Dach zu bilden. Durch einen Schlitz zwischen zwei Streifen des abgewetzten Stoffes konnte Viryx den Arakkoa sehen.

Sie neigte den Kopf und lauschte.

„Der Schatten wächst …“, sagte der verkleidete Arakkoa.

Aus dem Nichts erschien eine Rauchwolke, die herumwirbelte, bis sie sich in einen Ausgestoßenen aus Fleisch und Blut verwandelte.

Faszinierend. Viryx hatte Geschichten über die dunklen Kräfte gelesen, derer sich die Ausgestoßenen bedienten.

Der, der Gestalt annahm, war ein männlicher Ausgestoßener mit matten roten Federn. Seine Finger hatten die Farbe von Asche und waren gekrümmt und abgenutzt wie die Haut von etwas Totem. Ein kleiner, roter Kaliri – allem Anschein nach gerade erst geschlüpft – klammerte sich an einen goldverzierten lila Schal, der seine Schultern schmückte.

„… wenn der Rabe den Tag verschlingt“, schnarrte der Ausgestoßene. „Dürfte ich eine bessere Verkleidung empfehlen?“

„Die Zeit drängt, Reshad. Wo ist die Schriftrolle?“

„Einen Augenblick, einen Augenblick …“ Der mit Namen Reshad senkte die Stimme.

Viryx bewegte sich auf dem Ast langsam näher heran, um zu hören, was sie sagten. Ein bisschen näher. Ein bisschen –

Der Ast knackte unter ihrem Gewicht. Der verkleidete Arakkoa riss den Kopf nach oben.

Und einen kurzen, beunruhigenden Moment lang blickte Viryx ihm in die Augen.

Dann war er weg. Er stürmte aus der Hütte, warf seinen Umhang ab und flog hinauf in das Blätterdach.

Viryx fluchte. Sie gab alle Vorsicht auf, sprang durch die Luft und sauste über das Dorf. Dicke, verharkte Äste kratzten über ihren Rücken und ihre Flügel, als sie die Verfolgung aufnahm.

Der dichte Wald erschwerte die Sicht ziemlich. Sie hüpfte von Ast zu Ast und schlug Blätter zur Seite, die Augen dabei beinahe geschlossen, um sie vor dem Schmutz zu schützen. Viryx sauste durch ein Gewirr aus Zweigen, als sie, eher zufällig, gegen den Rücken des anderen Arakkoa prallte. Die beiden fielen zu Boden, wo sie über Wurzeln rollten und durch den Matsch glitten.

Der Arakkoa war schnell. Er war wieder auf den Beinen, eine seiner Hände in die Luft gestreckt. Flammen züngelten wie Windschlangen um seine Krallen, als er anfing, Rukhmars Kraft anzurufen.

Bei Rukhmar, dachte Viryx. Sie erkannte ihn. Das ist Ikiss. Ein Jünger!

„Sie haben Euch geschickt, um mich zu verfolgen?“ Der Arakkoa schnappte mit dem Schnabel und stellte seine Schopffedern auf, um imposanter zu wirken.

„Ich …“ Viryx suchte nach Worten. „Wer?“

Der andere Arakkoa kniff die Augen zusammen. „Warum seid Ihr hier?“

„Dasselbe könnte ich Euch fragen.“ Viryx bewegte ihre Hand unauffällig auf den kleinen Knochendolch zu, der an ihrem Gürtel befestigt war. Sie ließ den anderen Arakkoa nicht eine Sekunde aus den Augen. Sie wog ihre Möglichkeiten ab. War er ein Feind der Himmelsnadel? Oder war er von Mitgliedern der Jünger für einen offiziellen Auftrag hierher entsandt worden? Letzteres war möglich, wenngleich nicht sehr wahrscheinlich. Schließlich war er ein Jünger.

Von Weitem hörte sie Stimmen und Flügelschlagen. Äste raschelten und knackten.

„Nein …“ Ikiss drehte sich herum und blickte zum Blätterdach hinauf. „Sie wissen es. Sie wissen es.“

Er stürzte nach vorne und ergriff Viryx an ihrer Sonnenweisengewandung, bevor sie ihren Dolch ziehen konnte. „Terokk. Der uralte König. Es sind Lügen … alles Lügen. Was er war. Was er getan hat. Was der Fluch ist.“

Vier Klingenkrallen, Elitekrieger der Jünger, brachen durch das Blätterdach. In jeder Hand trugen sie eine Flügelklinge, eine sichelförmige Waffe mit filigraner Goldverzierung.

„Das sind alles Lügen! Alles – kraaaah!“ Ikiss' Worte endeten in einem schrillen Schrei, als ihm einer der Krieger mit dem stumpfen Ende einer Flügelklinge auf den Kopf schlug. Ikiss fiel auf die Knie und rang nach Luft.

Eine zweite Klingenkralle stülpte eine schwarze Sichtschutzhaube aus Leder über Ikiss' Kopf, die seine Augen bedeckte, während eine andere einen Metallring mit eingravierten Runen über den Schnabel des Gefangenen schob, um ihn geschlossen zu halten. Die letzte der Klingenkrallen band Ikiss' Arme mit einem Stück dickem, purpurrotem Seil zusammen.

„Viryx!“ Iskar landete neben ihr. „Sie fanden mich. Gleich, nachdem du das Dorf betreten hattest. Wie es aussieht, folgen sie ihm schon eine ganze Weile.“

„Und Ihr hättet unsere Jagd beinahe verdorben.“ Eine der Klingenkrallen näherte sich Viryx, sie weit überragend. „Ihr solltet nicht hier sein.“

Viryx musste zurückweichen, um nicht von den Zacken der kupferfarbenen Rüstung geschnitten zu werden, die sich von der Brust der Klingenkralle bis über ihre Schultern erstreckten. „Wir waren dabei, Verheerer zu jagen“, sagte sie kleinlaut. Zum ersten Mal in ihrem Leben durchfuhr sie ein Schauer der Angst.

„Ich sehe keine Verheerer.“ Der Krieger sah sich demonstrativ um. Er wandte sich den anderen Klingenkrallen zu und deutete auf Viryx. „Bringt diese beiden mit zurück. Sie waren bei den Verfluchten.“

***

Der Knall von Rukhmars Schwanz hallte in Iskars Kopf wider. Die Peitsche sank wie Krallen aus Feuer in seinen Rücken und versengte Federn und Fleisch. Weißglühender Schmerz explodierte hinter seinen Augen.

Er schrie vor Schmerz, obwohl er sich gesagt hatte, dass er still bleiben und die Strafe würdevoll ertragen würde. Dasselbe Versprechen hatte er sich gestern gegeben und wieder gebrochen. Und auch den Tag zuvor.

„Ich bin jetzt fertig.“ Eine sanfte und doch strenge Stimme hallte in der Dunkelheit wider.

Der blendende Schmerz ließ langsam nach. Iskars Sehvermögen kehrte nach und nach zurück und er nahm das fahle Licht wahr, das das Zimmer erfüllte. Eine einzelne Sonnenkugel, die wie eine gläserne Miniatursonne loderte, hing von der Decke der fensterlosen Kammer. Es war einer der vielen abgelegenen Orte in der Großen Spitze der Himmelsnadel, wo sich die Akademien, Ritualsäle und Züchtigungsräume der Jünger von Rukhmar befanden.

Letztere kannte Iskar gut.

Zwei Klingenkrallen drehten Iskar herum und seinem Peiniger entgegen, dem Obersten Weisen Zelkyr. Der Gebieter der Himmelsnadel, ein Arakkoa, dessen Wort Gesetze ändern und über Leben und Tod entscheiden konnte, starrte mit zornigem Blick auf den Sonnenweisen herab. Iskar erzitterte in der Gegenwart dieses Arakkoas, der lebenden Stimme von Rukhmar.

Zelkyr trug eine verzierte orangefarbene Robe über seinen seegrünen Federn mit ihren gelben Spitzen. Das Gewand glänzte im Licht der Sonnenkugel. Es war ein feiner Zauber in den Stoff eingewoben worden, der Iskar an den Himmel bei Sonnenaufgang erinnerte. In seiner rechten Hand hielt der Oberste Weise Rukhmars Schwanz. Filigrane Goldverzierungen wanden sich um das Zepter. Von einem Ende hingen drei lange Ranken aus knisterndem Feuer.

„Du hast mich enttäuscht, Jünger Iskar“, sagte Zelkyr.

Es war nicht meine Schuld!, wollte Iskar schreien. Ich habe es versucht … Ich habe versucht, sie aufzuhalten …

Doch konnte er der Stimme von Rukhmar nicht widersprechen.

„Es wird nicht wieder vorkommen“, antwortete Iskar. „Das verspreche ich Euch.“

„Wie oft habe ich das schon von dir gehört?“, seufzte Zelkyr.

„Ich werde … mich mehr anstrengen.“ Iskar verneigte sich, bis sein Schnabel den Boden berührte. „Bei Rukhmars Gnade, ich werde es versuchen.“

„Wir werden sehen“, sagte der Oberste Weise. „Ich habe eine Aufgabe für dich. Eine wichtige.“

„Was immer Ihr wünscht.“

„Du wirst ein Auge auf Viryx haben. Beobachte ihre Aktivitäten: wohin sie geht, mit wem sie spricht, was sie tut. Komm sofort zu mir, wenn dir etwas Ungewöhnliches auffällt.“

„Etwas Ungewöhnliches?“

„Sie war bei den Ausgestoßenen. Ein Sonnenpriester hat Reinigungsrituale an ihr vollzogen, also droht uns durch den Fluch keine Gefahr. Doch könnte er eine bleibende Wirkung auf ihren Geist hinterlassen haben.“

Irgendetwas an der Sache beunruhigte Iskar. Hatte dieser Ketzer – Ikiss – Viryx etwas getan? Iskar war sich nicht sicher, was der Narr vorgehabt hatte. Doch stand es ihm nicht zu, zu fragen. Würde der Oberste Weise denken, dass Iskar diese Information benötigte, hätte er sie ihm bereits mitgeteilt.

„J-Ja …“, meinte Iskar nickend. „Verfügt über mich, Oberster Weiser. Ich stehe Euch zu Diensten, so Rukhmar will.“

Später ging Iskar hinaus auf eine der vielen offenen Terrassen der Großen Spitze. Er zuckte zusammen, als seine Füße die steinerne Plattform berührten. Jeder Schritt jagte einen frischen Schmerzimpuls durch seinen Rücken.

Niemand beachtete ihn, als er vorwärts hinkte. Eine Handvoll Jünger lief auf anderen Teilen der Terrasse umher, und fast alle von ihnen sprachen über Neuigkeiten zu Ikiss und seiner Gefangennahme.

Iskar ignorierte die Diskussionen und begab sich zu einer riesigen Messingsonnenuhr, die in der Mitte der Plattform emporragte. An Einkerbungen entlang des Rands des Geräts konnte man die verschiedenen Tageszeiten ablesen. Immer wenn der Schatten der Sonnenuhr auf eine dieser Einkerbungen fiel, hielten alle Jünger inne und sprachen Rukhmar leise ihren Dank dafür aus, dass sie ihr Licht mit den Arakkoa teilte.

Iskar wiederholte die Gebete im Stillen und holte dabei jene nach, die er verpasst hatte, während er im Züchtigungsraum seine Strafe empfangen hatte. Als er mit ihnen fertig war, suchte er sich eine Stelle am Rande der Terrasse und lehnte sich an das vergoldete Geländer.

Eine starke Brise sauste über die Plattform, wehte seine Kapuze auf und ließ die bestickten Banner, die von der Terrasse oberhalb herabhingen, wild umherpeitschen.

Ein purpurroter Kaliri landete krächzend auf dem Geländer. Iskar streichelte die Federn des Vogels und atmete tief ein. Er versuchte, sich zu entspannen; versuchte, sich einen Reim auf die letzten paar Tage zu machen.

Unter ihm erstreckte sich ein Meer aus grünem, rotem und gelbem Wald in alle Richtungen, das nur von den aufsteigenden Steinkrallen der Himmelsnadel unterbrochen wurde. Arakkoa sausten ober- und unterhalb der Stelle, an der Iskar stand, durch die Luft, darunter Paare aus jungen Jüngern.

Iskar fragte sich, ob jemand von ihnen dieselbe Aufgabe erhalten hatte wie er. Ein Auge auf seinen Nestbruder oder seine Nestschwester zu haben – das war für einen Jünger ganz selbstverständlich. Aus diesem Grund wurden aus den Anhängern von Rukhmar Paare gebildet. Ihnen wurde beigebracht, auf Anzeichen für den Fluch zu achten: Trägheit, Unpünktlichkeit, die Befehle der Ältesten zu hinterfragen. Das waren die ersten Warnhinweise, dass eine Infizierung stattgefunden hatte. Diese Gedanken waren in allen Arakkoa vom Moment ihres Schlüpfens fest verwurzelt.

Aber jede Bewegung der eigenen Nestschwester aktiv auszuspionieren und sie dann zu melden … das war etwas ganz anderes.

Verriet er Viryx dadurch? Oder beschützte er sie?

***

Lügen … alles Lügen …

Diese Stimme hatte Viryx die letzten drei Tage in ihren Gedanken verfolgt. Sie hatte diese Zeit allein in ihrem Horst verbracht – diese Strafe hatte der Oberste Weise ihr auferlegt. Jeden Tag war ein Sonnenpriester gekommen, um Reinigungsrituale zu vollziehen und so jegliche Überbleibsel des Fluches zu beseitigen, die sie trug.

Während alledem waren Viryx' Gedanken bei Ikiss geblieben. Sie verspürte kein Mitleid mit dem Ketzer. Laut dem Sonnenpriester hatte Ikiss sich mit den Ausgestoßenen gegen die Jünger verschworen. In ein paar Tagen würde er ins Exil geschickt werden. Seine Flügel würden abgeschnitten und er ausgestoßen werden. Das verdiente er, und noch mehr.

Aber was hatte jemanden wie Ikiss, jemand so Talentiertes, der so viel Respekt im Orden genoss, dazu bewogen, sein Leben wegzuwerfen? Und was war das für eine Schriftrolle, hinter der er her war? Wie konnte etwas Derartiges so gefährlich sein?

Dieses Geheimnis nagte an ihr, verfolgte sie. Sie konnte nicht eher ruhen, als bis sie die Antwort gefunden hatte.

Deshalb zog es sie an dem Tag, an dem sie aus ihrer Isolation entlassen wurde, in die tiefsten Winkel des Großen Archivs der Himmelsnadel, wo sie alsbald zwischen alten, verstaubten Folianten saß.

Viryx rieb sich die Augen und lehnte sich von dem Stapel Bücher auf dem Tisch der Lesenische zurück, die sie bezogen hatte. Es war eine von vielen, die in die steinernen Wände des Archivs hineingemeißelt worden waren. Außerhalb hingen Hunderte tränenförmige Nester voller Folianten und Schriftrollen von den Wänden und wanden sich die Länge der Kammer hinauf. Kaliri flogen zwischen den Nestern hin und her, um Besuchern Bücher auszuliefern und die Bücher zurückzubringen, die in den Lesenischen zurückgelassen worden waren.

Eine Weile lang beobachtete sie die gut ausgebildeten Vögel und dachte über alles nach, was sie gelesen hatte. Sie hatte etwas gefunden, das wusste sie. Etwas, das nicht stimmte.

Viryx lehnte sich wieder nach vorne und las erneut einen Absatz über Terokk, den sie in der Chronik der uralten Könige gefunden hatte. Er erzählte die Geschichte des legendären Arakkoakönigs Terokk, der einst über die Himmelsnadel geherrscht hatte. Der Foliant erzählte von seinen vielen Verbrechen und verwerflichen Taten. Er zeichnete ein Bild der Himmelsnadel unter seiner Herrschaft als eine Zeit des Leidens und der Tyrannei. Erst als die tapferen Jünger von Rukhmar sich gegen Terokk erhoben, fand diese tragische Ära ein Ende. Sie stürzten den König, verbannten ihn aus der Himmelsnadel und befreiten alle Arakkoa aus der Unterdrückung. Rukhmar wandte sich dann von Terokk ab. Er wurde ein Ausgestoßener, der durch den Fluch den Verstand verlor und verkümmerte.

Das war nichts Neues für Viryx. Sie hatte diese Geschichte schon zahllose Male gehört. Das Seltsame war, dass jede geschichtliche Schilderung dieses Ereignisses, die sie las, auf dieselbe Art und Weise formuliert war. Chronik der uralten Könige, Terokks Tyrannei, Rukhmars Erlösung – diese Dokumente waren angeblich in einem Abstand von Jahrzehnten oder sogar Jahrhunderten verfasst worden.

Und doch waren ihre Kapitel über Terokk identisch.

Viryx stellte sich vor, wie Ikiss im Archiv saß und genau dieselben Schriftrollen und Bücher las wie sie in diesem Augenblick. Was hatte ihn überhaupt hierher geführt? Wichtiger noch: Wohin war er danach gegangen?

Dass die Geschichten identisch waren, war eigenartig, doch sagte ihr das nichts Neues. Sie musste woanders nach Antworten suchen. Das Große Archiv war öffentlich und allen Arakkoa zugänglich. Doch gab es noch andere Aufbewahrungsorte des Wissens, Verstecke seltener Folianten, die nur den Jüngern von Rukhmar zugänglich waren.

Viryx tippte mit den Krallen auf den Tisch und dachte nach. In die Archive der Jünger einzudringen würde viel schwieriger werden, als hierher zu kommen. Die Sonnenschreiber, die über diese ehrwürdigen Orte wachten, würden ihr plötzliches Interesse für Terokk infrage stellen. Und das könnte die Ältesten misstrauisch machen.

Das wäre eine Herausforderung, dachte sie, und ein Schauer der Aufregung durchfuhr sie.

Viryx stopfte die Schriftrollen und Folianten in einen kleinen Korb, der an der Schwelle der Lesenische hing. Die Kaliri würden später vorbeikommen, um die Schriftstücke wieder an ihren richtigen Platz zu bringen.

Als sie aus der Nische sprang und anfing, zum Eingang des Großen Archivs hochzufliegen, musste sie an Iskar denken. Dieses Geheimnis hatte sie so sehr beschäftigt, dass sie ihn nicht aufgesucht hatte.

Der Sonnenpriester hatte ihr von Iskars Schicksal berichtet. Drei Tage Isolation und Peitschenhiebe mit Rukhmars Schwanz. Es war ihre Schuld gewesen, und sie wusste, dass ihre Strafe im Vergleich dazu nichts gewesen war. Sie schwor sich, ihren Nestbruder nicht in diese neuen Nachforschungen zu verwickeln.

Viryx entschied, dass sie ihn später aufsuchen würde. Doch jetzt hatte sie Fragen zu beantworten. 

Aus dem Schatten seiner Lesenische beobachtete Iskar, wie Viryx davonflog. Er war ihr gefolgt, seit sie aus der Isolation entlassen worden war. Der Oberste Weise hatte ihm nicht verboten, mit ihr zu sprechen. Iskar hatte sich einfach dazu entschieden, es nicht zu tun. Er traute sich selbst nicht zu, seine Aufgabe geheim zu halten.

Als er zusah, wie sie ging, drängte ihn eine kleine Stimme in seinem Kopf, ihr von den Befehlen zu erzählen, die er vom Obersten Weisen erhalten hatte. Doch gebot ihm eine andere, viel lautere Stimme, zu gehorchen.

Das tat er.

Als er sich sicher war, dass Viryx das Große Archiv verlassen hatte, trat Iskar aus der Nische hervor und schwebte in Kreisen die Bibliothek hinab. Er glitt in die Nische auf der untersten Ebene. Jene Nische, in der Viryx so viele Stunden zugebracht hatte.

Fast alle anderen Lesebereiche waren frei. Warum also hatte Viryx einen ganz unten ausgewählt? Warum hatte sie sich einen gesucht, der so abgeschottet und abgelegen war?

Ein Kaliri erreichte die Nische kurz vor Iskar. Er begann, mit dem Schnabel den Korb zu durchforsten, der außerhalb der Nische hing. Iskar verscheuchte den Vogel und schüttete dann die Schriftrollen und Folianten aus. Er las jeden Titel, während er sie nebeneinander auf den Tisch legte.

Seltsam. Es waren alles Berichte über die Zeit, in der die Jünger die Macht in der Himmelsnadel ergriffen hatten. Das Problem war, dass Viryx Geschichte nicht ausstehen konnte, es sei denn, sie hatte etwas mit der verlorenen Kultur der Apexis zu tun. Diese Art von Büchern waren Iskars Spezialität. Gelehrsamkeit war eines der wenigen Dinge, in denen er sich in seinem Leben jemals hervorgetan hatte.

Ein tiefes, nervöses Trillern grollte in Iskars Kehle. Er nahm den größten Folianten, Chronik der uralten Könige, in die Hand. Er hielt das geschlossene Buch hoch und untersuchte es von allen Seiten. An der Art, wie der Buchrücken durchgedrückt war, konnte er ablesen, welche Seite Viryx am längsten gelesen hatte. Es war ein Trick, den ihm ein älterer Jünger einst beigebracht hatte. Eine Methode, mit der die Ältesten überprüften, ob ihre Schüler die Kapitel und Abschnitte lasen, die sie bei ihrer Ausbildung aufgetragen bekommen hatten.

Iskar blätterte zu dem Abschnitt, den Viryx gelesen hatte. Ein einzelner Name fiel im sofort ins Auge.

Terokk.

***

Die nächsten zwei Tage wurde Iskar zu Viryx' Schatten. Er folgte ihr überallhin und beobachtete jede ihrer Aktivitäten. Sie kehrte nicht ins Große Archiv zurück. Sie verbrachte jedoch viele Stunden allein in ihrem Horst. Aus Angst, verdächtig zu wirken, versuchte Iskar während dieser Stunden nicht, sie auszuspionieren. Aber er konnte sich gut vorstellen, was sie tat. Das wenige, was er von Viryx' Nachforschungen wusste, war, dass sie sich mit dem alten König Terokk und der Geschichte seines Exils beschäftigt hatte.

Das allein war kein Grund zur Beunruhigung. Schon als Junge lernten Arakkoa Terokks Geschichte. Doch wie sie die Nachforschungen anstellte, ausweichend und geheimnistuerisch, war seltsam. Viryx schien den anderen Arakkoa wann immer möglich aus dem Weg zu gehen und kam nur spät nachts aus ihrem Horst.

Waren das keine Anzeichen für den Fluch? Iskar wollte es nicht glauben. Rukhmar liebte Viryx. Sie war gesegnet. Würde die Sonnengöttin nicht jemand derart Talentiertes wie Viryx vor dem Fluch schützen?

Diese Frage lastete schwer auf Iskar, während er für sein Treffen mit dem Obersten Weisen zu den höchsten Ebenen der Großen Spitze flog. Die letzte Nacht hatte er wach gelegen und sich gefragt, was er Zelkyr erzählen würde.

Was konnte er anderes sagen als die Wahrheit?

Iskar machte den Obersten Weisen auf der höchsten Terrasse der Spitze aus, einer Plattform, in die buntes Glas in Form eines riesigen Federbüschels eingearbeitet war. Über ihr hingen Zierbanner und glänzende Sonnensteine an langen Holzstäben herab, die in die steinerne Fassade der Spitze eingelassen waren.

Die Dekorationen waren wunderschön, doch sie zu sehen erfüllte Iskar nicht mit Freude. Seine Aufmerksamkeit richtete sich nur auf eine Sache: einen Käfig aus Eisen, der mit schwarzem Tuch verhüllt war und von einer hölzernen Stange genau über der Terrasse hing.

In ihm war Ikiss. Seit seiner Gefangennahme war er dort drin gewesen. Und dort würde er bleiben, alleine und im Dunkeln, bis zu dem Tag, an dem er ins Exil verbannt werden würde. Ein Sonnenweisenältester hatte das schwarze Material, das den Käfig umhüllte, verzaubert, um ihm Wärme und Licht zu nehmen und von ihm fernzuhalten. Das war ein Teil seiner Strafe: So weit oben, so nah an Rukhmars Umarmung zu sein, aber nichts davon zu spüren.

Iskar graute es vor dem Gedanken, so von der Sonne abgeschnitten zu sein. Er hatte gehört, dass Arakkoa wahnsinnig würden, wenn sie in dem Käfig eingesperrt waren. Sie würden sich ihre eigenen Federn ausreißen.

Einen Moment lang stellte er sich Viryx in diesem Käfig vor, wie sie dort eingesperrt war, weil sie Anzeichen des Fluches gezeigt hatte. Ein furchtbares Gefühl der Einsamkeit ließ Iskar das Herz schmerzen.

„Jünger Iskar“, sagte der Oberste Weise Zelkyr.

Iskar zwang sich, seinen Blick von dem Käfig zu lösen. Er kniete nieder und senkte sein Haupt.

„Erhebe dich.“ Der Oberste Weise winkte ihn näher zu sich. „Was hast du in Erfahrung gebracht?“

„Ich habe sie beobachtet“, antwortete Iskar.

„Und?“

„Und sie hat sich verändert.“

Der Oberste Weise zeigte kein Zeichen der Überraschung. Er blieb so stoisch wie immer. „Auf welche Weise?“

„Sie ist, nun …“ Iskar zögerte. „Sie hat sich gebessert. Sie ist pflichtbewusster und gehorsamer als je zuvor.“

Die Lüge sprudelte einfach aus ihm heraus, als hätte jemand von seinem Geist und seinem Körper Besitz ergriffen. Jemand, den er nicht kannte. Doch selbst als er sprach, selbst als es Iskar vor Schock und Besorgnis schauderte, hörte er nicht auf. „Sie hat ihre Zeit damit verbracht, Gebete an Rukhmar zu sprechen. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen.“

„Du bist dir sicher?“, fragte Zelkyr, sein Blick auf Iskar gerichtet.

Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte dieser Blick Iskar in Verlegenheit gebracht und dazu bewegt, um Vergebung zu flehen.

Doch trat etwas Unbekanntes, etwas Belebendes aus dem Selbsthass und der Scham, die seine Gedanken normalerweise bestimmten, an die Oberfläche. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich stark. Der Oberste Weise, der mächtigste Arakkoa der Welt, glaubte ihm. Iskar, der von den Gleichaltrigen verachtet worden war, der so oft von den Älteren übergangen worden war, hatte Einfluss auf die Stimme von Rukhmar.

„Ich bin mir sicher.“ Iskar sprach die Worte ruhig und ohne Zittern.

Der Oberste Weise wandte sich ab und winkte ihn weg wie einen Kaliri. „Beobachte sie weiter.“

Sobald er die Terrasse hinter sich gelassen hatte, verließ Iskar seine Stärke. Panik überkam ihn.

Was habe ich getan? Rukhmar, vergib mir …

Er landete auf einer kleinen Plattform weiter unten an der Großen Spitze, um wieder zu Atem zu kommen. Sein Magen krümmte sich. Einen Augenblick lang hatte er Angst, er würde seine Morgenmahlzeit wieder hochwürgen.

Es war für eine gerechte Sache, sagte er sich.

Er konnte die Lüge nicht zurücknehmen. Doch hatte er Viryx eine zweite Chance verschafft. Wenn es ihm gelang, sie von dem tollkühnen Weg, auf welchen auch immer sie sich begeben hatte, abzubringen, wenn er sie retten konnte, wäre es all das wert gewesen.

***

Die sanften Klänge von Windspielen trieben über die Himmelsnadel. Viryx hörte sie in ihrem Horst. Sie wusste, was dies bedeutete: Der Ketzer würde morgen bei Sonnenaufgang ins Exil verbannt werden.

Viryx war überrascht, dass es bereits soweit war. Sie hatte die Tage aus den Augen verloren und doch kaum etwas vorzuweisen. Ihre Nachforschungen hatten nichts Greifbares ergeben. Sie hatte die Archive der Jünger durchwühlt, so gut sie es vermochte, aber nur Verweise auf verlorene Texte über Terokk gefunden. Schriftstücke, die von den Jüngern als apokryph eingestuft wurden. Ob sie irgendwo in der Himmelsnadel zu finden waren, wusste Viryx nicht.

Sie ging in ihrem kleinen Horst auf und ab und fragte sich, was als Nächstes zu tun war. Hier herrschte ein heilloses Durcheinander. Betttücher baumelten vom Rand des kokonförmigen Nests, das von der Decke hing. Der Boden war mit offenen Folianten und Pergamentfetzen übersät. Auf ihrem Lesetisch stapelten sich zerbrochene Apexisartefakte, Werkzeug, Schreibfedern und Schüsseln mit halb gegessenem, verschimmelndem Essen.

Tatsache war jedoch, dass es ihr schlichtweg egal war. Auf eine derartige Sackgasse zu stoßen, machte sie unglaublich wütend. Das Geheimnis zog sie dadurch nur noch mehr in seinen Bann. Nichts anderes – nichts anderes – war von Bedeutung.

„Viryx!“, rief eine Stimme vor der Tür zu ihrem Horst.

Durch die trüben Glasfenster zu beiden Seiten des Eingangs konnte sie Iskar sehen, der in der Nische draußen saß. Viryx ließ ihn ein, voller Schuldgefühle dafür, dass sie den Kontakt zu ihrem Nestbruder tagelang gemieden hatte.

„Iskar.“ Sie erwog ein paar unterschiedliche Entschuldigungen. Harmlose Lügen, um zu erklären, warum sie sich so lange alleine zurückgezogen hatte. „Es tut mir leid, dass ich nicht rausgekommen bin, um dich zu sehen. Der Sonnenpriester –“

„Kriieek. Keine Lügen!“, unterbrach sie Iskar. Er stürmte in den Horst. „Ich weiß, was du getrieben hast.“

Viryx blieb einen Moment lang still. Sie war sich nicht sicher, was sie sagen sollte. Schließlich fragte sie: „Woher?“

„Woher? Weil der Oberste Weise mir befohlen hat, es herauszufinden. Dich zu beobachten. Er denkt –“

„Mich zu beobachten?“ Viryx' Worte trieften vor Gift. „Und du hast mir nichts davon gesagt?“

„Wirst du mir zuhören?“ Iskar trat näher heran und senkte seine Stimme. „Er hatte Angst, du könntest verflucht sein.“

„Verflucht?“ Viryx zwitscherte vor Lachen. „Das kann nicht dein Ernst sein.“

„Ich habe ihm nicht geglaubt. Deshalb habe ich deine Nachforschungen über Terokk geheim gehalten. Ich …“ Iskar drehte sich von Viryx weg. Er stieß einen langen, müden Seufzer aus. „Ich habe den Obersten Weisen belogen.“

Das überraschte Viryx. Sie hätte sich nie träumen lassen, dass Iskar den Mut haben würde, etwas so Kühnes zu tun.

„Das ist nichts Gutes“, sagte Iskar, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Sag mir einfach, warum du Nachforschungen über Terokk angestellt hast.“

Viryx erwog dies. Sie kam zu dem Schluss, dass Iskar es verdiente, die Wahrheit zu hören. Viryx erklärte, was mit Ikiss im Akrazversteck passiert war. Erzählte von seinem Treffen mit dem Ausgestoßenen und den rätselhaften Worten, die er vor seiner Gefangennahme gesprochen hatte. Dann erzählte sie von ihrer Entdeckung, dass sich jeder Bericht über Terokks Fall ähnelte.

„Ist es nicht seltsam, dass sie alle gleich sind?“, fragte Viryx, als sie fertig war.

„Vielleicht?“ Iskar ging um den Lesetisch. Er roch an den Schüsseln voll Essen und taumelte schaudernd zurück. „Aber wenn das Ereignis eindeutig war, sollten die Aufzeichnungen es genau wiedergeben.“

„Es gibt einen Unterschied zwischen Genauigkeit und …“ Viryx verstummte und wusste nicht recht, wie sie ihre Gedanken in Worte fassen sollte.

„Und was?“, drängte Iskar.

„Und Erfindung.“

Iskar schüttelte den Kopf. „Es ist ein Beweis dafür, dass die Aufzeichnungen sorgfältig erstellt wurden. Wonach genau suchst du überhaupt?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Viryx. „Vielleicht die Schriftrolle, hinter der Ikiss her war … Vielleicht enthält sie die Antworten.“

Iskars Krallen fuhren durch die Federn auf seinem Kopf. „Warum solltest du dem Ketzer überhaupt glauben? Er wollte dich manipulieren und in deinem Kopf Zweifel säen.“ Er breitete die Arme aus und deutete auf ihre verdreckte Kammer. „Du bist wie besessen. Ganz verrückt. Bekomm den Kopf wieder frei und bereite dich auf die Verbannung morgen vor.“

„Hiieek … Du brauchst nicht auf mich aufzupassen.“ Einen Augenblick lang ließ Viryx sich von ihrer Wut übermannen und sprach die Worte viel schärfer aus, als sie es beabsichtigt hatte. Doch stellte sie fest, dass sie langsam genug von dieser Unterhaltung hatte. Sie verschwendete ihre Zeit – Zeit, die sie für ihre Nachforschungen aufwenden konnte.

Iskars Augen weiteten sich ungläubig. „Es wäre schön, wenn du ausnahmsweise einmal über die Folgen deiner Handlungen nachdenken würdest. Wenn du daran denken würdest, wie sie sich auf andere auswirken.“

Wut stieg in Viryx auf, und ihre Stimme verzog sich zu einem harschen Kreischen. „Ich habe dich nie darum gebeten, für mich zu lügen.“

„Ich …“ Iskar starrte sie an und sie konnte in seinen Augen sehen, wie verletzt er war.

Er drehte sich ohne ein weiteres Wort um und stürmte aus der Kammer.

„Iskar –“, rief Viryx ihm nach, aber er war bereits verschwunden.

Sie ging zum Fenster und sah zu, wie er durch ein Dutzend in der Luft kreisender roter Kaliri davonflog. Viryx wusste, dass sie dankbar sein sollte. Sie war es auch. Er war für sie ein großes Risiko eingegangen.

Aber sie konnte nicht aufhören. Nicht, wenn noch die Chance bestand, Antworten zu finden – so gering sie auch sein mochte.

Vor Sonnenaufgang versammelten sich fast alle Mitglieder der Jünger von Rukhmar im Zeremoniensaal der Großen Spitze, um der glorreichen Verbannung beizuwohnen. Gemäß der Tradition nahmen die Jüngerältesten ihre Plätze entlang der Schwelle der aus Stein und Kristall gefertigten Plattform des Saals ein, wo das Ritual stattfinden würde. Sie standen in perfekt angeordneten Reihen und starrten nach vorne auf ein Paar Klingenkrallen, die den Ketzer an Ketten hielten, welche mit seinen Handgelenken verbunden waren. Zwei gewaltige steinerne Arakkoastatuen, die sichelförmige, mit Sonnenkugeln geschmückte Zepter in den Händen hielten, blickten auf den Verurteilten herab.

Die restlichen Jünger saßen nebeneinander auf Vorsprüngen über der Plattform. Sie unterteilten sich selbst anhand ihrer Berufe. Iskar nahm seinen Platz in einer Gruppe Sonnenweiser auf der östlichen Seite der Ritualebene ein. Zu ihrer Rechten waren die Sonnenschreiber. Auf der linken Seite waren die kriegerischen Klingenkrallen.

Einzelne Nachzügler kamen nach und nach herein und hofften, niemand würde es mitbekommen. Irgendjemand würde es. Irgendjemand bekam es immer mit. Sie würden die feurige Berührung von Rukhmars Schwanz spüren, wenn das Verbannungsritual vorbei war.

Iskar versuchte, Viryx in der Menge auszumachen, fand aber keine Spur von ihr. Er war immer noch wütend auf sie, ärgerte sich noch immer über ihre Selbstsucht … war aber auch besorgt. War sie wirklich so töricht, die Verbannung zu verpassen? Er glaubte nicht, dass ihre Besessenheit so weit reichte. Er fing an zu bereuen, nicht nach ihr gesehen zu haben.

Die Jünger verstummten, als der Oberste Weise Zelkyr eintraf. Er war in strahlende Zeremonienkleidung gehüllt, in silberne Bänder scharfzackiger Rüstung, die sich um seine Schultern wanden. Auf seinem Kopf trug er eine Krone aus gezacktem Metall in der Form verlängerter Krallen.

Zelkyr schritt nach vorne, die Kralle von Rukhmar in seiner rechten Hand. Um den Schaft des langen Stabes waren Goldfäden geschlungen und er war mit Edelsteinen in der Farbe eines klaren blauen Himmels verziert. Am oberen Ende der Waffe war eine geschwungene Steinklinge. Sie war ein heiliges Relikt aus uralten Zeiten, das angeblich aus Rukhmars eigenen Federkielen und Krallen gefertigt war.

Der Oberste Weise blieb vor dem Ketzer stehen. Ikiss, der noch immer die Sichtschutzhaube trug, sah viel dünner aus als das letzte Mal, dass Iskar ihn gesehen hatte. An seinem Körper fehlten Federbüschel, als hätte er sie sich selbst ausgerissen. Das einst strahlende Rot seines Gefieders war zu einem schlammigen Purpurrot verblichen.

„Sehet!“ Der Oberste Weise hob die Arme.

Draußen fing die Sonne an, aufzugehen. Licht fiel durch eine gelb getönte Kristallkuppel in den Raum, die in das Dach der Großen Spitze eingelassen war. Goldene Strahlen schimmerten auf den polierten Messing- und Kupferoberflächen im Saal. Nach kurzer Zeit schien alles, was man erblickte, vor Rukhmars Licht zu glühen.

„Der Morgen ist angebrochen“, fuhr der Oberste Weise fort. „Rukhmar ist für einen weiteren Tag zurückgekehrt, so wie sie es stets versprochen hatte. Ihr Licht wird den Himmel zieren und uns vor der Dunkelheit schützen. Alles, worum sie uns im Gegenzug bittet, alles, worum sie je gebeten hat, ist, dass wir ihren Willen ehren. Und doch steht hier einer, der sich von ihr abgewandt hat. Einigen von euch war er ein Freund. Ein Lehrer. Ein Mitglied unseres eigenen Ordens. Sein Name ist Ikiss und er trägt den Fluch der Ausgestoßenen.“

Von den anderen Jüngern stieg ein leises Trillern auf. Iskar suchte in der Menge erneut nach Viryx.

Wo bist du nur?

Der Oberste Weise erhob die Stimme, um die Jünger zum Schweigen zu bringen. „Dies soll uns als Erinnerung dienen, dass wir achtsam bleiben müssen, denn der Fluch kann seine Krallen selbst in die Besten von uns schlagen. Ikiss, der einst so vielversprechend war, hat sich mit den Ausgestoßenen verschworen, um uns Rukhmars Gaben zu entreißen und nur Schatten und Verzweiflung zurückzulassen. Ich frage mich also … wozu braucht er Flügel, wenn er seine Augen vor Rukhmars Licht verschlossen hat?Wozu braucht er Flügel, wenn er lieber mit seinen auf dem Boden hausenden Verbündeten im Schlamm gehen möchte, als an ihrem glorreichen Himmel zu fliegen?“

Der Oberste Weise näherte sich dem Ketzer und gab den Klingenkrallen in der Nähe ein Zeichen. Sie traten zurück, zogen fest an Ikiss' Ketten und zwangen ihn so, seine Hände mit den Handflächen nach oben seitlich auszustrecken. Ikiss' purpurrote Flügel waren unter seinen Armen ausgebreitet, wobei seine Federn beinahe den Boden berührten.

„Er brauchte keine Flügel mehr, denn er ist nicht länger ein Kind unserer geliebten, gütigen Göttin.“ Der Oberste Weise Zelkyr erhob die Kralle von Rukhmar. Er setzte die geschwungene Klinge der Waffe nahe der Achselhöhle des Ketzers an. Langsam strich Zelkyr mit der Kralle von Rukhmar die Unterseite von Ikiss' Arm entlang und machte am inneren Rand des Flügels halt.

Mit einem geübten Hieb schlug er die Klinge dann Ikiss' Arm entlang. Die Kralle durchtrennte Federn, Haut und Knochen gleichermaßen. Blut spritze auf den Boden und sammelte sich in dessen filigranen Mustern aus Kristall und Stein. Der Flügel des Ketzers fiel schlaff zu Boden.

Obwohl der Metallring den Schnabel des Ketzers fest verschloss, konnte Iskar erstickte Schreie hören.

Der Oberste Weise ließ seinen Blick über die Jünger streifen, und einen Augenblick lang verweilte er auf Iskar.

„Dieses Schicksal erwartet all jene, die sich von Rukhmar abwenden“, sagte Zelkyr.

Dann machte er sich am verbliebenen Flügel des Ketzers ans Werk.

***

Das Akrazversteck.

Viryx schlich durch den Wald, der das Dorf umgab. Sie trug eine dicke, graue Robe, die sie aus der Himmelsnadel mitgebracht hatte. Eine notwendige Vorsichtsmaßnahme, hatte sie sich eingeredet. Ihr war niemand gefolgt – zumindest hatte sie nichts bemerkt. Aber sie wollte kein Risiko eingehen.

Deshalb hatte sie beschlossen, das Akrazversteck während der Verbannungszeremonie zu besuchen. In diesem Moment trennte der Oberste Weise Ikiss' Flügel ab. Bald würden die Klingenkrallen ihn aus der Himmelsnadel tragen und auf den Boden werfen, wo er dann unter den Ausgestoßenen leben konnte. Die Jünger würden in der Großen Spitze bleiben und Rukhmars Herrlichkeit bis tief in die Nacht hinein feiern.

Viryx hielt den Kopf gesenkt, als sie weiter durch den Wald schritt. Sie bewegte sich von Schatten zu Schatten und ging dabei umherlaufenden Gruppen von Ausgestoßenen aus dem Weg. Sie sah mehr als bei ihrem ersten Besuch im Dorf. Damals hatte sie sich darauf konzentriert, Ikiss zu folgen. Den Großteil ihrer Umgebung hatte sie nicht beachtet.

Nun nahm sie alles wahr. Die Luft im Dorf war geschwängert mit dem Gestank von Schimmel und Fäulnis. Die Ausgestoßenen hinkten umher, ihre Körper durch den Fluch entstellt. Alles an ihnen war auf irgendeine Weise widernatürlich. Ekelerregend. Viryx fühlte sich krank, wenn sie sah, wie sie ihr Leben bestritten.

Sie fand die Hütte, zu der sie Ikiss gefolgt war; die mit den kleinen Schriftrollen, die über dem Eingang hingen. Sie sah sich um, ob irgendwelche Ausgestoßenen in der Nähe waren. Als sie keine erblickte, trat sie in die heruntergekommene Behausung ein.

Es war niemand da. Tränenförmige geflochtene Körbe voller modriger Folianten und Schriftrollen hingen von den hölzernen Dachbalken.

„Hallo?“, sagte Viryx.

Nichts.

Was hatte sie Ikiss sagen gehört? Schatten nahen … Schatten ziehen sich zusammen …

„Der Schatten wächst …“, sprach sie leise in die leere Hütte.

Dicker Rauch wirbelte in der Luft vor ihr umher und zog sich zum Umriss eines Ausgestoßenen zusammen. Die Schattenform wurde deutlicher, nahm Gestalt an. Vor ihren Augen erschien Reshad, mit dem kleinen roten Kaliri auf seiner Schulter.

„… wenn der Rabe den Tag verschlingt“, sagte Reshad. „Und wer mögt Ihr wohl sein?“

„Einer der Meinen kam hierher, um eine Schriftrolle zu holen. Ich bin an seiner Stelle hier.“ Viryx trat nah an den missgebildeten Arakkoa heran, zog ihre Kapuze zurück und stellte die Federn auf ihrem Kopf auf, um ihn einzuschüchtern. „Wo ist sie?“

„Ah, Ihr wart es, die ihm gefolgt ist“, antwortete Reshad. Der gelassene, beinahe spöttische Unterton in seiner Stimme verstimmte Viryx. „Wie kommt Ihr darauf, dass ich Euch die Schriftrolle geben würde?“

Innerhalb eines einzigen Atemzugs zog Viryx den Knochendolch aus ihrem Gürtel und drückte ihn an den Hals des Ausgestoßenen. „Ich kann ziemlich überzeugend sein. Und ich –“

Sie hielt inne, denn sie spürte, dass sich etwas Scharfes in ihre Brust bohrte. Viryx blickte nach unten. Reshad drückte einen kleinen schwarzen Dolch, der wie eine Kalirikralle geschwungen war, gegen sie.

„Ich mag vielleicht ein Gelehrter sein, aber das bedeutet nicht, dass ich ein Narr bin“, sagte Reshad.

„Vielleicht nicht.“ Viryx streckte ihre freie Hand langsam nach dem Kaliriküken aus. Sie ergriff es. „Aber ich muss Euch bitten, Eure Klinge zu senken und mir zu geben, was ich will.“

Viryx drückte den Kaliri in ihrer Hand. Der Vogel piepste vor Schmerz und schlug hilflos in ihrer Faust um sich.

„Genug! Genug!“ Reshad nahm seinen Dolch herunter. „Ich wollte mich nur Eurer Absichten vergewissern. Hätte ich Euch für einen Feind gehalten, hätte ich mich nicht gezeigt. Ihr habt die richtigen Worte gesprochen.“

Viryx ließ den Kaliri los. Sie nahm ihren Dolch herunter, behielt ihn aber in der Hand. „Was bedeuten die Worte?“

„Sie sind Teil eines Schlaflieds, aus einer Zeit vor … der Trennung.“ Reshad breitete die Arme aus und blickte auf seine Umgebung. „Vor dem Fluch, als die Arakkoa noch etwas anderes, noch mehr waren. Als sie weiser waren.“ Er vergrub die Hand in seiner abgenutzten Robe und zog eine Rolle alten Pergaments heraus. Eine lila gefärbte Lederhülle umgab das Papier. „Damit kann diese Zeit vielleicht wiederkommen.“

Viryx nahm die Schriftrolle. Sie drehte sie in ihrer Hand und betrachtete die verblichenen Runen, die auf die Hülle geschrieben worden waren.

„Ich bezweifle, dass Ihr wirklich eine Freundin des anderen Arakkoas wart, der hierher kam. Aber die Tatsache, dass Ihr hier seid, dass Ihr die Verbannung riskiert, sagt mir genug. Ihr seid eine Wahrheitssucherin. So jemanden findet man dieser Tage so selten oben in den Spitzen“, sagte Reshad. „Diese Schriftrolle kann alles verändern. Uns wieder zusammenführen.“

„Uns wieder zusammenführen.“ Dachte dieser Narr wirklich –

Ein Chor aus schrillen Schreien von draußen unterbrach Viryx' Gedankengang. Sie verließ die Hütte und steckte die Schriftrolle in ihren Gürtel. Ausgestoßene flohen in alle Richtungen. Oberhalb hastete etwas Großes durch das Dach aus grünen und purpurroten Blättern.

Etwas mit Flügeln.

Viryx fluchte und warf ihre Verkleidung ab, um ihre Flügel auszubreiten. Sie flog über die Hütten des Akrazverstecks. Dann landete sie ungraziös auf einem Baum gleich außerhalb des Dorfes und schreckte dabei ein Dutzend Kaliri auf, die sich zwischen den Zweigen geputzt hatten.

Bevor sich Viryx wieder in die Luft schwingen konnte, packte eine Hand sie am Arm. Sie wirbelte herum und stieß dabei ihren Angreifer fort, während sie gleichzeitig einen Ball Rukhmars Feuer in ihrer Handfläche heraufbeschwor.

Dann sah sie ihn. Iskar.

Ihr Nestbruder starrte sie an, die Arme weit gespreizt und sich an Ästen festhaltend, um sein Gleichgewicht zu finden. „Du solltest nicht hier sein!“ Seine Aufmerksamkeit wanderte zu der Schriftrolle, die in ihrem Gürtel steckte. „Ist das der Grund, warum du so viel riskiert hast? Und, was ist es denn?“

„Ich … ich weiß es noch nicht genau.“ Als Viryx sprach, ebbte die Woge der Aufregung, die sie verspürt hatte, ab. An ihre Stelle traten Furcht und Ekel. Sie erkannte, wie töricht sie klang – wie töricht sie gewesen war.

***

Erst als sie zur Himmelsnadel zurückgekehrt waren und Viryx' sicheren Horst erreicht hatten, wagten sie es, die Schriftrolle zu öffnen. Im Licht einer Sonnenkugel überflogen sie das alte Pergament. Es war eine Sammlung vieler uralter Dokumente. Der Großteil befasste sich mit Terokk und seiner Tochter, Lithic.

Diese Version der Ereignisse unterschied sich entschieden von der, die Iskar und seine Kameraden beim Aufwachsen gelernt hatten. Jene Version, welche in den Archiven und anderen offiziellen Schriften wiedergegeben wurde. Zunächst einmal wurde in keiner der Chroniken, die er gesehen hatte, jemals erwähnt, dass Terokk eine Tochter gehabt hatte. In dieser Version war er kein Tyrann gewesen, sondern ein ruhmreicher König. Ein gütiger und tapferer Herrscher. Die Jünger von Rukhmar hatten zu dieser Zeit sehr viel Respekt genossen, doch hatte es sie nach mehr Macht und Ansehen gelüstet.

Und nur eines hatte ihnen im Weg gestanden: Terokk.

„Die Jünger stürzten den König, um ihre eigenen Ziele zu verwirklichen. Sie nahmen ihn, Lithic und die engsten Verbündeten des Königs fest. Sie warfen sie vom Himmel in die Teiche der Sethekkniederung …“, las Viryx laut vor.

Sethekkniederung? Iskar kannte diesen Ort. Er war verboten. Ein schlammiges Sumpfgebiet östlich der Himmelsnadel, das, laut der Jünger, in Schatten versunken lag. Der Legende nach war der bösartige Gott Sethe, der Feind von Rukhmar, vor langer Zeit dort gestorben und hatte das Land mit seinem Blut verunreinigt.

„Ohne ihre Flügel, die sie in der Luft hielten, überlebte Lithic nicht. Der Sturz zerschmetterte ihre Knochen. Terokk überlebte jedoch“, fuhr Viryx fort. „Als er die verfluchten Wasser der Senke berührte, befiel ihn der … der Fluch des Sethe. Das Wasser – das ist der Grund für das Leiden.“

„Das ist die Quelle …“ Iskars Körper verließ alle Kraft. War das wahr? Konnte es wahr sein? Die Ältesten hatten ihn gelehrt, dass der Fluch das Resultat davon war, in Rukhmars Ungnade gefallen zu sein – das Resultat von Ungehorsam, unter anderem. Er war etwas, das durch die eigene Schwäche hervorgerufen wurde, nicht durch äußerliche Einwirkung. Aber dieses Schriftstück sagte, dass seine Quelle das Wasser in der Sethekkniederung war. Das bedeutete, dass jeder ihm zum Opfer fallen konnte, ganz unabhängig von seiner Tugendhaftigkeit.

Es bedeutete, dass alles, was Iskar wusste, eine Lüge war.

„Der Fluch verwirrte Terokks Verstand und er siechte langsam dahin“, sagte Viryx. „Dasselbe Schicksal ereilte viele seiner Anhänger, die die Jünger ebenfalls aus der Himmelsnadel verbannten. Sie wurden zu Ausgestoßenen. Da Terokk fort war, erlangten die Jünger die vollständige Kontrolle über die Arakkoa.“

Viryx legte die Schriftrolle auf den Lesetisch.

„Die ganze Zeit über …“ Kalte Wut stieg in Iskar auf. Sein ganzes Leben hatte er in dem Glauben verbracht, dass der Fluch ihn nicht befallen würde, wenn er seinen Glauben bewahrte und jedes Gesetz befolgte. All die Strafen, die er ertragen hatte, um seine Hingebung zu beweisen, all die Qualen und Entbehrungen, die er erlitten hatte … Wozu war all das gut gewesen?

„Wir wissen nicht, ob irgendetwas davon wahr ist“, sagte Viryx. „Das hast du gestern selbst gesagt. Woher wissen wir, dass die Ausgestoßenen das nicht erfunden haben, um uns zu manipulieren?“

„Wir wissen es nicht“, sagte Iskar.

Aber er würde es herausfinden. Wenn dieses Schriftstück existierte, wenn es echt war, dann würde es auch andere geben. Apokryphen, versteckt im Herzen der Großen Spitze. Schriftrollen und Chroniken, die mit der Zeit verloren gegangen waren, verborgen von den Ältesten. Hinweise. Geheimnisse. Wahrheiten.

„Aber wenn es wahr ist“, fuhr er fort, „dann wird das die Himmelsnadel für immer verändern.“ 

Viryx trat an ihr Fenster. Dutzende Kaliri sausten draußen durch den Nachthimmel. Sie krächzten und kreischten und landeten auf natürlichen Felsvorsprüngen entlang der Spitze. Jenseits davon leuchteten die Terrassen der Himmelsnadel im Licht der Sonnenkugeln. In diesem Moment war Viryx ganz fasziniert von der Schönheit dieses Anblicks.

„Wir müssen sie vernichten“, sagte sie und wandte sich Iskar zu.

„Sie vernichten?“ Ihr Nestbruder starrte sie ungläubig an. „Wir müssen sie irgendwo verstecken.“

„Das könnte alles verderben. Es ist zu gefährlich, sie hier aufzubewahren“, setzte Viryx entgegen, während sie sich auf die Schriftrolle zubewegte.

Iskar tat dasselbe und knallte seine Hand auf das Pergament. „Wenn das hier wahr ist, bedeutet das, dass wir eine Lüge gelebt haben. Ist dir das überhaupt nicht wichtig? Du hast all diese Mühen auf dich genommen, um sie zu beschaffen. Du hast alles riskiert, und jetzt willst du sie vernichten?“

„Was ich getan habe, war töricht. Das Geheimnis … hatte einfach Besitz von mir ergriffen.“ Sie ergriff ein Ende des hölzernen Stabs der Schriftrolle und zog daran. Iskar drückte seine Hand nach unten und hielt das Papier an Ort und Stelle fest. „Vergiss es wieder. Bitte.“

„Es wieder vergessen?“ Iskars Stimme war schrill. Mit seiner freien Hand ergriff er das andere Ende des hölzernen Stabs. „Wie könnte ich das jemals wieder vergessen?“

„Weil es unbedeutend ist.“ Viryx verstärkte ihren Griff. „Selbst wenn es wahr ist, ist es unbedeutend …“

In jenem Moment dachte sie an das Akrazversteck und die Ausgestoßenen. So viel Dreck und Verfall. So viel Hoffnungslosigkeit. Sie versuchte sich eine Welt vorzustellen, in der ihresgleichen zusammen mit den niederen Arakkoa als Ebenbürtige leben könnten. Jedes Bild, das sie sich vor ihrem geistigen Auge ausmalte, erfüllte sie mit Abscheu.

Die Himmelsnadel war mächtig und glorreich. Sie zu verändern, neue Bande mit den Ausgestoßenen zu knüpfen, würde alles zerstören, was sie kannte. Trotz all der lästigen Regeln, die sie als Jüngerin zu verabscheuen gelernt hatte, all der sinnlosen Studien und Rituale, wollte sie ihre Art zu leben nicht verlieren.

Was auf der Welt konnte sich jemals damit messen?

„Du bist nicht zwischen den Ausgestoßenen umhergelaufen wie ich.“ Viryx zog an der Schriftrolle. Sie war stärker als Iskar und konnte sehen, wie sich ihr Nestbruder abmühte, seinen Griff nicht zu verlieren. „Wärst du es, würdest du diesen Gedanken nicht erwägen. Wenn die Himmelsnadel nur durch Aufrechterhalten dieser Lüge so erhalten werden kann, wie sie ist, dann ist es das wert.“

Mit einem letzten Ruck riss Viryx Iskar die Schriftrolle aus den Händen. Ihr Nestbruder stürzte zu Boden. Viryx beschwor eine kleine Flamme Rukhmars Feuer in ihrer Handfläche herauf und zündete die Schriftrolle an. Kleine Flammen züngelten an den Kanten des alten, brüchigen Papiers entlang.

„Kriiieee! Nein!“ Iskar stürzte nach vorne und schlug mit der Hand nach Viryx. Sie blockte den Angriff mit ihrem Unterarm ab und schlug Iskar über die Schläfe. Er sank zu Boden.

Als das Feuer die Schriftrolle verschlang, regneten Glut und Asche um Iskar herab. Auf den Knien schaufelte er die Asche mit den Händen auf. „Wie konntest du das tun?“

„Es ist zum Wohle der Arakkoa“, sagte Viryx und drehte sich zum Fenster ihres Horsts zurück. „Es –“

Ihr blieb die Luft im Halse stecken. Eine Handvoll Kaliri hockte vor beiden Fenstern. Sie saßen dort, ohne auch nur den geringsten Laut von sich zu geben, und beobachteten sie durch das trübe Glas.

Merkwürdig. Sie hatte sie noch nie so konzentriert gesehen. Viryx' Magen krümmte sich vor eisigem Unbehagen.

Etwas Großes schlug gegen die Tür ihres Horsts. Einmal … zweimal …

Beim dritten Mal sprang die Tür aus ihren Angeln und krachte auf den Boden. Zwei Klingenkrallen drangen mit gezogenen Flügelklingen in die Kammer ein, gefolgt vom Obersten Weisen Zelkyr.

„Zum Wohle der Arakkoa“, sagte die Stimme von Rukhmar. „In der Tat.“

Überrascht trat Viryx einen Schritt zurück. Dann senkte sie ihr Haupt. „Oberster … Oberster Weiser …“

„Du warst schon immer neugierig, nicht wahr?“, sagte Zelkyr. Er deutete auf Iskar. „Legt ihm Fesseln an.“

Eine der Klingenkrallen sprang nach vorne. Sie zog Iskar eine Sichtschutzhaube über und verschloss seinen Schnabel dann mit einem Metallring. Iskar gab keinen Laut von sich und wehrte sich auch nicht.

Viryx nahm ihren Mut zusammen, um zu sprechen. „Ihn trifft keine Schuld. Er –“

„Ich weiß, was er getan hat. Und ich weiß, was du getan hast.“ Zelkyr riss Viryx' Fenster auf. Er streckte die Hand nach dem Schwarm Kaliri aus, der draußen hockte. Der Oberste Weise streichelte die Federn eines der Vögel. Dieser gurrte leise.

„Ich habe euch beobachtet“, fuhr Zelkyr fort. „Durch die Augen der Kaliri blicken zu können, ist eine seltene Fähigkeit, doch finde ich sie von Zeit zu Zeit überaus nützlich. Du wärst überrascht, was einige der Unseren sagen und tun, wenn sie meinen, allein zu sein.“

„Und Ihr habt uns einfach weitermachen lassen?“, fragte Viryx, deren Angst durch einen Anflug von Wut ausradiert wurde.

„Es ist nur natürlich, einem Geheimnis auf die Schliche kommen zu wollen. Die eigentliche Frage besteht darin, was man mit dem Wissen tut, das man entdeckt. Das ist es, was einen ausmacht. Diejenigen von uns, die durch die Ränge der Jünger aufsteigen, tragen die Last vieler Wahrheiten auf ihren Schultern. Viele Geheimnisse. Nur die Weisen können sie zum Wohle der Arakkoa verborgen halten.“

Zelkyr verscheuchte die Kaliri. Sie stiegen in den Nachthimmel auf. „Ich glaube, dass du über diese Weisheit verfügst. Du hast das Potenzial, zu jemand Großem in unserem Orden zu werden.“

Viryx wusste nicht, wie sie sich fühlen sollte. Sollte sie etwa dankbar sein? In einem solchen Moment?

„Jedoch gibt es da das Problem deiner Ruhelosigkeit. Dein Hang zur Rebellion.“ Der Oberste Weise legte eine Hand auf ihre Schulter. „Glücklicherweise gibt es … Mittel, diese Fehler zu korrigieren.“

Die andere Klingenkralle ergriff Viryx' Arm von hinten und drehte ihn auf ihren Rücken. Schmerz durchbohrte ihre Haut wie Nadelstiche und fuhr ihren Hals hinauf. Aus Instinkt versuchte sie, sich zu wehren, doch vergebens.

„Ich war stets zu nachsichtig mit dir, und dafür entschuldige ich mich. Wäre ich strenger gewesen, wäre es vielleicht nicht hierzu gekommen. Aber du sollst wissen, dass ich alles, was ich jetzt tue, tue, weil ich dich bewundere … Weil ich Vertrauen in das habe, was du eines Tages werden kannst.“

Viryx schrie, als die Klingenkralle ihr eine Sichtschutzhaube über die Augen zog.

Dunkelheit verschlang ihre Welt.

***

Viryx wusste nicht, wie viel Zeit sie in der Dunkelheit verbracht hatte. Tage … Wochen … ein Leben.

In Wahrheit kümmerte es sie nicht. Sie wollte nur, dass es vorübergehen möge.

Gnädigerweise tat es das. Jemand zog die Sichtschutzhaube von ihrem Kopf. Sie sah sich dem Obersten Weisen gegenüber. Viryx sagte nichts, als er ihr behutsam auf die Beine half und sie dann durch eine sich windende Katakombe irgendwo unterhalb der Großen Spitze führte.

„Weißt du, warum ich Iskar zu deinem Nestbruder gemacht habe?“, fragte der Oberste Weise.

Viryx' Zeit in der Dunkelheit hatte ihre Sinne getrübt. Sie brauchte einen Augenblick, um die Worte zu verstehen. Sie versuchte zu antworten, doch alles, was aus ihrem Schnabel drang, war ein leises Stöhnen.

„Ich wusste, dass er nie wirklich von dir lernen würde“, fuhr der Oberste Weise fort. „Ich dachte, auf ihn aufzupassen, würde dir etwas Verantwortungsbewusstsein beibringen. Vielleicht hat es das, wenngleich auf Umwegen. Deine Entscheidung, die Schriftrolle zu verbrennen, war weise. Sie war verantwortungsvoll.“

Sie folgte dem Obersten Weisen in den Hauptsaal der Großen Spitze. Lichtstrahlen strömten durch die Kristallkuppel im Dach. Viryx beugte sich nach hinten und seufzte erleichtert, als das Licht sie umhüllte und ihren Körper wärmte.

Mehr als nach Essen und Wasser hatte sie sich danach gesehnt. Licht.

Ohne darüber nachzudenken, streckte sie die Hände nach dem Licht aus, nichts weiter ersehnend, als es zu berühren, es zu halten. Es war nicht genug davon im Zimmer, um ihre Sehnsucht zu stillen. Es würde niemals genug sein, nicht in allen Tagen ihres Lebens.

„Doch erkenne ich nun, dass es nicht Verantwortungsbewusstsein war, was du lernen musstest“, sagte der Oberste Weise. „Was dir wirklich fehlte, war ein Bewusstsein dafür, was Konsequenzen sind.“

Die Worte rissen Viryx aus ihrem euphorischen Rausch. Sie bemerkte die drei Arakkoa, die in der Mitte des Saals standen. Zwei Klingenkrallen flankierten Iskar und hielten ihn an Ketten fest, mit denen seine Handgelenke gefesselt waren. Sein Schnabel war noch immer durch einen Metallring verschlossen, doch hatten die Krieger die Sichtschutzhaube entfernt, wodurch Viryx ihn ansehen konnte – und er sie.

Der Oberste Weise reichte Viryx die Kralle von Rukhmar und trat dann zurück. Sie hielt das heilige Artefakt prüfend in den Händen und sah sich im Raum um.

Es war niemand sonst anwesend, um zuzusehen. Dies war nicht wie die anderen Verbannungszeremonien. Dies war etwas viel Privateres, viel Geheimeres.

„Wirst du im Licht oder im Schatten leben?“, sagte der Oberste Weise leise hinter ihr.

Viryx trat nach vorne, mit dem Stab in der Hand. Iskar starrte sie an. Er bewegte sich nicht. Er gab keinen Laut von sich. In seinen Augen war nicht ein Hauch von Furcht. Nur Wut, eiskalte Wut.

Sie platzierte die Klinge unter seinem ausgestreckten rechten Arm.

Und sie traf ihre Entscheidung.

***

Es herrschte ein Moment der Stille, nachdem Reshad seine Geschichte zu Ende erzählt hatte.

Der andere Ausgestoßene erhob sich von dem Baumstumpf und streckte seinen gekrümmten Rücken, so gut er es vermochte. „Diese Geschichte über Iskar habe ich noch nie zuvor gehört. Er war von vornherein in die unterste Stufe der Gesellschaft geboren worden.“

„Ich kann mir vorstellen, dass er diese Geschichte nicht gerne erzählt. Und wie Ihr wisst, hat er einen gewissen Hang zum Lügen“, sagte Reshad. Er erhob sich ebenfalls. Seine Gelenke knackten, weil er zu lange still gesessen hatte.

Diese alten Knochen …

Der Hocharakkoa blieb auf dem umgefallenen Baum sitzen. Reshad gab ihm Zeit, über das Gehörte nachzudenken – über die Geschichte des Anführers, dem er einst geschworen hatte, bis zum Ende seiner Tage zu dienen.

Reshad dachte daran zurück, wie er Viryx im Akrazversteck begegnet war. Hätte ich damals nur gewusst, was aus ihr werden würde. Mit einem einzigen Stoß meines Dolches hätte ich so viele Leben retten können …

Natürlich war es töricht, so zu denken. Er hatte nicht gewusst, dass Viryx die Oberste Weise der Himmelsnadel werden würde. Er hatte nicht gewusst, dass ihre krankhafte Liebe zur Apexistechnologie die Hocharakkoa dazu bringen würde, Waffen wie diese falsche Sonne hoch oben auf ihrer Stadt zu bauen. Und er hatte nicht gewusst, dass Viryx den Befehl geben würde, sie gegen die Ausgestoßenen einzusetzen, um sie von der Erdoberfläche zu brennen.

Jetzt waren Viryx und ihre engsten Anhänger tot, doch hatten sie für all das gestanden, was in dieser Welt nicht stimmte. Hocharakkoa, die vom Licht der Sonne besessen und in Fanatismus verfallen waren.

Reshad musste sich daran erinnern, dass auch die Ausgestoßenen nicht ohne Schuld waren. Sie hatten in anderen Formen des Extremen Zuflucht gefunden. Sie waren von den Schatten besessen geworden, versunken in Scham und Selbsthass.

Der Schatten wächst, wenn der Rabe den Tag verschlingt. Das brennende Firmament ist nimmermehr, wenn die schwarzen Schwingen sich sanft über dem Himmel ausbreiten. Schlaft jetzt, meine Kinder, schlaft. Denn selbst die Sonne muss einmal ruhen.

Die uralten Arakkoa hatten gewusst, dass es natürlich war, Licht und Dunkel in gleichem Maße zu haben. Nur zusammen würden die Ausgestoßenen und ihre geflügelten Verwandten erfolgreich sein.

Reshads Volk hatte dies nun endlich erkannt.

Zumindest die meisten von ihnen. Er war sich nicht sicher, ob einige – Iskar zum Beispiel – Vernunft angenommen hatten.

Iskars Leben hatte sich geändert, wie auch das von Viryx, nachdem er die Wahrheit über Terokk herausgefunden hatte. Obwohl er zum Krüppel gemacht und ins Exil geschickt worden war, war er in den Rängen der Ausgestoßenen aufgestiegen und zu ihrem Anführer geworden. In den letzten Jahren hatte Reshad gespürt, dass etwas Dunkles in Iskar heranwuchs. Eine stille Sehnsucht nach Rache und Macht. Vielleicht war es in jenen letzten Tagen in der Himmelsnadel entstanden.

War Iskar erwacht wie die zwei Arakkoa in Reshads Gesellschaft? Hatte er die Vergangenheit zugunsten einer neuen Zukunft hinter sich gelassen? Oder war er noch im alten Leben gefangen und stolperte noch immer durch die Schatten?

„Reshad!“ Ein Hocharakkoa landete nahe dem Geschichtenerzähler, sein Blick panisch. „Wir haben die Späher gefunden, die nach Iskar suchen sollten. Sie sind tot.“

„Tot?“, fragte der Arakkoaälteste.

„Getötet. Kraaaa. Von Iskar. Andere setzen die Suche nach ihm fort“, sagte der Bote.

Der Geschichtenerzähler setzte sich wieder auf den verkohlten Baumstumpf. Gedankenverloren drehte er den Beutel mit Körnern und Nüssen um und verstreute seinen Inhalt auf dem Boden.

Percy legte den Kopf verwirrt zur Seite. Er blickte zu Reshad auf, als erwarte er eine Finte.

„Iss auf, iss auf.“ Reshad deutete auf die Nahrung. Seinem Volk standen solch glorreiche Dinge bevor, das wusste er, doch war es noch zu früh, um zu feiern. Es gab Arbeit zu erledigen, Überbleibsel aus der Vergangenheit zu überwinden. „Du wirst deine Kräfte brauchen in den Tagen, die vor uns liegen. Das werden wir alle …“   

Die Orc-Botin mit dem vernarbten Gesicht wanderte auf die Tore von Hochfels zu. Sie kämpfte sich Steinstufen empor, die halb so hoch waren wie sie selbst.

Die Oger von Hochfels hielten inne, um ihr zuzusehen. Widerliche Rohlinge grinsten ihr anzüglich aus der Dunkelheit entgegen, die sich über dem Pfad zum Gipfel abzeichnete. Wohlhabendere Gorianer blickten aus hügelförmigen Behausungen heraus, die mit Trophäen ihrer toten Feinde geschmückt waren.

Ein weiterer Beobachter sah zu, wie sich die Botin näherte, und Abscheu erfüllte seine beiden Geister. Diese Orcin stampfte über den Berg, den die Blutsfamilien der Oger über Generationen geformt hatten, dessen Fels sie gepresst und aufgebrochen hatten, bis er Stadt und Palast und Festung und Heimat geworden war.

Dennoch hatte man sie zum Aufzug, der zur zweiten Anhöhe von Hochfels führte, mit einem wortlosen Senken der Speere durchgelassen. Es war Tradition, einsamen Besuchern mit Neugier zu begegnen. Man könnte sie später immer noch töten.

Als der Aufzug zitternd zum Halten kam, sah die Botin ein Dutzend verhärmter Orcsklaven, die die Seilrollen bemannten. Einer nach dem anderen schlichen sie davon und warfen ihr über die Schultern kurze Blicke zu.

Die Botin sah weiter den Berg hoch. Sie konnte gerade noch die Umrisse eines gigantischen Balkons entdecken – den Thron des Kaisers, wo sich der Zaubererkönig der Oger aufhielt. Von ihrem Standort aus war es jedoch ein langer Anstieg bis dorthin. Schwer atmend stand sie in der staubigen Umgebung zwischen nach Dreck stinkenden Sklavenhütten. Sie rümpfte die Nase.

Eine Gruppe riesiger, in elegante Roben gekleideter Oger stampfte auf sie zu. Sie bewegten sich mit überraschender Schnelligkeit. Der größte und breiteste unter ihnen, der sich offenbar beeilt hatte, um als Erster vor Ort zu sein, brauchte nur Sekunden, um vor ihr zum Stillstand zu kommen wie ein bergab rollender Schubkarren, der wieder unter Kontrolle gelangt. Er stank nach mit Parfüm vermischtem Öl und Tierfett, doch seine strohfarbene, ärmellose Robe war makellos. (Sie war offensichtlich vor kürzerer Zeit gereinigt worden als sein Körper.) Der riesige Bauch des Ogers hing aus seiner Kleidung, und er hob ihn mit einer Hand an, um sich darunter zu kratzen, ohne dabei den Augenkontakt mit der Botin zu verlieren.

Seine Stimme war wie Seide. „Ich bin das oberste Ratsmitglied Vareg. Ich spreche für den König. Ihr könnt Eure Nachricht vortragen, bis ich meine Mahlzeit beendet habe. Danach soll es Euch gestattet sein, Hochfels zu verlassen, ohne dass Euch die weichen Knochen gebrochen werden.“

Mit diesen Worten zog er ein durchdringend riechendes Stück Elekkschulter hervor und nahm einen knirschenden Bissen daraus, wobei er weißes Fettgewebe versprühte. Sie war bereits halb verzehrt, mit Fleisch und Knochen, und er zog sofort die Lippen zu einem weiteren Biss zusammen – ein nachweislich hilfreiches Mittel, um für Eile zu sorgen.

Die Botin sah jeden der Oger der Reihe nach an. „Ich überbringe eine Botschaft von Grommash Höllschrei, Kriegshäuptling der Eisernen Horde, an alle Oger von Nagrand.“ Sie hielt inne. „Wenn Ihr wünscht, auch nur einen weiteren Tag Euer Dasein auf Draenor zu fristen, werdet Ihr es Euch verdienen müssen.“

Die Oger – alle Oger – lachten. Als sie fertig waren, rieselte als Resultat Sand vom Aufzug.

„Oh?“, wandte Vareg ein, während er mit einem Fingernagel Knorpel aus seinen gelben Zähnen zupfte, ohne sie anzublicken. „Fahrt fort. Wie?“

Die Botin zog ihre Worte irritiert in die Länge. „Kriecht mit gesenktem Blick vor der Eisernen Horde. Leert Eure Goldkisten in unsere Hände. Rollt auf Eure Bäuche und bettelt. Mir ist es einerlei. Beweist Euren Wert – oder werdet ausgelöscht.“ Das letzte Wort knurrte sie.

Vareg lehnte sich vor, wobei sich sein Körper wand, als würde er wie ein Erdrutsch auf sie stürzen. „Winzling, wir haben einhundert Orcfamilien in Ketten gelegt.“ Mit dem Stück Fleisch gestikulierte er in Richtung eines Sklaven, der hinter einem Futterwagen hertrottete. „Höllschrei mag Eurem Leben keinen Wert beimessen, aber wird er so leichtfertig mit ihrem umgehen?“

Die Botin sah den Oger geradeheraus an. „Sie sind bereits tot.“

Sie wandte sich um, um zu gehen.

Ihre Worte waren sonderbar gewesen. (Beweist Euren Wert, nicht unterwerft Euch oder ergebt Euch.) Die Orcs der Eisernen Horde hatten genug Selbstvertrauen, um dreist zu sein, aber sie stellten keine präzisen Forderungen nach Tribut oder der Rückgabe von Territorien. Es war ein offenes Ultimatum. Es lag am Zuhörer, zu handeln. 

Der Zaubererkönig hatte selbst schon solche Forderungen gestellt.

Kaiser Mar’gok, der zweiköpfige Zaubererkönig der Hochfelsoger, er, dessen Vorfahren Lawine und Wind gezähmt hatten, um die ersten Festungen und Säulengänge und Zisternen im wilden Nagrand zu errichten, rührte sich nicht von seinem Balkon.

Der Kaiser hatte aus der Ferne zugesehen, wie sich der Tag entfaltet hatte. Durch eine Linse aus geschnittenem Quarz erstreckte sich sein Blick bis in die Straßen von Hochfels. Normalerweise boten ihm seine vier natürlichen Augen genug zu betrachten, aber die Stunden, die er damit verbracht hatte, durch die Linse zu starren, hatten einen seiner Köpfe schwindelig gemacht. (Gab es noch mehr zu sehen? Ob er wohl aufhören sollte?) Es war seltsam, in seinen Geistern Konflikt zu spüren, da er immer gefühlt hatte, wie seine beiden Gehirne zusammenarbeiteten, wie es zwei Beine tun sollten.

Mar’gok blinzelte und versuchte, sich vorzustellen, wie einer seiner Untertanen – ein zweiäugiger, einköpfiger Oger mit einem einzigen Gehirn – auf die Pracht der Stadt hinabblicken würde. Würde er seinen ganzen Blick, all seine Gedanken, auf nur einen Punkt gleichzeitig richten? Es wäre unmöglich, so zu herrschen. Alles würde verschwommen erscheinen.

Mar’gok sah, wie die sackförmigen Klumpen, die seine Berater waren, von ihrem Treffen zurückkehrten, wobei sie bei den Gärten Halt machten (vermutlich, um sich zu streiten). Dann sah er zu, wie der rotbraune Punkt, die Botin, davonging.

***

Der Angriff sollte nicht lange auf sich warten lassen. (Nachrichten wie diese wurden immer als Nachtrag überbracht, nicht als Auftakt.)

Aus jeder Richtung hallte Heulen durch Mar’goks Straßen, als wäre Draenor selbst von Wölfen umgeben. Hinter den westlichen Wehrgängen rauschten Kugeln aus Rauch und Flammen durch die Luft auf das ruhmreiche Hochfels zu. Sollten sie die äußeren Wälle treffen, würden Trommeltürme einstürzen und die Wege, die den Berg hinabführten, verbarrikadieren. Die Truppen auf den oberen Anhöhen von Hochfels würden nicht mehr in der Lage sein, die unteren zu unterstützen. Dazu waren die Aufzüge zu langsam. Verstärkungstruppen, die durch die Bresche eilten, würden vermutlich auf dem Geröll den Halt verlieren und in Massen abgeschlachtet werden. Ihre Leichen würden von Instrumenten des Krieges zu Hindernissen für ihre Kameraden werden.

Oder die Eiserne Horde würde den östlichen Skulpturengang auf dem Rücken ihrer Wölfe heraufstürmen, ihre Lefzen vor Blut triefend, während sie die Bäuche der Oger aufbissen. Die östliche Verteidigungslinie von Hochfels bestand fast nur aus Schlägern, und sie hatten die Angewohnheit, auf Sturmangriffe zu reagieren, indem sie ihre Speere von sich warfen, weil sie hofften, vor ihrem Tod einige schwächliche Kieferknochen mit den Händen zermalmen zu können. (Waren sie in letzter Zeit ausgepeitscht worden?)

Was, wenn die Orcs an ihnen vorbeistürmten und die Sklavenpferche erreichten? Könnten sie die Sklaven bewaffnen und eine Revolte anzetteln?

Es gab viele Risiken. Kaiser Mar’gok überdachte sie, während das Prasseln von Pfeilen auf seinem Balkon hörbar wurde. Er traf eine Entscheidung – er befahl.

Er hatte angeordnet, dass alle Sklaven in ihren Pferchen verbarrikadiert werden sollten; wer immer Widerstand leistete, sollte auf der Stelle getötet werden. Ihre Leichen, den Fliegen überlassen, würden mit den Lebenden eingesperrt werden.

Die niedrigste Ebene von Hochfels, wo die kleineren, ärmeren Gorianer hausten, die sich noch nicht bewiesen hatten, würde den ersten Angriff erfahren. Mar’gok befahl einen Pulk Wächter dorthin, erfahrene Krieger, die den Aufstieg ihrer Feinde aufhalten sollten. Die Wächter trugen die gold- und purpurfarbene Standarte des Kaisers, und ihr Gebrüll ließ Steine von den Hügeln fallen.

An der Front stürmten rothäutige gorianische Magiebrecher unversehrt durch die leuchtenden Zauber ihrer Feinde. Sie zerquetschten die Körper der Orcs unter mächtigen Keulenschwüngen und stampften Kehlen flach. Und doch näherten sich noch mehr Krieger der Eisernen Horde.

Zerlumpte Reiter des Kriegshymnenklans kämpften Seite an Seite mit anderen Orcs: Heuler mit Kriegsbemalung, deren Gesichter mit Spiralen aus Blut verziert waren, helmtragende Infanteristen, deren rußige Rüstungsplatten keinen Millimeter ihrer Muskeln preisgaben, verstümmelte Fanatiker, die sich dem Gladiator Kargath verschworen hatten und anstelle ihrer Hände Klingen trugen. Das Einzige, was sie gemeinsam hatten, war ein Abzeichen – eine stachlige, rote Schmiererei, die Banner und Schilde zierte.

Und Waffen. Jeder Hauch von Erfindungsgeist der Eisernen Horde war in ihre Tötungsmethoden geflossen. (Wie hatten sie so schnell so viel erfinden können? Es war, als wären ihnen Generationen des Fortschritts in den Schoß gefallen.)

Gruppen von Orcs, die sich hinter ihren Katapultketten ins Zeug legten, ließen Feuerräder kreischend durch die Luft sausen. Sie entzündeten das Fleisch der Oger und schmolzen Mauern zu Mörtel.

In den Händen der Orcs wirbelten zweizackige Klingen wie Räder. Stählerne Wagen, die auf spinnengleichen Beinen vorwärtsschwankten, trugen Soldaten über die Gräben, die Mar’goks Stadt einst so uneinnehmbar gemacht hatten. Die Eiserne Horde umzingelte die Verteidiger von Hochfels – selbst auf den schmalen Wegen, auf denen Oger Schulter an Schulter standen.

Fünf Orcs standen in einem Rammbock aus Metall, an dessen Spitze eine feuerspuckende Faust saß, und erstürmten mit ihm einen Viehpfad in die Stadt. Vor dem Rammbock fielen Oger wie große, brennende Weidenmänner zu Boden, bevor er in einem Funkenregen beim Zerquetschen eines mit einem Hammer bewaffneten Schlägers zum Stehen kam. Der Schläger fiel vom Weg hinab; seine halbe Brust war durchbohrt und Asche stäubte aus dem Austrittsloch.

Die Orcs machten keine Gefangenen. Selbst oben auf dem Kaiserstieg, an der Spitze von Hochfels, stieg der Rauch und der Leichengestank sterbender Oger in alle vier von Mar’goks Nasenlöchern. Sein Bauch rumorte gierig.

***

Während die Eiserne Horde die Stadt von den Zehen hinauf aufzehrte, stand der Zaubererkönig der Hochfelsoger hoch über dem Blutbad, umgeben von den gemeißelten Schiefersäulen seines ersten großen Projekts, der Hallen des Gorthenon.

Mar’goks Ratsmitglieder füllten den großen Saal. Sie waren große, uralte Oger. Manche waren zusammengekauert wie ruhende Tiger, manche posierten wie Götter auf gigantischen Steinen, die sie mehrere Treppen hinaufgetragen hatten. In respektvollem Abstand vom Rat warteten stocksteif Reihen von Militärberatern und Champions mit Hiebwaffen und abgetragener Rüstung. Einige trugen die seltsamen roten, blauen oder grauen Farben und archaischen Tätowierungen, die sie als Magiebrecher auszeichneten – Krieger, die sich Ritualen und Ausbildungsmethoden unterzogen hatten, die sie gegen bestimmte Magieschulen immun machten. Durch einen Erlass des Zaubererkönigs war diese Ausbildung während seiner Herrschaft einem von zwanzig Gorianern aufgezwungen worden. Der geringfügige Erfolg, den die Brecher im Kampf gegen die Eiserne Horde gehabt hatten, zeigte sich in ihrer Haltung; sie sahen aus, als wären sie jederzeit bereit, die Diskussion sprungartig zu verlassen und die Feinde von Hochfels augenblicklich zu zermalmen.

Sitzplätze gab es keine. Mehrere Ratsmitglieder schritten im Gorthenon auf und ab und umkreisten den Kaiser. Er war der größte Oger unter ihnen, ein riesenhaftes Geschöpf, dessen Muskeln und Fett seine Erscheinung gleichermaßen bestimmten. Aus seinem rechten Kopf ragte ein langes Horn hervor. Eine purpurne Schärpe umfloss seine Füße. Unter seinen Kapuzen biss Mar’gok konzentriert die Zähne zusammen. Er streckte seine schwieligen Handflächen der Versammlung entgegen.

Nur das oberste Ratsmitglied Vareg sah eifriger aus als er.

„Unsere Primalisten werden den Nordhang zerschmettern“, spuckte er. „Der nördliche Gipfel wird einstürzen, auf sie niederfallen und all ihre kleinen Köpfe auf einmal zerquetschen.“ Das Öl in seinem Gesicht glänzte.

Während sie Vareg zuhörten, sahen einige der Ratsmitglieder aus, als wären sie bereit, sein Blut zu trinken, doch die meisten, besonders die Magiebrecher, stampften zustimmend auf. In diesem Saal waren sowohl politische Führung als auch Gewalt beheimatet; wenn ein Streit zu lange andauerte, würden sich die Streitenden die Schädel einschlagen, um ihre Standpunkte zu verteidigen. Es war unerlässlich, sich zu einigen.

Mar’gok knurrte. Seine Stimmen hallten im Saal wider. „Nein.“

Der ungeduldige, hungrige Vareg (von niederer Geburt), der immer nur auf den Aufstieg, unaufhörlich auf den Aufstieg bedacht war, sah aus, als wäre er zum Tod im Kolosseum verurteilt worden.

Mit einem Kopf starrte Mar’gok Vareg an, der andere ließ seinen Blick über die versammelten Ratsmitglieder schweifen, bis ihr Murmeln verstummte. „Die Zahl der Orcs und ihrer Waffen ist zu groß. Wir werden sie nicht in einem Schlag zerstören können, und Ihr riskiert die Grundfesten der Stadt. Nein. Unsere Legionen an der Front werden sich zum Pfad der Sieger zurückziehen und den Feind zwingen, nach oben zu klettern. Wenn sie Seile brauchen, um unsere Stufen zu erklimmen, können wir sie verlangsamen.“

Hochfels hatte jeden Siedlungsversuch in einem meilenweiten Umkreis seiner Pracht zunichte gemacht. Das Reiten und Marschieren würde den Feind ermüdet haben. Eine echte Belagerung der Stadt könnte Tage dauern. (Die Versorgungszüge der Eisernen Horde würden umfangreich sein müssen.)

Vareg war mächtig. Er war ein Magierlord, der viele Siege errungen hatte und außergewöhnlich talentiert war, wenn es um Ungehorsam oder das Überleben ging. „Indem Ihr sie in die Stadt lasst, überlasst Ihr ihnen die Initiative. Selbst wenn wir ihre Versorgung stoppen oder ihre Seile zerschneiden, wird unseren Kriegern kaum Hoffnung auf ein Entkommen bleiben.“

„Entkommen?“, grübelte Mar’gok. „Ihr glaubt also, dass Hochfels fallen wird?“

Stille.

Mar’gok drehte einen Stein in seiner Hand. Seine Schwielen hatten ihn glattgerieben. „Ihr glaubt“ – er schnalzte mit einer Zunge – „dass es wichtiger ist, Tode in unserer Armee zu vermeiden, als den Tod von Hochfels abzuwenden?“ Das hatte niemand gesagt, aber niemand hob die Stimme, um es abzustreiten.

Varegs Stimme wurde lauter. „Kaiser, Ihr seid weit vom Schlachtfeld entfernt. Ihr könnt weder unsere Soldaten noch unsere Feinde sehen. Wenn Ihr nicht zulasst, dass wir den Berg zum Einsturz bringen, dann lasst uns ihnen mit unserem ganzen Heer entgegentreten. Wenn wir uns zurückziehen, werden wir schwere Verluste erleiden. Ihr werdet jeden davon bereuen, nachdem wir gesiegt haben.“

Varegs Worte hallten nach, und die meisten der Ratsmitglieder traten von ihm zurück, um sich neben ihren Kaiser zu stellen. Ihre Wortlosigkeit machte ihre Unterstützung nicht weniger lautstark. Als Vareg sie bemerkte, sah er noch erzürnter aus. „Die Orcs sind so klein, dass sie nicht einmal unsere Toten wegschaffen werden können!“, zischte er.

Mar’goks Gesichter blieben äußerlich ungerührt. „Vielleicht ist es einfacher, als ich dachte. Schließt Euch mir an und setzt Euer ausführliches Wissen über die Eiserne Horde ein, um uns zum Sieg zu führen.“

„Mich Euch ... anschließen, mein Kaiser? Ihr werdet kämpfen?“

„Nein. Während unsere Truppen zurückfallen und die Orcs aufhalten, werden wir zum Kriegshäuptling der Eisernen Horde reisen und ihn dazu bringen, uns Frieden zu zeigen. Indem er seine Botin geschickt hat, hat uns Grommash Höllschrei praktisch freies Geleit versprochen.“

Ein paar Zenturionen und ein Magiebrecher dazu würden als Leibwache des Kaisers dienen. Er wagte es nicht, noch mehr von der Front abzuziehen. Mar’gok wandte seine Köpfe den Magiebrechern zu und donnerte: „Der Stärkste von Euch wird mich begleiten.“

Bestürzt sah Mar’gok, wie ein blau bemalter Brecher augenblicklich von seinen Gefährten nach vorn gestoßen wurde. Er war mit unsauberen Runen bedeckt, die aussahen, als wären sie mit einem Stein auf seinen Körper geschabt worden. Anscheinend teilte der Brecher die Bestürzung seines Kaisers.

„Kaiser“, sprach er mit feierlicher Stimme, „ich habe heute vier Schamanenschädel zerquetscht. Es liegt mir nicht, Nettigkeiten auszutauschen. Lasst mich bleiben und für den Ruhm von Hochfels kämpfen.“

„Wie heißt Ihr, Brecher?“ Mar’gok stellte seine Frage langsam, sanft, als würde er mit einer Mahlzeit sprechen.

„Ko’ragh, mein Kaiser.“

„Ko’ragh“, fuhr Mar’gok fort. „Ihr dürft nicht bleiben. Euer Tod wird Hochfels weniger einbringen, als Euer Leben wert ist. Außerdem“ – Mar’gok unterband jede Hoffnung auf Einsprüche, und der Kiefer des Brechers schnappte zu – „liegt es an Eurem Kaiser, die Art und den Zeitpunkt Eures Todes zu bestimmen. Habt Ihr das verstanden?“ Als Antwort salutierte Ko’ragh. Eine seiner fleischigen Fäuste hämmerte auf seine Brust.

Vareg, der nie bereit war, andere länger als einen Moment lang im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit verweilen zu lassen, erhob schnell seine Stimme. „Und wie werde ich dienen, Kaiser?“

Mar’gok gestattete sich, ein doppeltes Lächeln zu zeigen. „Ihr werdet meinen Karren ziehen.“

Das oberste Ratsmitglied starrte ihn mit offenem Mund an. Einige der Versammelten lachten nervös. Das Geräusch ähnelte zwei Steinen, die gegeneinander gerieben wurden.

Der Kaiser hatte seinen Rat immer ermuntert, jederzeit gewaltlosen Widerspruch zu zeigen. Sie mussten ihm nur vor die Füße spucken. Keines seiner lebenden Ratsmitglieder zeigte seinen Widerspruch je auf die unhöfliche Art, die er vorgeschlagen hatte, aber dennoch hatte er das Angebot gemacht. Er war großzügig.

Mar’gok sah demonstrativ auf seine nackten Zehen, dann zurück zu der Versammlung. Brodelndes Feuer flog an einem Fenster vorbei und ließ einen Schauer heißer, geschmolzener Kiesel auf die Anhöhe niedergehen. Er zog die Brauen zusammen, erst die seines linken Gesichtes, dann die des rechten.

Der Kaiser sah erneut zu seinen Füßen hinab. Keine Spucke. 

Mar’gok ließ den Blick über seinen Tross schweifen, wobei beide Köpfe ausdruckslos hin und her blickten, als würde er eine Auswahl an Bankettgerichten oder eine Handvoll Wettsteine in Augenschein nehmen.

Das oberste Ratsmitglied Vareg, der einen achträdrigen, stoffbedeckten Karren zog, der doppelt so groß war wie er selbst, hatte bereits beträchtliche Lehren aus seiner schmerzhaften Lektion gezogen. Sein Blick war zwar gesenkt, doch er gab keine weiteren Beschwerden von sich, selbst dann nicht, als seine Roben mit winzigen Matschflecken bespritzt wurden. Für den Moment half ihm Ko’ragh bei seinen Mühen.

Im Gegensatz zu Vareg mit seinen Roben war der Brecher für den Krieg gekleidet. Er trug eine zusammengestückelte Metallrüstung und eine grausame, mit einem Schädel bestückte Kriegskeule. Sein kahler Kopf und seine muskelbepackten, tätowierten Arme waren ungeschützt, so wie bei allen Mitgliedern von Mar’goks Gruppe. Ein modisches Aussehen würde bei den Hochfelsogern niemals der drohenden Ausrottung zum Opfer fallen.

Ko’ragh war nicht in der Lage, sich mit einer diplomatischen Mission abzufinden, während Hochfels belagert wurde, und hatte missmutig ausgesehen, bis Vareg ihm unaufgefordert befohlen hatte, einen besseren Gesichtsausdruck aufzusetzen. Varegs schmerzhafte Lektion kam auch anderen zugute.

Vareg mochte ehrgeizig sein und Ko’ragh eigenwillig und stumpfsinnig, doch beide waren mächtige, hochrangige Oger, die sich in Kampfübungen ausgezeichnet schlugen, früh aufstanden, schwere Wunden überstanden hatten (Ko’ragh: Ausweidung; Vareg: einen Schnitt am Oberschenkel, den er hatte verwesen lassen, um seine Stärke zu beweisen) und dutzendfach getötet hatten.

Den Rest seines Reisegefolges hatte der Kaiser aus Zenturionen ausgewählt, die nicht dem Rat angehörten. Er hatte sich ihre Leistungen aufmerksam angehört (auch wenn er sich ihre Namen nicht gemerkt hatte). Einer von ihnen hatte jahrelang in einem Schildvulkan geschlafen, bis das Magma ihm bedingungslos gehorchte. Einer war ein gefeierter Kämpfer im Kolosseum, der zehn großen Raubtieren die Klauen ausgerissen und sie in seine Kampfhandschuhe genäht hatte. Einer von ihnen hatte eine so starke Bindung an den Berg, dass kein Pfeil seine Haut durchdringen konnte. Jeder von ihnen konnte einen zwei Tonnen schweren Stein auf die Anhöhe tragen, ohne innezuhalten.

Die Zenturionen hatten den Kaiser noch nie persönlich gesehen. Mit ihrem König zu reisen, löste ihre Zungen. Mar’gok führte sie schwerfällig gehend an und versuchte, die Ablenkung ihres Geplappers zu ignorieren. Gelegentlich wandten sich seine Köpfe einander zu, um sich irritierte Blicke zuzuwerfen, bis ihm schwindelig wurde. (Sie zum Schweigen bringen? Sollen sie gaffen.)

Der Boden ging in weichen Schlamm über, wo er auftrat, sodass sein Tross von der Anhöhe den Hügel hinab stapfen konnte, ohne zu fallen. Alle paar Schritte wurde ihre behelfsmäßige Rampe hinter ihnen wieder steinig und undurchdringlich. Dann wurden sie schneller, und der Karren riss schlammige Furchen in den Boden. Vareg merkte an, dass die Orcs jetzt ihre erste Straße hätten, und selbst der Kaiser gestattete einem seiner Köpfe ein kleines Grinsen.

Mit gigantischen Schritten erreichten die Oger ihr Ziel kurz nach Sonnenaufgang. Der Kaiser selbst blieb zwar ruhig, doch die Gespräche seines Gefolges blieben über die gesamte Reise hinweg von Stolz erfüllt. Sein Volk war am Anfang geboren worden: Als die großen Schmiede das Licht aus dem gigantischen Feuerball gepresst hatten, der Draenor werden würde, hatten sie die Oger aus demselben qualmenden Lehm geformt und ihnen die Herrschaft über Stein und Erdreich übertragen. Die Welt selbst gehörte ihnen. Ihre Hauptstadt ragte über dem Gerüst der Vergangenheit empor.

Keiner von ihnen hatte bezweifelt, dass die Verteidiger von Hochfels die ganze Nacht hindurch gekämpft hatten, dass das Kaiserreich noch fortdauerte, bis sie Grommashar erblickten.

***

Als Mar’gok zuletzt das Lager des Kriegshymnenklans gesehen hatte, war es schwächlich gewesen. Beweglich. Holz und Leder, Hütten und Baracken, die behutsam auf dem Boden errichtet worden waren. Er hatte sich die gesenkten Blicke der Orcs vorgestellt, wenn Wind und Regen ihre Behausungen zum Einsturz bringen würden, wie sie mit stummer Verzweiflung reagieren und sich fragen würden, warum das geschehen war.

Jetzt schickte sich das Lager an, eine Zitadelle zu werden. Es war von rasiermesserscharfen Palisaden umgeben. Bis an die Zähne bewaffnete Orcs aus vielen Klans patrouillierten auf den Wällen, in deren Mauerkronen Mörderlöcher gehauen waren, und überall waren die schrecklichen, rasselnden Maschinen, die mehr Rauch und Feuer spuckten, als sie über die Wälle von Hochfels geschleudert hatten.

Die Oger trotteten offen durch Grommashar und hielten eine behelfsmäßige Parlamentärflagge hoch. Mar’gok hatte eine seiner eigenen purpur- und goldfarbenen Standarten in der Mitte durchgerissen, doch die Orcs hatten bei ihrem Eintreffen keinen Alarm geschlagen – als hätte man die Oger erwartet. Nur der gigantische, stoffbedeckte Karren zog Blicke auf sich.

„Was ist das?“, fragte ein stämmiger, gerüsteter Orc, der zwanzig weitere anführte, von denen alle Handkanonen auf sie richteten, deren poliertes Metall in der Sonne glänzte.

Vareg befreite verkrusteten Schleim aus seiner Nase und richtete sich zu voller Größe auf. Seine Handflächen waren, nachdem er einen ganzen Tag lang die Last des Karrens gezogen hatte, schwarz und gerötet. Ko’ragh umfasste aufgeregt die schädelbewehrte Keule, die er trug. Sie waren stark in der Unterzahl. Das Gelände war unbekannt und ihr Feind eifrig.

(Humor? Offenheit? Irreführung?) „Es ist nur Tribut“, murmelte Vareg, bevor Mar’gok etwas sagen konnte.

Das reichte aus. Einige Mitglieder der Eisernen Horde standen wachsam und schnüffelnd neben dem Karren, hoben den Stoff an und inspizierten das, was darunter lag. (Was könnten sie schon sehen?) Die riesigen Waffen der Oger wurden in die Zangarsee gehievt, auch wenn mehrere Speerspitzen noch immer aus dem Wasser ragten, so sehr sich die Soldaten von Grommashar auch mühten, sie zu versenken. Die Orcs waren irritierend klein. Auf ihren Armen waren kümmerliche Venen sichtbar, winzige Schweißtröpfchen perlten von ihren Gesichtern. Alles an ihnen war angespannt, komprimiert, nahe an der Oberfläche, als hätten sie keinen Platz in ihren Körpern.

Der Kaiser befahl seinem Gefolge, regungslos zu bleiben, während sie die Demütigungen der Diplomatie über sich ergehen ließen. Nur seine Blicke erhielten den Eindruck der Huldigung aufrecht, als sie Grommash Höllschrei vorgeführt wurden.

So sehr sich seine Heimat auch gewandelt hatte, Grommash hatte das nicht getan. Die Geißel Nagrands sah nicht anders aus, als er es getan hatte, als Mar’gok ihn zuletzt gesehen hatte: an der Spitze eines Kriegstrupps, mit einer Mähne aus dichtem Haar, muskelbepackt wie ein Tier, mit geschürzten Lippen und Zähnen, die in einem Fletschen aufblitzten.

Was Mar’gok jedoch überraschte, war der Thron, an den sich Grommash nun lehnte. Es war ein knorriger Baum, dessen dickes Holz unbequem erschien, und es war unwahrscheinlich, dass er auch nur eine weitere Generation von Häuptlingen des Kriegshymnenklans überstehen würde. Er erkannte diesen Baum und wusste, welche Mühe es den Orc gekostet haben musste, ihn in seinen Besitz zu nehmen.

Grommash hatte recht viel Zeit damit zugebracht, während der Herrschaft des letzten Zaubererkönigs an diesen Baum gefesselt zu sein. Nach einem fehlgeschlagenen Angriff auf Hochfels hatte man Grommash gefangen genommen, ihn geschlagen und hungern lassen, bis er halbtot war. (Und dann ...)

Ein brauner Ogerkopf mit faulendem Nacken starrte aus leeren Augenhöhlen von den Zweigen des Baums herab. Obwohl nur noch wenige Fetzen identifizierbaren Fleisches am Schädel hingen, war Mar’gok recht sicher, ihn erkannt zu haben. Es wäre kaum möglich gewesen, so lange den Tod seines Vorgängers zu erwarten, ohne sich mit einiger Genauigkeit vorzustellen, wie sein Kopf von seinem Körper getrennt aussehen würde.

„Kaiser“, sagte Grommash in seiner fließenden Bassstimme. „Was haltet Ihr von dem letzten Ogerfürsten, der sich mir widersetzt hat?“ Er gab sich keiner Theatralik hin und rührte sich nicht vom Fleck (obwohl seine Geste der Dominanz deutlich war). Seine Augen waren aufmerksam und konzentriert.

Die Oger spürten die Stiche, die einige Momente der Stille mit sich brachten, und blickten zu ihrem König.

„Ich halte ihn für einen Narren“, donnerte Mar’gok.

Vareg entspannte seine Hände. Sie lösten sich voneinander und er ließ sie an seinen Seiten herabhängen.

„Er war ein Narr, Euch nicht zu töten.“

Einem Orc in der Nähe des Throns entfuhr ein leises Zischen. Vareg und Ko’ragh fuhren zusammen, und ihre Hände griffen instinktiv nach nicht vorhandenen Waffen.

„Hätte Euer Leben in meiner Hand gelegen“, fuhr Mar’gok fort, „hätte ich Euch die Kehle aufgeschlitzt und Eure verrottende Leiche ins Meer geworfen – vor den Augen meiner Gefangenen. Dann hätte ich sie neben Euch versenkt.“ Er zeigt auf die Orcs hinter sich. „Euer Volk war gebrochen. Die Hochfelsoger würden jetzt über ganz Nagrand herrschen.“ (Wieder über ganz Nagrand herrschen.) Mar’gok gab sich immer einer gewissen Theatralik hin, wenn sie gerechtfertigt war.

Grommash zuckte nicht mit der Wimper, ungerührt von der beiläufigen Erörterung seines eigenen gewaltsamen Todes. Er konnte sich diesen Luxus leisten.

Mehrere weitere Orcs traten hinter dem Thron hervor (jetzt waren es zwei Dutzend allein in unmittelbarer Nähe). Einer von ihnen, breitschultrig, mit einem Gesicht voller Tätowierungen, das unter seiner braunen Kapuze kaum zu erkennen war, lehnte sich vor, um Höllschrei ins Ohr zu flüstern. (Wann hatte er je Rat angenommen?)

„Ich verstehe“, erwiderte Grommash ausdruckslos. „Dann sagt mir, was die Hochfelsoger wert sind. Erzählt mir von diesem Tribut, den Ihr mir gebracht habt, und vom Wert Eurer Leben.“

Dem Kaiser entging nicht, dass der Stand der Sonne ihn zwang, zu blinzeln und seine Köpfe leicht zu neigen. Er widerstand der Versuchung, einen Baum herauszureißen und seine Augen mit ihm zu beschatten. (Grommash sitzt jeden Tag auf einem Überbleibsel seines Grolls. Jede Verhandlung würde einfach und offensichtlich zu seinem Vorteil sein müssen.)

Mar’gok schnaufte. „Nun gut. Das Geschenk, das ich Euch bringe, ist Wissen. Die Eiserne Horde ist schwach.“

Jetzt lächelte Grommash. „Das sagt Ihr, während wir die Mauern Eurer Heimat zerschmettern.“ Er zeigte, so weit es ihre Größe zuließ, auf einen Punkt hinter den Ogern. „Sag ihnen, was du gesehen hast.“

Ein weiterer Orc sprang an Höllschreis Seite, und Mar’gok erkannte die narbengesichtige Botin, die seinem Volk als Erste den Krieg erklärt hatte. Zu schade. Er hatte gehofft, dass sie bei der Belagerung umgekommen wäre.

Ihr Gesicht zeigte ausgesprochenen Stolz. „Wir haben die Reihen der Hochfelsoger am Eingang ihrer Stadt durchbrochen. Der Berg ist umzingelt. Sie ziehen sich in ihre Behausungen zurück.“

Mar’gok hatte vermutet, dass das geschehen würde, aber nicht annähernd so schnell.

***

Es war eine List. Es musste eine sein. Nur einen Moment lang, während seine Leute sich stritten und die Orcs das Chaos genossen, schloss Mar’gok die Augen und versuchte, sich die Szene vorzustellen: wie die Oger Boden verloren, Kämpfe in den Straßen, der geschmolzene Stein zerstörter Hügelbehausungen, der vor den Formationen der Gorianer Pfützen bildete.

Es kostete ihn keine Anstrengung, sich vorzustellen, wie die Orcs seine Legionen umzingelten, wie die Zacken ihrer Waffen summten, während sie den Ogern die Beine abschlugen, sodass sie auf Stümpfe fielen. Das hatte er schon zu oft gesehen.

Danach würden die Orcs seine Statuen niederreißen. Seine Männer, Frauen und Kinder würden aufbrüllen und sich sammeln, zurückschlagen, unermüdlich für ihn skandieren: Der König! Der König. Je öfter sie es sagten, desto weniger klang es wie ein passender Todesschrei.

Sicherlich hatten sie diese Silben so lange beibehalten, weil sie einfacher zu rufen waren als Imperator, und nicht, weil sie seinen Titel, seinen Namen nicht aussprechen konnten.

Sie würden sicherlich standhalten.

Mar’gok wurde der Vorstellungen müde und öffnete die Augen. Er atmete aus und wandte sich an Ko’ragh und Vareg, die hörbar murmelten. Sie waren in Verteidigungshaltung. Ihren Gesichtern nach zu urteilen glaubten auch sie der Botin. Als Grommash zu sprechen begann, verstummten sie.

„Und nun erklärt mir, Kaiser“, sagte er, mit so viel Selbstvertrauen, als hätte er in Mar’goks beide Geister geblickt, „inwiefern die Eiserne Horde schwach ist.“ (Endlich.)

„Versteht mich nicht falsch, Kriegshäuptling. Ihr seid viele. Vielleicht werden sich Eure Orcs mit der Zeit bis an die Spitze von Hochfels durchkämpfen.“ Der Kaiser begann, auf- und abzuschreiten und gestikulierte lebhaft. „Aber das werdet ihr nicht ohne große Verluste tun, denn Euch fehlt unsere größte Stärke. Ihr steht der Armee eines Zaubererkönigs gegenüber. Unsere Traditionen sind so alt wie Draenor.“

Er hob beide Arme der Menge entgegen und presste gigantische Fäuste zusammen. „Wir werden aus dem Inneren unserer Behausungen Lawinen hervorrufen, Eure Wölfe mit Feuer in Angst und Schrecken versetzen, Euer Metall mit Schlamm verrosten lassen. Die Zauber Eurer Schamanen können uns nichts anhaben. Wir werden ihren falschen Donner verlachen und ihre Schädel zu Staub zermahlen.“ Bei diesen Worten sah Grommash beinahe ... fasziniert aus. (Die Orcs verehrten die Elemente. Wie typisch für kleine Kreaturen, etwas außer sich selbst lobpreisen zu wollen.)

„Und außerdem“, musste Mar’gok einfach hinzufügen, „seid Ihr klein. Selbst wenn Ihr Hochfels einnehmt, würdet Ihr ein ganzes Jahr allein damit verschwenden, unsere Leichen zu beseitigen.“

Mar’gok legte den Meißel seiner Worte beiseite und schloss seine Münder bestimmt. Die Mächtigen lobten ihre körperliche Stärke und ihren Körper über alles; die Klugen ihren grenzenlosen und alles überdauernden Geist; die Charismatischen ihre Führungsqualitäten und Überzeugungskraft. Doch wahre Stärke hatte immer alle Stärken bedeutet (weshalb er der König war), und Grommash würde immer von dem Gedanken verfolgt werden, dass es eine Stärke gab, die er nicht besaß. Mar’gok kannte nichts anderes genau genug, um zu riskieren, einem solchen Umstand die Rettung seines Reiches und seines Lebens anzuvertrauen.

Höllschreis Antwort kam schnell. „Wir wollen Eure Stadt nicht. Wir wollen Eure Leichen.“ Während er aufstand, umklammerte er den Griff einer gezackten Axt, die fast so groß war wie er selbst und an deren Klinge an diesem Tag vergossenes Blut zu erkennen war, das sich bräunlich zu verfärben begann. „Jedes Mitglied der Eisernen Horde ist bereit, in der Schlacht zu sterben. Wir siegen. Eure Drohung ist leer.“

Ko’ragh regte das auf, doch Mar’gok hielt ihm eine Hand vor, als sich Grommashs Zähnefletschen zu Nachdenklichkeit wandelte.

„Ihr sprecht nur eine Wahrheit aus. Eure Magie ist mächtig. Lehrt sie uns, und einige von Euch werden überleben.“ 

In einem von Varegs Speichelklumpen steckte mehr Flüssigkeit als im Mageninhalt eines Orcs.

Der Kaiser hatte um einige Minuten Zeit zur Beratung gebeten und sich in einiger Entfernung zu Grommashs Thron zurückgezogen. Nun starrten all seine Augen auf denselben Punkt. Die Spucke brodelte im Staub, wenige Zentimeter von seinen Zehen entfernt. Blasen bahnten sich einen Weg an die Oberfläche und platzten. Es sah aus, als könne sie sich aus eigener Kraft bewegen.

Solch offene Respektlosigkeit hatte sich erst vor Kurzem gezeigt, als Mar’gok beiläufig erwähnt hatte, dass es die vernünftige Entscheidung wäre, Höllschreis „Angebot“ abzulehnen. Noch hatte keiner der Zenturionen die Spucke gesehen. Erfolglos schubste er Steine über sie.

Vareg war kurz davor, in Geheul auszubrechen, während er auf und ab raste. Es schien immer wahrscheinlicher, dass sein animalisches Hin- und Herlaufen die Orcs dazu treiben würde, von ihren Waffen Gebrauch zu machen.

Ko’ragh kämpfte stumm um Verständnis. „Kaiser, das könnt Ihr nicht ernst meinen. Ihr ... Ihr wollt Zeit gewinnen, um Grommash zu überlisten und ...“

„Nein!“, brüllte Vareg, und seine sonst glatte Stimme brach. „Ihr habt es vor dem Rat mit beiden Stimmen geschworen. Ihr sagtet, Ihr würdet Frieden stiften. Jetzt scheut Ihr vor dem Preis zurück.“

Mar’gok löste seinen Blick von der Spucke; in den Paletten seiner Gesichter mischten sich Entrüstung und Belustigung.

Vareg hatte nicht aufgehört zu toben. „Was sind unsere Traditionen wert, wenn keine Hochfelsoger überleben, um sie fortzuführen? Ist Euch Eure Magie mehr wert als unsere Leben?“ (Faul. Eher eine Einladung als eine Frage.)

Mar’gok trat in einem Schritt auf Vareg zu und stampfte fest genug auf, dass Staub aufwirbelte. „Ihr sprecht vom Überleben wie ein Sklave, der nicht weiter sehen kann als bis zu seinen Ketten. Ihr habt das Herz eines Orcs, zufrieden damit, wenn die schlechten Momente ein Ende haben.“

Varegs Gesicht war fast purpurfarben. Er knurrte, laut genug, dass das ganze Lager es hören konnte. Die anderen Oger stampften näher an ihre Anführer heran.

Mar’gok fuhr fort. „Gog Gronntöter wusste, dass es nur der Anfang sein konnte, frei zu sein, zu überleben. Als er die Körper der Gronn zerschmetterte, ihre Knochen aufbrach und ihr Mark verschlang, um zu beweisen, dass sie keine Götter waren, hob er ihre Skelette empor, damit andere seinen Sieg sehen konnten. Er wollte mehr als das reine Überleben, also baute er seine Halle so, dass sie zu groß war, um von einer einzigen Blutsfamilie ausgefüllt zu werden. Andere fanden sich ein, und schon bald war seine Heimat ein Imperium. Er ist nicht einfach in die Berge geflohen, um sich in seiner Existenz zu suhlen.“

Vareg schien einen Teil seines Verstandes behalten zu haben, denn er sagte nichts, während der Kaiser sprach. (Zu Vareg? Zu den anderen? Wo es zwei Geister gab, war es immer nötig, drei Reden zu halten.) „Die Welt gehört uns. Der einzige Grund, aus dem ihre Weiten gezähmt, ihre Größe offengelegt ist, ist, dass wir sie beherrschen, so wie die Schmiede es taten. Wenn Ihr unsere Macht mit Sklaven teilen wollt, wenn Ihr zulassen wollt, dass sie die Erde formen, seid Ihr kein Oger.“

Als Antwort spuckte das oberste Ratsmitglied einen weiteren Batzen Speichel auf den ersten. Welch ein Talent er für die wichtigsten Dinge hatte.

Vareg hatte seine Schreiterei aufgegeben. Er schnaubte. „Hochfels ist kein Imperium mehr. Es ist nur eine große Stadt. Ich frage mich, ob alle in unserem Klan glauben, dass sie es wert ist, für sie zu sterben.“ (Varegs Stimme war von Schleim beschwert, doch das konnte seinen Eifer kaum verbergen.) Seine Augen huschten zwischen den anderen Ogern hin und her und blickten nie in Mar’goks, als wäre er kurz davor, sich vom Kaiser loszusagen, die Herausforderung herauszubrüllen, die er mit Sicherheit mehrfach einstudiert hatte, bevor er den Karren hatte ziehen müssen.

Ko’ragh sprach und lenkte so die Aufmerksamkeit von Mar’gok und Vareg ab, die einander wütend anfunkelten. „Kaiser, die Orcs sagen, dass sie gewinnen. Wenn Ihr Grommash jetzt nicht angreift, müssen wir uns ihm unterwerfen.“ Seine Augen loderten.

Mar’gok verschränkte die Arme und imitierte so unbewusst die Pose einer seiner Lieblingsstatuen. „Dann wird das Erbe der Ogerherrschaft, das Erbe meiner Blutsfamilie, ein billiges Tauschobjekt. Was werdet Ihr opfern? Eure Vermögen? Eure Ehrentitel aus dem Kolosseum? Eure Leben?“

Vareg zögerte nicht, obwohl er die Zenturionen anblickte, nicht den Kaiser, als er antwortete. „Ich werde alles dafür geben, unser Volk zu retten. Während wir zaudern, stirbt der Klan.“

Natürlich. Vareg eilte sich, seine Zustimmung auszudrücken, sich auf die Seite unseres Volkes zu schlagen, bevor Mar’gok es konnte. Er versuchte, sich die Unterstützung des restlichen Gefolges zu sichern. Würde er sie zum Mord anstiften können? In der Geschichte von Hochfels waren mehr Streitgespräche in spontane Revolten ausgeufert, als der Kaiser zählen wollte.

Mar’gok sah sich schnell um, bedacht, keine Gefühlsregung zu zeigen. Varegs Augen waren wölfisch, unstet. Er könnte jeden Moment entweder lächeln oder aufheulen. Die anderen hatten ihre nackten Fäuste im Salut gegen die Brust gepresst – aber wem salutierten sie? Sie waren zu fünft, und er war allein.

Er schenkte ihnen allen ein doppeltes zustimmendes Nicken. „Nun gut. Ich werde unsere Zauber verkaufen. Sklaven können keine Sklaven machen. Was können Orcs schon mit der Macht der Schmiede anfangen, das wir nicht bereits erreicht haben?“

Grimmig aber selbstbewusst marschierten die Oger zu Grommash zurück.

Mar’gok blieb hinter ihnen und kämpfte gegen seine Lächeln an. Vareg hatte sich eine Blöße gegeben. Mar’gok hatte sich „überzeugen“ lassen. Das kam einem demütigen Einlenken näher als alles, was er einem seiner Berater je gewährt hatte. Wenn man die Position eines Narren vertrat, konnten die Massen gar nicht anders, als sich zusammenzutun, um sie zu bekämpfen.

Es sagte ihnen zu – wie es überhaupt allen Emporkömmlingen, allen Bauerntölpeln zusagte – zu glauben, dass derjenige, der über ihren Leben emporragte, eitel und selbstgefällig war, dass er den Tod einem Opfer vorziehen würde, sein Volk lieber in das Flüstern der Geschichte als mit voller Stimme einen niederen Pfad entlangführen würde.

Auch aus diesem Grund war Mar’gok der König.

***

Die Sonne war schon längst verloschen, und der dichte Rauch der gelben Fackeln, die Grommashar erleuchteten, vermischte sich mit dem Dunst, der über seinen Mauern hing. Mar’gok atmete tief ein. Der beißende Geruch entspannte ihn.

Er ließ seine Stimme weich bleiben und neigte einen Kopf stärker als den anderen. „Wir werden Euch die Wege des Magiebrechens lehren, Grommash Höllschrei.“

Ein Lächeln, enthusiastisch und unverfälscht, stahl sich in Grommashs Gesicht. Ein Feind, der nur wenige Fußbreit entfernt geschlagen und fügsam dastand, mit offenen, wissenden Augen, hatte eine einzigartige Süße an sich.

„Ruft Eure Armee zurück und schickt zehn Eurer wachsten Geister mit uns nach Hochfels zurück. Ich werde sie persönlich unterrichten. Sie werden in einem Jahr einsatzbereit sein, vielleicht sogar früher.“

Bei diesen Worten hob Grommash die Augenbrauen. Er verzog das Gesicht, und vier fleischige Finger trommelten auf den Schaft der Axt, doch seine Stimme war beherrscht. „Reizt mich nicht, Kaiser. Ihr werdet alle Orcs unterrichten, die fähig sind zu lernen, und Ihr werdet es hier tun.“

Mar’gok breitete die Arme weit aus und grinste, wobei er beide Münder öffnete. Es waren Lächeln voller reicher Verheißung, die er gewöhnlich nur Familienangehörigen schenkte, die er zu töten vorhatte. „Wenn ich meine Magie mit Eurer gesamten Armee teile, werdet Ihr mein Volk nicht brauchen. Was werdet Ihr mit Ogern anstellen, die Euch nicht nützlich sind?“

Hätte der Ogerschädel, der schlaff von Grommashs Thron herabhing, noch Augenlider gehabt, hätte er gezwinkert.

Grommash feixte ihn an. „Die Wertvollen unter Euch werden leben. Vertraut auf den Wert Eurer Zauber, Oger. Euch bleibt nichts anderes übrig.“

Hinter ihnen erklangen Schritte. Sekunden später traten einige weitere Orcs ein, ohne angekündigt zu werden; die Waffen, die in ihren Scheiden von ihren Gürteln baumelten, schlugen ihnen gegen die Beine. Die Botin war die erste von ihnen, und alle Blicke – die der Oger und Orcs gleichermaßen – richteten sich auf sie. Grommash hob eine Hand, um Stille zu befehlen.

„Ja?“

„Sie haben versucht, Verstärkung über das Meer heranzuholen, Kriegshäuptling Höllschrei.“ Vier Schiffe sind auf Hochfels zugesegelt, aber wir haben sie mit unseren Kanonen beschossen. Keines von ihnen hat das Ufer erreicht.“ Ihre Bewegungen waren überschwänglich. „Die Reste ihrer Armeen haben sich in ihren Türmen verschanzt. Wir werden ihre Festung in Kürze überrannt haben.“ Sie sah aus, als würde sie anfangen zu singen.

Mar’gok sah auf seine rechte Hand hinab. Sie hatte dicke Knöchel und war groß genug, einen Elekk zu Fall zu bringen, einem Orc die Rippen durch die Brust zu quetschen. Und sie zitterte.

Er wollte sie zwingen, aufzuhören, erst beiläufig, dann aus ganzem Herzen, aber das tat sie nicht.

Der Boden bebte. Schreckensschreie trafen auf das Schaben von Klingen. Aus dem Augenwinkel sah Mar’gok, wie Ko’ragh auf Grommashs Thron zustürmte, zwei Orcs zu Boden warf und über sie hinwegtrampelte. Seine säulenartigen Arme waren erzürnt ausgestreckt. Ein dünner Speer sauste durch die Luft und bohrte sich federnd in seine Schulter. Das Blut des Brechers quoll hervor und floss über das Holz, aber wie ein Fels, der durch Schlamm rollte, stürzte er weiter vor.

Und Mar’gok umfasste ihn mit einem Arm, schlug mit der Handfläche gegen Ko’raghs Kehle und warf ihn rückwärts auf den Boden, mit solcher Kraft, dass nahe Bäume ihre Blätter in Wolken verloren und Orcs auf den Rücken fielen.

Als der Atem pfeifend aus den Lungen des Brechers entwich, stellte Mar’gok einen Fuß auf seinen Bauch und sah zu, wie sich dessen Gesicht vor Schmerz verzerrte. „Idiot!“, brüllte er hinab.

Grommash sprang blitzartig auf. Dutzende Orcs zielten mit Klingen und Speeren auf Mar’gok. Mar’gok hob seinen Fuß vom Bauch des Brechers, richtete sich zu voller Größe auf und blickte dem Kriegshäuptling in die Augen, misstrauisch, den Atem angehalten, den Körper vor Erwartung gespannt. Er war größer. Höllschrei war schneller. (Wenn Mar’gok den schlummernden Stein erwecken könnte, bevor der Orc in Axtreichweite käme, und sich dann mit der Schulter in den Schwung würfe ...)

„Ihr wagt es, zu versuchen, mich in meinem Heim zu töten?“, brüllte Höllschrei, und es war ein echtes Gebrüll; kein Geräusch in der Nähe maßte sich an, lauter zu sein. Er bog die Finger: anspannen, entspannen. Beide Hände ergriffen die Axt. Er sah zu den anderen Orcs hinüber, vor Wut schwer atmend, und sie schienen als Antwort wie ein Körper zu brodeln.

Der Deckmantel der Diplomatie erstarb. Er würde zum Karren sprinten müssen. (Ob sie ihn wohl entfernt hatten?)

Vier Orcs schritten mit katzengleichen, weichen Schritten auf Mar’gok zu, hoben ihre Waffen und flankierten ihn. Er umklammerte den glatten Stein, der seinen Weg in seine Hand gefunden hatte. Beide Kiefer kauten auf seinen Zungen, so fest, dass er Blut schmeckte.

„Wartet.“ Grommashs Stimme war tiefer, gleichmäßiger.

Mar’gok sah, wie ein wenig von der sich aufbäumenden Wut von den anderen Orcs abfiel, wie die gefletschten Lippen und gespannten Knöchel sich lösten, als Höllschrei sprach. „Das war nicht das Werk des Kaisers.“ Der Kriegshäuptling sah zu Ko’ragh auf dem Boden hinab. Einige Waffen senkten sich, aber nur einige.

Grommashs kalte Augen blieben jedoch zu Schlitzen verengt. Er atmete schwer, nicht aus Erschöpfung, sondern vor Zorn, in der einfachen Erwartung von Gewalt. „Das ändert nichts an meiner Forderung. Ihr werdet jetzt zustimmen, uns zu unterrichten, oder Ihr werdet alle sterben.“

Vier stiernackige Orcs hielten Vareg in Schach. Ihre Speere befanden sich nur Zentimeter vor seiner Brust. Auf dem Boden stöhnte der Brecher und bewegte seinen Kopf hin und her, während die Stiefel der Orcs auf seinen Armen standen.

„Dann lasst uns über die Bedingungen sprechen.“ Mar’gok steckte den Stein zurück in seine Roben und zeigte seine erhobenen Handflächen. Wer sich zum Töten auf Waffen verließ, ließ sich oft vom Anblick leerer Hände beschwichtigen.

Grommash Höllschrei sagte nichts.

„Richtet ihn auf.“ Mar’gok gestikulierte sorgsam, und die Zenturionen zogen Ko’ragh in die Hocke. Sie rissen den Speer unter einem Zittern und einem Blutschwall aus seiner Schulter.

Die Orcs und ihr Anführer nickten einander knapp zu. Die Ablenkung durch die zitternden Klingen und Speere, die auf Augenhöhe auf ihn gerichtet waren, ließ widerwillig nach, doch die schiere Anzahl bewaffneter Orcs, die Mar’gok anstarrten, war erdrückend. Schweiß begann, sein Horn zu beflecken, und der Kaiser wischte in weg, wobei er sich einen Moment stahl, um seine Gedanken zu sammeln.

Grommash hatte sich schnell beruhigt, viel schneller als sein legendärer Jähzorn suggerieren würde, und das, ohne seinen Blutdurst zu stillen. Wollte er den Angriff in ihre Verhandlung einfließen lassen? Oder war es etwas anderes ... diese neuen Tötungsmaschinen, die wie aus dem Nichts aufgetaucht waren, das Aufblitzen in Grommashs Augen, wenn man Magie erwähnte, der Brecher, der am Leben gelassen wurde, obwohl er einen Kriegshäuptling angegriffen hatte? (Beweist Euren Wert, hatte die Botin gesagt.)

„Unsere Magie ist nicht einfach nur Teil der Abmachung.“ Mar’goks Lippen zogen sich verschwörerisch zusammen. „Ihr braucht sie. Warum?“

Grommash blieb stumm.

„Welche Macht fürchtet Ihr?“

Der Kriegshäuptling reagierte nicht mit dem hündischen Geifer, den Mar’gok erwartet hatte. Stattdessen setzte er sich wieder auf seinen Thron. 

„Das ist wahr“, sagte Grommash langsam. „Wir können nicht alles kennen, was sich uns je in den Weg stellen wird.“

Er fuhr fort und blickte dabei zu einigen Orcs, die konzentriert aus der Nähe seines Throns zusahen. „Aber ich habe viel gesehen und es ist ... klug, sich vorzubereiten. Ich glaube, dass wir uns bald Zaubern gegenübersehen werden, die man auf Draenor noch nie gesehen hat. Wir werden ihnen nicht unterliegen. Wenn Euer Klan uns mit Eurer Magie zur Seite steht, wenn Ihr der Eisernen Horde Treue schwört, werdet Ihr Eure Leben verdienen.“

Mar’gok nickte mit beiden Köpfen. „Abgemacht.“

„Aber“ – hier blitzte das Tierische in Grommashs Augen auf – „wenn Ihr je zögert, wenn Ihr Euch nicht vollständig der Sache widmet, werde ich Euch an Kargath Messerfaust übergeben.“

Messerfaust. Der Häuptling des Klans der Zerschmetterten Hand war durch das Kolosseum stolziert, als wäre es sein Eigentum. Dann hatten die Hochfelsoger Kargath unter seinen Mauern angekettet. Berühmte Sklaven konnten gefährlich werden.

Kargath hatte eine seiner Hände (links? rechts?) entfernt, um zu entkommen, und hatte seinen Häschern auf dem Weg in die Freiheit dennoch gezackte Wunden zugefügt. Mit nur einer Hand hatte er selbst andere Gladiatoren befreit und sie dazu bewogen, sich ihm in seinen wahnsinnigen Racheakten anzuschließen. Angeblich verstümmelten die Orcs der Zerschmetterten Hand nun ihre eigenen Körper in Erinnerung an die Meisterleistung ihres Klangründers.

Mar’gok überlegte, wie lange sie wohl versuchen würden, ihn mit nur einem Kopf am Leben zu halten.

Grommash kam zum Ende. „Ihr dient uns.“

In Mar’goks Kehlen stieg die Galle hoch. Er sah nicht zu seinem Gefolge. „Ich verstehe“, sagte er knapp. „Aber Ihr müsst von Anbeginn dieser ... Partnerschaft ... verstehen, dass manche Magie einfach nicht gelehrt werden kann, und nicht, weil der Wille dazu fehlt.“ Die Botin rollte mit den Augen. (Vielleicht würde sie auf dem Rückweg nach Hochfels auf einer Klippe abrutschen.)

„Die Magie, von der ich spreche, formt Körper und Geist, wie ein Meißel Stein formt. Während sie uns Macht verleiht, entfernt sie Teile unseres Wesens. Das kann selbst diejenigen töten, die sich ihr ganzes Leben lang darauf vorbereitet haben.“ Er blickte vielsagend zu Ko’ragh hinüber (der noch lebte).

Grommash stützte sein Kinn in eine Hand; er schien davon nicht erschüttert. Der Kaiser eilte sich, die Stille zu füllen. „Ihr zweifelt an meiner Ehrlichkeit, aber ich habe Beweise mitgebracht. Vareg, den Karren.“

Vareg warf ihm offen feindselige Blicke zu, zog den Karren jedoch herbei. Er hatte zweifellos angenommen, dass er in einem Überraschungsangriff auf das Lager des Kriegshymnenklans zum Einsatz kommen würde, nicht, dass er zum Tausch angeboten werden würde. Wenn je Hoffnung bestanden hatte, Grommash zu überrumpeln, blieb nun keine Chance mehr dazu.

Mar’gok zog den Stoff ab, und ein leichter Geruch umgegrabener Erde stieg ihm in die Nasen.

Ein stumpfes Stück Fels stand monolithisch im Karren. Es schwankte keinen Fingerbreit, als er vor Mar’goks Publikum gerollt wurde. Die meisten der Orcs schienen unbeeindruckt zu sein: Es war ein großer Stein, gezackt und unförmig. Einige der komplexen Spiralen und Wirbel, die seine Oberfläche zierten, fanden sich in groben Umrissen auch auf Ko’raghs Haut wieder, doch davon abgesehen erschien er (für ein Artefakt, das die edelsten Blutsfamilien in Hochfels nach einer ein Jahrzehnt andauernden Fehde dem Bauch der Welt entrissen hatten) nicht bemerkenswert.

Die glatten Steine, die in Mar’goks Taschen verborgen lagen, wurden etwas wärmer. Er fühlte, wie ihre Hitze in Nadelstichen ausstrahlte. Sie wanden sich, fast, als wollten sie sich befreien. Sicherlich würde es einer der Schamanen unter den Orcs bemerken.

„Wenn man ihn erweckt“, sagte der Kaiser mit einer ausladenden Geste, „kann dieser große schlummernde Stein jede Magie dämpfen, die er gespürt hat, selbst die Eurer Schamanen. Doch er ist von größerer Bedeutung. Er ist das Mittel, mit dem wir unsere fähigsten Brecher formen.“

In Ko’raghs Gesicht tanzte der Stolz. Mar’gok fuhr fort. „Man wählt sie für ihre Zähigkeit aus. Sie werden von Hitze versengt, von Felsen zermalmt, ihnen wird Wasser, Essen und Luft entzogen. Selbst die Zähesten können dabei sterben.“

Grommash nickte.

„Erst lernen sie die Zeichen und Muster einer Schule der Magie. Dann müssen sie von kontrollierten Infusionen dieser Magie getroffen werden, etwa von Stichen oder Schnitten, während dieser Stein in der Nähe ist. Mit der Zeit wird ihnen etwas von ihrer Lebensessenz genommen, und ein kleiner Teil davon wird von der Magie ersetzt, die in ihr Dasein selbst gebrannt ist. Sie werden immun.“

„Gegen nur eine Art der Magie?“, knurrte Grommash. Mar’gok hatte vor langer Zeit dieselbe Enttäuschung verspürt.

„Nur gegen eine Schule“, antwortete der Kaiser. „Wir haben versucht, unsere begabtesten Brecher gegen weitere Schulen immun zu machen. Alle sterben dabei.“ Auf schreckliche Weise. Einer von ihnen war von innen heraus verbrannt.

Mar’gok fuhr fort. „Die Zaubererkönige haben Artefakte wie dieses über Jahrhunderte zusammengetragen. Viele von ihnen beeinflussen die Wirkung von Magie auf Lebewesen, andere sind unbeschreiblich. Hier in Nagrand sind noch mehr, tief vergraben. Ich würde ihre Macht mit Euch teilen.“

Der Kriegshäuptling umschritt das Artefakt und blinzelte es mit neu erwachtem Interesse an. „Wird das Orcs gegen jede Magie immun machen? Nicht nur Oger?“

Mar’gok verkniff sich einen Anflug von Überheblichkeit, der sich zu gern auf beiden Gesichtern gezeigt hätte. „Ja, mit der Zeit. Eure Krieger sind nicht so zäh wie die größten der Hochfelsoger. Es wird dauern – Generationen – bis Ihr Euch angepasst habt, selbst mit unserer Hilfe. Aber es ist möglich.“

Grommashs einzige Antwort war ein schweres Grunzen. Jede Antwort ohne Zähnefletschen oder Geschrei konnte als Einverständnis interpretiert werden.

Zufrieden legte Mar’gok die Spitzen seiner granitartigen Finger aneinander. „Dann sind wir uns also einig. Der Hochfelsklan wird“ – in seiner Kehle sammelte sich Speichel – „der Eisernen Horde dienen.“ Er sagte nichts über ihre Armeen, Territorien, gemeinsame Verteidigung. Grommash soll um jeden Gefallen einzeln bitten.

Der Kaiser blickte auf die narbengesichtige Botin hinab. Jetzt gehörte sie ihm. „Befehlt Eurer Legion, Hochfels zu verlassen und hierher zurückzukehren.“ Er bemerkte nicht einmal, dass ihm das Atmen leichter fiel. Es war vorbei. Bitter, aber vorbei. Klan und Stadt blieben erhalten, und mit der Zeit ...

„Nein“, unterbrach Grommash. „Die Belagerung endet, wenn Ihr die Funktion dieses Artefakts vorgeführt habt. Nicht früher.“

Mar’goks Köpfe fuhren herum.

„Wenn ich mich auf Eure Stärke im Kampf verlassen soll, will ich sie auch im Kampf sehen“, fuhr Grommash fort. „Seid Ihr nicht Arenaveteranen? Es ist ein einfacher Kampf gegen einige meiner Champions. Wenn Ihr die Wahrheit sagt, sollte das schnell gehen.“

(Messerfaust. Daran bestand kein Zweifel.)

„Kriegshäuptling Höllschrei, jeder Oger, der in Hochfels stirbt, ist einer weniger, der Eure Krieger unterrichten kann ...“

Der Blick, den ihm Grommash als Antwort zuwarf, ließ Mar’gok das heiße Blut in den Ohren rauschen. Beide Hände des Kriegshäuptlings schlossen sich um seine Axt, als wäre sie ein Hals, und Mar’gok verstand augenblicklich, wie tief der Hass des Orcs saß. „Weigert Ihr Euch, Kaiser?“

Mar’goks Gedanken verdüsterten sich. In ihnen pirschte er auf und ab und fluchte. In seinen Handflächen sammelte sich der Schweiß. Das war also Frieden mit der Eisernen Horde ... keine Übereinkunft, sondern ein Käfig. (Oder hatte Grommash die Verhandlung nur zugelassen, weil sie ihm die Chance bot, ihn zu demütigen?) Er blickte sich zu seinem Gefolge um und versuchte, seine Bewegungen langsam und bedacht aussehen zu lassen. (Würde das gelingen?) Überall waren Orcs. Sie schienen sein gesamtes Blickfeld einzunehmen.

„Nein. Ich nehme an.“

Grommash Höllschrei führte sie in die Kampfgrube.

***

Zu keinem Zeitpunkt waren Oger mehr miteinander im Einklang als dann, wenn sie sich zusammentaten, um einen Mord zu planen. Während sie die Haufen von zu kleinen Waffen durchwühlten, die die Orcs ihnen gegeben hatten, und sorgfältig Kettenpanzer und Speere auswählten, war der Enthusiasmus der Gruppe so spürbar wie der in einer großen Vorstellung im Kolosseum. Endlich waren die Diskussionen beendet, und es gab nur noch die gedankenlose Einfachheit des Blutvergießens. Töten. Siegen.

Die Zenturionen hatten Mar’goks zerfetztes Banner benutzt, um eine behelfsmäßige Flagge an der Spitze einer Hellebarde herzustellen. Jetzt umklammerten ihre Hände Schwerter der Orcs, als hielten sie eine Faust voller Messer. Selbst Ko’ragh, dessen Wunde an der Schulter unter Moosbandagen schwärte, war auf den Beinen und hielt ein Paar zu kleiner Keulen.

Sie wussten nicht einmal, was sie erwartete. (Idioten.)

Nur Vareg schien zögerlich. (Zieht er arkane Waffen stählernen vor? Mit Sicherheit.) Er spielte mit einem Schild, hob ihn an und senkte ihn wieder, als warte er auf ein Omen. Mar’gok winkte sie heran. Seine Worte waren Generationen alt.

„Seid Ihr bereit, Eure Leben für den Ruhm von Hochfels, den Eures Rates und den Eures Kaisers zu lassen?“

Alle Füße stampften auf, alle Fäuste wurden in die Höhe gereckt.

„Seid heute siegreich, und Ihr erstreitet uns weitere tausend Jahre auf dem Berg.“ Er sah Ko’ragh an. Der Brecher strahlte zurück.

Und wieder bäumte sich Vareg, wenn auch nur leicht, gegen sein Schicksal auf. „Kämpft Ihr nicht an unserer Seite, Kaiser?“ Es hätte wie eine ehrliche Frage erscheinen können, hätte er dabei nicht versucht, den Blick aller Zenturionen gleichzeitig zu erhaschen.

„Ich werde mit Euch kämpfen, doch meine Waffe wird der schlummernde Stein sein. Höllschrei muss seine Vorführung bekommen.“ (Ich werde alles opfern, Vareg.)

Mar’gok richtete sich auf. „Wir kennen die Natur unserer Gegner nicht. Ihr zwei“, sagte er, wobei er auf Vareg und Ko’ragh zeigte, „seid unsere Verteidigung gegen Zauber, die anderen konzentrieren sich auf das Töten. Zieht den Kampf nicht unnötig in die Länge. Höllschrei interessiert sich nur für den Stein, nicht für Eure Tode.“

Die Oger hingen die Standarte von Hochfels an den Rand der Kampfgrube, einer flachen, von Stein gesäumten Kluft, die mit Sand und purpur-schwarzen Blutflecken gefüllt war. Es war offensichtlich, dass die Eiserne Horde über niemanden verfügte, der sie zu säubern hatte (oder sie fand einfach nicht, dass der Kampf solche Zeremonien wert war), obwohl Dutzende von Orcs in der Nähe kauerten oder standen und einander ankläfften. Es gab keine Sitzplätze für das Publikum.

Unter den Augen der Orcs schob Mar’gok das Artefakt langsam zum äußersten Rand der Grube, gegenüber von dem Ort, an dem Grommash stand. Vareg folgte ihm und ergriff die Hinterseite des Karrens, um beim Schieben zu helfen.

„Kaiser“, flüsterte Vareg, „Ihr braucht Hilfe mit dem Artefakt. Lasst mich Euch helfen.“

„Nein“, wehrte Mar’gok mit einer Handgeste ab.

„Was, wenn Ihr Euch im Kampf verletzt? Oder getötet werdet? Niemand sonst hat den schlummernden Stein angerufen.“ Seine Augen waren groß und manisch. Er griff nach seinem König; er könnte flehen wollen oder versuchen, ihn zu würgen ...

Mar’gok schlug die Hände beiseite. „Nein. Euer Platz ist in der Grube. Geht runter.“

Wundersamerweise tat er es. Wenn sie beide sterben sollten, würde Vareg wenigstens zuerst sterben.

An beiden Seiten der Kampfgrube gab es keine Eingänge. Einer nach dem anderen sprangen die Oger hinab und wirbelten Sandwolken auf. Sie begannen, die Wände zu überprüfen, Positionen einzunehmen, mit ihren Waffen auf den Boden zu klopfen, wobei sie ihn als gemeinsame Trommel nutzen. Sie schlugen schnell drauflos, ohne den Rhythmus zu verändern. Mehr Sand wurde aufgeworfen. Ein kehliges Schlachtsummen schallte aus ihren Kehlen. Die Töne harmonierten nur gelegentlich.

„Ihr seid bereit“, sagte Grommash, und das Reden brach plötzlich ab wie Regen, der in einer Wolke eingeschlossen wurde. Es war keine Frage.

Mar’gok hockte vor dem Artefakt. Seine Wärme war tröstlich, doch es fing bereits an, an ihm zu zehren.

„Bringt die Gefangenen heraus!“, brüllte Höllschrei.

Ein Dutzend verwahrloster Gestalten wurde in Ketten an den südlichen Rand der Grube geführt. Es waren Orcs, von denen keiner größer war als die Krieger an Grommashs Seite, doch ihre mottenzerfressenen violetten Roben, ihre wilden Haarschöpfe und Bärte ließen sie noch kleiner erscheinen. Jeder einzelne von ihnen war unbewaffnet und ungerüstet.

Das einzig Ungewöhnliche an ihnen war ihre grüne Haut.

Grommash sprach leise mit einem der Gefangenen, dessen Antworten nicht hörbar waren. „Ich werde Euch nicht die Freiheit schenken, Hexenmeister.“ Der Kriegshäuptling erhob die Stimme, damit Mar’goks Krieger ihn hörten. „Aber wer immer von Euch einen Oger tötet, darf sich eine Belohnung aussuchen: eine saubere Pritsche oder einen schnellen Tod.“

Was war ein Hexenmeister? Mar’gok hatte dieses Wort nie zuvor gehört. Was hatten sie verbrochen? Der Kaiser fühlte, wie ihm ein Hauch von Ungewissheit in den Rücken fuhr. Ihrem erbärmlichen Aussehen nach zu urteilen waren die Orcs vermutlich Diebe, aber warum würde Grommash Dieben ihre Hände lassen? Die Oger in der Grube wunderten sich über den Anblick ihrer winzigen Gegner, und Ko’ragh kratze sich am Kopf und kicherte, während den Orcgefangenen die Ketten von ihren Hand- und Fußgelenken entfernt wurden.

Als sie näher kamen, bemerkte Mar’gok geschwollene Peitschenstriemen auf den Armen und Schultern der Gefangenen. (Einige der Wunden waren noch frisch.)

Sie kletterten kraftlos in die Grube herab. Als ihre Füße den Sand berührten, ein Dutzend gegen fünf, reckten die Zuschauer ihre Hälse, um zuzusehen. Mar’gok zog einen Atemzug durch jede Kehle. Mit Sicherheit würden Sie Magie benutzen, aber welche? Sie hielten keine Gegenstände und zeigten keine sonstigen Hinweise.

„Fangt an!“, rief Höllschrei.

Noch bevor der Kriegshäuptling seinen Mund geöffnet hatte, hatte Vareg bereits beide Füße in den Boden gerammt. Dann zog er eines seiner riesigen Beine in einem Feger zurück und zeichnete mit ausgestreckten Handflächen einen Halbkreis in den Sand. Die Gefangenen wurden überrascht, als Eis wie eine Welle aus dem Sand emporschwoll und zwei von ihnen völlig umgab, sie zermalmte und die sich rot färbenden Trümmer ihrer Körper hinabzog.

Mar’goks Fingernägel kratzten gegen seine untere Handfläche, dann drückte er sie gegen das Artefakt. Die Zauber, mit denen er sich jeden Morgen umwob, zogen sich zurück. Sein unsichtbarer arkaner Schild löste sich langsam auf; seine Kleidung wurde heller und lockerer, als sie ihre Undurchdringlichkeit für Feuer ablegte. Er war verletzlich, doch er konnte fühlen, wie die Macht des Steins sich regte. Er blickte den Orcs in die Augen und sah, dass sie trübe und unkonzentriert waren. (Ihre Magie bestand also nicht aus Vereinigung.)

Die anderen Oger stürmten dichtgedrängt durch die Grube. Jede Faust umklammerte mehrere kleinere Waffen. Gigantische Füße versprühten Sand und Eis. Sie überbrückten die Distanz schnell, während die Orcs, die sich wie Marionetten an einem Faden im Einklang bewegten, begannen, ihre Magie zu wirken. Es gab Hinweise auf die Schulen ihrer Magie, aber keine Gewissheiten. (Keine arkanen oder schamanistischen Traditionen. Solche Magie hätte er inzwischen erkannt.)

Längst erstorbene Worte schlängelten sich von ihren Lippen.

„Auseinander!“, donnerte Mar’gok. Sein Gefolge gehorchte in wortlosem Einklang. Sie fächerten ihre Formation aus, um das Risiko, dass mehr als einer von ihnen von einem einzigen Angriff erfasst wurde, einzuschränken.

(Wenn die Orcs ihre Magie variierten und jeden Oger mit mehreren Zaubern träfen, würden einige von Mar’goks Gefährten überleben, und das würde reichen.) Er begann, über die Wirbel auf der unteren Hälfte des Artefakts zu streichen.

Die Orcs zuckten schneller in obskuren Bewegungen mit den Fingern. Der Kaiser blinzelte in dem Versuch, ihre Magie zu lesen, während sie sie herbeiriefen, doch sie war fremdartig. Er grinste, als Ko’ragh eifrig eine Keule durch die Kehle eines der Orcs schlug ... und hörte auf zu grinsen, als die Haut des Brechers wie Laub unter kochendem Wasser abfiel.

Zehn Orcs entfesselten dieselbe Beschwörung. Mar’gok hatte noch nie etwas Vergleichbares gesehen. Unheilvolle, grünlich-gelbe Flammen verbrannten selbst die Luft, die sie trug, entzogen den Lungen aller Zuschauer sengende Atemzüge, wirbelten durch die Kampfgrube. (Nein.)

Sie trafen die Oger mit der Kraft eines Orkans und brühten in einem einzigen, entsetzlichen Moment ihre Haut von ihren Körpern. Die Champions von Hochfels waren verdorrte Klumpen, ihre gesichtslosen Körper im Sand zusammengebrochen. Wenige Haarsträhnen flammten als einziger Beweis, dass sie je Lebewesen gewesen waren, auf. (Nein. Nein.)

Mar’gok schlug mit beiden Händen gegen das Artefakt. Es reagierte nicht. 

Der Zaubererkönig hatte verloren. Mar’goks Gesichter nahmen den schlaffen Ausdruck des Grabes an. Er sah zu, wie (vermutlich) Vareg schwelte und schmolz, und selbst die gewohnte Freude über einen vernichteten Rivalen entzog sich ihm.

Verrußtes, gelbes Fackellicht und leuchtende grüne Flammen, die mitten in der Luft knisterten, spiegelten sich in den glasigen Augen der Orchexenmeister. Sie wandten sich Höllschrei zu, und einer nach dem anderen versuchten sie (höhnisch?) zu salutieren.

Hinter ihnen sah Mar’gok, wie sich etwas bewegte. In dem nach Thiol stinkenden Matsch, zu dem die Kampfgrube des Kriegshymnenklans geworden war, wankte Ko’ragh langsam, benommen, auf die Beine. Sein Körper war versengt, seine Haut hing in Fetzen hinunter.

Eine Sekunde lang klopfte der Fuß des Kaisers in der Erwartung auf den Boden, das Unmögliche versuchen zu können. Er streckte einen Arm nach dem Artefakt aus. Er hatte bereits versagt. Mit den Leichen der Hochfelsoger als Einsatz zu spielen, barg kein Risiko.

Dort, wo er ihn berührte, brannte der graue Stein des Artefakts heiß. Er hatte etwas wie diese Magie nur einige Sekunden lang gekannt, doch vielleicht würde das ausreichen, um zu wiederholen, zu imitieren. Der Zaubererkönig biss die Zähne zusammen und atmete so vorsichtig ein, als würde er ein Wandgemälde in splitterndes Holz ritzen wollen.

Dünne Linien aus grünem Feuer begannen, sich in Ko’raghs Haut zu graben, kratzten über seinen Körper und drohten, ihm sein Leben zu entziehen. Mar’goks Inschrift fuhr über ein blaues, runenvernarbtes Stück Haut, und der Brecher schrie vor Schmerz, bevor er wieder in den Sand zurücksank.

Mit wölfischer Schnelligkeit fuhren die gefangenen Orcs herum. Einer von ihnen zeigte mit einer grausamen, langfingrigen Hand auf den Brecher. Mar’goks Herz sank, diesmal tiefer um des winzigen Hoffnungsschimmers willen, als die schäumenden, hellen Flammen wieder hervorschossen und sich wie eine Robe um Ko’ragh wickelten.

Mar’gok zog den Schwung seiner Inschrift nach oben, blindlings auf seinen Ausgangspunkt zu. Er konnte Ko’ragh nicht sehen. Sein Finger hing ausgestreckt in der Luft.

Dann schwebten die Flammen davon und lösten sich in Luft auf.

Zwei Schulen der Magie. Der Brecher war nun gegen beide immun. Es war unmöglich gewesen, bis es das nicht mehr war.

Langsam, während Mar’gok sengende Luft in seinen Lungen hielt, erstreckte sich Ko’raghs Schatten über die Grubenwand und ragte über den Orcs empor. Er stand aufrecht. Unter seinen dunklen Verbrennungen war er nun blau und grün gezeichnet. Die hastig angefertigten Inschriften des Zaubererkönigs waren auf seinem Körper sichtbar und vermischten sich mit den Runen, als wären sie in Asche geschrieben.

Mit zusammengebissenen Zähnen und wilden Augen schritt der Brecher auf die Orcs zu. Stoß um Stoß flammender grüner Energie verflog auf seiner Haut.

Ko’raghs Waffen waren zerstört worden, also ging er mit bloßen Händen auf seine Feinde los, zermalmte sie unter seinem Gewicht, zerbrach ihre papierdünnen Körper, zermahlte sie mit seinen stalaktitengleichen Händen und Ellenbogen zu einer rötlich-schwarzen Masse.

Einer der Orcgefangenen zog sich aus der Lawine zurück, die seine Gefährten verschlang. Er gab seine Zauber auf und ergriff eine Waffe vom Boden, die er in dem Versuch schwang, den riesigen Oger abzuwehren. Ko’ragh trat von dem Blutbad, das er angerichtet hatte, zurück und ließ zu, dass der Biss des rostigen Stahls seine Schulter fand, wo er kaum die Haut aufritzte.

Mit einer Hand ergriff er den Schädel des Orcs, drückte zu und drehte. Die Hände des Gefangenen scharrten und kratzten. Er versuchte, irgendeinen empfindlichen Halt zu finden, der den Klammergriff lösen würde, doch er war zu klein. Langsam und qualvoll begannen die Augen des Orcs hervorzutreten, bis sie über seine Brauen hinausragten. Der Brecher ließ sein Publikum das Geräusch brechenden Holzes hören und schleuderte dann, mit einem letzten Schütteln, seine Last zu Boden.

Während die Orcs der Eisernen Horde anerkennend brüllten, hielt der Brecher eine einzige Faust, blutig vom Überfluss des Sieges, seinem Kaiser entgegen. Mar’gok verschränkte die Arme vor der Brust.

Grommash Höllschrei sah erfreut und lebhaft aus, während er mit den anderen Orcs gemeinsam brüllte. Er schrie über die Grube hinweg: „Schon bald werden unsere Krieger Hexenmeisterzauber ignorieren!“, und der Jubel schwoll an. „Meinen Glückwunsch, Kaiser. Vielleicht können wir Euren Klan doch noch gebrauchen.“ Er wandte sich der narbengesichtigen Botin zu und sprach laut genug, dass Mar’gok es hören konnte. „Benachrichtigt die Armee. Beendet das Gemetzel. Die Hochfelsoger sind Diener der Eisernen Horde.“

Es dauerte einige Minuten, bis die vereinzelten Jubelrufe verstummten. Die Hochfelsoger. Diener. Unter Androhung des Todes würden sie sich verändern. Doch Grommash hatte Mar’gok bei seinem Titel genannt. Noch war er König.

Höllschreis nahe Stimme riss den Kaiser aus seinen Gedanken. „Ich weiß, dass Ihr viele Sklaven in Eurer Stadt habt.“

Weil er das musste, beugte sich Mar’gok vor, um zu antworten. „Ja.“

„Ihr werdet alle Orcs darunter an Kargath Messerfaust übergeben. Sie gehören jetzt zum Klan der Zerschmetterten Hand. Wenn Ihr Eure Stimme gegen mich erhebt, wenn Ihr es wagt, Euch aufzulehnen“, feixte Grommash, während er an ihm vorbeiging, „dann werde ich die Sklaven von Hochfels schicken, um Euer Blut zu vergießen.“

Der Kaiser antwortete nicht.

Während sich die Orcs von der Grube entfernten, sah Mar’gok zu, wie sich Ko’ragh ihm mit einem erschöpften, selbstzufriedenen Lächeln auf seinem haarlosen Gesicht näherte, dem Lächeln einer Person, die wusste, dass sie nicht nur etwas erreicht hatte, sondern dasselbe wieder erreichen würde.

„Kaiser.“ Er salutierte.

„Ko’ragh.“ Mar’gok hob nicht die Hand, um ihn zu beglückwünschen. Der Brecher bemerkte es kaum. Er war begeistert.

„Kaiser, ich glaube, das kann ich noch einmal.“

Mar’gok schnaufte. „Was noch einmal?“

„Gegen noch mehr Magie immun werden.“

„Ich verstehe. Und wann hattet Ihr vor, mir von diesem ... verborgenen Talent zu erzählen, Ko’ragh?“

Ko’ragh schien verwirrt zu sein. „Ich habe es nicht ...“

Mar’gok schlug ihn. Hart, ins Gesicht, wo Knochen splitterten. Er wurde zurückgeschleudert. Plötzliche Wut brodelte aus dem tiefsten Inneren des Kaisers hervor; Speichelfetzen flogen aus seinem Mund, während er auf Ko’ragh einschlug, auf den Kopf, die Brust, die Schultern. Die Schläge gingen wie Hagel auf ihn nieder.

Seine Faust schmerzte. Der Brecher, auf den Knien, hob beide Hände, um sein Gesicht zu schützen, schlug jedoch nicht zurück. Seine Augen zeigten erst Angst, dann Bestürzung. Dann, als klar wurde, dass Mar’gok ihn nicht mehr schlagen würde, Hass. Er ließ einen blutigen weißen Zahn aus seinem Mund in den Staub tropfen.

Mar’gok ignorierte ihn. Außer Atem zog er seine Kapuzen ab und kratzte sich an den verschwitzten Hinterköpfen.

Als er sah, wie die narbengesichtige Botin in aller Seelenruhe ihren Beutel mit Vorräten füllte, blaffte Mar’gok sie an. „Bring ihn zu Euren Heilern.“ Mit einer schnellen Drehung seines Handgelenks zeigte er auf Ko’ragh.

Die Botin grinste. Sie sagte nichts, nahm ihn nicht weiter zur Kenntnis und fuhr damit fort, gelangweilt ihre Wanderstiefel zu schnüren.

„Sofort!“, brüllte Mar’gok.

Sie sah Mar’gok leicht irritiert an, als wären seine Stimmen einfach nur zu laut. Eine Sekunde später wandte sie sich wieder ab.

Er sah kochend vor Zorn zu, wie sie allein davonging.

***

Mar’goks Balkon war ruhig. Die Steine schlummerten.

Seit seiner Rückkehr aus Grommashar hatte er seinem Thronsaal zwei weitere hinzugefügt. Der Dienst unter der Eisernen Horde machte es möglich, ohne größere Störungen Nagrand zu durchstreifen, wenigstens ohne Störungen durch die Orcs. Sicher ließ Grommash ihn beobachten, aber würde er ihm ein paar Steine neiden, solange seine Armeen ausgebildet wurden?

Die Orcs erlernten die Grundlagen der Magieimmunität langsam. Aller Wahrscheinlichkeit nach würde es Jahre dauern, und Jahre könnten sich über Generationen erstrecken. Mar’gok würde Ko’ragh befehlen, für jeden Orc zwei Oger auszubilden.

Varegs Platz im Rat war frei. Mar’gok würde ihn besetzen, wenn ihm der Sinn danach stand. Er würde einen Ersatz wählen, der vollkommen risikofrei war. Die beiden stämmigen, halslosen Ogron – eine Evolutionsstufe zwischen Ogern und Schlamm –, die vor seinem Saal Wache standen, waren zu dumm für Ungehorsam. Es war erfrischend.

Mar’gok würde warten. Er würde die Eiserne Horde ertragen. Grommash Höllschrei wusste nur, wie man in die Schlacht stürmte, wie man tötete. Der Kriegshäuptling würde die Traditionen des Hochfelsklans niemals auslöschen, solange sie ihm nutzten. Er war lediglich der Krieger mit den größten Waffen. Was wusste er schon von Imperien? Nichts.

Die Eiserne Horde nannte sie Diener. Und Mar’goks Volk würde dienen. Sie würden Höllschrei beschwichtigen, ihre Größe verleugnen. Für den Moment.

Selbst ein König konnte den Bauern mimen, solang er seine Krone verbarg.   

Teil Eins

Garrosh nahm die Landschaft Nagrands genau in Augenschein. Seit Tagen waren keine Späher des Kriegshymnenklans in Sichtweite gekommen. Warum sollten sie auch? Dieser Hügel befand sich am Rand des Klangebietes, und in Friedenszeiten gab es kaum einen Grund, hier zu patrouillieren. Oger auf Beutezügen würden aus dem Westen kommen. Andere Orcklans würden sich aus dem Osten nähern. Selbst zur Jagd war die Gegend zu dieser Jahreszeit nicht geeignet, wie sich Garrosh erinnerte.

Er war noch sehr jung gewesen, als er zuletzt auf dieser Hügelkuppe gesessen hatte, und—

Nein. Garrosh hatte als Kind nie auf dieser Hügelkuppe gesessen oder war auf diese Bäume geklettert oder war mit den Fingern über diese Grasbüschel gestrichen. Dies war eine andere Welt.

Kairozdormu hatte ihm geraten, sich auf einige seltsame Entdeckungen einzustellen. Ich habe mein Leben damit verbracht, die Zeitwege zu erforschen. Wenn Ihr versucht, Grashalme zu zählen und zu vergleichen, werdet Ihr Euch selbst in den Wahnsinn treiben, hatte er gesagt. Meine Pläne setzen einige ... günstige Bedingungen voraus, und hier werden wir sie vorfinden. Dieser Zeitweg ist für uns ideal. Kein perfektes Spiegelbild, aber nichtsdestotrotz perfekt.

Das würde sich zeigen müssen. Garrosh schützte seine Augen mit der Hand vor der untergehenden Sonne und starrte auf die Landschaft, die knapp unter ihr lag. Wenigstens wusste er, dass diese Hügelkuppe ein sicherer Ort zum Rasten war. Die offenen Wiesen, saftig und grün, würden mögliche Eindringlinge lange sichtbar machen, bevor sie Garrosh entdeckten.

Hinter ihm entspannte sich Kairoz. Er lag beim verglühenden Lagerfeuer auf dem Rücken und hielt eine große, gezackte Glasscherbe über seine Augen. Das Licht des Feuers und die untergehende Sonne ließen bronzefarbene Schimmer auf ihrer Oberfläche spielen. „Habt Ihr darüber nachgedacht, was wir besprochen haben, Höllschrei? Ihr habt schon genug Zeit verschwendet—“

Garrosh schnellte herum und starrte ihn wütend an. „Nennt mich nicht noch einmal bei diesem Namen. Nicht hier. Niemals.“

Kairoz richtete sich unbeholfen auf. Der Bronzedrache konnte sich in seiner neuen Orcgestalt noch nicht anmutig bewegen. „Nicht? Euer Nachname würde beim Kriegshymnenklan sicherlich Aufmerksamkeit erregen. Uns weiterbringen.“

„Er könnte mit Blutschrei meinen Hals durchtrennen. Und auch den Euren“, sagte Garrosh.

Kairoz grinste. Die Form seines Mienenspiels gehörte unverkennbar einem Quel’dorei und passte nicht zu einem Orcgesicht. „Euer Vater und seine Waffe können mir nichts anhaben. Nicht, solange er nicht fliegen kann.“

Garrosh antwortete nicht. Ich hoffe, dass Ihr Eure Drachengestalt vor Grommash Höllschrei zeigt. Das hoffe ich wirklich.

Kairoz legte die Glasscherbe in seinem Schoß ab. Selbst diese einfache Bewegung sah falsch aus. „Also. Habt Ihr eine Entscheidung getroffen?“

„Das habe ich.“

„Und?“

Garrosh achtete darauf, seine Stimme ruhig zu halten. „Es ist Zeit, dass sich unsere Wege trennen.“

„Ach was?“, gluckste Kairoz. „Ich kann mich nicht entsinnen, Euch in dieser Hinsicht die Wahl gelassen zu haben.“

„Ihr mögt aussehen wie ein Orc, aber Ihr verhaltet Euch nicht wie einer. Sie werden Euch wittern. Ich muss allein an sie herantreten“, sagte Garrosh.

„Aha. Und wann kann ich zu Euch stoßen?“ Kairoz' Grinsen wurde breiter.

„Wer weiß? Wenn die Zeit reif ist—“

„Also nie, wollt Ihr sagen.“ Kairoz schüttelte den Kopf. „Oh, Garrosh, Garrosh, Garrosh. Raffinesse war noch nie eine Eurer Stärken. Macht Euch nicht lächerlich.“

Garrosh unterdrückte eine giftige Antwort. „Schön.“ Seine Stimme war beherrscht. „Ich werde mich klar ausdrücken: Meine Horde braucht keine Hilfe von Drachen.“

„Mmm. Eure Horde?“ Kairoz stand langsam auf, wobei er die Glasscherbe vorsichtig in einer Hand balancierte. „Eure Horde hat Euch abgesetzt. Ohne mich würdet Ihr noch immer in einer Gefängniszelle verrotten. Der Luxus, mich fortzuschicken, steht Euch nicht zu.“ Der falsche Orc legte seinen Kopf schräg. „Und wenn Ihr Euch weigert, Euch zu benehmen, kann ich dafür sorgen, dass Ihr Euch nach der Möglichkeit der Erlösung durch eine Henkersaxt sehnt.“

Kairoz' andere Hand steckte in seiner Schärpe, dem einzigen Kleidungsstück, das er von seiner Hochelfengewandung beibehalten hatte. Garrosh konnte darunter das Klappern von Metall hören. Vielleicht eine versteckte Waffe?

Eine Vorahnung von Gewalttätigkeiten überkam Garroshs Geist. Die Welt wurde klarer, deutlicher. Er ließ kein äußerliches Anzeichen davon zu. „Mein Volk hat Besseres verdient als das, was das Schicksal ihm zugewiesen hat. Ich werde das berichtigen. Ohne Euch“, sagte Garrosh.

„Ihr habt mir nicht zu befehlen“, sagte Kairoz. „Ich—“

Genug. Ohne Vorwarnung schnellte Garrosh vor; sein wortloser Schlachtruf erfüllte die Luft. In drei Schritten war er über das Lagerfeuer gesprungen und hatte Kairoz bei der Kehle ergriffen. Er drückte zu und hob ihn hoch.

Ein bronzefarbenes Licht blitzte auf. Die Glasscherbe in Kairoz’ Händen schimmerte.

Garrosh blinzelte. Seine Hand drückte nichts als Luft. Das Lagerfeuer war wieder vor ihm, drei Schritte entfernt, als hätte er sich nie vom Fleck gerührt. Kairoz war verschwunden. Ein Moment verstrich in Verwirrung, dann wand sich ein Arm um Garrosh Kehle und hob ihn von den Beinen.

Die Welt wurde kopfüber gedreht. Kaltes Metall – vertrautes Metall – schloss sich mit einem Klicken um seine Handgelenke.

Er prallte hart in den Staub. Kairoz’ Knie hielt ihn am Boden, sein Unterarm war fest gegen Garroshs Hals gedrückt.

„Nur, weil ich jetzt sterblich bin, haltet Ihr mich für schwach?“, zischte Kairoz. „Ihr seid kein Kriegshäuptling mehr, Höllschrei. Ihr seid frei, weil ich es so will. Ihr seid am Leben, weil ich es so will. Ihr werdet Euch Eurem Vater anschließen und die alten Orcklans zusammenführen, weil ich es so will.“ Kairoz’ Tarnung verschwand vom Hals an aufwärts, und sein Orckopf wandelte sich plötzlich zu etwas viel größerem, echsenhafteren. Die riesigen Augen des Bronzedrachens senkten sich herab, bis sie nur wenige Zoll von Garroshs Gesicht entfernt waren. „Ihr seid eine Spielfigur. Nichts weiter. Bleibt mir nützlich, oder Ihr werdet entsorgt.“

Garrosh bleckte die Zähne. Seine Handgelenke waren mit denselben Fesseln aneinander gekettet, die er getragen hatte, als er diesem absurden Theater einer Gerichtsverhandlung entkommen war. Jetzt verstand er, warum Kairoz sie so sorgsam entfernt hatte, statt sie einfach zu brechen.

Kairoz hatte sie verborgen und bereithalten wollen. Er hatte eine Konfrontation erwartet. Nein, er hatte eine Konfrontation provoziert.

Langsam, Stück für Stück, gewann Garrosh Beherrschung über seinen Zorn. Er zügelte seinen Atem. Regelmäßige Atemzüge. Narr. Er hat dich geködert. Mach diesen Fehler nicht noch einmal. Der rote Schleier verschwand aus seiner Wahrnehmung. Seine Stimme war gepresst, doch beherrscht, als er schließlich sprach.

„Und wenn Ihr mich nicht brauchen würdet, Drache, hättet Ihr mich in Pandaria gelassen“, sagte der Orc. „Also spart Euch die Drohungen.“

Kairoz' reptilischer Mund verzerrte sich zu einem Lächeln. „Solange wir einander verstehen.“ Er wandelte sich wieder vollständig zu seiner Orcform und erhob sich, wobei er von Garrosh zurücktrat.

„Oh, das tue ich“. Garrosh rollte sich über den Boden und benutzte seine gefesselten Hände, um sich auf die Beine zu hieven. „Das könnt Ihr mir glauben.“

Ein Lichtschimmer fiel ihm auf, während er sich erhob. Die Glasscherbe lag in der Nähe. Während der Rangelei war sie in den Staub gefallen. Kairoz zeigte darauf. „Hebt das auf.“

Garrosh warf einen Blick darauf. „Sammelt Euer Spielzeug doch selbst wieder ein.“

„Es ist jetzt Eures.“ Kairoz sprach mit ihm wie mit einem ungezogenen Kind. „Ihr werdet es brauchen.“

Garrosh betrachtete die Scherbe, rührte sich jedoch nicht. Das gebogene Glas pulsierte und schimmerte mit einem schwachen bronzefarbenen Licht, demselben Licht, das er gesehen hatte, als der Drache seinem Griff entkommen war. Die Kanten sahen scharf aus. Mit gefesselten Händen wäre es ein Kunststück, sie zu halten, ohne sich die Handflächen aufzuschlitzen. „Ich dachte, Ihr hättet gesagt, dass es keine Macht mehr hätte.“

„Ich habe gesagt, dass es nicht mehr die Macht hat, die es einst hatte. Das bedeutet nicht, dass es keine Macht hat, wie Ihr soeben feststellen konntet“, sagte Kairoz. Sein Grinsen war wieder da.

Garrosh hob seine gefesselten Handgelenke. „Und die?“

„Die scheinen noch mehr als genug Macht zu haben, oder nicht? Sie werden bleiben, bis Ihr mich davon überzeugt habt, dass Ihr Eure Rolle versteht“. Kairoz kehrte zum Lagerfeuer zurück und begann, mit den Füßen Erde über das glimmende Holz zu schieben. „Hebt. Es. Auf.“

Ruhig atmen. Lass dich nicht noch einmal von ihm provozieren. Garrosh hob die Scherbe sorgsam auf und balancierte sie auf seinen Handflächen. Als es während seiner Verhandlung noch ganz gewesen war, hatten zwei Skulpturen von Bronzedrachen sich um das Glas gewunden. Der Kopf und Hals einer dieser Figuren waren noch immer mit dieser Scherbe verschmolzen. Sie bildeten einen praktischen Griff.

„Ich vermute, dass es in meinen Händen über keine Macht verfügt“, sagte Garrosh mit gepresster Stimme. Sonst hättest du es mich nicht einmal berühren lassen. Der Gedanke brachte Garroshs unterdrückten Zorn zur Weißglut.

„Selbstverständlich. Aber verliert es nicht. Das würde mich betroffen machen“, sagte Kairoz. Er schlenderte vom Lagerfeuer weg, zupfte gelangweilt ein Blatt von einem niedrigen Ast und zerquetschte es zwischen den Fingern, bis es nur noch grüner Matsch war. „Ihr habt ganz Recht, Garrosh. Ihr. Ich. Wir sind hier zwei Fremde. Es könnte zum Besten sein, wenn wir uns dem Kriegshymnenklan getrennt nähern. Vielleicht sogar mit einigen Monaten Abstand. Das wird es unwahrscheinlicher machen, dass Euer Volk glaubt, dass wir ... zusammenarbeiten.“ Er ließ das zerquetschte Blatt zu Boden fallen und wischte sich die Hand an seinem Oberschenkel ab. Ein hellgrüner Fleck blieb an seiner Handfläche zurück. „Zeigt ihnen das Glas. So primitiv Euer Volk auf dieser Welt auch war, hattet ihr doch wenigstens etwas Ahnung vom Übernatürlichen, nicht wahr? Euer Schamane wird reichen. Jeder Narr mit etwas Talent kann das, was Ihr in den Händen haltet, anzapfen. Es wird reichen, um einen Blick auf unser Azeroth und die Schätze anderer Welten zu erhaschen. Sobald Ihr sie davon überzeugt habt, Eurer idealen Horde beizutreten und alles zu erobern, was ihnen vor die Nase kommt, werde ich eintreffen. Nur ein weiterer Orc, der der neuen Richtung seines Volkes folgt.“ Kairoz breitete seine Arme aus. „Ich werde wundersame neue Verwendungsmöglichkeiten für die Scherbe finden. Wir werden sie benutzen, um in jede Welt zu reisen, die uns beliebt.“

„Mich interessiert nur eine“, sagte Garrosh.

„Weil Ihr nie das große Ganze im Auge habt. Ihr wollt eine Horde, frei von dämonischer Verderbnis. Ich will mehr. Wir können unendlich viele Horden kultivieren –“

Garrosh lachte.

Kairoz ließ die Arme sinken. Seine Miene wurde bedrohlich. „Ihr zweifelt an mir?“

Garrosh begegnete seinem Blick geradeheraus. „Das Stundenglas wurde zerstört, als es uns hierher brachte. Ich habe es zerschmettert auf dem Boden des pandarischen Tempels liegen sehen.“ Er erhob die Scherbe. „Hiermit könntet Ihr vielleicht ein paar Kunststückchen vollführen, aber tut nicht so, als wäre dies noch immer die Vision der Zeit.“

„Denkt es zu Ende, Höllschrei.“ Kairoz’ Stimme war unbekümmert. „Weil der Großteil des Stundenglases sich noch immer in unserem Azeroth befindet, schwingt dieses Stück mit unserem Zeitpfad mit. Man könnte es einen Augenblick nennen ... Ein Aufblitzen der Zeit. Mit ein wenig Arbeit meinerseits –“

„Wir können zurückreisen.“ Garrosh fühlte sein Herz rasen und seine Haut prickeln. Pläne begannen, sich in seinem Geist zu entfalten. „Nicht nur zurück in unser Azeroth. Es könnte uns zurück in unsere Zeit bringen.“

„Und das ist nur der Anfang“, sagte Kairoz. Er wandte sich um und deutete in Richtung der Sonne, die tief am Horizont von Nagrand unterging. „Erst Azeroth. Dann andere Welten. Alle von ihnen. So viele wir brauchen.“ Der Bronzedrache begann, zu lachen. „Nichts wird uns einschränken. Nicht einmal die Zeit. Die Möglichkeiten sind unendlich. Ich werde unendlich werden ...“

Drei Schritte, und Garrosh rammte die Scherbe in Kairoz’ Rücken.

Gelächter wurde zu Kreischen. Das gezackte Glas zerfetzte Fleisch mühelos und brach selbst dann nicht, als es Muskeln durchtrennte und von Knochen abglitt. Garrosh hielt die Bronzeskulptur der Scherbe fest in seinen gefesselten Händen.

Energie strömte in das Glas. Bronzene Schuppen erschienen und verschwanden auf Kairoz’ Haut. Er versuchte, die Scherbe zu benutzen, versuchte, seine Drachengestalt wiederzugewinnen. Es funktionierte nicht.

Garrosh warf ihn nieder und folgte ihm zu Boden. Er zog die scharfe Kante über Kairoz’ Schulter, bis sie auf das Schlüsselbein traf und er sie herausziehen musste. Das Kreischen wurde lauter. Schwache orcische Hände schlugen um sich und versuchten, Garrosh wegzudrücken. Er senkte den Kopf, bis sein Gesicht nur wenige Zentimeter von den Augen des Bronzedrachen entfernt war und versenkte die Scherbe in seiner Kehle. Schreie wurden zu Gurgeln.

Garrosh hielt die Scherbe fest und ignorierte die Energieströme, die aus dem Glas und in es hineindrangen. Stattdessen konzentrierte er sich auf die völlige Überraschung in Kairoz’ Augen.

„Es reicht“, sagte Garrosh. „Keine Marionettenspieler mehr, die sich in den Schatten verbergen. Keine Sklaventreiber, die verderbte Macht anbieten. Keiner mehr von deiner Sorte. Die Orcs werden frei von aller Herrschaft sein.“

Garrosh drehte die Scherbe und zog sie zu Kairoz’ Brust herab, dann stieß er wieder und wieder zu. Blut ergoss sich auf die Hügelkuppe. Nicht orcisches Blut oder das Blut irgendeiner Kreatur, die je in dieser Welt gewandelt war, und doch würde das Land es trinken.

Schließlich zog er die Scherbe heraus und stand auf.

Kairoz wand sich auf dem Boden. Garrosh sah interessiert zu. Er hatte noch nie einen Bronzedrachen getötet. Die Scherbe zitterte in seiner Hand und pulsierte im Rhythmus der letzten Herzschläge des Drachens. Ein bronzefarbener Dunst, jeder Partikel so dick wie ein Sandkorn, schwebte von Kairoz fort. Er verwehte nicht wie Rauch, sondern zog sich zu einem dünnen, seilartigen Wirbel zusammen, der sich ins Nichts davondrehte, als würde er aus dieser Welt fortgezogen.

Nachdem der bronzene Dunst verschwunden war, verstummte die Scherbe. Kairoz’ Augen waren weit aufgerissen. Er atmete nicht mehr. Garrosh wartete. Er wollte sicher sein. Minuten verstrichen, bevor er knurrte und nickte.

„Ein angenehmeres Ende, als du verdient hast.“

Er ließ die Leiche an Ort und Stelle liegen. Wenn jemand sie finden würde, würde er nur einen Orc sehen, der den falschen Gegner erzürnt hatte.

Nun, kam das der Wahrheit nicht nahe? Garrosh lächelte.

Er fand einen kleinen Bach in der Nähe und wusch das Blut von sich und der Scherbe ab. Seine Handgelenke waren noch immer gefesselt und hatten sich wundgescheuert. Daran würde er jetzt nichts ändern können. Der Schlüssel war Welten entfernt.

Wie sollte er nun verfahren? Komplizierte Ideen entstanden und verflogen schnell wieder. Kairoz hatte recht gehabt: Raffinesse gehörte nicht zu Garroshs Stärken. Würde er sich mit zu viel Gerissenheit annähern, zu viel Manipulation erkennen lassen, würde ihm sein Vater den Kopf abschlagen. Grommash Höllschrei war kein Narr.

Oder etwa doch?

Angst sickerte in Garroshs Magengrube. Er war so jung gewesen. Er konnte sich kaum an seinen Vater erinnern. Was, wenn er nicht der Orc ist, den ich erwarte? Grommash Höllschrei war getäuscht worden, mit einer List dazu gebracht, ein Sklave von Dämonen zu werden. Am Ende hatte er sich rehabilitiert und sein starkes Herz unter Beweis gestellt, doch er war nicht unfehlbar gewesen.

Garrosh hatte dieses Problem tagelang gewälzt und wusste noch immer keine Antwort. Wie überzeugt man einen der stärksten Orcs überhaupt davon, dass er schwach ist?

Die letzten Sonnenstrahlen verschwanden. Garrosh saß still am Bachufer. Vielleicht sollte er abwarten. Es würde Stunden dauern, das Lager des Kriegshymnenklans zu Fuß zu erreichen, und die Fesseln an seinen Handgelenken sowie die Scherbe würden ihn als jemanden ausweisen, der dort nicht hingehörte. Es könnte sich als sicherer herausstellen, morgen oder übermorgen anzukommen statt mitten in der Nacht.

Nein, beschloss er. Keine Warterei mehr. Er wickelte die Scherbe in Kairoz’ Schärpe und steckte sie hinter seinen Hüftgurt. Grommash würde die Stärke in Garroshs Herz erkennen ... oder eben nicht.

Garrosh begann, zu gehen. Bei Sonnenaufgang würde er erfahren, ob er an der Seite seines Vaters leben oder durch seine Hand sterben würde.

„Lok-tar ogar“, flüsterte er.
 

Teil Zwei

„Höllschrei.“

… Ich habe genug …

„Häuptling Höllschrei?“

… bring es zu Ende …

Grommash Höllschrei öffnete die Augen. Sein Zelt war leer, wie immer, und doch hatte er den Arm über sein Bett aus Tierhäuten in dem Versuch ausgestreckt, jemanden zu umarmen, der dort nie wieder liegen würde. So wie immer.

Noch einmal, von draußen: „Häuptling Höllschrei?“

Er grunzte und entspannte sich. Die Stimme hatte doch außerhalb seiner Träume gesprochen. „Tretet ein“, sagte er.

Ein Rüstungsschmied des Kriegshymnenklans trat ein. „Häuptling, der Räuber Riglo hat mich beleidigt. Wir wollen uns im Mak’Rogahn beweisen.“

Grommash blinzelte den Schlaf aus seinen Augen. „Ihr habt doch beide gestern Abend gekämpft“, sagte er.

„Gegen andere. Aber er hat meine Ehre in Frage gestellt, und ich werde ihm das Gegenteil beweisen. Er soll nie wieder behaupten, dass …“

Und so weiter und so fort. Minuten verstrichen.

Grommash rieb sich die Stirn und unterbrach schließlich. „Na schön. Ihr dürft kämpfen. Bei Sonnenuntergang—“ Er sah durch die offene Zelttür. Die Nacht war bereits hereingebrochen. Er hatte den ganzen Tag lang geschlafen. „Nein, bereitet Euch jetzt vor. Fangt nicht an, bevor ich eintreffe.“

„Jawohl, Häuptling Höllschrei.“ Der Rüstungsschmied ging.

Das ist das Dumme am Frieden, sinnierte Grommash. Viele seiner Kriegshymnenorcs waren nicht in den Klan geboren worden. Sie hatten sich auf der Suche nach Krieg und Ruhm um Höllschreis Banner geschart, und eine Zeit lang hatten sie beides gefunden. Nun waren ihre Feinde besiegt. Selbst rivalisierende Orcklans scheuten sich, einander zu bekriegen, dank Gul’dan und seiner Warnungen vor einer Bedrohung von außen. Bis die Klans sich entscheiden würden, wie sie diese Bedrohung bekämpfen sollten, gab es nichts anderes zu bekämpfen. Manchen von ihnen fiel es schwer, sich die Zeit zu vertreiben.

Mak’Rogahn. Es hatte nie dazu dienen sollen, kleinliche Beleidigungen zu ahnden. Grommash atmete schwer aus, erhob sich und schnallte seine Handschuhe um.

„Narren“, flüsterte er und bereute es sofort. Sie waren keine Narren. Nicht mehr als er selbst. Er verstand das ruhige Chaos des Friedens, die Art und Weise, auf die es einen müßigen Geist bedrücken konnte. Reue konnte den Willen eines Kriegers mürbe machen, wenn sie lange genug an ihm nagen konnte. Reue ist eine Schwäche, erinnerte sich Grommash. Im Kriegshymnenklan gab es keinen Platz für Schwäche, nicht einmal beim Klanshäuptling. Der Genuss eines Kampfes, wenn auch ohne Bedeutung, würde ihm einen klaren Kopf verschaffen.

… lass mich den Kriegertod sterben, den ich verdiene …

Blutschrei, die Axt der Blutlinie der Höllschreis, lag neben seinem Schlafplatz. Sie hatte schon viel zu lang kein Blut mehr getrunken, und es war unwahrscheinlich, dass sie es heute Abend tun würde. Trotzdem ergriff Höllschrei sie und schritt durch das Lager zur Kampfgrube. Es hatte sich bereits eine Menge zusammengefunden – natürlich nicht der ganze Klan. Nur ein Zehntel eines Zehntels ihrer Zahl war schon aus der Jagdsaison zurückgekehrt, und nur einige von ihnen hatten Interesse an den Geschehnissen in der Grube. Dennoch waren genug von ihnen da, um den Rand zu umgeben und ihm den Blick zu versperren, bis er den Häuptlingssitz erreichte. Der Rüstungsschmied und der Wolfsmeister standen unten in der Grube, bereit zum Kampf. Sie grüßten ihn.

Die Menge wurde still. „Normalerweise gäbe es Worte auszusprechen, aber Ihr habt sie alle bereits gehört“, sagte Höllschrei und ließ zu, dass sich etwas Schärfe in seine Stimme stahl. „Nur diejenigen mit einem wahrlich eisernen Willen dürfen sich Mitglieder des Kriegshymnenklans nennen —“

… siehst du denn nicht, dass es zu spät ist? …

Höllschreis Stimme wurde zu einem Knurren. „Aber Ihr habt Euren Wert schon unter Beweis gestellt. Tut es noch einmal. Fangt an!“

Die beiden Orcs gingen aufeinander los, schlugen und packten, wanden sich und rissen.

Die Menge brüllte und trommelte mit den Waffen, laut genug, um diese andere Stimme zu übertönen, diejenige, die nur der Häuptling hören konnte und die aus seinen Erinnerungen herausschrie.

Grommash setzte sich und verschränkte die Arme, die Axt über seinen Schoß gelegt. Wenige Minuten später schlug der Wolfsmeister dem Rüstungsschmied die Faust gegen die Schläfe, hart, und der Kampf war beendet. Der Sieger stolzierte durch die Grube und badete in der Bewunderung seines Klans. Der andere lag bewusstlos am Boden.

Im Großen und Ganzen recht gewöhnlich. Aber sie waren den Standards des Kriegshymnenklans gerecht geworden. „Ein guter Kampf. Keine Kapitulation. Ehrt den Wolfsmeister für seinen Sieg, und ehrt den Rüstungsschmied für den Willen, bis zum bitteren Ende zu kämpfen“, sagte Grommash. „Trinkt heute Abend so viel Ihr wollt. Ihr habt beide bewiesen, das Herz eines Kriegshymnenorcs zu haben.“ Vermutlich zum achten Mal in zwei Wochen.

Zwei Orcs hoben den Rüstungsschmied aus der Grube und gaben ihm leichte Ohrfeigen, bis er aufwachte, benommen aber guter Dinge. Es gab keine gebrochene Gliedmaßen zu richten, diesmal nicht.

Die Menge lungerte herum, begierig auf eine weitere Runde. Grommash stimmte zu. Ein Kampf war nie genug, um die Vergangenheit zum Schweigen zu bringen.

Grommash hob eine Faust, und die Menge wandte sich zu ihm um. „Wer noch?“, fragte er. „Wer will mir heute Abend noch das Herz eines Kriegshymnenorcs zeigen?“

In der Masse hoben einige beide Fäuste und brüllten nach Grommashs Aufmerksamkeit. Ein Orc schob sich durch die Menge und sprang in die Grube hinab. „Ich!“, rief er.

Grommash lächelte. Die anderen bitten. Er handelt. Der Häuptling konnte sich nicht sofort an den Namen des Orcs erinnern, und die wenigen Fackeln um die Kampfgrube herum beleuchteten ihn nicht ausreichend. Grommash kniff die Augen zusammen und betrachtete sein Gesicht. Seltsam. Seine Gestalt schien ihm vertraut, aber der Name fiel ihm einfach nicht ein.

Ein unruhiges Flüstern wogte durch die Menge.

„Wer ist das?“

Niemand wusste es. Das Gemurmel weitete sich aus.

Etwas stimmte nicht. Grommash lehnte sich vor und starrte. Vieles stimmte nicht. Handfesseln verbanden die Handgelenke des seltsamen Orcs. Seine Kleidung ähnelte nichts, das Grommash je gesehen hatte, weder ihr Stoff noch ihr Schnitt. Der dunkle Schatten, der seinen Kiefer bedeckte, war kein kurzgeschorener Bart, sondern eine Tätowierung – die Tätowierung eines Häuptlings, unglaublich detailliert.

Die Menge wogte vor Unbehagen. Bald senkte sich Stille über den Kriegshymnenklan, und wer eine Waffe zur Hand hatte umklammerte sie fest. Der Orc stand aufrecht und stolz in der Grube, den Hauch eines Lächelns auf den Lippen, und genoss die Verwirrung.

Grommash legte die Hand auf Blutschreis Schaft. Er hatte gelernt, seiner inneren Stimme zu vertrauen, und in diesem Moment schrie sie, dass dieser Orc gefährlich war, ein Fremder, einer, der nicht hierher gehört. Ein Meuchelmörder? Wenn ja, wäre er ein mutiger oder dummer Mörder, mit zusammengeketteten Händen in eine von Kriegshymnenorcs umgebene Grube zu treten.

Die Vorahnung von Gewalttätigkeiten überkam Grommashs Geist. Es war lange her, seit seine Axt getrunken hatte.

Und doch: Dieselbe innere Stimme … weckte seine Neugier. Warum sieht er so vertraut aus? „Ihr behauptet, das Herz eines Kriegshymnenorcs zu haben?“, fragte Grommash.

„Das tue ich“, sagte der Orc mit kräftiger Stimme. Er sprach ebenso zu der Menge wie zu Grommash.

„Sagt uns Euren Namen.“

Der Orc hob sein Kinn. „Ich komme als Fremder zu Euch, nicht mehr.“

Grommash begutachtete ihn einen Moment lang still. „Ihr habt keinen Klan, Fremder? Kein Erbe? Keinen Namen, der aus den Geschichten über Eure unglaublichen Siege auf dem Schlachtfeld erwachsen ist?“ Er ließ ein wenig Verachtung sichtbar werden, und angespanntes Gelächter schwebte durch die Menge.

„Geschichten sind Worte, und Worte sind Wind“, sagte der Fremde. „Nur Taten zeigen, was im Herzen liegt.“

„Und doch kann selbst eine kurze Geschichte oder zwei so manche Frage beantworten.“ Grommash zeigt auf die Handfesseln des Fremden. „Welchen Klan habt Ihr verstimmt, um Euch die da einzuhandeln? Und wann seid Ihr geflohen? Liegt Euch eine Armee von Verfolgern im Rücken, Fremder, die sich anschickt, mein Lager zu überfallen?“ Er wandte seinen Blick in Richtung der Menge und machte keinen Hehl aus seinem Zorn. „Und wie seid Ihr überhaupt in mein Lager gekommen? Wer unter Euch war dafür verantwortlich, in die Nacht zu spähen, und hat stattdessen in die Grube geblickt? Zeigt Euch!“ Sein kehliges Gebrüll hallte von den Zeltreihen des Kriegshymnenklans wider. Das Gelächter der Menge verstarb.

Vier Orcs schlurften langsam zum Rand der Grube. Die leisen Geräusche ihrer Bewegungen schienen in der Stille ohrenbetäubend. Ihre Gesichter waren vor Sorge verzerrt, doch sie gingen erhobenen Hauptes und nannten sich selbst beim Namen. Grommash ließ sie dort stehen und warten, bis sich Schweißperlen auf ihren Stirnen bildeten.

„Das Herz eines Kriegshymnenorcs ist ohne Bedeutung, wenn man das Hirn eines Ogers hat“, sagte er mit leiser Stimme. „Ihr habt zugelassen, dass dieser in unsere Mitte tritt. Es ist nur gerecht, dass Ihr das Schicksal dieses Fremden teilt, was auch immer es sein mag. Stimmt Ihr zu?“

Sie murmelten: „Ja, Häuptling Höllschrei.“

Grommash sprach leise weiter. „Dann gesellt Euch zu ihm.“ Sie zögerten, sprangen jedoch ohne Widerrede in die Grube. Der Fremde trat zurück und bot ihnen Platz. Sie warfen ihm hasserfüllte Blicke zu. Er erwiderte sie ohne mit der Wimper zu zucken.

„Fremder. Ihr beansprucht keinen Klan?“, fragte Grommash.

„Wie ich sagte, mein Herz ist das eines Kriegshymnenorcs. Aber ich habe keinen Klan“, sagte er.

Grommash rieb sich das Kinn. „Erklärt das Eure Zeichnung? Ihr habt keinen Klan; Ihr seid also Euer eigener Häuptling?“

Wieder bahnte sich Gelächter durch die Menge. Der Fremde lächelte nicht. „Es sind Spuren einer anderen Zeit. Eine Narbe. Nichts weiter.“

„Meine Kriegshymnenorcs antworten auf meine Fragen nicht mit Rätseln und Ausflüchten, Fremder, und Ihr beherrscht beide nicht gut genug, um mich zu beeindrucken“, blaffte Grommash. „Antwortet mir geradeheraus. Warum seid Ihr hier?“

Der Fremde lächelte. „Ihr seid schon der Zweite, der mir das heute sagt.“ Er ließ kurz den Kopf sinken, um seine Gedanken zu sammeln. Als er hochblickte, war das Lächeln verschwunden. An seiner Stelle stand absolute Überzeugung. „Grommash Höllschrei, ich bin weit gereist und habe viel geopfert, um vor Euch zu stehen. Ich bin hier, um dem zu trotzen, was das Schicksal Euch und allen Orcs bestimmt hat.“

„Und das wäre?“

„Sklaverei. Der Verlust unserer Seelen und von allem, das uns Größe verleiht“, sagte der Fremde mit Bestimmtheit.

Die Menge der Kriegshymnenorcs blickte auf der Suche nach einer Reaktion zu Grommash. Er ließ sie nicht lange warten.

Er lachte. Laut. Explosionsartig. Die Spannung löste sich, und alle Kriegshymnenorcs brüllten mit ihm. Selbst die Orcs in der Grube stimmten ein. Nur der Fremde blieb teilnahmslos. Und ich habe ihn tatsächlich für gefährlich gehalten, dachte Grommash reumütig. Als die Welle der Heiterkeit sich gelegt hatte, stand Grommash auf, Blutschrei mit lockerem Griff in der Hand.

„Manche könnten Euch für diese Worte tot sehen wollen, Fremder. Ich selbst sehe keine Ehre darin, Schwachsinnige zu töten“, sagte Grommash. Zu den zurechtgewiesenen Orcs in der Grube sagte er: „Bringt ihn zum Zelt des Schmieds. Nehmt ihm die Ketten ab, gebt ihm zu Essen und einen Schlauch Wasser, dann geleitet ihn fort. Ihr werdet keine weitere Strafen erhalten.“ Die vier Orcs entspannten sich. „Vielleicht ist es nicht gänzlich Eure Schuld. Hättet Ihr ihn gesehen hättet Ihr ihn vielleicht getötet, und die Geister schützen Narren. Schickt ihn fort und lernt Eure Lektion. Keine Versehen mehr.“

Die vier Orcs in der Grube umringten den Fremden. „Ihr glaubt, dass ich lüge?“, sagte er, wobei er zurücktrat.

„Nein“, sagte Grommash sanft, „Ich glaube, dass Euer Geist versehrt ist. Die Kriegshymnenorcs ergeben sich nicht. Für uns ist die Sklaverei das eine Schicksal, von dem wir wissen, dass wir es nie erleiden werden. Selbst in der Niederlage, selbst in der Gefangenschaft wehren wir uns bis zum Tod.“

Eine der Wachen in der Grube ergriff den Arm des Fremden. Der gefesselte Orc stemmte seine Füße auf den Boden, faltete die Hände und holte zum Schwung aus. Seine Fäuste trafen auf den Kiefer der Wache und schleuderten den Orc zurück. Die anderen gingen auf ihn los.

„ Halt!“, brüllte Garrosh. Sie hielten ein. „Fremder, Ihr strapaziert meine Geduld. Die Gnade des Kriegshymnenklans ist nicht weitreichend, selbst für Narren nicht.“

Der Fremde weigerte sich, nachzugeben. „Der Weg zur Versklavung des Kriegshymnenklans wird nicht aus Krieg oder Niederlage entspringen. Ihr werdet Euer Schicksal aus freien Stücken und freudig annehmen“, sagte er mit lauter werdender Stimme, „und Ihr werdet es sein, Grommash Höllschrei, der darauf bestehen wird, sich als erster in die Ketten der neuen Herren der Orcs zu legen. Die anderen werden folgen. Wir werden uns nie davon erholen.“

Totenstille folgte auf seine Worte. Nur das leise Rascheln der Brise an den Zelten des Kriegshymnenklans und das Prasseln der brennenden Fackeln um den Ring machten irgendein Geräusch.

Grommashs letzte Reste von Mitleid waren längst verflogen. „Eure Prophezeiungen sind absurd. Und jetzt habt Ihr meine Ehre beleidigt.“ Sein Blick wurde hart. „Aber wie Ihr schon sagtet – Worte sind Wind. Nur Taten sind von Bedeutung. Kennt Ihr das Mak’Rogahn, Fremder?“

Der gefesselte Orc legte den Kopf schräg und bewegte die Lippen, als er die Wörter aussprach. Duell des Willens. „Ich kenne das Mak’Gora. Ich kenne es nur zu gut. Ist es sehr anders?“, sagte er.

„Mak'Gora ist ein Kampf bis auf den Tod“, sagte Grommash. „Im Mak’Rogahn beweisen die Kriegshymnenorcs ihren Wert. Sie betreten die Grube und kämpfen. Sie hören nicht auf, bis ihre Körper versagen. Es gibt keine Kapitulation. Keine Gnade. Nur eine reine Zurschaustellung des Willens, jede Härte, jeden Schmerz zu überleben. Wer aufgibt, wird verbannt. So könnt Ihr beweisen, das Herz eines Kriegshymnenorcs zu haben. Unser Klan wird nie wieder Schwäche dulden.“

„Wieder?“, fragte der Fremde.

… lass mich den Kriegertod sterben, den ich verdiene …

Grommash unterdrückte die Erinnerung gnadenlos. „Wenn Eure Worte wahr sind, kämpft. Zeigt uns Eure Ehre.“

Der Fremde betrachtete kurz seine gefesselten Hände. „Ich nehme an.“

„Ausgezeichnet. Mak'Rogahn soll kein Kampf bis auf den Tod sein, aber Unfälle kommen vor“, sagte Grommash. „Ihr habt nicht nur mich, sondern alle Kriegshymnenorcs beleidigt. Vielleicht wollt Ihr vier in der Grube die Gelegenheit ergreifen, unsere Ehre zu verteidigen.“

„ Wir nehmen an!“ brüllten sie ohne zu zögern zurück. Die Augen des Fremden weiteten sich leicht.

„Fangt an“, sagte Grommash milde und lehnte sich in seinem Sitz zurück.

Das taten sie.
 

Teil Drei

Die vier Kriegshymnenorcs warfen sich Garrosh entgegen und rissen ihn zu Boden. Er prallte hart auf seinem Rücken auf, knurrte und bedeckte sein Gesicht mit seinen zusammengeketteten Händen. Fäuste und Füße hagelten auf ihn ein. Die Menge brüllte ihr Wohlgefallen heraus.

Unfälle kommen vor, hatte sein Vater gesagt. Ganz offensichtlich sollte jetzt ein Unfall vorkommen. Die Glasscherbe war hinter Garroshs Schärpe gesteckt, in ein Tuch gewickelt, doch sie drückte sich schmerzhaft in seine Haut. Es war ein verlockender Gedanke, sie hervorzuholen … nein. Nein. Das würde ihm keinen Vorteil verschaffen. Eine verborgene Waffe hervorzuholen war ehrlos und würde seinen Tod besiegeln.

Der alte, vertraute Blutdurst senkte sich in seinen Geist, doch er widerstand dem Drang, in Rage zu verfallen. Vier gegen einen – das war keine Frage roher Gewalt. Er wiegte sich hin und her, damit jeder Schlag Muskeln traf und nicht Knochen. Trotzdem strahlte der Schmerz schon bald über seinen ganzen Körper aus.

Immerhin waren noch keine Rippen gebrochen. Noch hatte kein Schlag sein Kinn oder seine Schläfe getroffen.

Seine Angreifer hatten sich der Rage hingegeben. Jeder Schlag und jeder Tritt wurde wie ein tödlicher Stoß geführt. Sie vergeudeten ihre Stärke.

Garrosh blieb in Bewegung, trat immer wieder um sich, kämpfte weiter, vermied weiter die Schläge, die ihn verletzen oder hilflos machen könnten.

Er war zu weit gekommen, um jetzt zu sterben.

Einer der Kriegshymnenklans zielte mit Tritten auf seinen Kopf und verfiel in einen Rhythmus. Bumm. Bumm. Bumm. Vorhersehbar. Garrosh holte aus. Die Kette zwischen seinen Handgelenken wickelte sich um den Knöchel des Orcs.

Garrosh lächelte.

***

Grommash schüttelte den Kopf und wandte sich an einen der Kriegshymnenkrieger, die zu seiner Linken standen. „Wenn es vorbei ist, werdet ihn schnell los. Er mag ja schwachsinnig sein, aber vielleicht war er jemandem wichtig. Wir sollten eine Blutfehde über diesen Narren vermeiden, wenn möglich“, sagte Grommash.

Der Krieger lachte. „Wenigstens sterben kann er“, stellte er fest.

„Ja, das kann er.“ Grommash konnte nicht weiter sehen als bis zu dem Sturm aus Angriffen in der Grube, aber er konnte kurze Blicke auf den Fremden erhaschen, der sich noch immer bewegte und auf dem Rücken liegend kämpfte. Er weigerte sich, aufzugeben. „Er hat sich meine Anweisungen zu Herzen genommen.“ Sein Pech.

Plötzlich sprang einer der vier Kriegshymnenorcs zurück und brüllte vor Schmerz. Sein linker Fuß baumelte in einem unnatürlichen Winkel herab. Grommash und die anderen lachten. Hat so hart zugetreten, dass er sich verletzt hat. Der verletzte Orc biss die Zähne zusammen und stürzte sich knurrend zurück in den Kampf; Er ließ seine Fäuste auf den Kopf des Fremden prasseln. Einen Moment später erschallte ein weiterer Schmerzensschrei, und derselbe Orc schwankte zurück, das linke Handgelenk zermalmt und gebrochen.

Einige der Zuschauer wurden still. Auch Grommash. Er hatte gesehen, was sie gesehen hatten: Der Fremde hatte seine Ketten als Waffe eingesetzt.

Und das war nur der Anfang. Ein Tritt traf das Knie eines anderen Kriegshymnenorcs und zerschmetterte es. Ein weiterer Tritt traf einen dritten Orc zwischen den Beinen, sodass dieser in die Knie ging. In wenigen Momenten hatte der Fremde drei Gegner verkrüppelt oder betäubt.

Der Jubel um die Grube erstarb schnell.

Der letzte Kriegshymnenorc knurrte und machte einen Schritt zurück, außer Trittweite, und ließ den Fremden auf die Beine kommen. Er atmete tief und regelmäßig. Er bat seinen letzten Kriegshymnengegner zu sich. Sie stürmten aufeinander zu.

Grommash wagte es kaum, zu blinzeln. Er konnte nicht glauben, was er sah. Keine Furcht. Kein Zögern. Die personifizierte Gewalt. Ein Blutrausch, der zu reiner Macht kanalisiert wurde. Ein Geist, der sich nur auf den Sieg konzentrierte und sich von nichts ablenken ließ.

So kämpfe ich selbst, dachte Höllschrei.

Der Kriegshymnenorc schlug dem Fremden einmal, zweimal, dreimal in den Magen, dann ergriff er ihn bei der Kehle. Der Fremde faltete die Hände zusammen und schwang sie wie einen Hammer; er traf ihn unter dem Kinn. Der Kiefer des letzten Orcs schloss sich mit einem Übelkeit erregenden Knirschen. Zwei Zähne lösten sich und flogen durch die Luft. Er fiel um und seine Augen rollten zurück.

Es war vorbei.

Die drei verletzten Kriegshymnenorcs begannen, sich zu erheben, krochen auf den Fremden zu, weigerten sich, aufzugeben, obwohl sie offensichtlich geschlagen waren. Das Mak’Rogahn verlangte es. Solange sie kämpfen konnten, mussten sie kämpfen.

Der Fremde trat aus ihrer Reichweite zurück. „Habe ich mein Kriegshymnenherz unter Beweis gestellt, Höllschrei? Haben sie das getan?“, fragte er. „Oder muss ich sie töten?“

Grommash antwortete nicht. Er beobachtete. Lauschte. Die Umstehenden murmelten: „Er kämpft … er kämpft wie Höllschrei …“

Der Orc mit dem zerschmetterten Knie zwang sich auf alle Viere und schlurfte auf den Fremden zu; mit jeder Bewegung keuchte er vor Schmerzen. Der Fremde trat wieder zurück, bis zum Rand der Grube. „Häuptling Höllschrei, ich bin nicht gekommen, um Eure Kriegshymnenorcs zu töten. Ich bin gekommen, um sie zu retten“, sagte er.

„Genug“, sagte Grommash. „Der Kampf ist beendet.“ Die verletzten Kriegshymnenorcs brachen zusammen.

Höllschrei trat in die Grube herab, Blutschrei in der Hand. Der Fremde blieb regungslos. Der Klan hielt den Atem an.

Grommash trat bis auf eine einzige Schrittbreite auf den Fremden zu und betrachtete ihn eingehend. Die Tätowierung im Gesicht, die Narben, die wilden Augen, die seltsam vertrauten Gesichtszüge. Der Kampfstil. Die Handfesseln, mit dem Emblem eines Tieres versehen, das Grommash noch nie gesehen hatte. „Was ist das?“, fragte er ruhig.

„Das ist Xuen, der Weiße Tiger, das Siegel der Shado-Pan“, antwortete der Fremde.

„Wer?“

„Ich bin weit gereist, Höllschrei.“ Der Fremde sprach leise. In seinen Augen lag Verzweiflung, doch kein Wahnsinn. „Mein Weg ist jetzt nicht wichtig. Nur Eurer ist von Bedeutung, und seinetwegen bin ich hier.“

Das Flüstern der Menge waberte noch immer in die Grube. „Er kämpft wie Höllschrei.“

Grommash hob Blutschrei über seinen Kopf und ließ die Axt niedersausen. Sie kreischte durch die Luft.

Klirr.

Die Hände des Fremden fielen an seine Seiten, die Kette, die seine Handfesseln verbunden hatte, war gebrochen.

„Ich glaube nicht, dass ich je einen Orc wie Euch getroffen habe“, sagte Grommash. „Kommt. Wir werden reden. Aber eins versichere ich Euch“, fügte er hinzu und legte Blutschreis Klinge an den Hals des Fremden. „Wenn Ihr meine Zeit verschwendet, wenn Ihr meinem Klan Böses wollt, werde ich Euch den Kopf nehmen.“

Der Fremde zuckte nicht zusammen, zuckte nicht einmal mit der Wimper. „Wenn meine Worte Eure Zeit verschwenden, werde ich keinen Einwand dagegen haben. Wenn ich hier versage, ist mein Leben ohne Bedeutung.“

„Nun gut.“ Grommash verließ die Grube und ging zu seinem Zelt zurück. Der Fremde folgte ihm.
 

Teil Vier

Grommash entzündete eine kleine Fackel in seinem Zelt und setzte sich auf den Boden. Er bedeutete Garrosh, es ihm gleichzutun. Das schwache, flackernde Licht tanzte über die Zeltwände aus dicken Tierhäuten, während sie in der Nachtbrise flatterten. Ein kühler Hauch wirbelte durch das Zelt.

Garrosh ließ sich langsam zu Boden sinken. Die Schmerzen, die der Kampf verursacht hatte, würden vermutlich einige Tagen lang anhalten, aber er spürte keine Anzeichen für eine schwere Verletzung. „Ich hatte in der Grube einen Vorteil“, sagte er. Seine Stimme war ruhig und ließ nichts erahnen.

„Erzählt“, sagte Grommash.

„Überraschung.“ Garrosh legte seine Hände auf seine Knie. „Sie dachten, dass ich in dem Moment, als ich zu Boden ging, erledigt wäre.“

Der Klanhäuptling grunzte. „Ihr habt ihnen etwas beigebracht, das sie schon hätten wissen sollen: Der Feind ist nicht tot, bis er tot ist.“

„Eine Lektion, die Ihr Euren Feinden nahegebracht habt, wie ich höre“, sagte Garrosh. Grommash Höllschrei … der Orc mit dem eisernen Willen … mein Vater. Es kostete ihn etwas Mühe, sich ein Lächeln zu verkneifen. „Ich bin neugierig. Mak’Rogahn. Mir ist kein anderer Klan bekannt, der es praktiziert.“

„Wieviel wisst Ihr über mich, Fremder?“

„Ein wenig“, antwortete Garrosh vorsichtig.

Zu Grommashs Linken lag ein Weinschlauch. Er bot ihn Garrosh an, der ihn ablehnte. Der Häuptling nahm einen langen Zug, bevor er sprach. „Einst hat der Kriegshymnenklan schwere Zeiten durchlitten. Ein Überfall der Oger hat uns fast ausgelöscht.“

Garrosh kannte diese Geschichte. Der Tod seiner Mutter, die Wiedergeburt des Kriegshymnenklans, der Anfang von Höllschreis Legende. „Das war die Zeit, als Ihr Eure Gefährtin verloren habt, oder? Es ist schwer, Familie in der Schlacht fallen zu sehen.“

„Wir werden nicht über sie sprechen.“ Grommashs Stimme war eisern.

Seine Wut war überraschend. Garrosh zögerte. „Ich hatte gehört, dass Golka kämpfend starb und selbst mehrere Oger tötete, bevor sie selbst fiel“, sagte er.

„Mein Klan hat an diesen Tag Schwäche gezeigt. Sie blieben zurück“, knurrte Grommash. „Ich musste dem Kriegshymnenklan zeigen, wie man sich dem Tod stellt. Mit Blut an den Händen und der Kehle des Feindes zwischen den Zähnen!“ Er schleuderte den leeren Schlauch durch das Zelt. „Mak’Rogahn merzt die Schande dieses Tages aus meinem Klan aus. Wer auch immer sich als Kriegshymnenorc bezeichnen will, muss diese Prüfung bestehen.“

Garrosh wusste nicht, was er sagen sollte. Ganz offensichtlich war mehr an dieser Geschichte, als er als Kind gehört hatte. „Aber Eure Gefährtin, Sie –“

„Ich sagte, dass wir nicht über sie sprechen werden.“

Was entgeht mir? dachte Garrosh. Ein ehrenvoller Tod sollte gefeiert werden, selbst wenn der Krieger in einer aussichtslosen Schlacht gefallen war. Es sei denn …

Erinnerungen an Garroshs Jugend strömten wieder auf ihn ein. Ein Tag nach dem anderen, von Schuld und Scham erfüllt, das Tragen eines Namens, den er für verflucht gehalten hatte. Wir sind nicht so verschieden. Gar nicht so verschieden.

„Ich verstehe, wie Ihr Euch fühlt.“ Garrosh wählte seine Worte mit Bedacht. „Als mein Vater starb, war seine Axt in der Brust seines Feindes versenkt. Ein guter Tod. Doch der Weg, der ihn dorthin geführt hatte, war mit Unehrenhaftigkeit gepflastert und einer einzigen Fehlentscheidung entsprungen. Ich habe zu lange mit Zorn auf ihn gelebt. Es war verschwendete Wut. Der Tod Eurer Gefährtin und der Moment der Schwäche Eures Klans mag Euch noch Schmerzen bereiten, aber der Sohn, den sie Euch geschenkt hat –“

„Mein Sohn? Sie hat mir nie einen Sohn geschenkt.“

Grommash starrte in Garroshs Augen, erwägend, beurteilend. Garrosh gestattete sich nicht einmal ein Blinzeln. „Das wusste ich nicht“, war alles, was er sagte.

Kairoz. Garrosh fühlte einen Muskel in seiner Wange zucken. Grashalme zählen. Er nahm sich einen Moment, um die Erinnerung daran zu genießen, wie er den Torso des Drachen aufgeschlitzt hatte und fühlen konnte, wie Kairoz’ heißes Blut über seine Hände floss. Sie beruhigte ihn. Tiefe Atemzüge. Ich wurde in dieser Welt nie geboren. Grommash ist nie ein Vater gewesen. War es das, was der Bronzedrache mit „der perfekte Zeitweg“ gemeint hatte?

Garrosh legte sich seinen Scharfsinn zurecht. Es ist Zeit, ihm zu sagen, warum ich hier bin. „Doch ich muss Euch fragen, Häuptling Höllschrei …“

***

„… wenn Ihr zurückreisen und sie retten könntet, würdet Ihr das nicht tun?“, fragte der Fremde. „Ich würde es. Mein Vater hatte ein ehrbares Herz. Er wurde fehlgeleitet. Er hat ein besseres Vermächtnis verdient. Vielleicht verdient auch Golka eines.“

… siehst du denn nicht, dass es zu spät ist? Bring es zu Ende!

Vermächtnis. Grommashs Gesicht verzerrte sich zusehends. „Worte sind Wind. Solange Ihr mich nicht tatsächlich zurückbringen könnt, werde ich nie wieder von ihr sprechen“, sagte er. Golka. Er hatte sich lange Zeit nicht erlaubt, ihren Namen auszusprechen. Woher kannte der Fremde ihn?

Der andere Orc griff hinter seinen Rücken. „Ich kann Euch nicht helfen, zurück zu reisen, aber ich kann Euch helfen, nach vorn zu blicken.“ Er zog ein Stoffbündel hervor und wickelte es aus. Darin befand sich eine Glasscherbe mit gezackten Kanten. Er legte sie zwischen den beiden auf den Boden. „Hiermit werdet Ihr vermeiden, Euren eigenen unverzeihlichen Fehler zu begehen.“

Grommash fasste es nicht an. „Das habt Ihr die ganze Zeit über bei Euch getragen?“

„Ja, Häuptling Höllschrei.“

Es hatte eine Kante, mit der ein motivierter Orc hätte töten können. Und Ihr habt sie nicht benutzt, selbst als vier Orcs versucht haben, Euch das Leben aus dem Leib zu treten? Solche Zurückhaltung hatten nur die wenigsten. „Was ist es?“

Der Fremde lächelte. „Ein Freund nannte es ein … Aufblitzen der Zeit. Er fand die Kanten zu scharf, also habe ich es jetzt.“ Er klopfte mit einem Knöchel auf die Scherbe. Das Geräusch war fast melodiös. „Das hier wird meine Worte beweisen.“

„Dann sprecht.“

„Lasst mich etwas beschreiben. Waffen.“ Die Augen des Fremden funkelten.

Grommash hörte zu. Der Fremde sprach von magischer Energie, die in einen einzigen explosiven Moment konzentriert wurde, eine „Manabombe“. Geschickte, mächtige Kreaturen namens „Zauberer“, die sie verbessern und verfeinern konnten, bis sie das Potenzial hatte, einen ganzen Klan in einem Augenblick auszulöschen.

„Eine solche Waffe existiert“, sagte der Fremde.

Er fuhr fort und beschrieb Waffen, die jeder Vorstellungskraft trotzten. Gerätschaften aus Metall und Feuer, die massiven Felsen sprengen konnten, wirbelnde Klingen, die groß genug waren, Feinde bei der leichtesten Berührung zu zerfetzen, Belagerungswaffen, die an Land ebenso wie zu Wasser eingesetzt werden konnten. „Solche Waffen existieren.“

„Ich habe sie noch nie gesehen“, sagte Grommash.

„Noch nicht“, sagte der Fremde, „aber ich kann Euch lehren, sie zu bauen, sie einzusetzen, wie Feinde sie bekämpfen könnten. Aber die Kriegshymnenorcs können sie nicht allein bauen. Ihr werdet die anderen Klans brauchen, ihre Ressourcen und Fähigkeiten.“

Grommashs Augen verengten sich zu Schlitzen. „Dann hätte ich sie lieber nicht. Warum sollte ich den anderen Klans die Möglichkeit geben, mein Volk in einem einzigen, heimtückischen Angriff auszulöschen?“ Den Kriegshymnenklan mit anderen Klans zu vereinen kann für uns alle nur ein schlimmes Ende nehmen. Er gestikulierte in eine Richtung hinter den Zeltwänden. „Uns gehören die fruchtbarsten Ebenen Nagrands, und mit ihnen genug zu essen, Zuflucht, und Jagdgründe, die noch jahrelang Ausbeute liefern werden. Kein Klan hat das Rückgrat, uns herauszufordern. Sie wissen, dass sie es teuer bezahlen würden.“

„So leben die Kriegshymnenorcs jetzt also? Selbstgefällig und zufrieden mit dem, was sie haben? Ohne mehr zu wollen?“ Der Mund des Fremden zuckte und zeigte den Anflug eines Lächelns.

Die Worte trafen ihn schwer, doch Grommash fühlte keinen Zorn. Der Überfluss an Mak’Rogahn-Kämpfen war Beweis genug, dass sein Volk alles andere als zufrieden war. Seltsam, dass der Fremde über solche Erkenntnis verfügte. „ Mehr zu wollen ist noch ein großes, großes Stück davon entfernt, Eure unmöglichen Waffen zu brauchen.“  

… gib mir den Kriegertod, den ich verdiene …

Grommash verdrängte ihre Stimme gnadenlos. Warum erinnerte der Fremde ihn immer wieder an sie?Der Gedanke an sie erinnerte ihn nur an die Schande seines Klans, und doch wollte sie nicht begraben bleiben.

„Das stimmt. Aber Ihr müsst die anderen Klans nicht fürchten. Sie werden sich nicht gegen Euch wenden, Höllschrei.“ Das Licht der Fackel schimmerte in den Augen des Fremden. „Ihr würdet diese Waffen gegen einen gemeinsamen Feind einsetzen.“

„Gegen wen?“ Die Antwort lag sofort auf der Hand, und er lachte. „ Die Draenei? Seid Ihr einer von Gul’dans Anhängern? Er spricht von solchen Dingen.“ Gul’dan hatte heimlich Nachforschungen über Höllschrei angestrengt, und mit ziemlicher Sicherheit auch über die anderen Klanhäuptlinge, was andeutete, dass er eine neue Machtquelle gefunden hatte, die die schamanischen Künste übertraf. Diese Macht könnte sich, wie Gul’dan behauptete, als entscheidend für den Sieg über die Draenei erweisen. Grommash war noch nicht überzeugt, dass diese blauhäutigen Kreaturen gefährlich waren, aber Gul’dans Visionen waren zweifellos verstörend. „Ist das seine geheime Macht, Fremder? Baut Ihr diese Waffen auf seinen Befehl?“

„Nein, Häuptling Höllschrei. Ich bin Gul’dan noch nie begegnet …“

***

„… aber meine Waffen werden ihn aufhalten“, sagte Garrosh barsch.

Die Flammen der Fackel knackten und knisterten. Kein anderes Geräusch erfüllte das Zelt, bis auf das leise Flattern der Zeltwände in der Brise. Garrosh sah Misstrauen im Blick seines Vaters. Nicht Misstrauen vor Gul’dan. Misstrauen vor Garrosh.

„Gul’dan aufhalten. Wovor?“

„Davor, Euch und jeden anderen Orc davon zu überzeugen, Sklaven zu werden“, sagte Garrosh. „Gul’dan wird einen Krieg anzetteln, den die Orcs nicht allein gewinnen können. Er wird die Klans zusammenführen und ihnen ein Geschenk anbieten, eines, das den Sieg garantieren könnte. An diesem Tag –“

Grommash unterbrach. „Was für ein Geschenk?“

Es war gefährlich, einem Klanhäuptling ins Wort zu fallen, doch Garrosh hielt nicht inne. Seine Wut auf Gul’dan färbte seine Worte. „An diesem Tag, Häuptling Höllschrei, werdet Ihr der erste sein, der diese Gabe annimmt, nicht, weil Ihr schwach seid, sondern weil Ihr keinen anderen Orc ein solches Risiko zuerst eingehen lassen wollt.“ Garrosh blinzelte und seine Stimme war kaum lauter als ein Flüstern. „Diese Gabe wird Euch alles kosten. Eure Gedanken, Euren Geist, Euren Willen … alles Spielzeug für Eure neuen, unsichtbaren Gebieter. Mein Vater wurde auf diese Art hinters Licht geführt. Ich bin hier, um dafür zu sorgen, dass es nicht auch Euch geschieht.“

Sein Vater hob eine Augenbraue. „Wenn das, was Ihr sagt, wahr ist“, sagte er, obwohl Grommash es offensichtlich noch nicht glaubte, „dann besteht kein Bedarf an Euren neuen Waffen. Die alten sind durchaus in der Lage, Gul’dan das Herz herauszuschneiden. Ein leichtes Ende.“

Leichter, als es der Verräter verdient hat. „Gul’dan ist nur eine Marionette. Wenn Ihr ihn tötet, werden seine Meister einen neuen Diener finden, vielleicht erst in Generationen, wenn Ihr und ich und alle, die sich an ihn erinnern, nicht mehr sind“, sagte Garrosh. „Ihre Erinnerung reicht weit zurück, und sie sind geduldig, wenn es nötig ist. Nein. Wir werden ihnen keine Chance geben, sich wieder zu sammeln. Wir locken sie an, entlarven sie und vernichten sie.“

Grommash atmete langsam aus. „Ihr sprecht von unmöglichen Gefahren, Fremder. Es ist mein Schicksal, von einem Feind hintergangen zu werden, den ich nie gekannt habe, der mir Macht anbietet, die ich mir nicht vorstellen kann, und ich kann das vermeiden, indem ich Waffen benutze, die ich noch nie gesehen habe?“ Er schüttelte den Kopf. „Worte sind Wind. Wie wollt Ihr mir das beweisen? Die Scherbe?“ Er nickte zu dem seltsamen, geschwungen Glasstück hinab, das zwischen ihnen lag.

Garrosh nickte. „Ja, Häuptling Höllschrei.“

„Wie?“

Das hatte Garrosh sich selbst gefragt. In Wahrheit konnte er nur raten. Aber er konnte gut raten. Während er im zerstörten, zerschmetterten Draenor aufgewachsen war, hatte er oft einen heiligen Ort besucht und die Geister um Antworten und Führung angefleht. Sie hatten ihm jahrelang keine Beachtung geschenkt.

Dann war Thrall angekommen, und die Geister hatten Garrosh gezeigt, wie sein Vater seine Schuld getilgt hatte. Dieser Moment hatte ihn auf einen neuen Weg geführt.

„Ich würde die Scherbe gern zu den Prophetensteinen bringen“, sagte Garrosh. „Mein eigenes Schicksal wurde von den Geistern Nagrands verändert. Ich glaube, dass das auch mit Eurem geschehen kann.“

***

Grommash kratzte sich am Kinn. Die Prophetensteine.

Viele Schamanen aus verschiedenen Klans waren zu diesen Menhiren gepilgert, doch nur wenige erhielten Antworten von den Geistern, die sich dort aufhielten. Nur wer den Donner im Herzen trägt, erhält Weisung von den Stürmen des Schicksals, wie ein altes Sprichwort lautete. Grommash hatte den weisen Schamanenältesten getroffen, der den Ort bewachte, hatte sich jedoch nie die Mühe gemacht, den Ort selbst aufzusuchen. Er war kein Häuptling des Blutenden Auges, der sich selbst verstümmeln musste, um einen Blick auf sein Schicksal zu erhaschen. Er glaubte lieber, dass sein Schicksal in seiner eigenen Hand lag.

Und doch behauptete dieser Fremde, dass die Geister ihn geführt hatten. Interessant. „Seid Ihr ein Schamane?“, fragte Grommash.

„Nein.“

„Ihr könnt Zwiesprache mit den Elementen halten?“, bohrte er weiter nach.

„Nein, Häuptling Höllschrei, aber ich glaube, dass sie Euch helfen werden”, sagte der Fremde.

„Wieso?“

„Das Schicksal aller, die auf dieser Welt leben, ruht auf Euren Schultern. Nicht nur das der Orcs. Die Elemente werden auf unsere Notlage reagieren.“

„Und wenn nicht?“, fragte Grommash.

Der Fremde zögerte nicht. „Nehmt meinen Kopf. Ich werde ihn nicht mehr brauchen.“

Langsam erhob Grommash Blutschrei sich und legte die Klinge an den Hals des Fremden. Die Augen des anderen Orcs blickten in seine, ohne zu blinzeln. „Ihr bietet einen sehr gefährlichen Preis an, Fremder“, sagte Grommash.

„Lok-tar ogar. Wenn ich Euch nicht überzeugen kann, habe ich versagt.“

Grommash ließ seine Axt sinken und versank tief in Gedanken. Der Fremde war ein wandelndes Rätsel. Ein Sturm aus Fragen wirbelte durch Grommashs Geist, und doch sprach er keine davon aus. Fragen würden warten können.

Was war wirklich wichtig?

Schicksal? Sklaverei? Ehre? Wille?

Schwäche.

… siehst du denn nicht, dass es zu spät ist? Bring es zu Ende!

Grommash schloss die Augen. Schwäche. Das war der Schlüssel. Dieser Fremde, der stark genug war, vier Krieger des Kriegshymnenklans selbst gefesselt zu überwinden, der gekämpft hatte, als hätte er das Herz eines Höllschreis, warnte Grommash vor Schwäche, und behauptete, es beweisen zu können. Er setzte sein Leben darauf.

Er würde den Fremden eine Weile länger aushalten können, wenn er so die Wahrheit erfahren würde. Der Kriegshymnenklan durfte nie wieder schwach sein.

Das Herz eines Kriegshymnenorcs ist ohne Bedeutung, wenn man das Hirn eines Ogers hat, hatte Grommash vorhin gesagt. Grommash hatte diese Lektion auf schmerzliche Art gelernt. Er war so darauf versessen gewesen, seine Willensstärke unter Beweis zu stellen, dass er blind in einen Kampf gerannt war, den er nicht gewinnen konnte. Ein unsichtbarer Feind hatte darauf gewartet – nein, darauf gezählt –, dass er leichtsinnig sein würde.

… Ich bin am Ende …

Grommash öffnete die Augen und lächelte. „Wir werden zusammen zu den Prophetensteinen gehen, Fremder, und ich werde Euch beim Wort nehmen“, sagte er.

Der andere Orc sah zufrieden aus. „Das freut mich.“

Der Klanhäuptling betrachtete die Beulen und Schürfwunden des Fremden. „Habt Ihr die Kraft, mitzuhalten?“

„Ja.“

Grommash erhob sich. Er warf einen Blick aus der Zelttür und sah, wie das erste Morgenlicht sich über den Horizont stahl. „Die Steine sind nicht sehr weit entfernt, und wir haben viel zu bereden. Wenn diese Gefahr echt ist, wie soll ich es überhaupt schaffen, die anderen Klans zu überzeugen? Ich werde außerhalb des Kriegshymnenklans nicht von vielen geschätzt, Fremder.“

Auch der andere Orc stand auf. „Aber sie respektieren Euch, und Ihr werdet ihnen Dinge bieten können. Kriegsbeute, die jede Vorstellungskraft übersteigt …“

Gemeinsam traten sie in die wechselnden Farben der Morgenröte, und ein Lächeln zuckte um die Mundwinkel des Fremden.
 

Teil Fünf

Die Geister bei den Prophetensteinen waren seit Tagen beunruhigt.

Einen Abend und einen Morgen lang waren sie panisch gewesen. Das Schicksal ist verzerrt. Jemand ist gekommen. Die Ereignisse verändern sich bereits. Das Raunen hatte sich seitdem in verwirrtes, sporadisches Murmeln verwandelt.

Der Älteste Zhanak hatte schon Schlimmeres gesehen. In den Jahrzehnten, in denen er über die Steine gewacht hatte, hatte er gelernt, dass die Elemente nicht friedvoll sondern energiegeladen waren, nicht passiv sondern adaptiv. Manchmal wurden sie wütend. Manchmal bekamen sie Angst. Manchmal wollten sie reden. Heute nicht. Nicht mit Zhanak, ganz bestimmt nicht mit Pilgern. Er akzeptierte das – was hätte er auch sonst tun können? – und setzte sich in den Schatten, meditierte und sah ab und zu ein Fragment der Unruhe der Elemente.

Verzerrt und verwandelt. Gehört nicht hierher. Wer ist er? Wer ist er?    

Solche Worte ängstigten ihn nicht. Das Schicksal war eine zerbrechliche Angelegenheit. Manchmal ließen die Geister sich dazu herab, einen Blick darauf zu gewähren, was geschehen könnte – könnte – oder was bereits geschehen war, doch den Schritten eines Orcs konnten sie nicht folgen, selbst dann nicht, wenn sie es gewollt hätten. Die Elemente konnten nur von dem sprechen, was sie wussten, und sie wussten nicht alles.

Ein Flüstern führte ihn zurück in die Welt. „Ältester Zhanak.“ Es war einer der Schamanenlehrlinge. „Pilger nähern sich.“

Zhanak machte sich nicht die Mühe, die Augen zu öffnen. Sein Augenlicht wurde seit drei Jahrzehnten immer schlechter, und alles, was weiter als zwei Armlängen entfernt war, war nur ein Fleck aus Licht und Schatten. Aber wenn man mit den Elementen verbündet war, erwiesen sich versagende Sinne als nicht allzu große Behinderung. „Drei davon, richtig?“

„Vier.“

Zhanak verzog das Gesicht. Die Geister waren nur dreier Orcs gewahr, die sich näherten. „Seid Ihr sicher?“

„Einer ist Häuptling Grommash Höllschrei. Er hat zwei Wachen des Kriegshymnenklans bei sich. Den vierten erkenne ich nicht“, sagte der Lehrling.

„Verstehe.“ Zhanak hob eine knöchrige Hand. „Bitte, helft mir hoch.“ Vorsichtig zog der Lehrling ihn auf die Beine. Weiche Knie zitterten einen Moment lang, gaben aber nicht nach. Der Schamane nickte zufrieden. Sein Gehstock würde ihn lange genug aufrecht halten. „Ihr solltet Euch entfernen, junger Mann.“

„Nein.“

„Das war keine Bitte“, sagte Zhanak sanft. Höllschrei und ich verstehen uns, aber ich glaube, heute wird es ein wenig anders sein. Er wird möglicherweise nicht erfreut sein, wenn ich ihm sage, dass er gehen soll. Ich habe nichts von ihm zu befürchten. Er könnte meinen Kopf abschlagen, aber was würde er mir damit nehmen, abgesehen von dem bisschen Zeit, das mir noch bleibt? Euch würde er viel mehr nehmen. Geht.“ Der Lehrling zögerte, schritt jedoch schließlich davon.

Zhanak stand allein da und wartete darauf, dass die Kriegshymnenorcs – und ihr seltsamer Gast – eintrafen. Er fing an, genau zuzuhören – ganz außerordentlich genau – als das Murmeln der Geister lauter und lauter wurde.

Er ist es. Er ist hier. Er ist hier. ER IST HIER.

Die Geister brachen wieder in Panik aus. Zhanaks Hände umklammerten seinen Gehstock. Das Schicksal ist eine zerbrechliche Angelegenheit, dachte er verbissen. Dann wollen wir mal sehen, ob wir es heute schützen können.

***

„Der Schwarzfelsklan ist nicht so einladend, Fremder“, sagte Grommash Höllschrei. Er schritt über einen kleinen Stein, der mitten im Weg lag. Zwei Wachen des Kriegshymnenklans folgten ihm und hielten einen respektvollen Abstand von einigen Schrittlängen. „Der Klan der Zerschmetterten Hand ebenfalls nicht. Sie werden mehr wollen als leere Versprechungen.“

„Wenn sie erst überzeugt sind, dass eine neue Welt zur Eroberung reif ist, werden sie nur einen größeren Anteil an der Beute haben wollen. Ihr werdet Nagrand nicht aufgeben müssen“, sagte Garrosh. „Es gibt einen Ort namens Eisenschmiede – der Schwarzfelsklan wird viel opfern, um von ihm Besitz zu ergreifen. Die Zerschmetterte Hand? Gebt ihnen das Land bei einem Ort namens Sen’jin. Ich werde ihnen sogar dabei helfen, es zu erobern.“ Und ich werde es genießen.

Garrosh verbarg seine diebische Freude. Sein Vater dachte ernsthaft über seine Worte nach. Grommash überlegte bereits, wie man ein vereintes Orcvolk, eine Horde, führen könnte. Ich schätze, ich sollte dir dankbar sein, Kairoz, dachte Garrosh. „Und wenn das für den Moment nicht reicht, erzählt ihnen von den Wunderdingen, die wir von den Draenei plündern werden.“

„Ihr sagtet doch, sie wären nicht die Bedrohung, als die Gul’dan sie verkauft“, sagte Grommash.

„Das sind sie auch nicht, aber früher oder später werden sie im Weg sein. Man sollte sich besser früher als später um sie kümmern. Ihr werdet schon sehen“, sagte Garrosh.

Grommash sah nicht überzeugt aus. „Vielleicht.“ Er wurde still, als sie endlich die letzte Hügelkuppe erklommen hatten. Die Prophetensteine waren nicht mehr weit entfernt.

Ein Orc erwartete sie. Er stand neben einem nahen Baum. „Ältester Zhanak“, rief der Klanhäuptling aus, „Es ist gut, Euch wiederzusehen.“

Der alte Orc, dessen Hände sich im Alter verkrümmt und verknöchert hatten, stützte sich schwer auf einen Stock. „Es ist schon zu viele Monde her, dass ich Euch zuletzt gesehen habe, Häuptling Höllschrei, aber die Geschichten über Eure Eroberungen sind mir zu Ohren gekommen. Ihr habt dem Kriegshymnenklan viel Ehre bereitet“, sagte er mit Wärme und Respekt.

Garrosh trat vor. Wenn mein Vater mit ihm befreundet ist, sollte ich das auch sein. „Grüße, Ältester. Ich bin weit gereist und –“

Der Älteste fiel ihm ins Wort. „Ich weiß.“ Die Wärme war verschwunden. „Wie heißt Ihr?“

„Ich komme als Fremder und nicht mehr.“

„Wie heißt Ihr, Fremdling?“ Die Galle in Zhanaks Stimme machte Garrosh sprachlos. Der Älteste hob einen krummen Finger und sagte: „Ihr gehört nicht hierher. Die Geister verabscheuen Eure Anwesenheit. Eure bloße Existenz bringt Chaos in diese Welt.“

Garrosh blickte zu seinem Vater und sah, wie sich ein Schleier des Zweifels über seine Augen legte. Dieser alte Schamane könnte alles ruinieren. „Ich komme in der Tat aus einem fernen Land, aber –“

„Ich kann Eure Lügen riechen, noch bevor Ihr sprecht, Fremdling.“ Der Schamane zischte wortwörtlich vor Zorn. Er machte langsame, bedächtige Schritte vorwärts und starrte Garrosh direkt ins Gesicht. Seine Venen traten aus seiner faltigen Haut hervor. „Das Schicksal selbst erbricht sich. Ihr wollt alles in dieser Welt niederreißen.“

Eine erdrückende Präsenz schien sich auf Garroshs Geist zu legen. Die Geister verabscheuten ihn tatsächlich. Wenn du wüsstest, was ich mit Freuden deinen Brüdern in Durotar angetan habe, würdest du mich auf der Stelle töten. Er griff nach der Scherbe hinter seinem Rücken und wickelte sie flink aus. „Das wird beweisen –“

Der Schamane schlug sie Garrosh aus der Hand. „Ich interessiere mich nicht für Eure widerlichen Tricks“, sagte Zhanak mit lauter werdender Stimme. Er hatte seine Hand an den gezackten Kanten der Scherbe schwer verletzt, schien sein Blut, das auf den Boden tropfte, jedoch nicht zu bemerken. „Häuptling Höllschrei, es wird Euch unaussprechliches Leid und Schmerzen ersparen, diese Obszönität ohne Zögern zu töten. Jeder seiner Schritte wird den Tod tausender Unschuldiger zur Folge haben. Passt auf: Er wird es bestreiten.“

„Ich bestreite nichts“, knurrte Garrosh. Er zeigte auf die Scherbe, die im Gras lag. „Ich werde alles niederreißen. Das muss ich. Das da wird Euch zeigen, warum.“

„Ein Schuldbekenntnis von seinen eigenen Lippen“, sagte Zhanak leise. „Tötet ihn. Tötet ihn jetzt.“

„Glaubt Ihr, dass es ein Schicksal geben könnte, das schlimmer ist, als der Tod, Ältester?“ Es fiel Garrosh schwer, einen respektvollen Ton beizubehalten. Das leiseste Anzeichen der Verachtung könnte seinen Vater gegen ihn wenden. „Ich bringe keinen Frieden. Ich bringe Krieg. Chaos. Tod. Jeder von uns könnte tausendfach in Qualen sterben, und es wäre ein gerechter Preis dafür, zu vermeiden, was das Schicksal allen Orcs bestimmt hat.“

„Ältester Zhanak“, sagte Grommash, „dieser Fremde behauptet, dass alle Orcs bald in Sklaverei geraten werden.“

„Was sein muss, muss sein“, sagte Zhanak.

Mit diesem einen Satz hatte Garrosh einen Ansatzpunkt gefunden, und er wusste es. „Nein. Ich werde nicht tatenlos dasitzen und auf die Vernichtung warten.“ Garrosh wandte sich flehend an Grommash. „Und das werdet Ihr auch nicht. Das weiß ich.“

„Zhanak“, sagte Grommash, „Ich muss es selbst sehen. Wenn er … Schwäche … in unserem Volk gefunden hat, muss sie entfernt werden.“

Zhanak schüttelte den Kopf. „Die Geister werden heute nicht mit Euch sprechen.“

„Ich habe das Recht, darum zu bitten.“

„Aber er nicht.“ Zhanak zeigte erneut auf Garrosh. „Besteht darauf, ihn mitzunehmen, und ich werde mich Euch in den Weg stellen. Ihr werdet mich töten müssen.“

Garrosh unterdrückte den Drang, den Finger des Ältesten abzubrechen. Ich werde deinen Tod genießen, du seniler Schwachkopf, dachte er. „Ich werde hier beim Ältesten bleiben, Häuptling Höllschrei. Nehmt die Scherbe. Sprecht mit den Geistern. Es ist zu wichtig, um zu warten.“

Grommash stand einen langen Moment stumm da und erwog Garrosh mit seinen Blicken. „Ältester Zhanak, ich muss es tun. Ich muss es mit Sicherheit wissen.“

Zhanaks Gesichtsausdruck verzerrte sich zu einer Grimasse, als hätte er etwas Abscheuliches geschmeckt. „Nun gut. Bringt es hinter Euch.“

Sorgsam hob Grommash die Glasscherbe auf. „Ihr, bleibt hier“, sagte er der männlichen Wachen des Kriegshymnenklans. Der weiblichen Wache sagte er: „Begleite mich.“ Sie gingen den Pfad zu den Menhiren hinunter.

Garrosh sagte kein Wort. Er hielt den Blick auf seinen Vater gerichtet und ignorierte das giftige Starren des Ältesten. Der zurückgebliebene Wächter des Kriegshymnenklans beobachtete Garrosh genau.

„Wenn das für Euch nicht gut ausgeht“, sagte die Wache, „lauft nicht weg. Es wird viel, viel leichter für Euch, wenn Ihr Euer Schicksal akzeptiert.“

„Es mag für mich nicht gut ausgehen, aber wenn ich sein Schicksal nicht ändern kann, wird es für Euch noch schlimmer ausgehen“, sagte Garrosh, „und ich habe nicht vor, es mit anzusehen.“

Die Wache grunzte. Garrosh starrte auf die Steine. Eine bleierne Schwere machte sich in seiner Magengrube breit.

Jetzt liegt es nicht mehr in meiner Hand.

***

Grommash trat in die Mitte des Steinkreises, nachdem er Blutschrei an seine Wache übergeben hatte. „Störe mich nicht, und verliere das nicht“, sagte er ihr.

„Ja, Häuptling Höllschrei.“

Die Luft bebte vor Macht. Jede von Grommashs Bewegungen schien die Geister zu verstören. Zhanak hatte nicht gelogen – sie hassten den Fremden. Vielleicht bedeute das, dass es überhaupt keine Hoffnung auf Antworten gab. Aber dafür wird der Fremde bezahlen, nicht ich, dachte Grommash verbittert. Es wäre eine Schande, einem so bemerkenswerten Orc den Kopf abzuschlagen, aber versprochen war versprochen.

Grommash hielt die Glasscherbe flach auf den Handflächen und betrachtete sie eingehend. Winzige, stecknadelkopfgroße bronzene Lichtpunkte schimmerten durch das gesamte Glas, wie kleine Sandkörner, die in seiner Masse gefangen waren. Ein faszinierendes Objekt.

Vielleicht gab es irgendeine traditionelle Art, die Geister zu begrüßen. Wenn dem so war, kannte Grommash sie nicht. Er würde direkt sein. Wenn sie nicht antworteten, sollte es so sein. „Der Fremde glaubt, dass das Schicksal dieser Welt von meinen Entscheidungen abhängt“, sagte Grommash und erhob die Scherbe. „Außerdem behauptet er, dass dies den Beweis enthält. Straft ihn Lügen, und er wird auf der Stelle sterben. Zeigt mir die Wahrheit, was immer sie ist.“

Die Luft wirbelte. Kleine Feuerfunken, Wassertröpfchen und Steinpartikel wurden in einen Strudel aus Wind gesogen, der sich auf die Scherbe senkte.

Grommash blieb regungslos, während Macht die Scherbe erfüllte, als gleißendes Licht ihm in den Augen stach und sich ein Nebel zwischen den Prophetensteinen erhob, und plötzlich wurde Grommash davongetragen –

***

In einem Augenblick war Grommash verschwunden. Eine massive Nebelwand, die keinem Nebel glich, den Garrosh je gesehen hatte – ganz bestimmt nicht, als Thrall ihm eine Vision gezeigt hatte – erfüllte den Kreis der Menhire. Die Wache, die am Rand der Steine stand, lehnte sich nach links und rechts und versuchte, den Klanhäuptling im Dunst ausfindig zu machen.

Die Wache neben Garrosh versteifte sich. „Wenn Ihr unseren Häuptling getötet habt, Fremder, seid Ihr als nächstes dran“, blaffte er.

Garrosh schüttelte den Kopf. „Es geht ihm gut.“ Seine Worte täuschten über die plötzliche Angst hinweg, die sein Herz ergriff. Wie würden die Geister darauf reagieren, eine andere Welt zu sehen, eine andere Zeit? Würden sie in Panik verfallen? Könnten sie Grommash töten? „Das ist alles wie erwartet.“ Es muss einfach funktionieren. Selbstvertrauen. Er musste Selbstvertrauen zeigen.

Plötzlich schien Licht aus dem Nebel.

Der Älteste Zhanak schrie: „Nein!“

Die anderen beiden Orcs wandten sich um. Der Schamane war zu Boden gefallen. „Nein!“, schrie er erneut. „Das darf nicht sein!“ Die Wache kniete sich neben ihn und hielt seine Schultern fest, während der alte Orc zitterte und zuckte.

Er sieht, was mein Vater sieht. Das erdrückende Gefühl von Abscheu und Hass schwand. Und die Geister sehen es auch.Sie waren so entsetzt wie der Älteste Zhanak.

Garrosh wandte sich wieder den Prophetensteinen zu und wartete.

***

—Tage und Wochen und Monate rasten mit jedem Blinzeln vorbei. Grommash starrte überwältigt.

Es war alles wahr. Alles, was der Fremde gesagt hatte, war wahr.

Ein Krieg, den die Orcs nicht gewinnen konnten. Das blaue Blut der Draenei und das dunkle, purpurrote Blut der Orcs vermischten sich auf dem Schlachtfeld. Die erschreckende Größe eines vereinten Orcvolkes, weit größer als alles, was der Kriegshymnenklan je allein hätte auf die Beine stellen können. Das ist die Horde. Grommash konnte ihre Macht kaum fassen. Der Fremde war ihrem Potenzial in seinen Beschreibungen nicht annähernd gerecht geworden.

Die Zeit rauschte weiter vorüber. Er sah dem langsamen Verfall des Landes zu, während eine neue Macht – die Hexenmeister – Akzeptanz fand. Er sah, wie sich die Hautfarbe der Orcs veränderte, wie grüne Flecken selbst bei denen auftauchten, die die verderbte Energie nie berührt hatten.

Er sah Gul’dans „Wunder“, ein Geschenk unsagbarer Macht von einem unsichtbaren Gönner. Und, ja … es war Grommash, der vortrat und als erster von der Gabe trank.

Aber der Fremde hatte sich geirrt. Grommash scherte sich nicht um die Gefahr, die davon für andere Orcs ausging. Er würde der erste sein, weil er einen einzigen Gedanken nicht ignorieren konnte: Niemand wird stärker sein als ich. Keine Sekunde lang. Ich werde niemals schwach sein.

Höllschrei starrte in den Nebel der Prophezeiung und sah sich selbst dabei zu, wie er die leuchtende Flüssigkeit trank, und er spürte ihre Wirkung so deutlich, als wäre er dort. Er fühlte, wie sich sein Körper veränderte. Er fühlte den Kitzel der Rage, während sich seine Haut vollständig grün färbte. Er fühlte, wie die Macht alles vereinnahmte, was ihn ausmachte.

„Ich fühle mich … prachtvoll!“ brüllte er in der Vision. „ Gebt mir Draeneifleisch zu schlitzen und reißen! Draeneiblut auf meinem Gesicht … ich werde es trinken, bis ich nicht mehr kann! Gebt mir ihr Blut!“

Es war prachtvoll.

Und es war falsch. Seine Gedanken waren nicht mehr seine eigenen. Auch das konnte er fühlen.

Der Nebel trug ihn voran.

***

Der Schamanenälteste schrie wieder auf. „ Darf nicht sein!“ Er bebte, zuckte, seine Augen waren zugekniffen. Speichel tropfte aus seinen Mundwinkeln.

Die Kriegshymnenwache sah immer wieder zu den Prophetensteinen. „Stirbt er? Stirbt Höllschrei?“, fragte er.

Garrosh deutete auf die Straße. „Geht. Ich bleibe hier. Wenn nötig, zieht Höllschrei aus dem Nebel.“

Die Wache ließ sich das nicht zweimal sagen. Er sprintete auf die Steine zu. Garrosh kniete sich neben Zhanak und spürte eine seltsame Erleichterung. „Versteht Ihr?“, fragte er den Ältesten. „Deshalb bin ich hierher gereist. Um das zu verhindern.“

Der Schamane griff nach seiner Brust. Seine Finger gruben sich knapp über seinem Herzen in seine Haut, während er sich wand und murmelte. Der Schnitt in seiner Hand, dort, wo er sich an der Scherbe geschnitten hatte, hinterließ rote Striemen auf seiner Robe. „Soll nicht sein. Darf nicht geschehen. Soll nicht sein. Darf nicht geschehen.“ Seine Atemzüge waren flach und schnell. Er öffnete die Augen. „Noch Hoffnung. Erlösung. Erlösung.“

„Ja“, sagte Garrosh leise. „Erlösung. Darum bin ich hier.“ Er ergriff einen der Arme des alten Orcs und fühlte den rasenden, flatternden Puls. Lag er im Sterben? Möglicherweise. „Ich werde unserem Volk Erlösung bringen.“

Zhanak schien ihn nicht zu hören. „Höllschrei hat das Herz. Das Herz, alles zu ändern.“

„Ja“, stimmte Garrosh zu.

„Das Herz, zu widerstehen. Zu kämpfen. Alle Orcs zu vereinen. Zu führen.“

Garrosh saß im Schneidersitz und legte den Kopf des Schamanen in seinen Schoß. „Ja. All das und mehr.“ Er klopfte dem Ältesten sanft auf die Schulter. Wenigstens versteht der alte Narr es jetzt.

„Frieden … wir könnten Frieden erleben …“

Garroshs Hand hielt inne.

***

Lok-tar ogar. Sieg oder Tod. Die Vision zeigte beides. Ein Sieg gegen die Draenei, dann der Tod dieser Welt, als die Teufelsmagie sie gänzlich verderbte.

Die Elemente selbst würden in den Verfall getrieben werden. Grommash konnte fühlen, wie ihr Entsetzen die Prophetensteine erschütterte. Diese Vision war für sie so überraschend wie für ihn selbst.

Dann kam eine weitere großartige Idee von Gul’dan – eine neue Welt zu überfallen. Azeroth. Die Horde stürmte durch ein Portal, errang Siege, zerstörte Städte und schlachtete jeden ab, der sich ihr in den Weg stellte.

Die Siege hielten nicht an. Als die Niederlage kam, war sie absolut. Die Orcs, die überlebten, wurden zusammengetrieben und in Lagern gefangen gehalten.

Und sie wehrten sich nicht.

Selbst die nicht, die zum Kriegshymnenklan gehört hatten. Sie wehrten sich nicht. Ihre verderbte Macht war verflogen und hatte sie antriebslos zurückgelassen.

Unsere Seelen. Unsere Seelen werden verloren sein. Grommash wollte weinen.

***

Noch einmal richteten sich Zhanaks Augen auf Garroshs Gesicht. „Ihr habt gesehen. Ihr wisst. Ein vereintes Volk. Schützt einander. Herrlich. Höllschrei könnte sein Volk dort führen. Er hat das Herz. Herrlich …“

„Das ist die Horde, Ältester“, sagte Garrosh.

„Höllschrei kann es ertragen. Er kann es überwinden. Die Verderbnis wird nicht das Ende sein.“ Tränen strömten über Zhanaks Gesicht. Seine Stimme war von Freude und Hoffnung erfüllt. „Eine Welt in Schutt und Asche, doch die andere stärker als je zuvor. Höllschreis Opfer rettet uns alle. Ihr habt es gesehen …“

Die Vision überkam ihn wieder, und er begann erneut, zu zittern.

Garrosh sah sich verstohlen um. Die beiden Wachen schritten am Rand des Nebels umher und fragten sich offensichtlich, ob sie die Vision unterbrechen sollten. Niemand sonst war zu sehen. Wenn der Schamane Arbeiter oder Lehrlinge beschäftigte, waren sie nicht in der Nähe.

„Ich habe es gesehen, Ältester“, sagte Garrosh. Er griff nach unten, hielt dem alten Schamanen mit einer Hand die Nase zu und drückte ihm die andere fest über die Lippen. „Und ich werde es nicht noch einmal sehen.“

Unterdrücktes Grunzen drang unter Garroshs Fingern hervor, doch der Schamane konnte keine Luft in seine Lungen bringen. Zhanaks Hände kratzten Garrosh.

„Die Ahnen werden Euch zu Hause willkommen heißen“, murmelte Garrosh und starrte geradeaus.

Er wartete darauf, dass das gedämpfte Grunzen, das Zappeln und der Herzschlag erstarben. Sie taten es. Trotzdem behielt er seine Hände dort, wo sie waren, und zählte bis dreißig.

Dann legte er den Schamanen sanft nieder. „Die Ahnen werden Euch zu Hause willkommen heißen“, sagte Garrosh erneut und meinte es ernst. Der Älteste hatte selbst den Respekt Grommash Höllschreis gehabt. Es war zu schade, dass er hatte sterben müssen.

Garrosh schritt zu den Prophetensteinen hinunter. Vielleicht wären die Elemente erbost darüber, was er gerade getan hatte. Oder vielleicht hatten sie überhaupt nichts gesehen. Die Vision schien sie ganz vereinnahmt zu haben.

Und dabei fällt mir ein…

Blutschrei lag in den Armen von einer der Wachen Grommashs. Garrosh lächelte und ergriff die Axt.

***

Gefangenschaft. Entsetzen. Tod. Selbst die Orcs, die sich nicht in den Lagern befanden, konnten in dieser fremden Welt kaum eine Existenz zusammenklauben. Selbst Grommash Höllschrei, der Orc mit dem eisernen Willen, der Orc mit dem Herz eines Riesen, der furchteinflößende Anführer des Kriegshymnenklans … er kämpfte eine aussichtslose Schlacht gegen Lethargie und Verzweiflung, verbrachte seine Tage damit, sich vor den Bezwingern der Orcs zu verstecken und sehnte sich insgeheim nach dem Tod.

Seine Gedanken spiegelten ihre Stimme wider. Golkas Stimme. Endlich verstand er. Sie war nicht schwach gewesen. Keine Sekunde lang. Wie hatte er das nicht sehen können?

… lasst mich den Kriegertod sterben, den ich verdiene …

„Das kann nicht sein!“, heulte Grommash. „Das darf nicht sein!“

Seine Gefühle wurden von den Elementen widergespiegelt. Darf. Nicht. Sein. Die dämonische Verderbnis würde auch sie fast auslöschen. Sie würden alle gemeinsam leiden.

Das darf nicht sein. Niemals. Grommash fühlte, wie ihm Überzeugung in Mark und Bein überging. Überzeugung und Wut. Mein Klan wird nie so tief fallen. Jeder Preis ist recht, um dieses Schicksal abzuwenden.

Jeder.

Die Vision ging weiter. Ein neuer Orc, von Menschen großgezogen, wurde gezwungen, zu ihrer Unterhaltung zu kämpfen. So stark er auch war, wurde er immer und immer wieder gedemütigt und geschlagen, man gab ihm sogar den Namen Thrall, Sklave. Doch schon bald träumte er davon, zu fliehen, und –

„Ihr Narren, zieht ihn heraus!“

Die Stimme kam von außerhalb der Vision. Grommash ignorierte sie. Was könnte wichtiger sein als dies?Er sah zu, während der Nebel zeigte, wie der junge Orc das Lesen erlernte und–

„Es hat den Schamanen getötet! Wir müssen die Vision sofort unterbrechen!“

Sein Blick erfasste Blutschreis Griff – sein wahrer Blick –, und er wurde nach unten gestoßen. Schmerzen schossen durch Grommashs Handgelenk. Seine Hand öffnete sich reflexartig, und die Glasscherbe, die so entsetzliche Visionen kanalisiert hatte, fiel zu Boden. Die Nebel verflogen. Die Bilder und Töne verschwanden.

Es war vorüber.

Grommash fiel auf die Knie und keuchte.

„Häuptling Höllschrei!“ Der Fremde kniete an seiner Seite. Er hielt Blutschrei. „Geht es Euch gut?“

Grommash gewann langsam die Fassung wieder. Sehr langsam. Er blickte nicht auf, bis sich seine Atmung normalisiert hatte. Die Luft umwirbelte sie weiterhin. Die Elemente waren verstört.

Endlich stand Grommash auf. „Gebt mir das“, sagte er und streckte die Hand aus. Der Fremde reichte ihm Blutschrei. „Warum habt Ihr eingegriffen?“

Der Fremde zeigte an den Steinen vorbei auf den Baum, wo der Schamane gewartet hatte. „Die Vision hat den Ältesten getötet, Höllschrei“, sagte er. „Ich hätte nie gedacht, dass sie so gefährlich sein könnte. Ich befürchtete, dass sie auch Euch töten würde.“

„Sein Herz hätte nicht ertragen können, was ich gesehen habe.“ Grommash ergriff den Fremden bei der Kehle und schleuderte ihn rücklings gegen einen der Steine. Den Bruchteil einer Sekunde später legte Grommash Blutschrei an seinen Hals. „Was ist als nächstes passiert?“

„Was?“, fragte der Fremde.

„Ich habe Sklaverei und Tod gesehen. So kann es nicht geendet haben. “Blutschreis Klinge drückte sich tief ein, kurz davor, die Haut aufzuritzen. „Was ist mit mir geschehen? Was ist mit meinem Klan geschehen?“

„Ihr habt bis zum Ende gekämpft, Höllschrei. Ihr und andere.“ Das klang wie ein Zugeständnis, das der Fremde nicht machen wollte. „Aber es war zu spät. Uns waren die Herzen entrissen worden. Der Preis für Gul’dans Macht ist –“

„Alles“, unterbrach ihn Grommash. Seine Stimme war heiser. Langsam entfernte er Blutschrei. „Sie wird uns alles kosten.“

„Ja. Aber Ihr habt noch etwas anderes gesehen, Höllschrei.“

Grommashs Blick sah getrieben aus. „Was?“

„Ihr habt die Macht der Einheit gesehen“, sagte der Fremde ruhig. „Alle Orcs marschieren unter einem Banner. Stellt Euch das ohne Herren vor. Ohne Verderbnis. Stellt es Euch vor. Eine Horde unter Führung des Kriegshymnenklans. Was könnte es noch für Grenzen geben? Welche Welt könnte sich uns erwehren?“

Grommash wandte sich ab. Sein Geist war noch immer benebelt. „Schwäche. Ich habe mich für stark gehalten, und das hätte mich ins Verderben geführt.“ Oh, Golka. Ich schwöre, dass ich deine Stärke haben werde. Wenn ich falle, werde ich in der Schlacht fallen … ich werde Meere aus Blut vergießen, um das Schicksal abzuwenden, das der Fremde mir gezeigt hat. Selbst mein eigenes. Das schwöre ich.

„Ja, Häuptling Höllschrei“, sagte der Fremde. „Aber jetzt wisst Ihr, was auf Euch zukommt. Feinde warten darauf, uns zu versklaven. Gul’dans Meister. Die auf dieser anderen Welt. Wer könnte sich einer solchen Herausforderung stellen, wenn nicht Ihr? Wer könnte der Vater aller Klans sein, wenn nicht Ihr?“

Niemand. Niemand sonst. Niemand außer ihm würde das nackte Grauen ihres Schicksals kennen. Niemand außer ihm würde irgendetwas tun, um es abzuwenden.

„Diese andere Welt hat uns erobert. Sie sind stark. Wir müssen stärker sein.“ Grommash fühlte, wie sich seine Seele aufschwang. Ich werde stärker sein. „Wir mögen versagen, Fremder, aber wenn das geschieht, werden wir im Versuch sterben, nicht wahr?“

„Lok-tar ogar“, sagte der Fremde.

Die beiden Kriegshymnenwachen wiederholten es leise. „Lok-tar ogar.“

Grommash hob Blutschrei auf Augenhöhe und betrachtete sein Spiegelbild in dem polierten Metall. „Wir werden niemals Sklaven sein. Nicht auf dieser Welt und nicht auf irgendeiner anderen.“ Jeder Preis ist recht, um dieses Schicksal abzuwenden, dachte er erneut. Grommash sah sein Spiegelbild an, dann zum Fremden hinüber. „Ihr erinnert mich an jemanden.“

„An wen?“

An sie, sagte Grommash nicht laut. Es war unmöglich. Aber hatte er nicht soeben das Unmögliche mit eigenen Augen gesehen? „Das ist unwichtig. Wieviel Zeit bleibt uns, Fremder?“

„Monate. Darüber hinaus – weiß ich es nicht.“

„Das muss vor Gul’dan geheim gehalten werden. Wir wollen, dass er blind bleibt, bis der Tag gekommen ist.“ Er wandte sich an die zwei Wachen. „Lauft zurück zum Lager. Sagt unseren Spähern, dass sie sich schnell vorbereiten sollen. Wir werden im Geheimen Nachrichten an alle anderen Klans senden müssen. Geht!“

Sie zögerten nicht. Grommash und der Fremde sahen ihnen nach, als sie davonliefen.

„Wir müssen sie davor warnen, noch nicht einmal darüber nachzudenken, mit Gul’dans neuer Macht in Berührung zu kommen“, knurrte Grommash. „Das wird nicht leicht.“

„In der Tat.“

Grommash betrachtete den Fremden eingehend. „Werdet Ihr mit dem Kriegshymnenklan kämpfen?“

„Bis zum Tod.“

„Das dachte ich mir“, sagte der Klanhäuptling. „Ihr habt tatsächlich das Herz eines Kriegshymnenorcs. Bleibt an meiner Seite. Wir haben einen langen Weg vor uns.“

Die Augen des Fremden leuchteten.

„Ich werde jeden Schritt genießen“, sagte er.   

Dezco umklammerte eine Locke seiner toten Frau und wartete auf den Beginn des Rituals.

Der Schrein der Zwei Monde zeichnete sich hinter ihm dunkel und still in der Nacht ab. Selbst auf der normalerweise belebten Goldenen Terrasse der Bergstadt herrschte Stille. Dafür war Dezco dankbar. Er und sein Stamm der Morgenjäger hatten die große Steinplattform ganz für sich. Ablenkungen waren nun nicht erwünscht.

Eine warme Böe wehte über die Terrasse und ließ die Federn des weißen Ebenenfalken und die kleinen erdfarbenen Holzamulette an Dezcos Hörnern, Handgelenken und Lederweste rascheln. Enttäuscht betrachtete er die zeremonielle Ausstattung. Zuhause in Mulgore hätte er angemessene rituelle Kleidung getragen. Aber hier, in diesem seltsamen und weit entfernten Land Pandaria, war er gezwungen, sich mit den verfügbaren Mitteln zu behelfen.

Leza würde es verstehen, sagte er sich. Es würde ihr nichts ausmachen.

Dezco legte seine Bedenken ab und starrte von der Terrasse auf die mondbeschienenen Hügel und Waldgebiete des Tals der Ewigen Blüten hinab. Selbst bei Nacht bot dieser Ort einen faszinierenden Anblick.

„Eine Quelle der Veränderung“ – so hatte Leza ihn genannt. „Ein Tal voller goldener Blüten, die erfüllt sind mit der Hoffnung auf Frieden.“

Monatelang hatte sie von dem Tal geträumt. Dezco und andere Tauren hatten es ebenfalls in Visionen gesehen, Leza jedoch am intensivsten. Ohne sie hätte der Stamm die anstrengende Reise nach Pandaria und in das tief im Herzen des Kontinents versteckte Tal niemals überstanden.

Die Suche war grausam gewesen. Heftige Stürme hatten drei Schiffe mit Dezcos Stammesmitgliedern zerstört. Freunde. Familie. Nachdem das letzte verbliebene Schiff den schwülen Dschungel an der Küste Pandarias erreicht hatte, gab es weitere Tote. Lezas Schwangerschaft hatte Dezco in dieser verzweifelten Situation noch weiter beunruhigt. Dann bekam seine Frau ein Fieber, das trotz aller Anstrengungen des Stamms unheilbar schien. Doch Leza blieb stets unerschütterlich – eine Hoffnungsträgerin, so wie es jeder Sonnenläufer zu sein strebte.

„Noch ist es Nacht“, hatte sie gesagt, „aber schon bald geht die Sonne auf. Ich kann es spüren.“

Als die Wehen schließlich einsetzten, war die Anstrengung zu groß für ihren kranken Körper. Sie starb Wochen, bevor der Stamm das Tal finden sollte, immer noch der festen Überzeugung, dass die Strapazen fast überstanden waren. Dezco erinnerte sich mit schmerzhafter Klarheit an diesen düsteren Tag: der letzte gequälte Schrei seiner Frau, als das Fieber das Leben aus ihren Adern saugte, seine vergeblichen Versuche, sie dem Tode zu entreißen, und später der Rauch und das Feuer, die bei ihrer Einäscherung aufstiegen ...

„Die blutende Sonne!“ Der Ruf eines der Tauren, die hinter ihm standen holte ihn wieder zurück in die Gegenwart.

Gedämpftes Licht vertrieb die Dunkelheit und legte sich in violetten und goldfarbenen Schattierungen über das Tal. Es war der Zeitpunkt vor der Morgendämmerung, dieser kurze Moment, in dem An’she, die Sonne, sich noch nicht zeigte, aber schon ein Schimmern seines Lichts in die Welt gelangte. „Holt die Kinder.“ Dezco machte eine Handbewegung, hielt seinen Blick aber nach Osten gerichtet.

Lezas Cousine Nala kam still mit zwei Taurenkleinkindern auf dem Arm herbei. Zeremonielle Federn und Perlen baumelten an ihren winzigen Hörnern. Das erste Kind hieß Rothorn, das zweite Wolkenhuf. Dezco gab Nala die Locke aus der Mähne seiner Frau und nahm Lezas letzte Geschenke an ihn in die Arme.

„Fangt an!“, befahl Dezco. Sofort hämmerten zwölf hinter ihm sitzende Tauren mit ihren Fäusten auf kleine Ledertrommeln. Der Rhythmus war schnell, wie der Herzschlag eines Kriegers vor der Schlacht.

Während Nala Lezas Haar in Dezcos Mähne flocht, lehnte er sich zu seinen Söhnen hinunter. „Seht genau hin, meine Kleinen“, flüsterte er. Sie waren zu jung, um zu verstehen, was da vor sich ging, trotzdem wollte er es ihnen sagen. Seine Kinder gähnten und starrten mit halb offenen Augen nach vorn.

„Jeden Morgen blutet An’she“, fuhr Dezco fort. „Er opfert einen Teil seines Lichts, um uns zu zeigen, dass der Tag anbricht. Aber er ist nicht allein. Die Yeena’e helfen ihm. Eure Mutter hilft ihm.“

Am Tag zuvor waren die Zwillingsmonde zum ersten Mal seit Lezas Tod während des Tages erschienen – ein Zeichen dafür, dass ihr Geist sich endlich den Yeena’e angeschlossen hatte, den „Verkündern der Morgendämmerung“. Nun war sie in guter Gesellschaft, an der Seite aller anderen großen Ahnen, die gestorben waren, während sie Leben retteten oder, wie in Lezas Fall, Leben erschufen.

Der Trommelrhythmus wurde langsamer, als An’she über den unüberwindlichen Bergen des Tals zum Vorschein kam. Das Sonnenlicht glänzte auf den Feldern mit honigfarbenem Gras. Goldene Blätter raschelten an großen hellen Bäumen. Dezco hatte den Sonnenaufgang hier schon viele Male erlebt, war jedoch immer noch erstaunt über den Glanz von An’shes Licht. Es wirkte, als ob sein Blick nur auf das Tal gerichtet wäre und alle anderen Landstriche in der Reflexion seiner Helligkeit badeten.

Die Schönheit dieses Ortes war auf eine gewisse Weise auch grausam. Nachdem Dezco und sein Stamm im Tal eingetroffen waren, hätte es eigentlich einfacher werden sollen, doch das wurde es nicht. Es tobte ein Kampf und die Strategien der Horde wurden zu einem täglichen Ärgernis. Dutzende Flüchtlinge aus den vom Krieg gezeichneten Landstrichen nördlich der Region strömten auf der Suche nach Nahrung, Unterkunft und einer Pause von den Auseinandersetzungen zu allen Tages- und Nachtzeiten zum Schrein.

Vor einigen Tagen waren seine Jungen dann schließlich erkrankt, weinten nur noch und weigerten sich zu essen. Dezco und Nala hatten vergeblich versucht, herauszufinden, woran sie litten. An’she sei Dank schien es Rothorn und Wolkenhuf an diesem Morgen jedoch normal zu gehen. Vielleicht hatte das Ritual sie irgendwie geheilt, überlegte sich Dezco.

„Da.“ Nala trat einen Schritt vor und zeigte hinunter ins Tal.

Dezco warf einen Blick über das Geländer der Terrasse. Eine Gruppe von Personen war auf einem der ausgetretenen Trampelpfade unterwegs zum Schrein. Im Licht der Dämmerung wirkten ihre Schatten wie ausgestreckte Arme.

„Der Goldene Lotus“, sagte Dezco – er erkannte, dass ein Mitglied sich vom Rest der Gruppe unterschied. Mokimo der Starke besaß einen selbst aus der Ferne charakteristischen Gang. Wie alle Ho-zen hatte er lange, muskulöse Arme, die beim Gehen fast über den Boden schleiften. Dezco konnte die anderen Lotus-Mitglieder nicht erkennen, war jedoch überrascht, dass so viele der uralten Wächter des Tals zum Schrein kamen. Normalerweise hielten sie sich in der Goldenen Pagode auf, ihrem Sammelpunkt in der Mitte des Landes.

„Glaubt Ihr, dass es mit den Gerüchten zu tun hat?“ In Nalas Stimme lag ein Hauch von Besorgnis.

„Auf Gerüchte sollte man nie vertrauen“, antwortete Dezco. Er hatte das Getuschel gehört über die Hüter des Tals, die sich heimlich treffen und aus unbekannten Gründen verschiedene Orte in der ganzen Region aufsuchen sollten. Als Vermittler zwischen dem Lotus und Dezcos Volk hätte Mokimo es eigentlich erklären können, hatte sich jedoch seit mehr als einer Woche nicht mehr beim Schrein blicken lassen. Trotzdem gab es Dezcos Meinung nach keinen Grund zur Sorge. Der Lotus war zwar ein geheimnisvoller Orden, aber auch ein treuer Verbündeter.

„Ich weiß.“ Nala nickte langsam. „Aber die Jungen machen mir mehr Sorgen. Wir wissen nicht, ob die Krankheit schon verschwunden ist. Ein Besuch könnte es noch verschlimmern.“ Sie streichelte Rothorns Wange. Seit Lezas Tod ging der Schutz der Kinder ihrer Cousine über alles. Dezco hatte Verständnis für sie. So weit von zu Hause entfernt waren die Kleinkinder fast die einzige Familie, die sie hatte.

„Bringt sie rein, solange der Lotus hier ist“, sagte Dezco und fügte hinzu: „Nach der Zeremonie.“ Danach drehte er sich wieder zur aufsteigenden Sonne. Laute Stimmen und schwere Schritte hallten über die Terrasse, als Frühaufsteher aus den katakombenartigen Hallen des Schreins strömten. Händler stellten ächzend ihre klapprigen Stände auf. Flüchtlinge hockten beieinander und teilten sich ihr Essen. Orcs, Blutelfen und andere Mitglieder der Horde, die Dezco in das Tal gefolgt waren, fanden sich auf der Terrasse ein. 

Das Trommeln verstummte, als An’she in seiner ganzen strahlenden Pracht über den Bergen aufstieg.

Einen Moment lang spürte Dezco ein Gefühl des Friedens. Vielleicht würden heute die Probleme ein Ende haben, dachte er mit vorsichtigem Optimismus. Vielleicht war der Morgen, von dem Leza immer gesprochen hatte, schließlich doch noch gekommen.

***

Dezco wies zusätzliche Wachen an, in Vorbereitung auf die Besucher für Ruhe und Ordnung auf der Terrasse zu sorgen. Er wohnte nun schon seit Wochen beim Schrein und hatte als effektiver Anführer der Stadt nahezu täglich mit Kämpfen und Streitigkeiten unter den Mitgliedern der Horde zu tun gehabt. Nie hatte es ernste Probleme gegeben, aber ihm graute davor, dass der Lotus sah, wie chaotisch die Zustände sein konnten. Der Orden hatte Dezco und sein Volk in einem Land, das der Lotus seit vielen Jahrhunderten bewachte, mit offenen Armen empfangen. Es lag in der Verantwortung des Tauren, dieses Vertrauen zu ehren.

Nachdem er seine rituelle Kleidung abgestreift und die Rüstung angelegt hatte, wartete Dezco mit vier Morgenjägerwachen an einer der großen geschwungenen Treppen, die zur Terrasse führten, auf den Lotus. Zwei goldene Statuen erhoben sich zu beiden Seiten der Stufen. Die monströsen Figuren hatten wilde Fratzen und hielten Speere mit langen Klingen in Richtung der Treppe, als ob sie jeden vertreiben wollten, der den Aufstieg wagte. Allein ihr Anblick brachte Dezcos Blut zum Kochen.

Es waren Mogu, ein brutales Volk, das einst über das Tal geherrscht und mit dessen Macht ein Reich des Hasses und der Überlegenheit errichtet hatte. Dezco hatte schon gegen einige von ihnen gekämpft – mächtige und erbarmungslose Gegner ohne jede Ehre. Zum Glück war ihr Reich schon vor langer Zeit zerfallen.

Aber alles war im Umbruch. Ein Clan der Mogu, die Shao-Tien, hatte es geschafft, ins Tal einzudringen. Dezco waren zahlreiche Berichte über ihre wachsende Anzahl zu Ohren gekommen. Während er an der Treppe wartete, fragte er sich, ob der Krieg zwischen den Shao-Tien und dem Lotus eine neue Wendung genommen hatte. Warum sonst sollten so viele Hüter des Tals sich auf den Weg zum Schrein machen?

Die Frage ging ihm durch den Kopf, bis die Besucher eintrafen. Dezco war froh, dass er sich die Zeit genommen hatte, auf der Terrasse für Ordnung zu sorgen, als er Zhi den Harmonischen unter den Hütern erkannte. Nur wenige auf diesem Kontinent respektierte er mehr als den weisen Pandarenanführer des Goldenen Lotus.

„Ich hoffe, wir stören niemanden. Wir haben Trommeln gehört“, sagte Zhi, als Dezco ihn und die anderen Mitglieder des Lotus in den Schatten eines Buzaobaums in der Mitte der Terrasse führte.

„Nein, überhaupt nicht. Das war ein Ritual zu Ehren meiner Frau, aber es war bei Anbruch der Dämmerung zu Ende.“

„Eure Frau, ja.“ Zhi nickte mit ernstem Blick. „Ehren alle Tauren ihre Toten auf diese Art?“

„Einige. Das Ritual ist sehr alt. Bevor die Sonnenläufer es mit neuem Leben erfüllten, war es schon fast in Vergessenheit geraten. Die Zeremonie passte gut zu unserem Glauben.“

„Interessant.“ Zhi strich sich über seinen geflochtenen grauen Bart. „Ich habe viele Fragen über Euren Orden. Ich erkenne viele Gemeinsamkeiten mit dem Lotus. Wenn die Tumulte im Tal beigelegt sind, müssen wir uns unterhalten.“

„Sehr gerne“, sagte Dezco, während er zu den anderen in der Nähe stehenden Mitgliedern des Lotus hinüberschaute. Der Tauren hatte bei seinem Eintreffen im Tal einige von ihnen schon kennengelernt, doch nur kurz. Ein bekanntes Gesicht gehörte Weng dem Gnädigen, einem rundlichen, leise sprechenden Pandaren, der beim Schrein zum lebenden Inventar gehörte.

Und dann war da noch Mokimo. Der riesige Ho-zen trug Teile einer stabilen Rüstung aus Holz und Eisen. Sein Haar hatte er zu einem kurzen Pferdeschwanz zusammengebunden. Büschel aus weißgrauem Fell umrahmten sein langes, unbehaartes und mit blaugrüner Farbe bemaltes Gesicht. Mokimo schaute sich verstohlen auf der Terrasse um und spuckte ein Kauderwelsch in seiner Muttersprache aus.

„Keine Jungen?“, fragte der Ho-zen schließlich, sodass es auch Dezco verstehen konnte.

„Sie benötigen leider Ruhe, da sie schon vor der Morgendämmerung aufgewacht sind.“

„Ich verstehe.“ Enttäuscht ließ Mokimo seinen weißen Schwanz fallen.

„Vielleicht später.“ Dezco klopfte dem Ho-zen herzlich auf den Rücken, obwohl er froh war, dass sich seine Söhne bei Nala im Schrein befanden. Zu Dezcos Bestürzung war die Krankheit nach der Yeena’e-Zeremonie zurückgekehrt. Außerdem hatte er das Gefühl, dass jeden Moment etwas Schlimmes passieren könnte, wann immer sich Mokimo in der Nähe seiner Kinder aufhielt. Die Ho-zen waren ein wildes Volk, das zu spontanen Aktionen und Schabernack neigte. Mokimo sprach und verhielt sich zwar eher wie ein Pandaren, aber die Kinder schafften es immer wieder, den Ho-zen in ihm hervorzulocken.

„So wie Mokimo von ihnen spricht, könnte man denken, es seien seine Jungen“, lachte Zhi. „Ich habe aber auch schon an die Kinder gedacht. Sind sie gesund?“

„Nun ja ...“, sagte der Tauren und hielt inne. Er wollte Zhi mit der Krankheit nicht beunruhigen, besonders da er nicht wusste, wie schwerwiegend sie war. „Sie wachsen schnell. Alles normal.“

„Ich verstehe.“ Zhi schien einen Moment lang tief in Gedanken versunken zu sein. Dann schüttelte er den Kopf, als ob er wieder klar werden wollte, und schaute Dezco an. „Wir sollten an die Arbeit gehen. Ich weiß, dass Ihr sehr beschäftigt seid. Ich möchte Euch nicht noch länger von Euren Pflichten abhalten, als ich es bereits getan habe.“

Zhi gab den wartenden Mitgliedern des Lotus ein Handzeichen und alle setzten sich sofort in Bewegung. Einige liefen zu einer Flüchtlingsgruppe in der Nähe des Eingangs zum Schrein. Die anderen öffneten die Schlösser einer großen Holztruhe, die sie mitgebracht hatten.

„Teilt es mir bitte mit, wenn ich Euch irgendwie helfen kann“, sagte Dezco mit wachsender Neugier.

„Ich wünschte, das könntet Ihr. In Wirklichkeit sind wir jedoch auf Geheiß der Erhabenen gekommen.“

Dezco versuchte, sein Erstaunen zu verbergen. Die Erhabenen hatten sie hierher geschickt? Zhi hatte ihm einst erzählt, dass die vier großen Geister schon über Pandaria wachten, als es noch keine Geschichtsaufzeichnungen gab. Nach Dezcos Verständnis glichen sie Göttern. Es waren die Erhabenen, die das Tal vor nicht allzu langer Zeit für Außenstehende geöffnet hatten, da sie glaubten, dass Leute wie Dezco und seine Tauren dem Lotus bei der Verteidigung der Region helfen konnten.

„Wie Ihr wisst“, fuhr Zhi fort, „ist das Tal groß und der Lotus zählt nur wenige Mitglieder. Da die Shao-Tien langsam vordringen, fürchte ich, dass wir bald noch weiter dezimiert werden. Wir sind gekommen, um nach neuen Mitgliedern Ausschau zu halten.“

„Manche Hordenkämpfer würden sich geehrt fühlen, dem Lotus beizutreten“, sagte Dezco.

„So einfach ist das leider nicht. Die Erhabenen leiten uns bei dieser Aufgabe. Sie teilen uns genau mit, nach wem wir suchen sollen ... Zumindest bis jetzt. Die großen Geister sind verstört. Ihre Botschaften sind unklar geworden. Vor Kurzem haben sie mir gesagt, dass es hier im Tal einen würdigen Hüter gibt. In der Vergangenheit hat unser Orden immer außerhalb der Region nach neuen Mitgliedern gesucht. Dann erkannte ich, warum die Geister uns hierher geführt haben: In diesem Land sind nun auch viele andere Völker zu Hause.“

„Meister Zhi!“, rief Weng über die Terrasse. „Wir sind bereit!“

Neben Weng hatte man einen silbernen Gong aufgestellt, verziert mit den Symbolen der vier Erhabenen: Niuzao der Schwarze Ochse, Yu’lon die Jadeschlange, Xuen der Weiße Tiger und Chi-Ji der Rote Kranich. Einige Pandarenflüchtlinge hatten sich vor dem Gong versammelt.

„Einen Moment noch!“, antwortete Zhi und drehte sich wieder zu Dezco um. „Vor uns steht nur noch eine einfache Prüfung. Sie wird nicht lange dauern. Danach können wir reden.“

„Ich ...“, setzte Dezco an, aber Zhi war bereits auf dem Weg zum Gong. Der Tauren starrte enttäuscht hinterher. Er hatte gehofft, dass der Lotus ihn um etwas bitten würde, um irgendeine Art von Hilfe. Die Horde bot zwar Unterstützung für den Krieg, aber Dezco fühlte sich immer nutzloser. Er verbrachte fast seine gesamte Zeit damit, über den Schrein zu wachen.

Mokimo lief zu Dezco, während Zhi seine Worte an die Flüchtlinge richtete. 

„Oh, ich hoffe, dass es funktioniert“, sagte der Ho-zen händeringend. „Diese Woche sind wir in jedem Winkel des Tals gewesen. Ich weiß gar nicht mehr, wie viele Jungen wir dieser Prüfung unterzogen haben.“

„Junge?“, fragte Dezco. Plötzlich bemerkte er, dass alle beim Gong stehenden Flüchtlinge kleine Kinder auf den Armen hatten.

„Unsere Mitglieder werden immer im frühen Kindesalter auserwählt. Als ich noch ein Kind war, reiste Zhi zu meinem Dorf im Jadewald, um mir ein neues Leben zu ermöglichen. Aber nun müssen wir auf andere Mittel zurückgreifen, um Mitglieder zu finden. Vor drei Tagen haben wir den Singenden Gong angeschlagen. Er schickt einen Ruf an alle Kinder, die auf irgendeine Art und Weise mit den Erhabenen verbunden sind. Nun ja, so steht es zumindest in den alten Schriften. Erst vor Kurzem haben wir diese Prüfung zum ersten Mal abgehalten.“

„Vor drei Tagen ...“, sagte Dezco, eher zu sich selbst. Er versuchte sich zu erinnern, wann Rothorn und Wolkenhuf krank geworden waren. Es hätte vor drei Tagen sein können. Oder war es vielleicht doch schon länger her? Er konnte es nicht genau sagen.

„Was geschieht, wenn der Gong erklingt?“, fragte er Mokimo.

„Ich weiß es nicht. Niemand weiß das so genau. Ich schätze, dass die Kinder sich unwohl fühlen werden. Fast wie bei einer Krankheit. Hierdurch soll klar werden, welche Kinder Potenzial besitzen. Das zweite Anschlagen des Gongs soll bei den betroffenen Jungen für eine Linderung sorgen und bestätigen, dass sie auserwählt wurden. Danach gibt es dann eine Art Zeichen der Erhabenen.“

Dezcos Herz schlug schneller. Schweißperlen tropften von seiner Schnauze. Eine Krankheit ...

Ein Mitglied des Lotus überreichte Zhi einen eisernen Klöppel. Der Älteste nahm ihn in seine Pfoten und schlug den Gong kräftig an. Die silberne Scheibe vibrierte und schwang nach vorn, doch ohne einen Klang von sich zu geben – zumindest keinen, den Dezco oder sonst jemand hören konnte. Keines der Pandarenpaare oder ihrer Jungen reagierte. Und es gab kein Zeichen der Erhabenen.

„Es ist nichts geschehen.“ Erleichtert dachte Dezco an seine Kinder. Und warum sollte mit ihnen auch etwas geschehen sein? Der Goldene Lotus bestand aus Mitgliedern der pandarianischen Völker: Jinyu, Pandaren, Ho-zen und andere, die seit vielen Tausend Jahren mit diesem Ort verbunden waren. Seine Kinder waren Tauren. Fremde.

„Nichts ...“ Mokimo senkte den Kopf. Die anderen Mitglieder des Lotus schauten sich um, als ob sie nach einer Erklärung suchten für das, was passiert war. Traurig drehte Zhi den Klöppel in seiner Pfote um.

Er tat Dezco leid. Die Mitglieder des Ordens hatten so lang in Frieden gelebt. Nun stand der Krieg vor der Tür. Nun waren die Erhabenen, die sie geleitet hatten, –

Jemand in der Menge schrie.

Der Gong vibrierte stark. Wie Spinnennetze bildeten sich von der Mitte der Scheibe ausgehende Risse. Das silberne Artefakt zerbrach in tausend Stücke und fiel auf den Boden der Terrasse. Eine goldblaue Lichtkugel schwebte in der Luft. Langsam verformte sie sich und wurde zu einem riesigen Kranich. Die Kreatur streckte ihren Hals nach vorn und schüttelte ihr gelbes, rotes und weißes Federkleid.

„Chi-Ji“, sagte Zhi mit aller Ruhe. Er und die anderen Mitglieder des Lotus verbeugten sich gemeinsam.

„Der Ruf wurde beantwortet“, sagte der Avatar des Roten Kranichs mit donnernder, überirdischer Stimme. Der Erhabene war mehr als doppelt so groß wie Dezco. Er schaute sich nacheinander alle Pandarenjungen an.

„Hier nicht“, sagte er schließlich. Der Kopf des Erhabenen schnellte in Richtung der aus dem Berg herausragenden vergoldeten Vorderseite des Schreins. Plötzlich durchquerte er das riesige Tor der Stadt. Die Menge blieb einen Moment lang stehen und stürmte dann dem Roten Kranich hinterher.

In Gedanken bei Rothorn und Wolkenhuf drängte sich Dezco nach vorn. Durch die gewölbten Gänge des Schreins lief er zur Sommerrast. Er ging davon aus, dass Nala die Jungen in das Gasthaus an der östlichen Seite der Festung gebracht hatte.

Davon ging auch Chi-Ji aus.

Zu Dezcos Entsetzen war der Rote Kranich bereits dort und ragte über eine der aus Holz und Papier gefertigten Trennwände zur Unterteilung der „Zimmer“ des Gasthauses. Im Innern stand Nala in Verteidigungsstellung vor zwei kleinen Wiegen.

„Ihr seid nicht die Mutter“, sagte Chi-Ji verwundert.

Dezco eilte an dem Erhabenen vorbei und legte seine Hand auf Nala, um sie zu beruhigen. Rothorn und Wolkenhuf schauten aus ihren Wiegen nach oben. Zum ersten Mal seit Tagen kicherten sie und streckten ihre Arme nach Chi-Ji aus.

„Das kann nicht stimmen.“ Mit aller Kraft hielt Dezco seine Stimme im Zaum.

„Ihr seid der Vater.“ Die unerbittlichen und feurigen Augen des Erhabenen brannten wie zwei Sonnen, als er seinen Blick auf Dezco richtete. Der Tauren spürte, wie der Rote Kranich in ihn hineinblickte und seine Gedanken und Erinnerungen durchsuchte. „Die Mutter ist fort. Sie starb bei der Geburt. Aber im Tode gebar sie zwei neue Leben.“

Chi-Ji legte seinen Kopf auf die Seite. „Ihr nennt sie Rothorn und Wolkenhuf, doch das sind nicht ihre wahren Namen.“

„Nicht ihre wahren Namen?“ Mokimo drängte sich durch die Flüchtlinge, die Mitglieder des Goldenen Lotus und die Kämpfer der Horde, die sich neugierig um die Trennwand versammelt hatten.

„Nein.“ Dezco schaute den Roten Kranich entgeistert an. Rothorn und Wolkenhuf waren ihre Kindernamen – eine von seinem Stamm fortgeführte seltene Tradition. Eines Tages würden sie ihre wahren Namen annehmen: einen für einen alten und lieben Freund, der im Dschungel an der Küste Pandarias gestorben war, und den anderen für einen neuen Freund, der seinem Stamm geholfen hatte.

„Zwillinge habe ich nicht vorhergesehen.“ Chi-Jis Avatar drehte sich zu Zhi. „Nur einer muss dem Tal dienen.“

„Ich verstehe.“ Zhi nickte. Die ruhige Fassade des Ältesten war zerbröckelt. Auf seinem Gesicht lag eine tiefe Erschütterung. Dezcos und sein Blick trafen sich. „Kinder aus der Ferne ... Das habe ich nicht erwartet, mein Freund“, sagte der Anführer des Goldenen Lotus. „Natürlich ist es mir in den Sinn gekommen, aber ich hätte nie gedacht, dass es wirklich passieren könnte.“

„Das sind meine Söhne.“ Dezco bemühte sich, diesem Geschehen einen Sinn abzugewinnen. Alles hatte sich so schnell entwickelt. „Ihr bittet mich ...“

„Das zu beschützen, zu dessen Schutz Ihr solch eine weite Reise unternommen habt“, antwortete der Rote Kranich. „Den Traum Eurer Frau zu ehren. Dem Tal ein Opfer zu bringen, wie sie es getan hat. Es ist gut, dass Ihr zwei Kinder habt. Eines wird dem Tal helfen, das andere wird bei Euch bleiben. Nun müsst Ihr nur noch die Wahl treffen.“ ChiJis Avatar begann, sich wie Rauch in Luft aufzulösen.

„Wartet!“, rief Dezco.

Aber es gab keine Antwort. Der Rote Kranich war verschwunden. Die Mitglieder des Lotus klatschten zur Feier dieses Ereignisses. Hinter ihnen drängten sich einige Flüchtlinge zu den Kindern vor. Man sah nur ein Meer aus Gesichtern. Nala stieß einen Pandaren, der seine Hand nach Rothorn ausstreckte, krachend gegen die Trennwand.

Jemand gab Dezco einen harten Klaps auf den Rücken. Er drehte sich in Abwehrhaltung um und sah den breit grinsenden Mokimo. „Was für ein Tag!“, brüllte der Ho-zen über den Lärm der Menge hinweg. „Was für ein glorreicher Tag das doch geworden ist!“

***

Die Wahl treffen ...

Chi-Jis Befehl spukte wie ein unruhiger Geist stundenlang in Dezcos Kopf. Als ihn sein zielloses Umherlaufen auf die Goldene Terrasse führte, war An’she schon längst am westlichen Horizont verschwunden.
 

Rothorn und Wolkenhuf schliefen friedlich in zwei Körben, die Dezco nach ihrer Geburt gebaut hatte – einen trug er auf dem Rücken und einen an seiner Brust. Die Körbe waren durch ein Seil verbunden, das über seinen Schultern hing. Die gesamte Konstruktion hatte sich während seiner Reisen durch Pandaria als großer Segen erwiesen, da so nicht nur seine Jungen in der Nähe, sondern auch Schild und Streitkolben immer griffbereit waren. In diesen Landstrichen gab es so viele Gefahren, dass er seine Kinder niemals auch nur für kurze Zeit aus den Augen ließ.

Meine Waffen helfen mir jetzt aber herzlich wenig, dachte er, als er über die Terrasse schaute. So spät in der Nacht war sie fast völlig leer. Ein paar Orcs kauerten unter dem Buzaobaum und schärften im Licht einer einzelnen Laterne ihre Schwerter mit Wetzsteinen. In der Nähe des Eingangs zum Schrein führten Blutelfen in langen, wallenden Roben eine hitzige Diskussion über die magischen Eigenschaften des Tals. Normalerweise hätte Dezco sie gegrüßt, aber in dieser Nacht ging er wortlos an ihnen vorbei.

„Eine einmalige Gelegenheit, wenn Ihr mich fragt“, hört er einen der Orcs seinen Kameraden zuflüstern. „Das Tal birgt Macht in sich, oder? Deshalb sind wir hier. Nun ja, die Allianz ist auch hier. Momentan liegen wir gleichauf. Aber wenn wir ein Mitglied der Horde im Lotus hätten ...“

„Seid kein Dummkopf“, antwortete ein anderer. „Der Kleine würde nicht mehr zu uns gehören. Die Horde würde dem Kind nichts bedeuten. Seht euch Mokimo an. Der verhält sich auch nicht wie die anderen Ho-zen, die wir getroffen haben. Der Lotus hat ihm seine Kultur genommen. Seine Identität.“

Dezco ging schnell außer Hörweite der Unterhaltung. Er hatte diese Auseinandersetzungen schon Hunderte Male mitbekommen. Der Tag war wie im Traum vergangen. Nein – wie in einem Alptraum. Er konnte sich nur noch bruchstückhaft daran erinnern: an den Goldenen Lotus, dessen Mitglieder ihm gratuliert hatten und in Windeseile wieder verschwunden waren, an endlose Besprechungen mit den anderen Hordenkämpfern über das, was geschehen war, und an einen stetigen Strom von Flüchtlingen, die seine Kinder sehen wollten, als wären sie zu heiligen Relikten geworden.

Er war froh, nun allein zu sein. Schon vor Stunden hatte er die Geduld verloren und seine Berater – selbst Nala – weggeschickt. Dezco seufzte, frustriert darüber, wie der Tag so gut begonnen hatte und dann so sehr im Chaos versunken war.

Er stellte seinen Kristallstreitkolben und den gezackten Schild an das lackierte Holzgeländer am Rand der Terrasse. Vor ihm sah er vereinzelte Fackeln und Lagerfeuer in dem dunklen Gelände. Fünf hochheilige Teiche leuchteten gespenstisch blau in der Ferne. Mokimo hatte oft von ihnen erzählt. Sie waren die Macht des Tals – seine Lebenskraft. Vielleicht waren Dezco und sein Volk hierher geführt worden, um sie auf irgendeine Weise zu beschützen oder zu verwenden.

Es gab insgesamt sechs Teiche, von denen jedoch einer tief im Mogu’shanpalast verborgen lag. Gerade eben noch konnte er die Fassade der kolossalen Festung erkennen, des in das östliche Gebirge des Tals gebauten einstigen Sitzes des Mogureichs.

Er fand es seltsam, dass der Lotus die Statuen und Gebäude der ehemaligen Herrscher des Tals nie abgerissen hatte. Sie stehen zu lassen erschien ihm wie eine Einladung an die Mogu, zurückzukehren. Als er sich mit diesen Bedenken einmal an Mokimo gewandt hatte, bekam er folgende Antwort: „Die Mogu glaubten, das Tal diente ihnen. Der Lotus glaubt, wir dienen dem Tal. Wir lassen die Statuen als Mahnung vor Arroganz und Eitelkeit stehen.“

Damals hatte Dezco diese Weisheit fasziniert, aber nun erschienen ihm die Worte leer. Eine Ausrede für Untätigkeit. Wenn die Erhabenen so mächtig waren, warum hatten sie dann die Moguangreifer nicht vertrieben? Wenn das Tal eine Quelle der Hoffnung und des Friedens war, wie Leza gedacht hatte, warum halfen die aus diesem Land aufsteigenden Energien dem Goldenen Lotus nicht, den Krieg schnell zu beenden?

Dezco atmete lang und tief ein. Zu viele Fragen. Zu viele Ungewissheiten.

„Eine schöne Nacht, nicht?“, fragte jemand.

Der Tauren drehte sich um, als Mokimo langsam auf ihn zuging.

„Ihr seid zurückgekehrt“, sagte Dezco schroff. Der Ho-zen war mit den anderen Mitgliedern des Lotus nach der Prüfung verschwunden und hatte es dem Tauren überlassen, den Ereignissen des Tages einen Sinn zu geben. Mokimo schien nie da zu sein, wenn man ihn brauchte.

„Gerade eben.“ Der Ho-zen lehnte sich neben Dezco an das Geländer. „Zhi hat mich gebeten, ihn zu begleiten. Wir haben einige Mitglieder meines Ordens getroffen, die aus der Schlacht zurückgekehrt sind. Es kommen mehr Shao-Tien in das Tal, als wir erwartet haben. Ich bin froh, dass Ihr die Verteidiger nicht gesehen habt. Sie standen kurz vor der Verzweiflung ... Sie hatten solche Angst.“

„Das tut mir leid.“ Dezcos Frustration verschwand bei dem Gedanken an weitere Siege der Mogu.

„Aber als wir ihnen vom Roten Kranich und euren Jungen erzählt haben ... waren sie wie verändert! Gerade noch herrschte Sorge und kurz darauf schon Freude. Aus der Verzweiflung ist Hoffnung geworden!“ Mokimo hüpfte auf seinen stämmigen kurzen Beinen auf und ab.

„Es sind Kinder“, sagte Dezco. „Sie würden den Krieg nicht beeinflussen.“

„Wir vom Lotus leben und sterben für das Morgen. Der Rote Kranich hat uns eine Zukunft versprochen. Er wäre nicht hierher gekommen, wenn er nicht glauben würde, dass wir eine neue Generation von Beschützern brauchen.“ Mokimo zog eine kleine Holzschnitzerei aus seiner Tunika und stellte sie vor Dezco auf das Geländer. „Hier. Das hat jemandem aus meinem Orden gehört. Gestern wurde er getötet. Ich kann mir keinen besseren Weg vorstellen, ihn zu ehren, als es euch zu geben.“

Dezco sah sich das Objekt genauer an: eine kunstvoll gefertigte Schnitzfigur, die den Roten Kranich darstellte. Seltsame Zeichen einer Sprache, die er nicht verstand, liefen in Spiralen von den Füßen bis zum Schnabel um Chi-Jis Körper. Es war zwar nur ein Stück Holz, aber es bewirkte eine innere Unruhe in ihm.

„Die Worte bedeuten: Das Schicksal ist der sich stets verändernde Wind. Das Leben ist die sich im Nu auflösende Wolke. Das Tal ist der endlose Himmel. Ein altes Sprichwort unseres Ordens. Es erinnert uns daran, dass selbst die schlimmsten Zeiten Hoffnung bergen. Dass unser Kampf im Tod nicht endet. Ich dachte, dass es Euch vielleicht gefällt. Ihr sprecht oft von Eurer Frau und dem Morgen, den sie kommen sah.“

„Mokimo, Ihr wisst, dass ich Euch helfen möchte. Aber ich ...“, setzte er an, hielt jedoch inne, als er den freudigen Ausdruck im Gesicht des Ho-zen sah. Er konnte sich nicht dazu überwinden, Mokimos Traum zu zerstören. Er war sich nicht einmal sicher, ob der Hüter es verstehen würde. Der Lotus ging anscheinend davon aus, dass kein Zweifel daran bestand, dass Dezco sich entscheiden würde. Man erwartete es von ihm.

„Wir müssen jetzt nicht darüber reden“, sagte Mokimo. „Eigentlich sollte ich gar nicht hier sein. Zhi hat mir gesagt, dass ich erst mit Euch reden soll, wenn Ihr mehr Zeit zum Nachdenken und Entscheiden hattet. Ich wollte Euch einfach nur dieses Geschenk geben. Ich wollte Euch danken.“ Der Ho-zen entfernte sich vom Geländer. „Ich gehe besser. Wahrscheinlich suchen sie mich schon bei der Pagode.“

Mokimo eilte die Treppe der Plattform hinunter. Dezco nahm die Schnitzfigur von Chi-Ji vom Geländer. Nun müsst Ihr nur noch die Wahl treffen, dröhnte die Stimme des Erhabenen in seinem Kopf. Welche denn?, wollte er zurückrufen. Der Lotus sah seine Kinder nun als Erlöser an. Wenn Dezco sich widersetzte und im Tal blieb, wusste er, dass man ihn und seine Söhne als Schande betrachten würde, als ständige Erinnerung an einen geplatzten Traum.

Dezco stellte die Figur zurück auf das Geländer und nahm Rothorn und Wolkenhuf aus ihren Körben. Er hielt sie fest in den Armen und stellte sie sich in den kommenden Jahren vor, wie sie die Gepflogenheiten der Sonnenläufer erlernen, ihm beim Durchführen von Ritualen zu Ehren von An’she und der Erdenmutter helfen und von Lezas Tapferkeit im Angesicht des Todes erfahren würden.

„Leza ...“, flüsterte Dezco. Er wünschte, sie wäre an seiner Seite, und fragte sich, was sie wohl getan hätte. Plötzlich kam ihm etwas in den Sinn, das seine Frau kurz vor ihrem Tod gesagt hatte. Mein Liebster ... was auch immer geschieht ... Du musst unser ... unser Kind beschützen ... Sie hatte keine Ahnung, dass sie Zwillinge gebären würde. Auf Dezco wirkte ihr letzter Wunsch daher umso eindringlicher.

Und seine Entscheidung war klar.

„Das werde ich“, sagte er, während er hinunter zu seinen Jungen blickte.

„Nala!“, rief Dezco und drehte seinen Kopf. Er ging davon aus, dass sie sich irgendwo in den Schatten in der Nähe aufhielt. Obwohl er sie fortgeschickt hatte, kannte er sie zu gut, um nicht zu erwarten, dass sie ihm folgen würde. 

Lezas Cousine kam hinter dem Buzaobaum hervor. „Die Mitglieder des Lotus verstehen es nicht, oder?“

„Es ist nicht ihre Schuld.“

„Was sollen wir tun?“, fragte Nala, als sie zum Geländer ging.

„Wir ...“, sagte Dezco. „Ich übertrage Euch die Verantwortung für den Schrein.“

„Was?“ Nala starrte ihn völlig perplex an. „Wie lang?“

Dezco warf einen letzten Blick auf die Statue von Chi-Ji. „Für immer.“

***

Bei Anbruch der Morgendämmerung verließ Dezco den Schrein mit Rothorn und Wolkenhuf, die in ihren Körben warm eingepackt waren. Beim Abschied von Nala waren zwar reichlich Tränen geflossen, letztendlich hatte sie jedoch verstanden. Sie war eine Sonnenläuferin und wusste, dass es immer nur einen wahren Weg und eine richtige Entscheidung gab.

Was könnte der wahre Weg sein, wenn nicht für die Sicherheit der Familie zu sorgen? Die Familie zusammenzuhalten?

Nalas Sorgen rührten eher von ihrem Wunsch her, Dezco zu begleiten und sich um die Kinder zu kümmern, aber er brauchte sie beim Schrein. Niemand sonst hätte seiner Meinung nach sicherstellen können, dass dort nicht alles im Chaos endete. Wie Leza wusste auch Nala, wann sie resolut auftreten und wann sie nachgiebig sein musste. Sie war eine geborene Anführerin.

Außerdem wollte Dezco so viel Abstand wie möglich von seinen Kameraden bekommen. Es war seineEntscheidung und nur seine. Er wusste nicht, wie der Goldene Lotus – oder, was noch viel wichtiger war, der Rote Kranich – reagieren würde. Auf keinen Fall wollte er die Position der Horde im Tal gefährden. Dieses Land hatte trotz der jüngsten Ereignisse eine Bedeutung für die Zukunft seines Volks.

Dezco schämte sich, Mokimo im Dunkeln gelassen zu haben, aber es blieb ihm nichts anderes übrig. Ein klarer Schnitt, auch wenn er den Tauren schmerzte, war die beste Entscheidung. Er würde es den Mitgliedern des Lotus erleichtern, weiterzumachen.

Der Tauren legte in den Morgenstunden eine weite Strecke zurück. Er blieb den Hauptstraßen fern und nahm den Weg durch das nördliche Vorgebirge. Er rechnete damit, vor Einbruch der Nacht das aus dem Tal führende Tor der Himmlischen Erhabenen zu erreichen.

Gegen Mittag hielt er am Fuß eines kleinen Hügels an und setzte seine Kinder auf den Boden. Er holte einen Schlauch mit einem Gemisch aus Kräutern und Yakmilch hervor, das Nala ihn gelehrt hatte zuzubereiten. Sie hatte ihm versichert, dass dieses Getränk für die Gesundheit seiner Söhne sorgen würde, bis er Mulgore erreichte und eine weibliche Tauren fand, die sich richtig um sie kümmern konnte. Sie hatte ihn allerdings nicht davor gewarnt, wie sehr seine Jungen das Gebräu verabscheuen würden. Nach einem Schluck begannen beide zu weinen und weigerten sich, zu trinken. „So schlimm ist das doch gar nicht“, grummelte Dezco und nahm einen Schluck der Mixtur. Das dickflüssige, unerträglich bittere Getränk löste bei ihm einen heftigen Hustenanfall aus, woraufhin Rothorns und Wolkenhufs Weinen sich schnell in Lachen verwandelte.

„Es ist nicht klug, sich Älteren gegenüber so respektlos zu verhalten“, knurrte Dezco scherzhaft.

Dezco wollte gerade noch einmal versuchen, ihnen die Mischung einzuflößen, als der Boden zu beben begann. Drei von Yaks gezogene, bis zum Rand mit Pandaren gefüllte Wagen donnerten über die Hügelkuppe. Die Yaks schnaubten und vor ihren Mäulern schäumte der Speichel.

„Mogu!“, schrie einer der Passagiere, als die Wagen an Dezco vorbeirasten. „Am Tor!“

Unmöglich. Schnell legte Dezco seine Kinder in ihre Körbe und stieg mit erhobenem Schild langsam den Hügel hinauf. Auf der Kuppe traf ihn ein Windstoß, der nach Rauch und Kampf roch.

In der Ferne sah er das Tor der Himmlischen Erhabenen. Feuer brannten überall. Am Eingang zum Tal drängte sich eine Armee von Shao-Tien mit dunkelblauer Haut. Gruppen von Kämpfern in leichter Rüstung – der Goldene Lotus – stürmten auf die vorrückenden Mogu zu. Kanonenfeuer donnerte durch das Tal. Ein kompletter Verteidigertrupp des Lotus wurde in einem Schwall von Feuer und Blut vernichtet. Die restlichen Krieger des Ordens zogen sich hastig zurück. Die Mogu waren ihnen dicht auf den Fersen und schlachteten die Nachzügler ab.

Dezco fluchte leise vor sich hin. Sein Weg war versperrt. Er drehte sich um und stieg den Hügel hinab, während er seine Möglichkeiten durchdachte. Der Tauren hatte von einem weiteren Tor im Westen gehört, wusste jedoch nicht, ob es offen war. Vielleicht könnte er aber auch einen anderen Weg finden ... einen geheimen Gebirgspass oder Tunnel, den nur die hiesige Bevölkerung kannte.

Sicher war nur, dass er nicht zum Schrein zurückkehren konnte. Er gehörte nicht mehr dorthin, nicht nach der Wahl, die er getroffen hatte. Halte dich an deine Entscheidung. Bleib stark, sagte er sich.

Am Fuße des Hügels erwartete ihn einer der Flüchtlinge – ein alter Pandaren mit langem, dünnem Kinnbart. „Wenn Ihr hier entlanggeht, erwartet Euch nur der Tod“, sagte er.

„Wohl wahr. Wohin wollt Ihr?“, fragte Dezco.

„Nach Nebelhauch. Viele von uns wurden von unseren Familien getrennt. Wir haben gehört, dass einige von ihnen sich vielleicht dort aufhalten. Ich suche nach meinen Enkelkindern. Wohin verschlägt es Euch?“

Dezco dachte an die wenigen Dinge, die er über Nebelhauch wusste. Das kleine Flüchtlingslager befand sich an der südwestlichen Seite des Tals. Dort könnte Dezco Informationen über das andere Tor erhalten. Und sollte dieser Weg auch blockiert sein, würde er wenigstens Zeit abseits des Schreins verbringen. Vielleicht sogar genügend Zeit, bis der Lotus die Shao-Tien besiegt und das Tor der Himmlischen Erhabenen zurückerobert hatte.

Falls sie stark genug dafür sind, dachte er düster.

„Auch nach Nebelhauch“, sagte Dezco.

***

Dezco und die Flüchtlinge nahmen eine Abkürzung durch die östliche Hälfte des Tals und brachten die beiden sich in der Mitte der Region erhebenden Berge zwischen sich und die Front der Mogu. Da auch verletzte und alte Pandaren dabei waren, verlief die Reise im Schneckentempo, was Dezco jedoch nicht störte. Er genoss die Zeit mit seinen Kindern und hielt sich meist von den anderen fern. Seine einzige wirkliche Sorge bestand darin, Mitgliedern des Lotus über den Weg zu laufen, doch er sah nichts vom Orden.

Am zweiten Tag näherte sich die Karawane kurz vor Einbruch der Nacht dem südlichen Rand des Tals und dem Gebirgspass, der sie nach Nebelhauch führen würde. Das verblassende Sonnenlicht brachte die hochheiligen Teiche im Süden, Osten und Westen zum Leuchten. So nah bei den Gewässern schien die Luft von einer seltsamen, fast greifbaren Kraft erfüllt zu sein. Dezco betrachtete bewundernd die entfernt liegenden Teiche, als die Karawane zum Stehen kam.

„Vor uns ist etwas!“, war ein Ruf von der Spitze des Flüchtlingszugs zu vernehmen.

Dezco kämpfte gegen seine Müdigkeit an und begab sich an den anderen Reisenden vorbei, um von seiner Position am Ende der Karawane nach vorn zu gelangen. Er hatte während der Reise kaum geschlafen. Die Flüchtlinge waren gutherzig, allerdings mangelte es ihnen an militärischer Ausbildung. Der Tauren vertraute ihnen nicht genug, als dass er seine Kinder nachts auch nur einige Stunden unbewacht gelassen hätte.

Eine Gruppe Flüchtlinge stand in eine Diskussion vertieft in der Nähe des Führungswagens. In der Ferne erspähte Dezco ein großes Lagerfeuer beim Eingang zum Pass, das den Weg versperrte.

„Habt Ihr eine Ahnung, wer das ist?“, fragte er die versammelten Pandaren.

„Wir haben jemanden geschickt, der nachsehen soll“, antwortete ein junger Flüchtling in abgewetzter Kleidung. Mit seiner Pfote zeigte er auf die anderen Pandaren, die in der Nähe standen. „Einige glauben, dass es die Mogu sind. Aber die würden kein offenes Feuer machen.“

„Seit wann seid Ihr denn ein Experte für Mogu?“, fragte ein anderer Pandaren herausfordernd. „Ich habe gehört, dass Angriffstrupps der Shao-Tien überall durch das Tal streifen, jeden töten, auf den sie treffen, und dann wie Geister wieder verschwinden. Dieses Feuer könnte eine Falle sein, um uns anzulocken.“ 

Eine unbehagliche Stille legte sich über die Gruppe. Dezcos Schwanz peitschte hin und her, während er versuchte, seine Sorge zu unterdrücken, indem er sich sagte, dass die Mogu nicht bis hierher ins Tal vorgedrungen sein konnten.

Kurze Zeit später kehrte der Späher zurück und winkte die Karawane weiter. „Alles sicher!“

Die Pandaren um Dezco herum seufzten erleichtert, doch er blieb misstrauisch.

„Noch mehr Flüchtlinge?“, rief er dem entfernt stehenden Späher zu. Neben den Mogu bereitete ihm ein weiterer Feind Sorgen: die Allianz. Die Gegenspieler der Horde hatten in diesem Abschnitt des Tals eine Botschaft in einer Festung errichtet, die dem Schrein der Zwei Monde ähnlich war. Dezco verstand sich mit einem der Anführer der Allianz recht gut, sein Name war Prinz Anduin Wrynn. Wie der Tauren wollte auch der junge Mensch keinen Konflikt. Getrieben vom Versprechen der Hoffnung des Friedens war er in das Tal gekommen. Trotzdem wusste Dezco nicht, wie viel Gewicht diese Kameradschaft besaß. Bei der Allianz gab es ebenso viele fanatische Kriegshetzer wie bei der Horde.

„Nein“, antwortete der Späher. Dezco konnte ein Lächeln auf seinem Gesicht erkennen. „Es ist der Goldene Lotus!“

***

„Hinsetzen! Essen! Ausruhen!“, rief Mokimo mit erhobenen Armen.

Hinter dem Ho-zen prasselte ein großes Feuer. Dampf stieg aus über den Flammen hängenden Eisentöpfen auf. In der Nähe füllte Weng der Gnädige Reis aus den Kesseln in glatte Holzschalen mit Verzierungen der vier Erhabenen. Ein Pandaren, dem Dezco zuvor noch nie begegnet war, holte Tassen aus ledernen Reisebeuteln. Er war riesig, überragte sogar den Tauren und trug eine schwere, dunkle Rüstung. Bis auf einen braunen Haarknoten und Bart war sein Fell vollkommen weiß.

Ausgehungert und erschöpft stürmten die Flüchtlinge an Dezco vorbei zum Feuer. Auch der Magen des Tauren knurrte, als der Wind den appetitlichen Duft des warmen Essens zu ihm herübertrug. Doch er blieb stehen. Die Anwesenheit des Goldenen Lotus ärgerte ihn. Mittlerweile hatten sie bestimmt von seiner Entscheidung erfahren. Ehrenhaft wäre es gewesen, ihn ziehen und mit den Konsequenzen seiner Entscheidung leben zu lassen.

Stattdessen waren sie ihm gefolgt.

„Dezco!“ Mokimo winkte ihm zu. „Kommt! Ihr müsst doch schon halb verhungert sein!“

Verärgert über den lockeren Ton zuckte Dezco mit den Ohren und schnaubte. So wie Mokimo ihn ansprach, wirkte es, als wäre es für ihn keine Überraschung, Dezco mitten im Tal anzutreffen.

Ohne zu antworten, entfernte sich der Tauren einige Schritte vom Lager und suchte nach einer unbewachsenen Stelle. Schon bald hatte er ein eigenes Lagerfeuer entzündet, das in der Nacht prasselte und knallte. Er nahm Wolkenhuf und Rothorn aus ihren Körben und begann sie mit der Yakmilch-Mischung zu füttern, was einfacher geworden war. Seine kleinen Jungs mochten das Getränk mittlerweile sogar.

Die Kinder hatten ihr Mahl gerade beendet, als Mokimo sich Dezcos Feuer näherte. „Ich wäre ja schon eher gekommen, aber die Flüchtlinge hatten großen Hunger“, sagte der Ho-zen. „Den Erhabenen sei Dank, dass es Euch und den Jungen gut geht. Wir haben uns Sorgen gemacht.“ Er hockte sich hin und schenkte Rothorn und Wolkenhuf ein breites Lächeln. Die Jungen kicherten und schlugen gegen die langen weißen Fellbüschel an den Wangen des Ho-zen.

„Ihr erinnert Euch doch noch an Weng.“ Mokimo zeigte zu seinen beiden Begleitern, die bei den Flüchtlingen waren. „Und der Große heißt Rook. Mit Förmlichkeit hat er es nicht so, aber er ist absolut loyal. Als Freund ist er sanft, als Feind kämpft er hart. Ich glaube, Ihr würdet ihn mögen. Warum kommt Ihr nicht zu uns? Wir haben noch viel Platz an unserem ...“

„Ihr seid mir gefolgt“, sagte Dezco.

„Nun ja ... nicht so ganz“, erwiderte Mokimo. „Wir haben Eure Reiseroute vorhergesehen. Da das Tor der Himmlischen Erhabenen versperrt ist, gibt es im Tal keine große Auswahl an Orten, zu denen man gehen könnte.“

„Ich habe meine Wahl getroffen, Mokimo“, sagte Dezco mit fester Stimme. „Es war falsch, es Euch nicht persönlich zu sagen. Das tut mir leid. Aber mir zu folgen, wird nichts ändern. Meine Kinder gehören nach Hause, nach Mulgore. Beide. Das ist meine Entscheidung.“ Er fügte hinzu: „Die anderen beim Schrein hatten damit nichts zu tun.“

„Nala hat es mir gesagt. Ich habe mich mit Zhi getroffen und auch er ist der Ansicht, dass ihr jederzeit gehen könnt, wenn es Euer Wunsch ist.“

Dezco war sich nicht sicher, wie er reagieren sollte. Er hatte Widerstand der einen oder anderen Art erwartet. „Erst neulich habt Ihr davon gesprochen, wie wichtig meine Söhne für die Zukunft Eures Ordens sind“, sagte der Tauren.

„Und ich war glücklich darüber. Genau wie alle Mitglieder des Lotus. Aber das ist nicht meine Entscheidung, oder? Sie liegt ganz bei Euch.“

„Und warum seid Ihr dann hier?“

„Eure Kinder wurden auserwählt. Sie sind an Chi-Ji und damit auch an das Tal gebunden. Der Lotus hat geschworen, dieses Land jederzeit zu verteidigen. Bis zum Tage, an dem Eure Jungen es verlassen, werden wir über sie wachen. Aber warum Ihr gehen wollt, verstehe ich nicht. Ich dachte, Ihr wärt so weit gereist, um hier zu sein.“

„So ist es ... so war es auch.“ Dezco senkte den Kopf. „Wenn Chi-Ji mich gebeten hätte, allein gegen die Reihen der Mogu zu kämpfen, wäre ich seinem Wunsch ohne nachzudenken gefolgt. Ich hätte alles getan. Alles außer das ...“ Er schaute zu Mokimo hoch. „Dafür bin ich nicht hierher gekommen.“

„Woher wisst Ihr das?“

„Es ist einfach so“, sagte Dezco mit zunehmender Wut. Ihm dämmerte, was gerade geschah: Mokimo versuchte, ihn zu überzeugen. Zhi hatte den Ho-zen und die anderen wahrscheinlich losgeschickt, um ihn davon abzubringen, das Tal zu verlassen.

„Ich habe schon zu viel verloren“, fuhr der Tauren fort. „Ich bin nicht hierher gekommen, um alles zu verlieren. Meinem Stamm wurde Frieden versprochen. Hoffnung. Wir ... ich habe nichts von dem gefunden, was ich erwartet hatte.“ Der Tauren holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Ohne es zu bemerken, war er auf seine Hufe gesprungen. Weng, Rook und die Flüchtlinge am anderen Lagerfeuer starrten ihn schweigend an.

Mokimo schien das nicht zu beeindrucken. „Erwartungen ... eine gefährliche Sache.“ Er stocherte mit einem Stock im Feuer herum. „Als ich mich dem Lotus anschloss, hatte ich auch hohe Erwartungen. Aber im Laufe der Jahre begann ich diesen Ort zu hassen. Alles war so seltsam und verwirrend. Ich wollte nach Hause. Tja, und eines Tages entschied ich mich, genau das zu tun, doch Zhi erwischte mich, als ich versuchte, mich aus dem Tal zu stehlen. Eine Predigt hat er mir aber nicht gehalten. Er verstand mich. Er versprach sogar, dass ich meine Familie sehen dürfte. Ein Mitglied des Lotus verlässt nur selten das Tal, wenn es nicht um offizielle Angelegenheiten geht. Er hat mir eine große Ehre erwiesen.

„Als dieser Tag kam, reisten wir in mein Dorf in den nebligen Hügeln des Jadewalds. Ich hatte Angst, freute mich aber auch. Ich hatte meine Familie seit Jahren nicht gesehen.“ Mokimo löste ein kleines blaugrünes Band aus seinem Pferdeschwanz und hielt es Dezco hin. Der Anblick war nichts Besonderes: ein einfaches, altes und abgenutztes Lederband. „Das gehörte meiner Mutter. Wir fanden es in den Überresten der alten Hütte meiner Familie. Das gesamte Dorf war zerstört worden. Alle waren tot. Die Ho-zen-Stämme führen oft Krieg, wisst Ihr.“

„Das tut mir leid“, sagte Dezco, beschämt über seinen Ausbruch.

„Warum? Wenn man mich nicht auserwählt hätte, wäre ich heute tot. Wir können nicht vorhersehen, wohin uns das Leben führen wird. Man sollte nicht gegen Dinge ankämpfen, die man nicht kontrollieren kann. Erst dann, wenn man seine Erwartungen loslässt, ist man wirklich frei. Wir können nur dem Tal dienen und wissen, dass wir unser Leben in den Dienst einer höheren Sache gestellt haben, unabhängig davon, wohin es uns verschlägt. Uns reicht das.“

Mokimo stand auf und staubte seine Kleidung ab. „Kommt zurück zum Schrein. Um mehr bitte ich Euch nicht. Warum wollt Ihr die Jungen hier draußen in Gefahr bringen? Im Tal gibt es keinen sicheren Ort mehr. Nirgendwo.“ 

Dezco holte tief Luft und starrte auf die flackernden und tanzenden Flammen. Stets waren sie in Bewegung und veränderten sich – unvorhersehbar, wie so vieles in Pandaria. Die einzige Konstante war er selbst, waren seine Entscheidungen. Mit seinen Söhnen hatte er den Dschungel an der Küste, das Gebirge im Norden und andere Regionen durchquert. Er hatte sich brutalen Feinden wie den Mogu gestellt, die in jedem dunklen Winkel des Kontinents lauerten. Und stets hatte er seine Kinder beschützt.

Der Schrein war keine uneinnehmbare Festung. Dezco vermutete sogar, dass die Mitglieder des Lotus ihn nur dort haben wollten, um ihn für sich zu gewinnen. Er wäre in die Enge getrieben. Gefangen.

Dezco schüttelte den Kopf. „Ihr habt recht damit, dass dieses Land gefährlich ist, aber für meine Söhne gibt es einen sicheren Ort: an meiner Seite. Und dort werden sie auch bleiben. Wenn Ihr uns folgen möchtet, nur zu, aber unser Ziel heißt Nebelhauch.“

***

Es war noch dunkel, als Dezco plötzlich erwachte.

Er stützte sich auf die Ellbogen und ärgerte sich darüber, eingeschlafen zu sein. Er hatte vorgehabt, die ganze Nacht über Wache zu halten, doch die lange Reise hatte schließlich doch ihren Tribut gefordert.

In der Nähe schnaubten die Yaks und stampften ängstlich mit ihren Hufen auf den Boden.

Sofort dachte Dezco an Rothorn und Wolkenhuf. Sie waren sicher und schliefen fest auf ihren Decken beim Feuer. Vorsichtig legte er seine Kinder in die Körbe und schnallte diese um seinen Körper.

Im anderen Lager wachten einige Flüchtlinge auf und rieben sich die Augen. Mokimo, Weng und Rook standen regungslos beim Feuer und spähten in die Dunkelheit.

„Was ist los?“, fragte Dezco, als er zu ihnen ging.

Mokimo legte seinen Finger über den Mund. „Rook sieht etwas“, flüsterte er.

Rook gab ein tiefes Knurren von sich. In seiner Pfote hielt er einen riesigen eisernen Streitkolben mit gefährlichen Stacheln fest umklammert. „Rook mag diese Felsen nicht“, brummelte der weiße Pandaren.

„Warum mögt Ihr sie nicht?“, fragte Weng.

„Sie stehen nicht still.“ Rook knirschte mit den Zähnen. „Böse Felsen. Dumme Felsen.“

Dezco dreht sich mit dem Rücken zum Feuer, damit sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnen konnten. Langsam nahm er Details wahr: einen steilen Abhang, eine Seite des Gebirgspasses, den sie überqueren wollten. Felsbrocken verschiedener Größen waren über den Hang verstreut. Aber nichts schien ungewöhnlich. Es war nur ein ...

Plötzlich bewegte sich etwas vor dem Hang – zwar nur einen Augenblick lang, aber Dezco sah es.

„Weng“, sagte Mokimo. „Weckt die Flüchtlinge auf. Leise. Spannt die Yaks vor die Wagen.“

Weng nickte und huschte davon.

Dezco hielt seinen Blick auf den Berg gerichtet und war sich nicht sicher, ob das, was er gerade gesehen hatte, real oder nur Einbildung war. Dann sah er es wieder. Nur diesmal hörte die Bewegung nicht auf.

„Lauft.“ Mokimo dreht sich zu Dezco. „Lauft!“

Zehn riesige Felsbrocken stürzten in einem Erdrutsch den Hang hinab.

Nein, erkannte Dezco, sie stürzten nicht hinab. Sie liefen hinab.

Rook hob seine Arme und brüllte, als die Felsbrocken vom Hang hinuntersprangen und die Einzelheiten ihrer stämmigen, hundeartigen Körper und knurrenden Gesichter im Licht des Feuers sichtbar wurden.

„Qilen.“ Dezco atmete hastig ein.

Die Bestien stürmten auf das Lager zu, wobei sich ihre granitartige Haut in seltsamen, unnatürlichen Wellen kräuselte. Es waren die Hunde der Mogu, grausame Wesen aus lebendem Stein, so wie viele ihrer Herren.

Die Yaks bäumten sich auf und nur zwei waren an Wagen gespannt. Weng hielt sie an den Zügeln fest und hatte Mühe, sie davon abzuhalten, loszulaufen. Flüchtlinge rannten im Lager umher und zündeten herumliegendes Holz an, um es als Fackeln zu verwenden. Rothorn und Wolkenhuf brüllten vor Angst.

Die Qilen griffen jedoch nicht an. Stattdessen bildeten sie einen großen Halbkreis um das Lager und versperrten den Flüchtlingen den Weg zum Tal im Norden, wobei sie einen Durchgang zum Gebirgspass offen ließen.

„Der Weg nach Nebelhauch ist sicher!“, rief Weng. „Geht alle dort ...“

„Bleibt, wo Ihr seid!“, brüllte Dezco, dem bewusst war, was gerade geschah. „Sie versuchen, uns zum Pass zu treiben.“

„Er hat recht.“ Mokimo rannte schwer atmend zu Dezco. Die Qilen schnappten mit ihren Mäulern und näherten sich dem Lager, hielten sich mit ihrem Angriff aber noch zurück. „Wir müssen nach Norden, zurück in die Mitte des Tals.“

„Rook macht Weg frei.“ Mit zitternden Armen, dick wie Baumstämme, hob der weiße Pandaren den leeren Wagen über seinen Kopf und warf ihn mit einem ohrenbetäubenden Brüllen nach vorn. Der Wagen explodierte mitten in der Linie der Qilen in tausend Stücke und zwang die Bestien, sich nach links und rechts zu zerstreuen.

„Jetzt!“ Dezco gab mit seiner Hand ein Zeichen.

Die Flüchtlinge liefen los. Qilen kamen von allen Seiten. Einen von ihnen erwischte Rook im Sprung mit seinem Streitkolben. Vier weitere stürmten auf Dezco zu.  Er sprach ein Gebet an An’she und die kalte Luft um ihn herum war plötzlich erfüllt mit Kraft. Sie erwärmte und erhellte sich, als ob die Nacht plötzlich zum Tag geworden wäre.

Er band seinen Schild von seinem Unterarm los und warf die Scheibe aus gezacktem Eisen auf die Qilen. Leuchtend drehte sie sich in der Luft und bohrte sich in den Kopf der ersten Bestie. Die Wucht stieß die Kreatur gegen einen Artgenossen und teilte den anderen Qilen in zwei Hälften.

Die anderen beiden Bestien blieben unbeschadet und griffen weiter an. Auf seinen langen Armen sprang Mokimo auf sie zu und erwischte einen der Qilen mit seinem Fuß. Dezco konnte sich gerade noch zur Seite drehen und seine freie Hand über die Brust legen, um Wolkenhuf zu schützen, als der andere Hund nach vorne sprang und mit ihm zusammenprallte.

Irgendetwas riss. Dezco spürte, wie ein Gewicht von seinen Schultern fiel. Der Qilen hatte das Seil durchtrennt.

Der Tauren fing Wolkenhufs Korb in der Luft auf. Mit hoch erhobenem Streitkolben wirbelte er herum, nur um zu sehen, wie der Qilen zum Gebirgspass davonlief. An den Überresten des Seils zog er den anderen Korb hinter sich her. Der darin eingepackte Rothorn schrie aus Leibeskräften.

Der Tauren lief seinem Sohn hinterher und seine Hufe rissen tiefe Furchen in den Boden. Mokimo rannte zu ihm und zog so fest an Dezcos Arm, dass er stehen blieb.

„Ich hole ihn“, sagte der Ho-zen. „Nehmt Wolkenhuf und geht mit den anderen Flüchtlingen.“

„Ich lasse Rothorn nicht zurück!“ Dezco riss seinen Arm aus Mokimos Umklammerung.

„Dann gebt mir Wolkenhuf, damit ich ihn in Sicherheit bringen kann“, flehte der Ho-zen. 

Von Unentschlossenheit zerrissen blieb Dezco stehen. Die Flüchtlinge zogen sich unorganisiert zurück, zahlreiche Qilen dicht auf ihren Fersen. Zwei der Bestien hatten Rook auf den Boden geworfen. Wie verrückt schlug er mit seinen Pfoten auf ihre Köpfe.

„Wohin denn?“, rief der Tauren. „Ich habe Euch doch schon gesagt, dass ...“

Vom Gebirgspass ertönte ein markerschütternder Schrei.

Dezco schob Mokimo zur Seite und rannte mit Wolkenhufs Korb fest im Arm in Richtung des Geräuschs. Er flüsterte ein Gebet an An’she und erzeugte einen Schild aus Licht um Wolkenhuf, um ihn vor dem anstehenden Kampf zu schützen.

Dem Tauren war bewusst, dass Mokimo ihm folgte, als er sich dem dunklen Pass näherte, aber seine ganze Aufmerksamkeit galt Rothorns Schreien in der Ferne. Weiter vorne flackerte Feuer, dessen mattes orangefarbenes Licht die Berghänge beleuchtete. Dezco folgte dem Licht und das Blut toste in seinen Ohren.

Nach ein paar Schritten auf dem Pass fand Dezco seinen Jungen.

Rothorn baumelte von der massiven kantigen Faust eines Shao-Tien. Außer einem kunstvoll gefertigten Lederkilt trug der muskulöse Mogu keine Rüstung. Seine steinartige dunkelblaue Haut schimmerte im Licht der Fackel, die er in der anderen Hand hielt. Der Qilen sowie zwei weitere Shao-Tien, die schwere Rüstung trugen und Speere mit langen Klingen in der Hand hielten, standen vor dem Mogu.

Die Mogu sagten kein Wort. Dezco hätte es auch nicht erwartet. Sie waren kein Volk, mit dem man diskutieren konnte. Ihrem Verhalten mangelte es an der Logik, nach der ehrenwerte Leute lebten. Sie beobachteten Dezco lediglich mit mürrischem Gesichtsausdruck. Der Anführer riss Rothorn hoch, als ob er den Tauren herbeiwinken wollte.

Er nahm die Herausforderung an.

„Dezco!“, rief Mokimo vom Eingang des Passes, doch der Tauren beachtete ihn nicht. Er hörte nur das Weinen von Rothorn und Wolkenhuf sowie die in der Ferne bittende Stimme seiner Frau.

Mein Liebster ... was auch immer geschieht ... Du musst unser ... unser Kind beschützen ...

Die Rüstung tragenden Mogu und der Qilen machten einen Satz nach vorn. Dezco schmetterte seinen Streitkolben auf den Hund und brach ihm den Schädel. Der Schlag löste eine Lichtwelle aus, die auf einen der Shao-Tien zuraste. Der Mogu wich aus, jedoch nicht schnell genug. Umhüllt von An’shes Licht zerfiel sein halber Körper zu Staub.

Der vor Dezco stehende Mogu stolperte nach hinten und hielt sich die Hände schützend vor die Augen. Er schüttelte den Kopf, warf die Fackel auf den Boden und zog ein kurzes Schwert aus seinem Kilt. Wie Ranken krochen purpurrote und schwarze Energien aus der Waffe und wanden sich um den Stahl.

Voller Schrecken sah Dezco, wie der Shao-Tien seinen Schwertarm hob und sich bereit machte, Rothorn einen Schlag zu versetzen.

Das Licht der Fackel verlosch langsam ... Dunkelheit legte sich über den Pass. Über ihm bewegte sich ein Schatten: Mokimo, der einen Sprung durch die Luft machte. Der letzte gepanzerte Mogu landete mit einem Satz vor Dezco und versperrte ihm die Sicht. Der Shao-Tien drehte seinen Speer in den Händen und griff an. Der Tauren wich der schweren Klinge aus, doch der hölzerne Schaft traf sein Handgelenk und schlug den Streitkolben weg. Der Mogu stampfte herbei und stieß mit Dezco zusammen, um ihn von den Hufen zu holen. Der blieb jedoch stehen und rammte seinen Kopf gegen das Gesicht des Shao-Tien. Benommen stolperte der Shao-Tien zur Seite.

Dezco fiel auf die Knie. Er konnte nichts mehr sehen, da das Blut ihm von der Stirn in die Augen lief.

Hektisch tastete er nach einer Waffe. Nach irgendetwas. Mit seiner freien Hand fand er den toten Qilen.

Dezco griff die Bestie an ihren Hinterbeinen, stand auf, warf sein Gewicht nach vorn und drehte sich. Jeder Muskel in seinem Körper wurde hart wie Stahl. Stille legte sich über den Gebirgspass. Das Weinen hörte auf.

„Rothorn!“, brüllte er, als er den Qilen mit einer Hand und lautem Krachen gegen die Brust des Mogu in Rüstung schleuderte. Der Mogu flog nach hinten auf den Boden und blieb regungslos liegen.

Vor Dezco flackerten Schatten. Er stürmte auf sie zu. Er spürte, wie sich Wolkenhufs Korb unter seinem linken Arm bewegte. Er wischte sich das Blut aus den Augen, bis er wieder sehen konnte. Mokimo kniete auf dem Boden. Der Anführer der Mogu lag mit seiner eigenen Klinge, die ihm aus dem steinernen Kopf ragte, daneben.

„Wo ist er?“, fragte Dezco.

„Hier.“ Mokimos Stimme klang krächzend und feucht. Blut quoll aus einer tiefen Wunde an seinem Hals. Er streckte die Hände aus, in denen er Rothorn hielt. Die Augen des Kindes waren geschlossen. Er war bedeckt mit Blut, auch mit seinem eigenen.

Bevor Dezco nach seinem kleinen Jungen griff, flehte er An’she an, die Wunden des Kindes zu heilen. Hellgelbes Licht umhüllte den Jungen, doch als es verschwand, öffnete er die Augen immer noch nicht.

„Nein ...“ Voller Wut knirschte Dezco mit den Zähnen. Er war machtlos. Konnte nichts tun. Genau wie bei Lezas Tod. Er hatte so sehr versucht, sie zu retten, sie in seinem Leben zu behalten. Es hatte nicht funktioniert. Nichts hatte funktioniert.

„Die Klinge des Mogus hat ihn erwischt“, sagte Mokimo heiser. „Die Waffe war vergiftet. Ihr werdet es nicht schaffen, seine Wunden zu heilen ... oder meine. Aber es gibt noch Hoffnung.“ Kraftlos nahm Mokimo Dezcos Hand und legte sie auf Rothorns Brust. Sein Herz schlug noch – zwar schwach und kaum wahrnehmbar, aber es schlug. „Der Junge lebt.“

„Ich kann ihm nicht helfen ...“ Frustriert hämmerte Dezco mit seiner Faust auf den Boden.

„Es gibt noch eine andere Möglichkeit.“ Langsam stand Mokimo auf. Einen Moment lang schwankte er von einer Seite zur anderen und fiel fast hin. „Die hochheiligen Teiche. Solang noch Leben in dem Jungen ist, kann das Wasser des Tals ...“

Seine Stimme wurde schwächer und er riss die Augen auf. „Wolkenhuf“, sagte der Ho-zen.

Dezco schaute hinunter zu seinem Jungen, den er sicher unter seinen Armen eingepackt hatte.

„Ist er ...?“ In Mokimos Augenwinkeln sammelten sich Tränen. „Oh nein.“

Der zerstörte Korb hing an dem Kind. Der zerquetschte Körper von Wolkenhuf lag auf Dezcos Arm. Der Tauren fiel auf die Knie, lockerte seinen Griff und ließ das Kind in seinen Schoß fallen. Er erstarrte und hielt seinen kleinen Jungen in den Händen, als die Erkenntnis sich wie eine Klinge durch sein Herz bohrte.

Er hatte sich nur auf Rothorn konzentriert. Er hatte nicht einmal mitbekommen, dass Wolkenhuf gestorben war.

***

„Hier entlang!“, rief Mokimo. Irgendwie hatte der Ho-zen die Energie gefunden, sich trotz seiner Verwundungen zu bewegen. Hektisch schwang er die Mogufackel durch die Luft, um Dezco herbeizuwinken. Der Tauren folgte ihm und hielt vorsichtig Rothorn und den toten Wolkenhuf in den Armen.

Hinter dem Ho-zen erhellte das schwache Leuchten eines großen Teichs die Nacht. Er war umgeben von kunstvollen hölzernen Torbogen, die auf flachen, um das heilige Wasser herum angeordneten Steinen standen. Es war der südlichste Teich im Tal, nicht weit entfernt vom Pass, an dem der Angriff stattgefunden hatte.

Dezco hatte Schwierigkeiten, mit Mokimo mitzuhalten. Zum hundertsten Mal ging ihm der Kampf durch den Kopf. Er ließ die Ereignisse Revue passieren und versuchte herauszufinden, wann Wolkenhuf gestorben war. Wann? Als der Mogu mit ihm zusammengestoßen war und ihn fast zu Boden geworfen hatte? Oder hatte er selbst den Tod zu verantworten?

Hatte er ihn zerquetscht?

Dem Tauren wurde schlecht und er fiel zu Boden. „Bei An’she, ich war es“, sagte er. „Ich weiß es.“

„Steht auf!“ Mokimo verpasste Dezco mit dem unteren Teil der Fackel einen Schlag auf den Kopf, der den Tauren aus seiner Benommenheit holte. Er schaute sich um, bis er den blutüberströmten Ho-zen erblickte.

„Er ist von uns gegangen. Wie, das werdet Ihr niemals herausfinden“, sagte Mokimo. „Jetzt zählt nur noch Rothorn.“

Dezco kämpfte sich auf die Hufe und folgte Mokimo zum Rand des Teichs.

„Die Mogu benutzten dieses Wasser einst für bösartige Taten, aber auch zu Gutem ist es fähig“, sagte der Ho-zen. „Jeder dieser Teiche steht für eine andere Emotion. Mut ... Frieden ...“ Mokimo ging einen Schritt hinein, wobei er zusammenzuckte. Das Blut aus seiner Wunde trübte das Wasser. „Das ist der Teich der Hoffnung.“

„Was ... was soll ich tun?“, fragte der Tauren. Einige von den Energien des Teiches beleuchtete Fische schwammen fort, als er sich ihnen näherte.

„Gebt mir Rothorn.“

Ohne zu zögern, reichte Dezco ihm seinen Jungen. Er konnte nichts weiter tun. Nichts. Der Tauren konnte nur zusehen, wie Mokimo Rothorn vorsichtig – und liebevoll – bis zum Hals in das Wasser eintauchte.

Plötzlich war er ergriffen von diesem Bild: davon, wie Mokimo seinen Sohn hielt, als wäre er sein eigener, und davon, wie viel der Ho-zen riskiert hatte, um Rothorn eine Überlebenschance zu geben, wie klein sie auch sein sollte. Im Nachhinein wurden ihm die Ereignisse während des Kampfes klar. Mokimo hatte sich selbst zwischen die Klinge des Mogu und sein Kind geworfen. Obwohl die Waffe Rothorn verletzt hatte, wusste Dezco, dass der Ho-zen dem Jungen das Leben gerettet hatte.

„Kommt.“ Nur mit Mühe konnte Mokimo ihn herbeiwinken. Die Kräfte verließen ihn. „Legt ... Wolkenhuf an den Rand.“

Zögernd legte Dezco Wolkenhufs Leiche neben den Teich und lief ins Wasser.

„Nehmt ... eine Handvoll“, sagte Mokimo. „Schüttet es ... über Rothorn.“

Mit pochendem Herzen folgte Dezco der Aufforderung. Er ließ das Wasser über den Kopf seines Sohnes laufen. Mokimo tat das Gleiche. Das leuchtende Nass tropfte von Rothorns Nase herab. Es schien bei dem Kind keine Wirkung zu erzielen.

„Es geschieht nichts.“ Dezco schöpfte mehr Wasser ab, doch Mokimo nahm seine Hand.

„Lasst ... das Tal arbeiten“, sagte der Ho-zen mit flachem Atem. „Ihr könnt es nicht steuern. Ihr könnt nur ... hoffen. Glauben, so wie Leza es getan hat. War sie ... im Angesicht des Todes ... verzweifelt?“

„Nein.“ Dezco kniff die Augen zusammen. Sie hatte immer geglaubt. Sie war immer so stark gewesen. Leza hätte hier sein sollen. Nicht er. Dann wäre all dies nicht –

Eine Welle aus Hitze schwappte über Dezco hinweg und er öffnete die Augen. Ein durchsichtiges Bild von Chi-Ji ging über das Wasser, als wäre es fester Boden. An den Stellen, an denen seine Klauen den Teich berührten, strömte goldenes Licht wellenförmig nach außen. Mit jedem Schritt erklang ein leises Läuten wie von einer winzigen Glocke.

Der Erhabene öffnete ruckartig die Flügel und der plötzliche Windstoß blies das Wasser über den Tauren und den Ho-zen. Mokimo richtete sich auf und klopfte auf seinen Hals. Die Wunde hatte sich geschlossen.

Chi-Ji lehnte sich nach vorn, tauchte mit seinem Schnabel in das Wasser ein und berührte Rothorns Brust. Dezco sah zu und wartete. Die Zeit schien stillzustehen. Und gerade, als er begann, das Schlimmste zu befürchten, bewegte sich das Kind. Dezco starrte seinen Sohn ungläubig an. Rothorns Augen öffneten sich und sein Blick schoss umher, bis er seinen Vater sah. Dann streckte er sich schreiend nach Dezco aus.

„Danke!“ Dezco nahm sein Kind fest in die Arme. Dann erinnerte er sich an Wolkenhuf und drehte sich zum Rand des Teichs, wo er die Leiche seines Sohns abgelegt hatte. „Mein kleiner Junge. Roter Kranich, gibt es noch eine Möglichkeit, ihn ...“

Seine Worte verstummten, als er sich zu Chi-Ji umdrehte. Der Rote Kranich war verschwunden.

***

„Qilen tot. Flüchtlinge bei Weng.“ Rook schlug sich mit seiner riesigen Pfote gegen die Brust. Er war kurz nach Chi-Jis Erscheinen beim Teich eingetroffen. Nachdem der riesige Pandaren erfahren hatte, was mit Wolkenhuf geschehen war, setzte er sich hin und schluchzte eine lange Zeit, bevor er sich wieder erholte. Dezco hätte nie erwartet, dass der Tod Rook so mitnehmen würde. Er hatte die Kinder ja kaum kennengelernt.

Aber es nahm ihn mit. Aus irgendeinem Grund sorgte sich der Lotus so sehr um die Kleinen. Dezco wünschte, dass er verstehen könnte, warum. Er wusste nur, dass die Sorge des Ordens aufrichtig war. Auf eine gewisse Weise waren die Jungen für sie ein Teil der Familie.

„Gut!“, sagte Mokimo zu Rook und drehte sich dann zu Dezco. „Wir sollten am besten erst einmal zum Schrein zurückkehren. Ich weiß, dass Ihr gehen wollt, aber wir müssen Vorbereitungen treffen. Ich werde alles tun, um für Euch und Rothorn einen Weg nach Hause zu finden.“

Nach Hause. Dezco dachte an die kleine Enklave seines Stammes auf den sonnigen Ebenen von Mulgore. Nachdem er und Leza sie verlassen hatten, fragten sie sich, ob sie sie jemals wiedersehen würden. Er war davon ausgegangen, wusste jedoch, dass seine Frau eine andere Meinung gehabt hatte. Über das Land in ihren Visionen hatte sie immer gesprochen, als wäre es ihr Zuhause – ein Zuhause, wohin sie immer gehört, aber das sie noch nicht gekannt hatten. Nun verstand er endlich, was sie gemeint hatte. Er hatte die Kraft des Tals erlebt, die Möglichkeiten, die es nicht nur ihm, sondern vielen auf der ganzen Welt bieten könnte.

„Ich werde nicht gehen“, sagte Dezco.

„Wirklich?“, fragte Mokimo.

„Es gibt noch etwas“, fügte Dezco hinzu. Er blickte hinunter auf den in seinen Armen liegenden Rothorn. „Werdet Ihr trotzdem ...“, setzte er an, aber es war zu schwierig. Er hielt Mokimo das Kind hin.

„Das ist nicht nötig.“ Mokimo schüttelte den Kopf. „Wenn Ihr glaubt, dass Chi-Ji etwas für seine Tat fordert, liegt Ihr falsch. Für dieses Geschenk müsst ihr keine Gegenleistung erbringen.“

„Nehmt ihn“, bat Dezco. „Deshalb sind wir gekommen. Das ist der Grund.“ Bei An’she, dachte er, ich war so dumm, es nicht früher zu erkennen. Sie waren von so weit her gekommen, um das Tal zu suchen, um es mit eigenen Augen zu sehen, um dort zu wohnen. Aber ein Teil davon zu sein ... eins mit ihm zu sein – das war wesentlich mehr.

„Wenn Ihr es möchtet“, sagte Mokimo, “wenn ihr es wirklich möchtet, dann gerne.“ 

„Ich möchte es“, antwortete Dezco. „Gibt es noch etwas zu tun? Etwas, durch das es offiziell wird, meine ich.“

„Wir ...“ Mokimo senkte seinen Kopf. „Ja, es gibt Rituale. Ich werde das Kind zu Zhi bringen und er wird es für die Salbung Chi-Ji präsentieren. Leider darf dabei nur der Goldene Lotus anwesend sein. Es tut mir leid.“

„Ich verstehe.“ Dezco bekam die Worte nur schwer heraus. „Dann geht nun.“

„Es muss noch nicht jetzt sein“, sagte der Ho-zen. „Wir können auch erst zum Schrein zurückkehren.“

„Geht. Bevor ich es mir noch anders überlege.“

„Sobald die Rituale beendet sind, könnt ihr ihn sehen“, fügte Mokimo hinzu, als er Rothorn in seine Arme nahm. „In den nächsten Jahren wird er viel trainieren, aber er wird hier im Tal sein.“

„Als Mitglied des Goldenen Lotus.“

„Und als Euer Sohn“, sagte der Ho-zen. „Das wird er immer sein, aber nun wird er noch mehr werden.“

Mokimo schaute auf den an Dezcos Brust hängenden Korb, in dem Wolkenhuf lag. Der Tauren hatte den zerstörten Korb repariert und mit einem Seil um den Hals gebunden. „Und er?“, fragte der Ho-zen.

„Ich werde einen Scheiterhaufen aufschichten und ihn in der Morgendämmerung entzünden, damit An’she dem Ableben meines Sohnes beiwohnen kann“, sagte Dezco. „Das ... würde ich lieber allein tun.“

Mokimo nickte langsam. Ohne ein weiteres Wort gab er Rook ein Handzeichen. Als sie aufbrachen, erinnerte sich Dezco an etwas und rief ihnen hinterher.

„Wartet.“ Der Tauren suchte nach Lezas Locke in seinem Haar und band sie los. Er flocht sie in Rothorns Mähne, lehnte sich nach vorn und berührte die Stirn des Kindes mit seiner Schnauze.

Dann zogen Rook und Mokimo los. Dezco verbrachte die nächste Stunde mit dem Sammeln von Holz für den Scheiterhaufen und dachte über die kommenden Tage nach. Er würde seine Pflichten beim Schrein wieder aufnehmen, würde aber Nala und den anderen nur ungern erzählen, was geschehen war. Was würde er sagen? Würden sie ihm den Verlust von Wolkenhuf verzeihen? Würde er sich je selbst verzeihen? Vielleicht nicht. Aber das hatte er verdient. All das war seine eigene Entscheidung gewesen, doch eine schreckliche und falsche.

Dezco setzte sich hin, um sich vor dem Beginn der Begräbniszeremonie auszuruhen. Es war noch dunkel, aber der Morgen würde bald anbrechen. Er konnte es spüren. Über das Wann machte er sich keine Gedanken mehr.

„Wir sind zu Hause“, sagte Dezco laut. Er hatte Wolkenhuf auf seinen Schoß gelegt und streichelte die Mähne des Kindes. Er wandte sich nach Osten und wusste, dass die Yeena’e schon bald erscheinen würden.   

Er schwebte allein. Zeit hatte keine Bedeutung. Schließlich bahnte sich der Klang ihrer Musik den Weg durch die Stille.

Stürmt die Mauer, sang die Kaiserin. Die Starken kehren zurück. Die Schwachen nicht.

Zum ersten Mal öffnete Kil'ruk die Augen.

***

Rauch und Staub verbargen den Horizont im Osten. Nur der Umriss der Mauer, des Schlangenrückens, war durch den Nebel schwach zu erkennen. Die Luft war erfüllt vom Widerhall des Krieges: der Jubel der jungen Mantis und das Schreien der Sterbenden verbanden sich mit dem charakteristischen Klang von Klingen, die aufeinandertrafen oder sich durch Fleisch bohrten.

Der neue Zyklus hatte wahrhaft glorreich begonnen.

Auf einem Hügel im Westen sah eine Gruppe älterer Mantis zu.

„Die Schwarmgeborenen scheinen gesund und lebhaft zu sein. Die Kaiserin hat sie gut aufgezogen“, sagte einer von ihnen. Niemand widersprach. Sie alle hatten beobachtet, wie die jungen Mantis nur wenige Minuten nach dem Betreten dieser Welt auf die Mauer zugestürmt waren und an nichts anderes denken konnten als daran, die niederen Kreaturen abzuschlachten. „Ihr Enthusiasmus wird sich als nützlich erweisen, falls die Mogu uns weiterhin provozieren. Nichts zähmt Ehrgeiz schneller als die Furcht vor Auslöschung.“

Die anderen Ältesten klickten und zirpten wortlos. Es klang zustimmend, aber nicht verbindlich. Eine Entscheidung war noch nicht nötig.

Die Klaxxi sahen erst einmal nur zu. Alles entwickelte sich wie geplant.

***

Ein einzelner Mogu, gekleidet in eine verzierte, präzise geschnittene Robe, betrat das große Zelt und warf den Sklaven, die um die seltsame Ansammlung von polierten weißen Röhren huschten, einen kühlen Blick zu. Mit lauter, verächtlicher Stimme rief er: „Ihr habt Kriegsfürst Gurthan versprochen, dass die Waffen jetzt fertig sein würden. Euer Versagen hat ihn enttäuscht.“

Die sechzehn Sklaven – hauptsächlich Pandaren, jedoch auch ein paar Jinyu – verstummten vor Angst. Weit hinten im Zelt erhob sich eine massige Person, deren Gesicht jedoch im Schatten blieb. Die Person lehnte sich nach vorn. Die Kante ihres Kinns wurde vom Flackern einer Kohlenpfanne beleuchtet. Trotz der harten Worte des Besuchers blieb der Gesichtsausdruck des größeren Mogu bedrohlich ruhig.

„Wäre Kriegsfürst Gurthan von mir enttäuscht, hätte er es mir selbst mitgeteilt, Hixin“, sagte Zuchtmeister Xuexing.

„Vielleicht wisst Ihr noch nichts von den jüngsten Vorkommnissen. Die Mantis greifen an“, sagte Hixin mit ruhiger Stimme, als ob es möglich gewesen wäre, von den schrecklichen Kampfgeräuschen im Westen nichts mitzubekommen. „Kriegsfürst Gurthan hat Wichtigeres zu tun, als sich mit einem straffälligen Arkanisten und dem verschwendeten Einsatz einiger Sklaven auseinanderzusetzen.“

Straffällig? Xuexing hielt sein Temperament unter Kontrolle. Hixin war der bei Weitem zwielichtigste Berater von Kriegsfürst Gurthan. Er provozierte niemanden ohne Grund. Zweifelsohne beabsichtigte er, dem Kriegsfürsten von Xuexings Wutausbrüchen zu berichten. Wenn er nicht einmal auf einfache Kritik ruhig reagiert, Kriegsfürst, würde Hixin bestimmt sagen, kann man ihm dann wirklich wichtige Aufgaben anvertrauen?

Es war kein Geheimnis, dass der Kriegsfürst Xuexing in nahezu allen arkanen Bereichen vertraute. Selbst die Zandalari suchten seinen Rat. Hixin müsste ihn erst anschwärzen, bevor er ihn ersetzen könnte. Er möchte aufsteigen, indem er mir auf den Kopf tritt.

„Das Huatang ist fertig, wenn es fertig ist“, sagte Xuexing. „Und wenn es fertig ist, werde ich es Kriegsfürst Gurthan persönlich sagen.“

„Soll ich ihm mitteilen, dass er in einigen Tagen eine funktionierende Waffe erwarten kann? In Wochen?Monaten? Die Insekten werden nicht warten“, sagte Hixin im selben ruhigen, diplomatischen Tonfall. Anscheinend geistesabwesend fuhr er mit einem Finger über den Rand einer seltsamen verzierten Urne, die neben ihm auf einem Tisch stand.

„Teilt ihm mit, was Ihr wollt“, sagte Xuexing.

„Ich schätze, ich werde den Kriegsfürsten darüber in Kenntnis setzen müssen, dass es von Euch keine Antwort gibt.“

„Reizt mich nicht, Berater.“

***

Geht gemeinsam. Stürmt die Mauer. Die Worte der Kaiserin erfüllten ihren Geist. Sie gab ihnen eine Bestimmung. Ihre Wünsche waren ihnen Befehl und sie würden sie umsetzen, ohne zu zögern.

Ohne sie waren die Mantis nichts.

Die Starken kehren zurück. Die Schwachen nicht, sagte sie.

Kil'ruk und Dutzende anderer Flieger hoben ab und flogen erneut nach Westen. Zum dritten Mal waren sie auf dem Weg zur Mauer – vielleicht auch zum vierten. Kil'ruk hatte nicht mitgezählt. Für ihn hatte nur ihre Stimme Bedeutung, die ihn antrieb. Vom ersten Moment seines Lebens an hatte er den Kampf herbeigesehnt. Seine Fühler zuckten unruhig. Seine Vorderbeine hatte er unter dem Hinterleib zusammengezogen, wo sie an seinem Panzer ruhten. Selbst die vier durchsichtigen Flügel an seinem Rücken in gleichmäßig brummendem Schlag zu halten, war für ihn so selbstverständlich wie das Atmen.

Die niederen Kreaturen müssen sterben, sang sie ihnen vor. Fegt sie hinfort.

Aus dieser großen Höhe betrachtet schien selbst der Boden vor ihrem Zorn zu beben. Tausende und Abertausende Mantis stießen nach Osten vor, ohne einen Gedanken an die niederen Kreaturen und ihr jämmerliches Hindernis zu verschwenden. Obwohl ihre Mauer hoch in den Himmel hinaufragte, hatte die Kaiserin befohlen, dass er fallen musste. Und so sollte es auch geschehen.

Sie nennen ihn den Schlangenrücken, hatte die Kaiserin gespottet. Durchbrecht ihn.

Auf dem Boden stürmten die Schwarmgeborenen die Mauer und versuchten, an seiner Außenseite hinaufzuklettern. Am Fuß türmten sich bereits Haufen zerbrochener Panzer auf. Der Aufstieg war anstrengend und gefährlich, und die wenigen Mantis, die es bis nach oben schafften, mussten es mit Legionen von Verteidigern aufnehmen. Sie überlebten nicht lang.

Kil'ruk und die anderen Flieger schwebten hoch über der Mauer, weit außerhalb der Reichweite von Bogenschützen. Jeder Mantis hatte ein Netz dabei, das bis zum Bersten mit seltsamen Klumpen gefüllt war, aus denen stinkender Rauch in kleinen Fahnen austrat. Ein Bernschmied, dem ein Auge fehlte, hatte sie Ladungen genannt. „Schmückt ihre Köpfe damit“, hatte er gezischt, während er sich Netze zwischen die Vorderbeine klemmte.

Die Flieger rupften die Ladungen aus ihren Netzen und ließen sie fallen. Beim Zerbersten versprühten sie Gift und Säure, das auf die Verteidiger in der Nähe herabregnete. Die niederen Kreaturen stießen Schreie von Schmerz und Verwirrung aus, doch das Gift löste sich im Wind schon bald auf. Die Verteidiger gingen am Rand der Mauer wieder in Stellung und deckten die Mantiskletterer mit Pfeilen und Steinen ein.

Kil'ruk ließ weitere Ladungen fallen, doch es war seltsam unbefriedigend. Er wollte die Qual der niederen Kreaturen aus nächster Nähe erleben. Er wollte die Mauer mit ihrem Blut bedecken. Bomben aus dieser Höhe abzuwerfen, wirkte zu sauber, zu distanziert und nicht besonders nützlich.

Als dem Schwarm die Ladungen ausgingen, flogen die Mantis zurück zum Bernschmied. Die anderen Flieger zirpten unterwegs fröhlich. Kil'ruk jedoch war in Gedanken versunken. Beim Bernschmied lagen weitere Netze im Schatten eines jungen Kyparibaums.

Zwei Tage und Nächte lang ging es stets so weiter: Sie flogen zur Mauer, warfen Ladungen von oben ab, flogen zurück und holten weitere Netze ab. Immer und immer wieder.

In der zweiten Nacht des Zyklus legte sich schon ein Großteil von Kil'ruks Schwarm vor lauter Erschöpfung unter einigen der größeren Kyparibäume hin. Kil'ruk nahm sich ein weiteres Netz mit Ladungen und flog ohne die anderen los.

Die Mauer stand noch. Die Feinde der Kaiserin lebten noch. Wie hätte er sich da ausruhen können?

Erst als die Sonne am vierten Tag aufging, gab er sich der Erschöpfung hin. 

Ein allein jagender Falke zog hoch über dem Boden in der nachmittäglichen Brise seine Bahnen. Nahezu jedes andere Tier im Land der Mantis war zu Beginn des Zyklus sofort geflohen. Nur einige Shed-Ling-Junge, die an dem Massenexodus nicht teilnehmen konnten, blieben in ihren Bauen und erzitterten, als sie den entfernten Kampflärm hörten. Eine der winzigen Kreaturen reckte ihren Kopf hervor und schnupperte in der Hoffnung, etwas Essbares zu finden.

Der Falke entdeckte sie. Er legte seine Flügel eng an den Körper an und flog in einem Bogen nach unten. Kurz vor dem Auftreffen auf dem Boden breitete er die Flügel weit aus und streckte die Krallen aus. Pfeilschnell schoss er wieder nach oben, ein sich windendes Shed-Ling-Junges in den Krallen. Der Falke drückte fest zu und sorgte dafür, dass seine Beute sich nicht mehr wehren würde.

Er flog zurück zu seinem Nest hoch oben in einem Kyparibaum. Plötzlich änderte er die Richtung, um einem einzelnen Mantisflieger in der Nähe in großem Bogen auszuweichen.

Der Falke betrachtete den Flieger vorsichtig. Als jedoch klar wurde, dass der Flieger sich nicht für einen Angriff bereit machte, kreischte der Vogel wütend über die Verzögerung und flog davon. Der Mangel an leichter Beute hatte ihn hungrig werden lassen.

Der einzelne Mantis, Kil'ruk, sah erstaunt zu, wie der Falke verschwand.

***

„Ein Falke?“

„Ein Falke“, sagte der alte Mantis namens Klaxxi'va Pok. „Dieser Mantis ist fasziniert davon. Vielleicht sogar besessen. Er versucht andauernd, ihn nachzuahmen.“

„Sturzflüge sind für uns unmöglich“, wandte der andere Mantis ein. Er hatte Flügel. Klaxxi'va Pok nicht. „Jene von uns, die mit der Fähigkeit des Fliegens gesegnet sind, können in der Luft schweben. Wir bewegen uns flink von einem Ort zum anderen. Das ist unser Vorteil. Dieser Schwarmgeborene will sich wohl umbringen. Die Belastung beim Abfangen eines Sturzflugs aus der Höhe wird ihm die Flügel vom Leib reißen.“

„Wie ich schon sagte, er übt ständig“, erwiderte Klaxxi'va Pok. „Gestern hat er eine Höhe von zehn Schritten geschafft. Heute Morgen waren es 15.“

„Das ist wohl kaum nützlich, sondern nur ...“

„Heute Nachmittag waren es 25“, sagte Klaxxi'va Pok.

Der andere alte Mantis verstummte. Er rieb seine Vorderbeine nachdenklich aneinander. Einen unkontrollierten Fall aus einer Höhe von 25 Schritten abzufangen, war eine Leistung, die selbst hoch versierte Mantisflieger nicht übertreffen konnten. „Er wird also stärker?“

„Ja.“

„Viel stärker?“

„Anscheinend“, sagte Klaxxi'va Pok.

„Interessant.“

„Auf mehr Arten, als Euch vielleicht bewusst ist“, fügte Pok hinzu. „Es ist kaum eine Woche vergangen. Die Schwarmgeborenen sind noch zerbrechlich und ziemlich unreif. Sie verlassen sich noch vollkommen auf die Stimme der Kaiserin – von derart seltsamen Taktiken hat sie aber bisher nichts erzählt.“

Der andere Mantis verstand und schloss mit einem Klicken langsam seine Kiefer. „Er handelt aus eigenem Antrieb. Er beachtet ihre Wünsche nicht. Sehr vielversprechend für jemanden, der so jung ist.“ Seine Fühler zuckten leicht und ein krächzendes Kichern kam aus seinem Mund. „Seit drei Zyklen ist kein Schwarmgeborener zu einem Getreuen geworden. Vielleicht wird sich dieser hier schon bald einen zweiten Namen verdienen.“

„Vielleicht“, sagte Klaxxi'va Pok. „Vielleicht wird er aber auch einfach nur zu jenen gehören, die sterben, bevor sich ihr Potenzial entfaltet.“ „Ja. Schließlich läuft der Zyklus so ab.“

***

Yong tröstete sich mit einem einfachen Gedanken: Bald ist alles vorbei.

Nach den brutalen Schlägen der letzten Stunden war der Pandarensklave fast vollkommen blind und konnte nur noch verschwommene Formen und Schatten erkennen. Zwei Moguwachen zogen ihn ins helle Sonnenlicht und ketteten ihn an einen hohen Pfosten. Er konnte nicht sagen, ob es dieselben waren, die er am Tag zuvor angegriffen hatte.

Ich hoffe, ich habe ihnen wehgetan, dachte er müde. Es war eine jämmerliche Geste gewesen, von der er gewusst hatte, dass sie seinen Tod bedeuten würde. Trotzdem bedauerte er seine Handlungen nicht eine Sekunde lang. Meinen Gehorsam bekommen sie nicht mehr. Sie haben ihn nicht verdient.

„Wir werden bei dir etwas Neues ausprobieren“, sagte einer der Mogu. „Xuexing, Ihr könnt feuern, wenn Ihr bereit seid.“

Yong war zu erschöpft, um wirkliche Angst zu haben, neugierig war er jedoch schon. Er blinzelte angestrengt und versuchte, sich einen Reim auf den Umriss vor ihm zu machen.

Seltsam. Es sah aus, als wollten ihn die Mogu mit einer großen weißen Bienenwabe hinrichten.

Das Letzte, was Yong vor seinem Tod hörte, war das knisternde Geräusch arkaner Energie.

***

Der Sonnenuntergang am neunten Tag kam und ging. Bei Sonnenaufgang schaffte Kil'ruk einen Sturz aus einer Höhe von 50 Schritten. Aber er war noch nicht zufrieden – der Falke hatte mindestens 100 hinbekommen. Und doch spürte er, wie seine Flügel und die Muskeln an seinem Rücken stärker wurden.

Der Bernschmied hatte in der Nacht den Standort gewechselt und seine Netze an den Hängen vor Klaxxi'vess ausgelegt, wo der Kulturrat der Mantis beheimatet war. Als Kil'ruk von der Mauer zurückkehrte, hielt er inne, von der Bernarchitektur auf der Spitze des Hügels fasziniert. Natürlich war ihm der Zutritt nach Klaxxi'vess verwehrt. Sich ohne Einladung in das Gebiet der Klaxxi zu begeben, bedeutete den sicheren Tod.

Nicht zum ersten Mal fragte sich Kil'ruk, warum man die Klaxxi so selten sah. Die Mantis behandelten den Rat mit Respekt, aber nur wenige Schwarmgeborene hatten seine Mitglieder bisher außerhalb der Grenzen ihrer Stadt gesehen. Sie hatten noch nie einen Klaxxi kämpfen sehen. Im Hinblick auf die glorreiche Schlacht, die noch immer tobte, schien der Rat nutzlos zu sein.

Der Bernschmied unterbrach Kil'ruks Träumerei. „Bedrückt Euch etwas, Schwarmgeborener?“

Vieles. Kil'ruk stellte die Frage, die schon den ganzen Tag über schwer auf ihm lastete. „Was ist mit den niederen Kreaturen?“

„Was meint Ihr damit?“

Wie kann es sein, dass ein Falke besser fliegt als ich? Ich bin einer der Auserwählten der Kaiserin. Kil'ruk sprach diese Frage nicht aus. Er war beschämt von seiner Unfähigkeit und hatte nicht vor, sie jemandem zu offenbaren. Er stellte eine andere Frage. „Ich sehe, wie verschiedene Kreaturen auf der Mauer gegen uns kämpfen. Verschiedene Formen. Verschiedene Größen. Verschiedene Wesen. Warum arbeiten sie zusammen?“

Der Bernschmied zirpte amüsiert. „Zusammen? Die Saurok und die Pandaren wurden von den Mogu versklavt. Sie haben keine andere Wahl, als gegen uns zu kämpfen.“

Saurok? Pandaren? Kil'ruk kannte diese Namen nicht. Er hatte sich nie die Mühe gemacht, die Verteidiger als etwas anderes als niedere Kreaturen anzusehen. Der Bernschmied erklärte es ihm bereitwillig. „Die fähigen Kämpfer mit den Schuppen nennt man Saurok. Die Wesen mit dem Fell und den dicken Bäuchen heißen Pandaren.“

Der Bernschmied sprach ausgiebig über die Mogu und darüber, wie sie die Macht der Thronräuber genutzt hatten, um in den vergangenen Jahrtausenden ihr Reich zu etablieren, ihre Macht zu vergrößern und andere zu unterwerfen. Einige der größten Leistungen der Mogu wären ohne die Kraft der Sklaven aus den von ihnen eroberten Völkern nicht möglich gewesen.

Als Kil'ruk fragte, wie die Sklaven das Kämpfen lernten, lachte der Bernschmied wieder. „Die Saurok werden geboren, um zu töten. Einen anderen Sinn im Leben haben sie bisher noch nicht entdeckt. Die Pandaren, nun ja“, sagte er, „sie dürfen überhaupt keine Waffen tragen, wenn sie uns nicht auf der Mauer gegenüberstehen.“

Kil'ruk zuckte ungläubig mit den Vorderbeinen. „Die Mogu schicken nicht ausgebildete Kreaturen in den Kampf? So töricht können sie doch unmöglich sein.“

„So ist es aber, Schwarmgeborener“, sagte der Bernschmied. „Die Mogu bekämpfen Rebellionen schon beim ersten Anzeichen. Jeder Pandaren, der sich widersetzt, wird zur Bestrafung auf die Mauer geschickt. Das heißt, uns stellen sich hier die Stärksten entgegen. Aber sie sind nur hier, um zu sterben.“ Kil'ruk hatte nicht gewusst, dass die Mogu solch einen unglaublichen Sinn für Humor besaßen. Er lachte, bis seine Fühler schmerzten.

***

Ein junger Pandaren schenkte eine frische Tasse Tee ein. Einige Tropfen platschten auf den Boden und er stieß einen verängstigten Laut aus. Xuexing beachtete ihn nicht und nippte höflich an seinem Tee.

„Ich war erfreut über die erfolgreiche Vorführung des Huatang. Kriegsfürst Gurthan möchte, dass Ihr es umgehend in der Schlacht einsetzt“, sagte Hixin.

„Sagt Kriegsfürst Gurthan“, antwortete Xuexing mit donnernder Stimme, „dass ich den Einsatz des Huatang persönlich und unter vier Augen mit ihm besprechen möchte.“

„Dazu besteht kein Anlass“, sagte Hixin. Der Berater überreichte ihm ein fest zusammengerolltes Pergament – den offiziellen, durch Magie versiegelten Befehl des Klans Gurthan. Xuexing nahm es und untersuchte es misstrauisch.

„Was ist das?“

Hixin nahm einen kleinen Schluck Tee. „Kriegsfürst Gurthans Wille.“

Xuexing beäugte den anderen Mogu genau. Es war unvorstellbar, dass Kriegsfürst Gurthan diesen Diplomaten als Vermittler einsetzen würde, aber das Siegel wirkte echt. Er beschwor eine kleine Menge Magie und entsiegelte das Pergament. Es enthielt eine kurze Nachricht.

Beweist Euer Potenzial bei Einbruch der Nacht. Enttäuscht mich nicht noch einmal.

Xuexing sagte nichts. Nur die Kampfgeräusche in der Ferne und das flache, furchtsame Atmen des Pandarensklaven, der in einer Ecke des Zelts kniete, waren zu hören.

Das Huatang war bisher nur einmal getestet worden. An einem Sklaven. Nicht im Kampf. Das kleinste Ungleichgewicht im Energiefluss könnte es zerstören. Ein großes Ungleichgewicht könnte katastrophale Auswirkungen haben.

Im Kampf gibt es immer Ungleichgewichte, dachte Xuexing grimmig.

Nicht, dass er es vor dem Opportunisten zugeben würde, der ihm gegenübersaß. Xuexing leerte seine Tasse. „So sei es. Sagt dem Kriegsfürsten, dass der Himmel schon bald ihm gehören wird.“ Er stand auf, um zu gehen. „Danke für den Tee.“

Das Pergament nahm er gar nicht erst mit. Hixin sah zu, wie Xuexing ging, und erlaubte sich erst ein Lächeln, als er nicht mehr zu sehen war.

„Beseitige das“, befahl Hixin dem Sklaven und gab ihm das Pergament.

***

„Ich möchte eine Klinge“, sagte Kil'ruk.

Der Bernschmied wirkte irritiert. „Warum?“

„Ich brauche Krallen.“

„Wie bitte?“

„Ich habe gesehen, wie die Mantis am Boden mit Klingen kämpfen“, sagte Kil'ruk.

„Ich möchte es ihnen gleichtun.“

„Ihr seid ein Flieger“, sagte der Bernschmied. „Dafür seid Ihr nicht bestimmt.“

„Die Flügellosen können die Zinnen nicht erreichen“, sagte Kil'ruk. „Der Aufstieg ist zu gefährlich. An der gesamten Unterseite der Mauer liegen Haufen toter Mantis. Ich habe Flügel. Ich kann die Mauer von oben erreichen.“

„Dafür seid Ihr nicht bestimmt“, wiederholte der mittlerweile völlig verwirrte Bernschmied. „Ihr könnt doch noch den Willen der Kaiserin spüren, nicht? Sie befiehlt Euch, in der Luft zu bleiben.“

„Ich werde ihre Krallen sein“, murmelte Kil'ruk.

„Das verstehe ich nicht.“

„Dann ist unser Gespräch beendet.“

Bei Sonnenuntergang am zehnten Abend schaffte Kil'ruk einen Sturzflug aus einer Höhe von 75 Schritten. 

Am vierzehnten Tag seines Lebens gewann Kil'ruk die Gunst der Kaiserin.

Kil'ruk und der Rest des Schwarms ließen Ladungen über der Mauer herabfallen, während sie sicher außerhalb der Reichweite von Angreifern schwebten. Das Gefühl der Nutzlosigkeit nagte weiterhin an Kil'ruk und doch fügte er sich dem Befehl der Kaiserin und ließ Gift auf die niederen Kreaturen herabregnen.

Sein Netz war erst zu einem Teil leer, als er seltsame Geräusche hörte – erst ein Knistern, dann ein tiefes, stotterndes Krachen, als würde ein riesiger Baumstamm im Sturm entzweibrechen.

Kil'ruks erste Reaktion war Verwirrung. Solch ein seltsames Geräusch hatte er noch nie zuvor gehört. Kurz darauf erfüllten erschrockene Schmerzensschreie die Luft. Im Norden stürzten fünf Flieger zusammen mit Fleisch- und Flügelstücken herab. Die anderen Mantis klickten und zirpten beunruhigt. Bogenschützen? Vielleicht mit verbesserten Bogen? Bei vorherigen Angriffen hatten sie keine große Gefahr dargestellt.

Kil'ruk suchte kurz den Boden ab und entdeckte am Rand des Mogulagers hinter der Mauer etwas Seltsames. Aus seiner Perspektive wirkte es zuerst wie eine Bienenwabe, doch als er genauer hinsah, erkannte Kil'ruk, dass es sich um ein Röhrenbündel handelte, das so hoch aufragte wie ein Mogu. Weißer Rauch kam aus den Öffnungen.

Sie hatten das Röhrenbündel mit Rädern versehen und zielten damit direkt auf den Mantisschwarm.

Sklaven huschten vor der Bienenwabe umher und steckten kleine Mengen Kieselsteine in die Röhren.

Ein weiteres Knistern erfüllte die Luft.

Kil'ruk begriff gerade noch rechtzeitig.

***

Xuexing füllte die Waffe von hinten mit einem gewaltigen Schwall arkaner Macht.

BUMM.

Das Geräusch der Explosion übertönte alles andere und die Erschütterung fühlte sich an wie ein Hammerschlag auf die Brust. Weißer Rauch verdeckte ihm die Sicht. Er sah die unklaren Umrisse mehrerer Pandarensklaven, die vor dem Huatang auf dem Boden lagen. Höchstwahrscheinlich tot. Xuexing hatte nicht gewartet, bis sie aus dem Weg gegangen waren.

Das würde die anderen lehren, schneller zu sein.

Als der Rauch sich verzog, konnte man die Auswirkung der Waffe erkennen. Der erste, etwas zu breit angelegte Schuss hatte nur wenige der Flieger am nördlichen Rand des Schwarms getötet, doch der zweite hatte sein Ziel genau getroffen. Dutzende Mantisflieger stürzten ab. Einige fielen in Stücken herunter. Xuexing entdeckte sogar einen, der sich noch mit bewegungslosen Flügeln an sein Netz klammerte. Vielleicht drei oder vier Flieger des gesamten Schwarms waren unverletzt davongekommen und besaßen genug Verstand, umzukehren und in ihr Land zu fliehen, wo sie außerhalb von Xuexings Reichweite waren.

„Nachladen!“, brüllte Xuexing. Die Sklaven schaufelten weiteren Kiesel und kleine Steine in die Röhren und klopften alles fest. Xuexing sammelte vorsichtig Energie, um noch einmal zu feuern. Ein dritter Schuss war höchstwahrscheinlich nicht nötig, aber warum sollte er es darauf ankommen lassen? Diese Waffe funktionierte besser, als er es sich erträumt hatte.

Den Himmel über diesem Abschnitt des Schlangenrückens hatte er mit zwei Salven freigeräumt. Nur zwei. Ich muss den Zandalari meinen Dank dafür aussprechen, dachte er. Im Gegensatz zu den Mogu beherrschten die Trolle das Arkane nur in primitiver Weise, doch die Beobachtung ihrer Techniken hatte Xuexings Gedanken in ganz neue Richtungen gelenkt.

Wer sonst unter den Mogu hätte sich vorstellen können, dass kleine Kiesel, auch wenn sie mit arkaner Energie auf unglaubliche Geschwindigkeiten beschleunigt wurden, solch einen Schaden verursachen konnten?

***

Die Schreie der Verwundeten kamen von allen Seiten. Fast der gesamte Schwarm war zerfetzt worden. Steine und Kiesel hatten Dutzende von Fliegern verletzt und ihre Panzer durchlöchert. Unkontrolliert stürzten sie vom Himmel.

Auch Kil'ruk stürzte ab, jedoch nicht unkontrolliert. Er würde nicht sterben.

Er machte einen Sturzflug. Wie der Falke.

Kurz vor dem Schuss der Bienenwabe hatte Kil'ruk das Netz dicht an den Panzer gezogen und seine Flügel hinter dem Körper angelegt. Die Ladungen im Netz hatten einen Großteil der Geschosse abgehalten und der Rest der Steine war zischend an ihm vorbeigeflogen.

Der Wind rauschte angenehm schnell an ihm vorbei. Als Kil'ruk herunterschoss, fühlte er sich unglaublich beflügelt. Die Mogu hatten keinen dritten Schuss abgegeben. Wahrscheinlich dachten sie, dass alle Flieger tot seien.

Es war Zeit, ihnen diesen Irrtum vor Augen zu führen. „Könnt Ihr mich sehen, Kaiserin?“, flüsterte Kil'ruk. Der Schreck des Angriffs hatte ihn ihr Lied vergessen lassen, doch nun konnte er wieder hören, wie sie sanft sang und die Schwarmgeborenen befehligte. Lag in ihrer Melodie etwa eine Spur von Kummer?Hatte sie gesehen, was die neue Waffe der Mogu angerichtet hatte?

Kil'ruk ließ das Netz fallen. Langsam schien es fortzuschweben. Er breitete seine Flügel ein wenig aus und die vorbeirauschende Luft streifte sie. Es schmerzte. Der Wind drohte, ihm die Flügel vom Leib zu reißen. Dieses Mal würde er sich aus weitaus größerer Höhe herunterstürzen als bei all seinen vorherigen Versuchen. Vielleicht aus 200 Schritten Höhe. Vielleicht aus 250.

„Kaiserin, schaut mir zu.“

***

„Sie sind alle tot!“, rief Xuexing. Nachdem er sein Handgelenk vorsichtig gedreht hatte und seinen Geist entspannte, löste sich die gesammelte arkane Energie zischend auf. „Weiter nach Norden!“

Im Norden befand sich das Tor der Untergehenden Sonne und die größte Ansammlung von Mantis. Zuerst würde er alle restlichen Flieger vernichten und dann ...

Ein Schatten fiel auf Xuexing. Er hatte kaum Zeit, nach oben zu schauen, bevor ein zornerfüllter Mantis unter ohrenbetäubenden Kreischen über ihn herfiel.

***

Kil'ruk landete mit den Füßen auf dem Bauch des Mogu. Er versuchte, mit seinen Vorderbeinen die Brust der Kreatur zu verletzen, aber der Aufprall war ziemlich heftig gewesen, sodass der Mogu auf den Boden fiel und Kil'ruk heruntergeworfen wurde. Er rutschte durch den Schlamm und kam an den dünnen Stoffwänden eines Sklavenzelts rollend zum Stillstand.

Kil'ruk dachte kurz nach. Ich muss das Landen üben.

Der Flieger kämpfte gegen seine Benommenheit an und sprang auf die Füße. Er war umzingelt von niederen Kreaturen, doch seine spektakuläre Ankunft hatte sie nervös gemacht. Die Pandaren und selbst die Saurok wichen vor Erstaunen instinktiv zurück.

Zu Kil'ruks Füßen lag ein toter Pandaren mit seltsamen Wunden – vielleicht von der Bienenwabe getötet. Von seiner eigenen Seite getötet. Ein abgenutztes Schwert lag neben der Kreatur. Schlechter, billiger Stahl. Jämmerlich. Kil'ruk hob es trotzdem auf. Einen Moment lang fühlte sich das ungewohnte Gewicht in seiner Hand eigenartig an.

Doch dann erinnerte sich Kil'ruk an den Falken, an seine Krallen und daran, wie elegant er sich seine Beute geschnappt hatte. Jetzt habe ich eine Kralle.

Plötzlich wurde das Schwert zu einer Erweiterung seines Körpers. Es fühlte sich in seiner Hand nicht seltsamer an als die Flügel auf seinem Rücken.

Kil'ruk hörte eine ohrenbetäubende Explosion auf der Mauer. Er und die niederen Kreaturen zuckten zusammen. Ach ja. Mein Netz. Als er es im Sturzflug fallen gelassen hatte, hatten sich noch viele Ladungen darin befunden, die beim Erreichen der Zinnen gleichzeitig explodierten. Eine Wolke aus Gift und Säure dehnte sich rasch aus. Zumindest würde sie die Verteidiger der Mauer eine Zeit lang beschäftigen.

Kil'ruk flog zur Menge der niederen Kreaturen bei der Bienenwabe. Seine neue Kralle sorgte schnell für Blutvergießen.

***

Es war Wahnsinn. Mantisflieger kämpften niemals am Boden und auf kurze Distanz. Nysis brüllte den anderen Saurok einen Befehl zu: Einkreisen und angreifen. Selbst der beste Mantiskämpfer würde gegen diese Taktik schließlich verlieren. Wenn die Pandarensklaven schlau wären, würden sie aus dem Weg gehen. Wenn nicht ...

Der verrückte Flieger sprang auf einen flüchtenden Pandaren und schnitt mit den Vorderbeinen durch seinen Unterleib. Nysis stürmte mit schwingendem Schwert herbei, aber die Flügel des Mantis summten und die Kreatur erhob sich außer Reichweite.

Nysis stockte.

Der Mantis ließ sich fallen und streckte einen anderen Saurok mit einem fast schon beiläufig wirkenden Hieb nieder. Dann flog er wieder in die Luft. Einkreisen würde also nicht funktionieren. Er hat Flügel. Beim Gedanken lief Nysis ein Schauer über den Rücken. Wenn sie ihn nicht einkreisen konnten, was konnten sie sonst tun? Der Mantis beugte sich über einen sterbenden Saurok und Nysis machte einen Ausfallschritt, um die unbewaffnete Seite der Kreatur anzugreifen.

Zu seiner Überraschung wurde sein Schwerthieb von Stahl aufgehalten. Der Mantis hatte eine zweite Klinge aufgehoben – das Schwert des sterbenden Saurok.

Der Flieger wirbelte herum und schlug mit beiden Klingen zu. Nysis konnte nur eine abwehren. Eine tiefe, tödliche Verletzung klaffte in seiner Brust. Der Mantis drehte sich weg und sprang zu neuen Gegnern, während er etwas Seltsames von einer „Kaiserin“ rief.

Nysis stürzte zu Boden. Sein warmes Blut lief in den kalten Schlamm.

Wahnsinn.

***

Das kann nicht sein. Xuexing schoss eine weitere Salve ab und verfehlte erneut sein Ziel. Das kann einfach nicht sein. Der andere Mogu in der Nähe stolperte zur Seite, am Oberschenkel eine Wunde bis zum Knochen. Das ist doch nur ein einzelner Mantis! Der Flieger erhob sich in die Luft, als eine Salve den Boden unter ihm in Brand steckte.

Für Finesse war keine Zeit. Xuexing ging in die Hocke, hielt die Hände nebeneinander und sammelte jedes Quäntchen Kraft, das er sich traute. Er achtete nicht mehr darauf, dass er direkt neben dem neuen Huatang stand. Er wusste, das Huatang war empfindlich und seine Reaktion auf überschüssige Energie könnte verheerend sein.

Aber darum würde er sich später kümmern. Zuerst musste ...

Tschack.

Xuexing starrte verwundert auf die Klinge, die aus seiner Brust ragte. Der Mantis hatte eines seiner Schwerter geworfen. Das kann nicht sein, jammerte Xuexing in Gedanken. Er stürzte zu Boden.

Nein. Diesen Mantis würde er nicht davonkommen lassen. Xuexing sammelte weiter arkane Kraft, als sich sein Blickfeld verdunkelte. Die Luft um ihn herum schien von knisternder Energie förmlich durchdrungen zu sein.

Er hob eine zitternde, schwache Hand in Richtung des Fliegers.

***

Knistern erklang überall. Am Ausdruck auf dem Gesicht des sterbenden Mogu erkannte Kil'ruk alles, was er wissen musste. Ohne nachzudenken, schoss der Flieger in die Luft.

Mit seinem letzten Atemzug hob der Mogu die Hand in Kil'ruks Richtung, doch kurz bevor er seinen Zauber wirken konnte, verließ der letzte Lebensfunke seinen Körper. Die Kreatur erschlaffte und die von ihr gesammelte Energie entwich plötzlich in alle Richtungen.

Die Bienenwabe erbebte und verschwand in einer gleißenden Welle von reinem Licht. Kil'ruk stieg weiter in den Himmel auf, bis die Echos der Explosion verklungen waren.

Weit unten konnte er sehen, wie der Rand des Mogulagers brannte. Zelte in der Nähe und Verteidiger waren von der Explosion zerrissen worden. Selbst auf der Hinterseite des Schlangenrückens glaubte er, Brandspuren zu entdecken. Was auch immer das für eine schreckliche Waffe sein mochte, sie war instabil. Wer versuchte, sie zu benutzen, musste mit einer Katastrophe rechnen. Kil'ruk würde sich daran erinnern, wenn er noch einmal eine sähe.

Als er zurück zum Bernschmied flog, erkannte er, dass sich etwas verändert hatte. Die Kaiserin sang ein neues Lied.

Erblickt unsere Macht, waren die Worte der Kaiserin. Erblickt unsere Stärke. Erblickt den Rauch, der aus dem Lager der niederen Kreaturen aufsteigt. Ihre neue Waffe ist fort, zerstört von einem einzigen meiner Bevorzugten.

„Kaiserin?“ Kil'ruk atmete schwer. „Kaiserin, habt Ihr zugesehen?“ Seine Fühler rollten sich vor Ekstase auf. Die Kaiserin sang von ihm. Mein Bevorzugter.

Die Schwarmgeborenen auf dem Boden starrten nach oben, als er an ihnen vorbeiflog. Schwärme von Fliegern gesellten sich dazu und folgten ihm nach Hause. Erblickt meinen Zorn, der aus der Höhe zuschlägt, sang die Kaiserin. Erblickt meinen Tod, der von oben herabschießt. Seht den Windschnitter.

Der Schwarm wiederholte ehrfürchtig ihre Worte. „Windschnitter“.

„Kaiserin“, sagte Kil'ruk. Sie hatte ihn gesehen.

Windschnitter.

Als Kil'ruk zu Klaxxi'vess ging, entdeckte er einen Falken, der bei den Kyparibäumen kreiste.

Es war derselbe Falke, den er Tage zuvor gesehen hatte.

Kil'ruk flog in seine Richtung. Der Vogel sah ihn und tauchte ab.

***

Falke, dachte Kil'ruk einige Minuten später, schmeckt köstlich.
 

„Wir haben viel zu besprechen, Windschnitter“, sagte Klaxxi'va Pok.

Kil'ruk trug seine beiden neuen Klingen, die auf Befehl der Kaiserin hin aus dem reinsten verfügbaren Kyparit gefertigt waren. Sie glänzten im Sonnenlicht. Nur ihrem Bevorzugten wird solch eine Ehre zuteil. „Wir können reden, sobald die niederen Kreaturen vernichtet sind.“

„Wir werden Euch nicht lang aufhalten.“

„Die Kaiserin hat den Tod aller niederen Kreaturen angeordnet“, sagte Kil'ruk. Der Gesichtsausdruck des älteren Mantis war seltsam. Es war fast so, als wäre er enttäuscht, dass Kil'ruk die Befehle der Kaiserin achtete. „Jede Verzögerung ist inakzeptabel.“

„Sehr gut“, sagte Klaxxi'va Pok mit ruhiger Stimme. „Seid vorsichtig. Ich glaube, die niederen Kreaturen werden alles in ihrer Macht Stehende tun, um Euch davon abzuhalten, Euer volles Potenzial zu entfalten. Vielleicht besitzen sie sogar weitere abscheuliche Waffen wie die Bienenwabe. Sie werden sie gegen Euch einsetzen.“ „Gut. Dann werde ich auch sie zerstören.“

***

Kriegsfürst Gurthan kraulte sanft die Stirn des geduldig an seiner Seite sitzenden Qilen, als er sah, wie der einzelne Mantis im Sturzflug in Richtung der Zinnen in der Ferne flog. Dünne, dunkle Pfeile schossen hinauf, verfehlten ihn jedoch. Der Mantis verschwand hinter der Mauer, sodass Gurthan dem Kampf nicht mehr folgen konnte. Gemessen an den Schreien, die durch das Lager schallten, schlugen sich seine Verteidiger nicht allzu gut.

„Erklärt mir doch noch einmal, Hixin“, sagte Gurthan, während er seinen Blick auf den Schlangenrücken gerichtet hielt, „warum sich Xuexing ohne meine Genehmigung in den Kampf gestürzt hat?“

„Es scheint, als sei er sich seiner Fähigkeiten zu sicher gewesen, Kriegsfürst“, antwortete Hixin. „Ich hatte ihn natürlich seit Wochen darum gebeten, sich nach Fertigstellung des Huatang sofort an Euch zu wenden, damit Ihr gemeinsam mit ihm eine passende Strategie ausarbeiten könnt ...“

Gurthan sagte nichts. Stattdessen griff er in seine Tasche, holte ein kleines Stück Pergament hervor und hielt es ausgestreckt hin. Hixin wurde sofort still.

Fulmin, einer der Unterberater, nahm das Pergament und begutachtete es. Er schaute verwirrt. „Es trägt Euer Siegel, Kriegsfürst.“

„In der Tat“, sagte Gurthan.

Hixin trat hinter ihm von einem Fuß auf den anderen.

***

Der Bernschmied hatte ganze Arbeit geleistet. Die Doppelbernklingen lagen gut in Kil'ruks Händen. Die Rüstung passte perfekt, ohne ihn beim Fliegen oder Kämpfen zu behindern.

Kil'ruk schnitt eine Schneise mitten durch die Verteidiger. Heute hatten sie ihre besten Truppen geschickt. Sehr gut. Heute würde er unter Beweis stellen, dass selbst die Besten ihn nicht aufhalten können.

***

Selbst aus dieser Entfernung konnte Kriegsfürst Gurthan sehen, wie es dunkelrot von den Klingen des Mantis herabtropfte. Der Anblick eines einzelnen Mantis, der sich durch die Reihen der Verteidiger schnitt, machte ihn wütend. Es war erniedrigend. Genau so etwas hätte das Huatang verhindern sollen.

„Wisst Ihr, wo das Pergament gefunden wurde, Hixin?“, fragte Gurthan.

„Nein, Kriegsfürst.“

„Ein Pandarenjunge hat es gebracht. Einer Eurer Sklaven, wie ich hörte. Er sagte, dass er es beseitigen sollte, nachdem Ihr es Xuexing gezeigt hattet. Anscheinend ging er davon aus, einen weniger grausamen Herrn zu finden, wenn er Euren Verrat aufdeckt“, sagte Gurthan.

Die Reaktion kam umgehend und heftig. „Lügen“, fauchte Hixin. „Bringt ihn zu mir. Mal sehen, was er zu sagen hat, wenn ...“

„Das Kind ist tot.“ Kriegsfürst Gurthans Worte ließen Hixins Zunge einhalten. „Jeder Sklave, der ein offizielles Siegel des Klans Gurthan anrührt, muss natürlich exekutiert werden. Aber ich kann Euch versichern, Hixin, dass er ... ermutigt ... wurde, vor seinem Tod die Wahrheit zu sagen.“

Hixins Augen schossen nervös hin und her. „Kriegsfürst, Ihr könnt den Worten eines sterbenden Sklaven nicht vertrauen – eines Kindes! Ich habe Euch jahrelang treu gedient.“

„Ich erinnere mich an dieses Pergament“, sagte Kriegsfürst Gurthan. „‚Beweist Euer Potenzial bei Einbruch der Nacht.‘ Diese Worte habe ich vor mehr als drei Jahren verzaubert. Ich glaube, ich habe einen Bestienmeister darum gebeten, sein Können beim Abrichten von Kampfqilen unter Beweis zu stellen. Aufgrund der Umstände wurde das Dokument überflüssig und niemals ausgeliefert. Das Siegel blieb unangetastet und das Pergament kam in meine Archive. Seit Xuexings Ableben habe ich Nachforschungen angestellt. Anscheinend wurde das Pergament vor Kurzem gestohlen.“

„Kriegsfürst, ich ...“

„Ihr wart doch mehrere Jahre mein Oberarchivar, oder nicht, Hixin?“

Hixin fiel auf die Knie und stotterte eine Entschuldigung, die er nicht zu Ende bringen sollte. Kriegsfürst Gurthan spitzte den Mund und pfiff einmal lang und einmal kurz. Der zu seinen Füßen liegende Qilen sprang Hixin an die Gurgel. Der Berater – der ehemalige Berater – stieß einen unterdrückten Angstschrei aus.

Die unschönen Geräusche hielten nur kurze Zeit an, dann trottete der Qilen zurück an die Seite des Kriegsfürsten und leckte sich das Blut vom Maul. Die anderen Berater schienen ihren Blick von der Sudelei nicht abwenden zu können.

„Ich sollte“, sagte Kriegsfürst Gurthan zu ihnen allen, „die Wahrheit nicht durch das Jammern eines sterbenden Sklaven erfahren müssen.“

Er drehte sich zurück zur Mauer. „Alle hundert Jahre greifen die Mantis an. Alle hundert Jahre kämpfen wir, um sie abzuwehren, und sie ziehen sich zurück in ihr Gebiet, als ob sie uns niemals hätten angreifen wollen. Niemand weiß, warum.“

Gurthan senkte seine Stimme, bis fast nur noch ein Flüstern zu hören war. „Ich habe nicht das Kommando über den Schlangenrücken übernommen, um eine weitere Pattsituation zu erleben. Xuexings Waffe bot uns eine Gelegenheit, dies zu ändern, endlich die Kontrolle über das Gebiet hinter dem Schlangenrücken zu erlangen und endlich einen Angriff auf die Mantis zu starten. Diese Gelegenheit wurde zunichtegemacht. Es wird dauern, weitere Huatang zu bauen. Was können wir noch tun?“

Die Berater schwiegen weiter und die meisten starrten immer noch auf Hixins Überreste. Schließlich räusperte sich Fulmin. „Kriegsfürst, das Relikt.“

Kriegsfürst Gurthan warf ihm einen kurzen Blick zu. Das Relikt war ein Projekt, mit dem sich Xuexing Jahre vor dem Angriff des Mantisschwarms befasst hatte. Es war ein faszinierendes Objekt arkanen Ursprungs. Bei keinem Experiment war jedoch mehr als ein seltsames Summen herausgekommen. „Das Relikt ist keine Waffe, Fulmin.“

„Und doch könnte man es als solche verwenden.“

„Wie denn? Soweit ich weiß, war es einst zur Kommunikation gedacht.“ Gurthan hielt inne. Ihm kam eine interessante Idee. „Deutet Ihr etwa an, dass wir mit den Mantis verhandeln könnten?“ Vielleicht könnte man sie ja überreden, sich dem Klan Gurthan anzuschließen ...

„Nein, Kriegsfürst. Das Relikt erzeugt Geräusche, die wir nicht hören können. Xuexing hat vor langer Zeit damit experimentiert, jedoch keine Verwendung dafür gefunden. Als er es mit einer großen Menge arkaner Energie testete, beschrieb er den Effekt als ‚Klangmauer‘ jenseits unseres Hörvermögens“, sagte Fulmin. „Angesichts der Gefahren beim Benutzen des Relikts sah er keinen Nutzen darin.“

„Worauf wollt Ihr hinaus?“, fragte Gurthan.

„Xuexing hat seine Experimente im Tal durchgeführt. Jetzt sind wir wesentlich näher an der Mauer. Ich schlage vor, dieses Relikt mit so viel Energie wie möglich dauerhaft zu überladen. Ich möchte diese ‚Klangmauer‘ ausprobieren. Wenn ich richtig liege, dürfte die arkane Energie die Kommunikation der Mantis nicht erleichtern, sondern sie vollkommen verhindern.“

Es dauerte eine kurze Zeit, bis Kriegsfürst Gurthan verstanden hatte. „Ihr sprecht von einer unbewiesenen Theorie.“

„Ja, Kriegsfürst.“

„Dass die Mantiskaiserin ihrem Schwarm aus der Entfernung Befehle und Anweisungen erteilt. Dass sie im Geist zum Schwarm sprechen kann.“

„Ja, Kriegsfürst.“

Gurthan ging die Auswirkungen in seinem Kopf durch. „Ihr glaubt, dass es eine Verbindung gibt, dass Relikt und Kaiserin auf dieselbe Art kommunizieren. Was genau würde das Relikt nach einer Überladung tun? Ihre Worte verbergen?“

„Im Grunde genommen ja, Kriegsfürst. Vielleicht können wir sie übertönen. Auf jeden Fall aber dürfte das Relikt die Mantis verwirren. Im besten Falle ...“ Fulmin zuckte mit den Schultern. „Ich bin mir nicht sicher. Der Effekt könnte drastisch sein. Ich schätze, dass er eine extreme Reaktion hervorrufen wird.“

Kriegsfürst Gurthan kratzte wieder die Stirn des Qilen. „Wenn Ihr unrecht habt, gewinnen wir nichts.“

„Wenn ich unrecht habe, verlieren wir nichts“, sagte Fulmin.

Kriegsfürst Gurthan lächelte. „Außer Euch. Man hat mir gesagt, das Relikt sei instabil. Einmal hat es eine kleine Energiemenge hundertfach verstärkt und zurück in Richtung des Arkanisten geschickt. Sehr unangenehm. Sehr unschön.“ Er blickt hinunter zu Hixins Überresten.

Fulmin neigte den Kopf. „Ich bin gewillt, das Risiko einzugehen.“

„Findet das Relikt. Bringt es her.“

„Ja, Kriegsfürst.“

***

Kil'ruk ließ die Mauer hinter sich. Seine Arme und Vorderbeine schmerzten, aber er freute sich, gute Arbeit geleistet zu haben. Ein winziger Schnitt an seinem rechten Bein schmerzte ein wenig, doch ansonsten hatte er beim Abschlachten der niederen Kreaturen keine größeren Verletzungen davongetragen.

„Kaiserin, habt Ihr zugesehen?“, murmelte er. Der Gesang der Kaiserin erfüllte Kil'ruks Geist und ...

Ein schreckliches Geräusch erklang. Ein fürchterliches, schreckliches, überwältigendes Geräusch. Und dann war es verschwunden.

Sie war verschwunden.

Einfach so.

Kil'ruk blinzelte und fiel vom Himmel. „Kaiserin?“, fragte er. Seine Flügel blieben unbeweglich. Der Boden raste auf ihn zu. „Kaiserin?“

Sie ist fort. Panik stieg in ihm auf. Dort, wo die Stimme der Kaiserin zuvor gesungen hatte, war nichts mehr zu hören. Völlige Stille. „Kaiserin!“

Kil'ruk dachte vor dem Auftreffen auf dem Boden noch daran, zu fliegen. Wie taub schwebte er in der Luft und versuchte angestrengt, ihre Stimme zu hören.

Sie ist fort. Warum ist sie fort? Was ist mit ihr geschehen? Ist sie ...?

***

Die plötzliche Stille aus dem Westen hing in der Luft. Einige Augenblicke lang waren alle Geräusche der Mantis verstummt. Dann wallten Kreische von Qual, Schrecken und Kummer über das Land.

Über Kriegsfürst Gurthans Gesicht huschte ein Lächeln.
 

„Sechs Tage. Es sind jetzt sechs Tage“, sagte Klaxxi'va Pok. „Hat jemand von Euch noch Hoffnung, dass die Schwarmgeborenen sich plötzlich wieder erheben und in den Kampf zurückkehren?“

„Nein“, sagte ein anderes Ratsmitglied. „Es sei denn, wir möchten versuchen, die Kaiserin wieder ins Freie zu bringen.“

Das war kein ernst gemeinter Vorschlag. Drei Tage zuvor hatten die Klaxxi die Kaiserin überredet, die Schwarmgeborenen im Freien von Angesicht zu Angesicht zu begrüßen, um zu beweisen, dass sie nicht tot war, sondern nur vom seltsamen Relikt der Mogu zum Schweigen gebracht worden war. Abertausende Schwarmgeborene hatten sich in Klaxxi'vess versammelt, doch als sie erschien, erkannte sie niemand. Sie war nicht mehr imstande, in ihren Köpfen zu ihnen zu sprechen, und damit war auch ihr Einfluss verschwunden. Alle starrten sie einfach nur an.

Die einzige gute Nachricht war, dass die Schwarmgeborenen nicht verschwunden waren. Unzählige Mantis wanderten immer noch ziellos in Klaxxi'vess herum. Zumindest würden sie als lebende Schilde gegen den unvermeidlichen Angriff der Mogu dienen. Keiner der Klaxxi hatte auch nur einen Funken Hoffnung, dass sie versuchen würden zu kämpfen.

Klaxxi'va Pok humpelte in die Mitte der Kammer. Eine Verletzung, die er sich drei Tage zuvor zugezogen hatte, bereitete ihm starke Schmerzen. Er blieb neben dem großen runden Klumpen aus glattem Bern stehen, den man erst eine Stunde zuvor gefunden und nach Klaxxi'vess gebracht hatte. Darin befand sich eine Legende, ein Held der Mantis, der für den Fall einer großen Krise konserviert worden war. Ein Getreuer.

„Dann ist das unsere einzige Chance“, sagte Klaxxi'va Pok ausdruckslos.

„Der Windschnitter soll die Rolle des Erweckers übernehmen“, sagte ein anderes Ratsmitglied. Alle drehten sich zu ihm. „Ihr wisst genauso gut wie ich, dass er verwirrt ist. Er ist nicht so unbrauchbar wie die anderen, aber in seinem Geist ruft er immer noch nach der Stimme der Kaiserin. Die Anwesenheit eines Getreuen wird ihn vielleicht aus seiner Trübsal holen.“

„Bringt ihn her.“

***

Ein Geräusch wallte durch die Stille.

Der Getreue öffnete zum ersten Mal seit Jahrhunderten die Augen.

Das Gefäß seiner Konservierung, das Bernei, zerfiel um ihn herum. Luft strömte in seine Lungen. Es schmerzte. Der Mantis stürzte zu Boden und würgte unkontrollierbar. Der Bern hatte ihn am Leben erhalten und sein Körper rebellierte gegen seine Abwesenheit.

Es dauerte ein wenig, bis er wieder die Kontrolle über sich zurückerlangte. Vor ihm lag eine große Menge Kypariharz, an der er sich labte. Er spürte, dass er von einigen Mantis beobachtet wurde, die ihn jedoch nicht unterbrachen. Es war ein Zeichen des Respekts. Sie täuschten vor, seine Schwäche nicht zu bemerken.

Zumindest vorerst.

Schon bald kehrte seine Kraft langsam zurück. Seine Gliedmaßen zitterten, aber er zwang sich, zu stehen. „Ich höre den Ruf der Klaxxi“, sagte Ninil'ko mit krächzender Stimme. „Ich bin zurückgekehrt.“

Einer der anderen Mantis im Raum sprach. „Ninil'ko der Blutrufer, geht es Euch gut?“, fragte er.

„Ja“, sagte Ninil'ko erfreut. Wenn sie seinen Namen kannten, kannten sie auch seinen Ruf. „Sagt mir, welche Krise Euch dazu geführt hat, mich zu erwecken. Ich erwarte Eure ...“

Er blinzelte. Vor ihm standen drei Mantis, von denen zwei das traditionelle Gewand der Klaxxi'va trugen. Keiner von ihnen war sein Erwecker. Ninil'ko konnte es erkennen. Er spürte, dass der dritte Mantis mit der interessanten Rüstung und den Waffen ...

„Ihr seid kein Mitglied der Klaxxi. Wie ist Euer Name?“

„Ich bin Kil'ruk. Manche nennen mich den Windschnitter.“

Manche? Er ist kein Getreuer?, dachte Ninil'ko. Interessant. Warum haben die Klaxxi ihn als Erwecker auserwählt?

„Blutrufer“, sagte einer der Klaxxi'va. „Wir brauchen Eure Hilfe. Der Zyklus ist in Gefahr.“

Ninil'ko schob seine Neugier auf den dritten Mantis beiseite. „Sagt mir, was Ihr benötigt.“

„Die niederen Kreaturen haben angegriffen. Die Kaiserin steht kurz vor der Auslöschung“, sagte der andere Klaxxi'va.

Dann ersetzt sie durch eine neue, dachte sich Ninil'ko insgeheim. Falls die Klaxxi'va sich darauf nicht schon vorbereitet hatten, ließen es die Umstände jedoch nicht zu und die Option war nicht erwähnenswert. „Ich muss mir die feindlichen Truppenbewegungen ansehen, bevor ich einen Plan ausarbeiten kann.“

Kil'ruk legte den Kopf leicht zur Seite. Er wirkte seltsam verwirrt, doch seine Stimme war fest. „Ich kann Euch tragen, Blutrufer. Ich zeige Euch den Feind.“

Ninil'ko warf den beiden Klaxxi'va einen Blick zu. Beide nickten. „Gehen wir, Erwecker.“

***

In den sechs Tagen seit dem Durchbruch gegen die Mantis war auf der Terrasse von Gurthan nur ein Gebäude erbaut worden. Sklaven hatten jedoch Tag und Nacht gearbeitet und die Fundamente und Mauern für ein Dutzend weitere errichtet. Das erste Gebäude sollte erst einmal als Einsatzzentrale dienen, entschied Kriegsfürst Gurthan. Nach der völligen Vernichtung der Mantis würde es sich dafür anbieten, Botschafter der anderen Moguklans zu empfangen. Zweifelsohne würden sie um seine Gunst buhlen, wenn das gesamte Land westlich des Schlangenrückens plötzlich nicht mehr bewohnt wäre.

Fulmin führte Kriegsfürst Gurthan hinein. „Ich möchte Euch etwas zeigen“, sagte der Berater.

An der südlichen Wand der Einsatzzentrale stand ein eigenartiges Objekt. „Ich habe es in den letzten Tagen für Euch vorbereiten lassen“, sagte Fulmin. „Nun ist es endlich fertig.“

Kriegsfürst Gurthan inspizierte das Objekt genau. Es war eine große bronzeüberzogene Urne. Sie schien zu leuchten und er spürte, wie Überreste arkaner Energie aufstiegen wie Rauch von einem Räucherstäbchen. „Wozu dient es?“

„Ich habe mir gedacht, Kriegsfürst, dass wir nach dem endgültigen Sieg über die Mantiskönigin einen passenden Ort benötigen, um ihre Überreste auszustellen“, sagte Fulmin.

Das tiefe Lachen des Kriegsfürsten grollte durch den Raum. „Ich bewundere Euren Weitblick.“

„Außerdem“, fügte der Berater hinzu, „müssen wir die Kaiserin vielleicht nicht einmal töten, um ihre Macht zu rauben.“

„Erklärt es mir.“

„Mit einem einfachen arkanen Zauber können wir den Geist der Kaiserin in dieser Urne erhalten. Ihr Körper wird vergehen, aber ihr Geist wird hier gefangen sein. Für sie wird es wie ein tiefer Schlaf mit beunruhigenden Träumen sein“, sagte Fulmin. „Und falls irgendein anderer Mogu anzweifeln sollte, dass Ihr die Mantis wirklich erobert habt, müsst Ihr nur ihren Geist beschwören. Ihr Wesen wird unter Eurem Befehl stehen. Ihr Geist wird Eure Trophäe sein.“

Der Kriegsfürst verzog das Gesicht. „Nein. Wenn die Mantis wissen, dass sie noch lebt, könnten sie versuchen, sie zu retten. Ich werde ihnen keine Gelegenheit bieten, sie zurückzuholen.“

„Ja“, sagte Fulmin mit einem Lächeln, „deshalb habe ich den Zauber so konzipiert, dass er von den Mantis nicht verändert werden kann. Sie werden die Urne nicht beschädigen können, den Geist im Inneren befreien schon gar nicht.“

„Das ist ein zu großes Risiko.“

„Ich werde mit meinem Leben dafür einstehen“, sagte Fulmin. „Fangt die Mantiskönigin. Schließt ihren Geist ein. Dann werft die Urne dem Rest der Insekten vor die Füße. Sollte ihr einer von ihnen auch nur einen Kratzer zufügen, könnt Ihr meinen Kopf haben.“

Kriegsfürst Gurthan betrachtete ihn einen Moment lang. Nur selten war Fulmin gewillt, sein Leben auf etwas zu verwetten, und Gurthan musste sich eingestehen: Der Gedanke, den Geist der Mantiskaiserin als Andenken an den Sieg zu behalten, war sehr reizvoll.

„Fulmin, ich glaube, Ihr habt größere Verantwortung verdient, sobald die Mantis bezwungen sind“, sagte Kriegsfürst Gurthan. „Könnt Ihr mir diesen Zauber beibringen?“

„Ja.“

„Dann tut es. Sofort.“ Ein breites Lächeln legte sich über Kriegsfürst Gurthans Gesicht. „Ich möchte den Mantis noch heute ein Ende bereiten.“

***

Die Aussicht aus der Luft war unglaublich. Ninil'ko kauerte auf dem Rücken des Windschnitters und ließ sich immer weiter hinauftragen, bis sie eine Höhe von fast 1000 Schritten erreicht hatten.

Der Getreue sagte nichts und auch Kil'ruk schwieg. Ninil'ko sah sich einfach nur die Truppenbewegungen der Mogu an. Die Situation war ziemlich aussichtslos. Die Klaxxi'va hatte nicht übertrieben. Falls die niederen Kreaturen nicht vorsichtig vorgingen, würde ihre Armee Klaxxi'vess wahrscheinlich vor Sonnenaufgang angreifen, und obwohl sich Tausende dicht gedrängter Schwarmgeborener um Klaxxi'vess befanden, würden sie nicht sonderlich viel Widerstand bieten.

Ninil'ko konnte das Fehlen der Stimme der Kaiserin spüren, aber es bedeutete ihm wenig. Er kannte sie nicht. Und selbst wenn, diente er nun einem neuen Zweck. Kaiserinnen kommen und gehen. Ninil'ko tippte Kil'ruk auf die Schulter und der Flieger zuckte überrascht zusammen, als ob er aus einem Dösen herausgerissen worden wäre. Seltsam, dachte der Getreue.

„Erwecker, wer von den Schwarmgeborenen ist am geschicktesten im Angriff auf die Mauer?“

„Ich“, sagte der Flieger. Das war die erste gute Nachricht, die Ninil'ko seit seinem Erwachen gehört hatte. Fetzen eines Plans schossen ihm durch den Kopf, allerdings gab es noch ernsthafte Herausforderungen zu bewältigen. „Diese Mauer hat es zu meiner Zeit noch nicht gegeben.“

„Könnt Ihr sie bezwingen?“

„Ich weiß es nicht.“

„Also ist das Schicksal der Kaiserin besiegelt.“ Kil'ruk klang niedergeschlagen.

„Das habe ich nicht gesagt“, erwiderte Ninil'ko. „Der Zyklus wird um jeden Preis bewahrt werden.“

„Aber das Schicksal der Kaiserin ist besiegelt.“

Ninil'ko schwieg einen Moment lang. Der Geist des Windschnitters ist noch unreif. Er ist der Kaiserin treu, nicht den Klaxxi. Es war ein beunruhigender Gedanke, der jedoch etwas Interessantes aufzeigte. Er ließ den Gedanken durch seinen Kopf jagen und versuchte, hinter das Geheimnis zu kommen.

Dann ergab alles einen Sinn. Ninil'ko verstand, warum die Klaxxi dem Windschnitter erlaubt hatten – oder ihn wahrscheinlich gezwungen hatten –, ihn zu erwecken. Ein Bernschmied hatte vor langer Zeit spekuliert, dass das Erwecken eines Getreuen aus seinem Bernschlummer vergleichbar sei mit einer Kaiserin, die ihre Schwarmgeborenen zur Welt brachte. Die Idee schien nicht völlig unlogisch zu sein. Konserviert zu werden, war schmerzhaft. Es fühlte sich an, als ob man sterben würde.

Wer konnte schon sagen, ob das Erwecktwerden nicht einfach eine Wiedergeburt bedeutete? Junge Mantis waren vollkommen abhängig von der Kaiserin. Vielleicht würde ein Getreuer eine ähnliche Bindung zu seinem Erwecker verspüren, selbst wenn es nur ein lauer Abguss solch blinder Loyalität war.

Ninil'ko erkannte, dass diese Theorie nicht vollkommen falsch war. Selbst jetzt ...

Er schüttelte heftig den Kopf. Er sah den Plan ganz klar in seinem Geist. Er wusste, wie er die Mogu aufhalten konnte. Aber Kil'ruk der Windschnitter musste sich vollkommen auf die bevorstehende Aufgabe konzentrieren und durfte sich von der Abwesenheit der Kaiserin nicht verwirren lassen.

Er wird so oder so sterben, vorher muss er jedoch so viel Schaden wie möglich anrichten, dachte Ninil'ko. „Erwecker, seit wann dient Ihr der Kaiserin?“

„Seit ich auf dieser Welt erschienen bin“, kam die irritierte Antwort.

„Seit wann dient Ihr den Klaxxi?“, fragte Ninil'ko. Da Kil'ruk nicht antwortete, hakte der Getreue nach. „Den Klaxxi zu dienen, heißt den Zyklus zu bewahren. Wenn der Zyklus bewahrt wird, überlebt die Kaiserin. Dient Ihr ihnen also nicht?“

„Ich diene der Kaiserin“, sagte Kil'ruk.

„Wisst Ihr, was der Zyklus ist?“

„Natürlich.“

„Erklärt ihn mir.“

Kil'ruk drehte den Kopf und der Getreue konnte sehen, wie der Flieger ihn mit einem Auge anstarrte. Ninil'ko wusste, dass er sich auf gefährlichem Terrain bewegte.

Wenn der Windschnitter den Eindruck bekam, dass er ein Verräter war, wäre es ein weiter Weg bis nach unten.

Nach einigen Momenten durchbrach Ninil'ko das Schweigen. „Ihr wurdet mit dem Wissen über den Zyklus geboren. Ihr könnt ihn spüren. Ihr wisst von seiner Wichtigkeit. Das ist ein Instinkt, den Euch einfach noch niemand erklärt hat. Das ist keine Schande.“

„Erzählt mir davon.“

Ninil'ko beschrieb den hundertjährigen Ablauf sehr genau. Wie die Kaiserin die Schwarmgeborenen aufzog. Wie sie alle gleichzeitig auf die niederen Kreaturen zustürmten, um sich im Kampf zu beweisen. „Wir wachsen nur im Kampf. Er ist uns ein guter Lehrer“, sagte er. Ninil'ko erwähnte nicht, wie oft Kaiserinnen schon gestorben und ersetzt worden waren. Als Kil'ruk ihn fragte, wie die Kaiserin vor langer Zeit war, wechselte der Getreue das Thema.

„Aber eine der unbequemen Wahrheiten über den Zyklus ist, dass die Kaiserin eines Tages sterben wird. Sie weiß es. Sie akzeptiert es“, sagte Ninil'ko. „Davor muss man sich nicht fürchten.“

Kil'ruk begann zu zittern. Ninil'ko wartete geduldig, bis Kil'ruk sich beruhigte, bevor er weiter erzählte. „Daher gibt es die Klaxxi. Sie sorgen dafür, dass der Zyklus weiterlebt. Sie sorgen dafür, dass das gute Werk der Kaiserin niemals stirbt.“

„Welchen Sinn hat der Zyklus ohne die Kaiserin?“, flüsterte Kil'ruk. Seine Flügel schienen ihm zu versagen und die beiden Mantis fielen einige Schritte herab, bevor er die Kontrolle zurückerlangte.

„Der Kampf ist ein guter Lehrer“, wiederholte Ninil'ko. „Von den niederen Kreaturen kann man vieles lernen.“ Warum wurde Kil'ruk bei dieser Aussage plötzlich ganz starr? Ninil'ko machte weiter, da er spürte, dass er endlich zu dem Flieger durchgedrungen war. „Mit jedem Zyklus lernen wir mehr über den Kampf, über die anderen und über uns. Wir werden stärker. Wir verändern uns. Die niederen Kreaturen lernen nichts außer Angst.“

Ninil'ko konnte spüren, wie Kil'ruk langsamer atmete. Er beruhigte sich. Er hörte zu. „Wie lang wird der Zyklus andauern?“, fragte Kil'ruk. „Ewig?“

„Nein. Der Tag wird kommen, an dem wir nicht mehr ausschwärmen müssen“, sagte Ninil'ko. „Bis dahin bewahren die Klaxxi den Zyklus. Sie sorgen dafür, dass diese Kaiserin – und alle Kaiserinnen, die es jemals geben wird – solange wie möglich lebt. Versteht Ihr?“

Kil'ruk antwortete nicht, aber Ninil'ko wusste, dass der Samen gepflanzt war. Nun war es Zeit, ihn wachsen zu lassen.

„Bringt mich bitte zurück zu den Klaxxi“, sagte Ninil'ko. „Ich muss ihnen von meinem Plan berichten.“

„Können wir gewinnen?“, fragte Kil'ruk.

„Natürlich.“

„Wie?“

Ninil'ko stieß ein kratzendes Lachen aus. „Indem wir das tun, was der Feind nicht erwartet. So kann man jeden Kampf gewinnen.“ 

„Die Jahrhunderte im Bern haben Euer Gehirn verrotten lassen, Blutrufer.“

„Hört mir zur“, sagte Ninil'ko, während er sich von einem Klaxxi'va zum nächsten drehte. Alle schauten ihn mit dem gleichen missbilligenden Gesichtsausdruck an. „Die Kaiserin wird bei Sonnenuntergang sterben, ganz gleich, was wir tun. Liege ich da falsch?“

„Nein. Und doch schlagt Ihr etwas Wahnsinniges vor. Es gibt niemanden, der den Platz der Kaiserin einnehmen könnte. Wir dürfen ihr Leben nicht aufs Spiel setzen. Wenn sie stirbt, endet der Zyklus.“

„Die einzige Lösung für die Moguinvasion sind die Schwarmgeborenen. Wenn wir die Geister unserer Jungen nicht wiederbeleben können, haben wir nicht genug Kämpfer, um sie zurückzuschlagen“, sagte Ninil'ko mit sanfter Stimme. „Die Schwarmgeborenen nützen uns erst wieder etwas, wenn das Relikt zerstört ist. Ich kann es jedoch nicht zerstören, wenn es von einer Armee umgeben ist. Unsere einzige Möglichkeit, es zu erreichen, besteht darin, die Armee mit etwas fortzulocken, dem sie nicht widerstehen können – der Kaiserin. Sie ist das Einzige, dem sie nicht widerstehen können! Das ist meine Logik. Das ist mein Plan. Dafür habt Ihr mich erweckt. Hört auf meine Worte.“

Es folgte eine lange Stille.

***

„Kriegsfürst!“ Der junge Mogu kam in das Gebäude gerannt. Sieben ältere Anführer schauten von den vielen Karten und Spähberichten auf, die auf einem langen Tisch verteilt waren. Gurthan saß am Kopfende. „Die Mantis haben sich in Bewegung gesetzt!“

„In unsere Richtung?“, fragte einer der Kommandanten.

„Nein!“, antwortete der junge Mogu keuchend. „Fort ... fort von uns.“ „Erklärt uns das“, sagte Kriegsfürst Gurthan. Der junge Mogu holte einige Male tief Luft. „Laut unseren Spähern haben einige Mantis ihre Festung aus der Luft verlassen und einen weiteren von ihnen mitgetragen.“

„Warum?“, fragte Gurthan.

„Das ist nicht klar ... Der, den sie mitgenommen haben, sah aus wie ...“ Der Bote wirkte plötzlich nervös. Er räusperte sich und wählte seine Worte sorgsam. Die Nachricht von Hixins Ableben hatte sich in Windeseile verbreitet. „Dieser Mantis sah anders aus. Ziemlich anders. Die anderen Insekten schienen ihn mit Sorgfalt und Respekt zu behandeln.“

Die Kommandanten tauschten untereinander Blicke aus.

„War es die Mantiskaiserin?“, fragte Gurthan leise.

„Die Späher gehen davon aus, Kriegsfürst, ja“, sagte der junge Mogu.

Kriegsfürst Gurthan stand langsam auf, sein Blick auf die verzierte Urne am Rand des Tisches gerichtet. Seine Armeen hatten sich jenseits der Mauer bislang vorsichtig bewegt. Gurthan wusste, dass die Zeit auf seiner Seite war – früher oder später würden den Mantis nur noch unbesonnene, verzweifelte Auswege bleiben. Das war der Moment, auf den er gewartet hatte. „Sie haben unsere Vorbereitungen gesehen. Sie hoffen, ihre Vernichtung hinauszuzögern und ihre Kaiserin von uns fernzuhalten, wenn auch nur ein paar Minuten länger. Und nun haben sie sie vom einen Ort entfernt, den sie gut hätten verteidigen können.“

Einer der Mogukommandanten wirkte besorgt. „Vielleicht versuchen sie uns herauszulocken ...“

„Natürlich tun sie das“, sagte Gurthan. Genau so würde ich es auch machen, dachte er. „Aber das ändert nichts. Wir haben genügend Krieger, um jegliche Verteidigung zu überrennen.“

„Eure Befehle, Kriegsfürst?“

Alle Kommandanten hielten den Blick auf ihn gerichtet. Der Kriegsfürst analysierte seine Optionen und suchte nach Schwachpunkten oder übersehenen Gefahren. Das Relikt wird in Gefahr sein, wenn die Armee die Kaiserin verfolgt, dachte Gurthan. Dieser gefährliche Mantisflieger lebt noch. Ist das eine Falle?

Ein Lächeln legte sich über das Gesicht des Kriegsfürsten. „Schickt jeden Mann. Jagt die Kaiserin. Bringt sie hierher. Am besten lebend. Ich will sie bei Sonnenuntergang in dieser Urne haben.“ Ich hoffe, dass der Flieger tatsächlich angreift, dachte Gurthan. „Und sorgt dafür, dass die Huatang-Mannschaften bereit sind. Teilt ihnen mit, dass sie einen Angriff aus der Luft zu erwarten haben.“

***

Kil'ruk sah, wie die Mogukrieger und ihre Sklaven ihre Zelte, Lagerfeuer und Besitztümer zurückließen. Jeder nahm sich nur eine einzige Waffe, bevor es hastig nach Westen ging. Der Kriegsfürst hatte ihnen offensichtlich befohlen, keine Zeit zu verlieren.

Sie werden diese Kaiserin und jede Kaiserin, die jemals gelebt hat, töten. Der Gedanke schoss wild in seinem Kopf umher wie eine Saftfliege um einen Kyparibaum. Seltsamerweise schien die geisteslähmende Wirkung des Mogurelikts trotz Kil'ruks Wut schwächer zu sein als noch vor einer Stunde. Er konnte die Kaiserin immer noch nicht hören, aber ihre Abwesenheit brachte seine Gedanken nicht mehr durcheinander.

Eigentlich hatte er seine Aufgabe nie zuvor klarer gesehen. Die niederen Kreaturen wollten den Zyklus beenden. Kil'ruk würde sie aufhalten.

Wir wachsen nur im Kampf, hatte Ninil'ko gesagt. Er ist uns ein guter Lehrer.

Anscheinend konnte selbst das Verlangen nach dem Kampf den Geist eines Mantis schärfen.

Kil'ruk wartete, bis die letzten Nachzügler der riesigen Moguarmee über den nahen Hügeln verschwunden waren. Dann erhob er sich in die Luft. Sechs andere Mantisflieger stiegen mit ihm auf. Nur sechs. Es waren die einzigen überlebenden geflügelten Mantis, die reif genug waren, ohne die Führung der Stimme der Kaiserin kämpfen zu können.

Die Terrasse von Gurthan lag vor ihnen. Über ihr ragte die Mauer hoch hinauf.

Kil'ruk flog auf die Mauer zu. In 600 Schritten Entfernung sah er auf der Mauer die weißen Umrisse von sechs auf ihn gerichteten Bienenwaben.

***

„Da ist er, Kriegsfürst.“

Kriegsfürst Gurthan blinzelte und legte die Hand über die Augen. Dieser spezielle Mantisflieger näherte sich in der Tat von Westen her. Einige andere, vielleicht fünf oder sechs, befanden sich direkt hinter ihm.

Zur Überraschung des Kriegsfürsten flogen sie nicht hinab zur Terrasse.

„Greifen sie den Schlangenrücken an?“, fragte Fulmin. „Sie wissen wohl nicht, dass wir das Relikt hierher gebracht haben.“

„Vielleicht“, sagte Gurthan zweifelnd. Die Mantis waren für solchen Weitblick nicht bekannt. Was übersehe ich? Gurthan blickte über die Terrasse. Seine Wachen hielten ihre Positionen, behielten die Mantis jedoch im Auge. Selbst die ausgebildeten Kampfqilen zu ihren Füßen verfolgten die Flieger am Himmel mit ihren Blicken.

Der erste Huatang-Schuss war zu hören, als die geflügelten Mantis gerade den westlichen Rand der Terrasse überflogen hatten. Zwei Flieger fielen sofort vom Himmel. Der gefährliche war nicht darunter.

***

Noch 200 Schritte. Der Schwarm hielt sich auf Höhe der Zinnen. Die Moguwachen auf dem Boden ließen sie nicht aus den Augen.

Die Mantis sahen die weiße Rauchwolke einen Augenblick, bevor die Kieselsteine der Bienenwabe vorbeizischten. Kil'ruk hörte Treffer an einem Panzer zu seiner Linken – tödliche Treffer. Er wusste nicht, um wen es sich handelte. Aber es war ihm auch egal. Es gab noch fünf weitere geladene Bienenwaben, um die er sich Sorgen machen musste. Nun würde sich herausstellen, ob der Blutrufer seinem Ruf als legendärer Taktiker gerecht wurde.

„Aufteilen“, sagte Kil'ruk.

Die restlichen Flieger – vier, wie Kil'ruk mit einem schnellen Blick erkannte – bewegten sich nach links, rechts und oben, nicht jedoch nach unten. Der Getreue hatte es ausdrücklich verboten.

Die niederen Kreaturen werden erwarten, dass Ihr hinab zur Terrasse fliegt, hatte Ninil'ko ihnen gesagt. Also tut es nicht.

Eine weitere Bienenwabe feuerte. Der Schuss ging daneben – zu niedrig. Zwei weitere feuerten gleichzeitig. Wieder zu niedrig. Der Getreue hatte recht gehabt. Sie erwarteten, dass sich die Flieger das Relikt schnappen wollten. Sklaven huschten um die vier leeren Bienenwaben und luden nach.

Windschnitter, die meisten Schüsse wird man auf Euch abgeben. So sehr fürchten sie Euch, hatte Ninil'ko gesagt.

Sie kamen der Mauer näher. Noch 50 Schritte. Die letzten beiden geladenen Bienenwaben waren gut ausgerichtet. Sie würden treffen – auf diese Distanz ging es kaum anders.

20 Schritte. Zeit für den nächsten Teil des Plans des Getreuen.

Sie können sich nicht vorstellen, dass Ihr nicht als Erster angreift, hatte Ninil'ko gesagt.

Ich auch nicht, hatte Kil'ruk geantwortet.

Überrascht sie. Überrascht Euch selbst, hatte der Blutrufer erwidert.

Kil'ruks Flügel summten plötzlich so schnell, dass sie fast nicht mehr zu sehen waren. Er stieg schnell auf, unglaublich schnell – fast so schnell, wie er im Sturzflug hinunterflog. Sie versuchten ihn mit den letzten beiden Bienenwaben zu verfolgen und gaben in Panik hastige Schüsse ab. Die Schüsse verfehlten ihn.

Noch keine der Bienenwaben war nachgeladen worden. Die anderen vier Flieger stürzten sich in einem Wirbelwind aus Bern und Blut auf die Mauer.

Kil'ruk bewegte seine Flügel nicht mehr. Sein Schwung trug ihn immer höher hinauf und in einem Bogen über den Schlangenrücken. Er erreichte den höchsten Punkt ungefähr 400 Schritte über der Mauer.

Hier oben war es seltsam ruhig. Die Geräusche der Schlacht waren weit unter ihm. Die Kaiserin schwieg. Zum ersten Mal in seinem Leben flog Kil'ruk wirklich allein in den Kampf.

Es beunruhigte ihn überhaupt nicht.

Er setzte zum Sturzflug an.

***

„Schlau“, sagte Kriegsfürst Gurthan mit einem Lächeln. Der Flieger hatte ihre Annahmen ausgenutzt und sich sauber durch ihre Verteidigung vorgearbeitet. Nun konnte er sich direkt auf den Schlangenrücken stürzen. „Wirklich sehr schlau.“

„Sollen wir Verstärkung schicken?“, fragte Fulmin.

„Nein. Selbst, wenn wir jeden Mann auf der Mauer verlieren, würde es wenig bedeuten, solange das Relikt ...“

Ein greller Schrei unterbrach den Kriegsfürsten. „Mantis! Mantis von Westen!“

Kriegsfürst Gurthan wirbelte herum. Ein Dutzend Mantis stürmten zu Fuß auf die Terrasse von Gurthan zu und waren nur noch 100 Schritte von den Mogu entfernt. Alle Wachen hatten sich vollkommen auf die Flieger konzentriert ...

Schlau, dachte er und lächelte nicht mehr.

***

Ninil'ko der Blutrufer stürzte sich mit den restlichen Mantis in die Schlacht. Er zischte und klickte mit seinem Kiefer – Kss kss tk-tk-tk-tk – und die anderen nahmen eine Keilformation ein. Er gönnte sich einen Moment der Zufriedenheit – die Zeit im Bern hatte sein Talent nicht im Geringsten einrosten lassen.

Die meisten Getreuen erhielten ihren zweiten Namen von den Klaxxi. Soweit Ninil'ko wusste, war er der Einzige, der ihn sich selbst ausgesucht hatte. Wer sonst hätte es auch tun sollen? Die Klaxxi hatten ihn für sein umfassendes strategisches Können gepriesen und seine Kaiserin, schwach und jämmerlich wie sie war, hatte sein geschicktes Niederschlagen einer Mantisrebellion bewundert.

Aber wer von ihnen hätte ihn schon Blutrufer genannt?

Ninil'ko hob seinen Speer, als die anderen Mantis die letzten paar Schritte zu den Mogu rannten. Er zeigte mit der geschwungenen Klinge auf die linke Flanke und klickte zweimal mit dem Kiefer. Die gesamte Mantistruppe nahm zwei bestimmte Mogu ins Visier. Die Feinde starben in einem Wirbel von geschärftem Bern.

Ninil'ko bewegte seinen Speer langsam entlang der Verteidigungslinie, um Ziele festzulegen. Klick klick klick. Drei weitere Mogu starben und hinterließen ein riesiges Loch in der Verteidigung. Die linke Flanke brach zusammen. Klick klick. Zwei Qilen starben. Klick klick klick. Ein Magier, ein Bestienmeister und ein verwundeter Qilen fielen als Nächste.

Es war eine Gabe. Schon als unreifer Schwarmgeborener hatte Ninil'ko entdeckt, dass er ohne Worte mit anderen Mantis kommunizieren und sie beeinflussen konnte. Wenn er seinen Willen ausstrahlte, wussten Mantis in der Nähe, wo sie anzugreifen hatten. Wenn er zischte oder mit dem Kiefer klickte, wussten sie, wann. Er konnte seine Soldaten nach Belieben in den Kampf schicken oder sie abziehen, um den Verlauf der Schlacht mit unglaublicher Präzision zu lenken.

Nie hatte er diese Gabe jemandem erklärt, nicht einmal den Klaxxi. Ninil'ko verstand sie selbst nicht ganz. Reagierten die anderen auf die Geräusche? Konnte er sie wie die Kaiserin beeinflussen? Er war sich nicht sicher. Vielleicht war es auch ein alter Teil des Mantisgeistes, ein Urinstinkt, der verblieben war, nachdem der Alte ihnen die Klarheit des Geistes und ein höheres Ziel gegeben hatte. Vielleicht hatten die Mantis vor langer Zeit auf diese Weise kommuniziert.

Letztendlich war es aber egal. Wenn Ninil'ko rief, strömte das Blut. Schon bald war die Terrasse rot.

***

Und Kil'ruk stürzte immer noch hinab. 

„Weiter nachladen!“, brüllte der Zuchtmeister auf der Mauer.

Ein Pandarensklave fiel auf die Knie und schaufelte mit seinen Pfoten verzweifelt kleine Steine auf. Die Geräusche der sterbenden anderen Sklaven trieben ihn fast in den Wahnsinn. Er wollte weglaufen, aber er würde wieder ausgepeitscht werden, wenn ...

Ein grässliches Kreischen erfüllte die Ohren des Sklaven und seine Gedanken wichen purem Grauen. Er schaute gerade noch rechtzeitig nach oben, um zu sehen, wie eine bernfarbene und violette Gestalt wie der Wind auf ihn stürzte.

***

Der kniende Pandaren fing einen Großteil des Schlags ab. Kil'ruk erlangte schnell das Gleichgewicht wieder und stieß dem Sklaven eine Klinge in den Körper. Einen kurzen Moment lang spürte er Widerstand – sein erster getöteter Feind in der Schlacht.

Es würden noch viele folgen.

Zwei weitere Flieger lebten noch und tobten wie wild zwischen den niederen Kreaturen. Sie waren eifrig und freuten sich auf den Kampf an der Seite des Windschnitters, allerdings mangelte es ihnen an Erfahrung. In einem solchen Kampf würden sie nicht lange durchhalten. Die Mauer war voll besetzt. Sechs Bienenwaben und fast 200 Verteidiger befanden sich zwischen den beiden Wachtürmen über der Terrasse von Gurthan.

Kil'ruk stürzte sich mitten in die niederen Kreaturen und ließ seine Bernklingen tanzen.

***

Ninil'ko sprang mit einem Zischen nach hinten. Ksss-tk-tk-tk-tk-tk. Das war der einzige Befehl, den er benötigte, um die anderen ebenfalls nach hinten springen zu lassen. Zwei Mogu, blind vor wütender Kampfeslust, stürmten auf sie zu. Klick klick. Sieben Mantisklingen schnitten sie in Stücke. In weniger als einer Minute hatte Ninil'ko die Anzahl der Moguverteidiger halbiert und dabei nur eine Handvoll eigener Kämpfer verloren.

Ein ordentlicher Start. Nun waren sie nur noch zwei zu eins in der Unterzahl, doch die Mogu hatten sich vom Schock des Überfalls erholt und gewannen ihre Disziplin wieder. Sie bildeten eine lockere Angriffslinie zwischen den Mantis und dem Gebäude mit dem Relikt. Ninil'ko wusste, dass ihre Taktiken in den meisten Schlachten funktionieren würden.

Aber nicht heute. Ninil'ko schoss nach vorn und zeigte auf einen Mogu in der Mitte der Linie. Er wirkte am ängstlichsten und am erfahrensten. Das machte ihn zum momentan wichtigsten Ziel.

Klick.

***

Der Kriegsfürst sah ausdruckslos zu. Nur die zusammengebissenen Zähne verrieten seine Gefühle, als der letzte seiner Kommandanten starb. Schließlich wandte er sich Fulmin zu.

„Nehmt das Relikt und geht“, sagte Kriegsfürst Gurthan mit leiser Stimme.

„Was?!“, zischte Fulmin. „Wir sind ihnen zahlenmäßig überlegen!“

Gurthans Augen glänzten. „Nehmt das Relikt und geht zurück durch das Tor. Leise. Ohne erkannt zu werden. Das Relikt muss um jeden Preis aktiviert bleiben. Keine Fehltritte. Die Mantis müssen weiterhin besänftigt werden.“

„Kriegsfürst ...“

„Ich werde sie nicht gewinnen lassen. Niemals. Versteht Ihr? Unsere Armee wird sie in einer Stunde erledigt haben. Es ist egal, welche Wunder die Mantis auf dem Schlachtfeld vollbringen, wenn ihre Kaiserin tot ist.“

Fulmin zögerte. „Sie werden Euch töten, Kriegsfürst.“

„Ich zweifle nicht daran, dass sie es versuchen werden. Geht. Aber eilt zurück, sobald es vorbei ist“, fügte Gurthan mit einem schrägen Lächeln hinzu. „Vielleicht müsst Ihr mich aufwecken. Ich schlafe manchmal ziemlich tief.“

Langsam verstand Fulmin. „Ja, Kriegsfürst.“

Gurthan sah zu, wie Fulmin ging, und wartete, bis er sich außer Sichtweite befand, bevor er den nächsten Befehl erteilte. „Rückzug! Rückzug ins Gebäude!“

***

Die Mauer war rot mit dem Blut der niederen Kreaturen, die Kil'ruk getötet hatte. Und trotzdem kamen immer mehr.

Was haben die Mogu den Sklaven angedroht, falls sie weglaufen?, fragte sich Kil'ruk, als er einen weiteren Pandaren niederstreckte. Könnte es vielleicht noch schlimmer sein als das? Die Köpfe zweier Saurok rollten von den Schultern der echsenartigen Kreaturen. Welch nutzlose Wesen.

Kil'ruk stieg in die Luft auf und flog außer Reichweite der Verteidiger. Er landete bei der Bienenwabe, die sich am nächsten zum nördlichen Turm befand, und schlitzte den erstbesten Mogu auf.

Eine Gruppe wütender Saurok sprang aus der Masse der Verteidiger und griff ihn an. Kil'ruk rammte seine Klingen in zwei von ihnen, wurde jedoch einen Moment später flach auf den Rücken geworfen. Das Gewicht von Dutzenden Körpern ließ keine Bewegung zu. Nur Zentimeter über ihm schaute ihm ein Saurok grinsend entgegen.

Dann erfüllte ein Knistern die Luft. Der Saurok schaute nach oben. Sein Grinsen wich Schrecken.

Eine überwältigende Explosion betäubte seine Sinne. Ein Großteil des Gewichts verschwand von Kil'ruks Brust. Kil'ruk blinzelte nicht. Er wollte mit offenen Augen sterben. Er sah, wie der Saurok aufsprang und starb, als eine zweite Explosion die Mauer erschütterte. Bevor die niedere Kreatur zusammenbrechen konnte, verschwand sie in einer dritten Explosion.

Der Lärm hing in der Luft und lähmte alle anderen Sinne. Schließlich blinzelte Kil'ruk doch. Er lebte.

Von den meisten Saurok konnte man das nicht behaupten. Hustend schob Kil'ruk ihre Überreste beiseite und stellte sich auf die Beine. Das schmerzhafte Pfeifen in seinen Ohren wich langsam Schreien und Jammern.

Der Anblick machte Kil'ruk sprachlos.

Die Mogu hatten ihre nachgeladenen Bienenwaben nach Norden gedreht und direkt entlang der Mauer gefeuert. Sogar auf die Mauer. Dreimal. Sie hatten ihre eigenen Sklaven in einem Versuch zerfetzt, einen einzigen Mantisflieger auszulöschen. Nur die Körper der angreifenden Sklaven hatten Kil'ruk vor Verletzungen bewahrt.

Kil'ruks Respekt für die Mogu nahm erheblich zu. Eine kühne Taktik, dachte er.

Der anhaltende Rauch von den Explosionen verbarg ihn vor den Mogu. Aber schon bald würde er sich verziehen. Sie sollen ruhig glauben, dass ich mit den Sklaven gestorben bin, dachte Kil'ruk. Er sprang von der Mauer und schwebte sanft auf den Boden.

Von der Terrasse von Gurthan war immer noch Kampflärm zu hören. Alles schien sich in das Gebäude verlagert zu haben, in dem sich das Relikt befand. Kil'ruk lief schnell darauf zu.

***

Die Enge des Gebäudes hatte den Vorstoß der Angreifer stark behindert. Der einzige andere Mantis, der noch kämpfte, starb, von zwei Moguspeeren dreigeteilt, bevor er auf Ninil'kos gezischte Warnung reagieren konnte.

Der Blutrufer war allein auf dem Schlachtfeld. Ninil'ko stellte sich mit dem Rücken zur Wand und wartete auf den unvermeidlichen letzten Angriff. Nur noch drei Mogu waren übrig – nein, vier, wenn man den mitzählte, der in majestätische verzierte Gewänder gekleidet war. Dieser letzte Mogu stand mit verschränkten Armen außerhalb des Kampfgeschehens, seine beiden verbliebenen Qilen neben sich.

Das muss Kriegsfürst Gurthan sein, vermutete Ninil'ko.

„Halt“, sagte der vierte Mogu. Die anderen Mogu blieben stehen. „Mantis, habt Ihr einen Namen?“

***

Das einzelne Insekt schien ihn nicht zu hören. „Kreatur, versteht Ihr mich?“, fragte Gurthan.

Ein plötzliches hässliches Geräusch erfüllte den Raum. Die Kiefer des Mantis klickten in einem seltsamen kratzenden Rhythmus. Lacht er mich etwa aus?, dachte Gurthan. „Ich bin Kriegsfürst Gurthan, Mantis. Ich bin ...“

„Das ist mir egal, Mogu.“

Gurthan biss die Zähne zusammen. „Habt Ihr einen Namen, Mantis?“

„Keinen, den ich Euch mitzuteilen wünsche“, zischte die Kreatur.

***

Kil'ruk kroch zum Eingang. Er hörte Ninil'kos Stimme und eine andere.

„Wo ist das Relikt?“, fragte Ninil'ko.

„Ich habe Eure Spezies bis an den Rand der Auslöschung gebracht, Mantis“, sagte die andere Stimme. „Wenn Ihr zu logischem Denken fähig seid ...“

„Weitaus fähiger als Ihr, Gurthan. Wo ist das Relikt?“

„Ihr werdet das Relikt nicht finden, bevor Eure Kaiserin stirbt“, sagte Gurthan. „Aber vielleicht müssen ja gar nicht alle Mantis mit ihr sterben. Einige von Euch sind fähige Kämpfer. Möglicherweise ...“

„Versucht Ihr zu verhandeln?“ Ninil'ko zirpte amüsiert. „Dann ist hier mein Angebot, Mogu: Kniet vor mir nieder, bittet mich um Vergebung und händigt mir das Relikt aus, dann dürft Ihr diesen Raum lebend verlassen. Was auf dem Weg zur Mauer mit Euch geschieht, kann ich nicht sagen.“

„Knien?“ Gurthans Stimme bekam langsam einen wütenden Unterton. „Die Sklaven des Reichs knien vor mir. Bestien liegen zu meinen Füßen und erwarten meinen Befehl. Und in Eurer Arroganz ...“

Kil'ruk hatte kein Interesse daran, noch mehr zu hören. Er ging durch die Tür. „Mit Euren Worten vergeudet Ihr unsere Zeit“, sagte er laut. „Stellt Euch mir.“

Beim Anblick des zweiten Mantis wurden die drei Mogukrieger unruhig.

Gurthan spitzte einfach den Mund und pfiff zweimal laut. Die beiden zu seinen Füßen liegenden Qilen sprangen Kil'ruk entgegen.

Kil'ruk wirbelte mit seinen Bernklingen durch die Luft und beide Qilen fielen zu Boden. Einer von ihnen hatte knapp überlebt und ein jämmerliches Jaulen kam aus seinem Maul. Geschwächt versuchte er, zu Kriegsfürst Gurthan zurückzukriechen. Kil'ruk stieß ihm eines seiner Vorderbeine durch den Brustkorb und ließ das schwache Jammern verstummen.

„Blutrufer. Ich bin bereit. Ihr auch?“, fragte Kil'ruk.

Ninil'ko hob seinen Speer. „Ja, Windschnitter.“

Gemeinsam machten sie einen Schritt nach vorne.

***

„Tötet sie“, sagte Kriegsfürst Gurthan.

Die drei verblieben Wachen stürmten auf die beiden Mantis zu. Klingen stießen Funken sprühend gegeneinander.

Gurthan machte sich keine Illusionen über ihre Chancen. Sein Blick fiel auf die Urne, die für die Mantiskaiserin bestimmt war.

Er würde sich damit begnügen müssen.

Ich werde sie nicht gewinnen lassen.

Während seine Wachen starben, ging Gurthan in die Hocke und bildete mit seinen Händen eine Schale, um arkane Energie zu sammeln. Er würde nur für einen einzigen Zauber Zeit haben.

***

Die letzte Wache kämpfte tapfer, doch ihre beiden Kameraden lagen sterbend auf dem Boden und es war nur eine Frage der Zeit, bevor einer der Angriffe der Mantis ihn treffen würde. Beide Klingen des Windschnitters durchstachen seinen Oberkörper. Er brach zusammen, ächzte und blieb schließlich regungslos liegen.

Langsam drehte sich Kil'ruk zum letzten noch verbliebenen Mogu um. „Gurthan“, zischte er. „Ihr hättet die Kaiserin getötet. Diese und alle zukünftigen. Ihr hättet den Zyklus beendet.“

Der Mogukriegsfürst bewegte seine Hände in kleinen Kreisen. Er beschwor Kraft herauf. Für welchen Zweck wusste Kil'ruk nicht.

Aber es war ihm auch egal.

Ninil'ko trat einen Schritt zurück. „Windschnitter, ich überlasse Euch diese Ehre“, sagte der Getreue.

Kil'ruk hob seine Klingen und ging langsam nach vorn. Falls Gurthan einen letzten Angriff oder eine letzte feige Aktion plante, wäre der Windschnitter darauf vorbereitet. „Ihr werdet sterben, Kriegsfürst. Und es wird nicht schnell gehen.“

„Werdet Ihr es genießen, Insekt?“, fauchte Gurthan.

Nur noch fünf Schritte bis zur Genugtuung. „Mehr, als Ihr es Euch vorstellen könnt.“

Plötzlich bewegte Gurthan die Hände nicht mehr. Die Luft schien von Kraft erfüllt zu sein. Der Mogu schaute Kil'ruk in die Augen. „Gut. Dies schwöre ich: Ihr und Eure Art werdet nie das Vergnügen haben, mein Leben zu beenden.“

Der Kriegsfürst streckte die Hände aus. Ein blendender Lichtblitz zuckte durch den Raum. Kil'ruk hob seine Klingen schützend vor die Augen.

Als er wieder sehen konnte, war das Licht verschwunden.

Genau wie Kriegsfürst Gurthan. Die Urne schien zu vibrieren, als ob sie von Kraft, Energie und Leben erfüllt wäre.

„Nein“, sagte Kil'ruk.

***

Ninil'ko ließ Kil'ruk ein paar Minuten toben.

„Feigling! Feigling! Stellt Euch mir!“

Der Windschnitter schlug immer wieder mit seinen Klingen auf die Urne ein. Er konnte ihr nicht einmal einen Kratzer zufügen. Sie keinen Zentimeter bewegen. Die Verzauberung, mit der Gurthan seinen Geist in die Urne geschickt hatte, schützte sie anscheinend vor allen physischen Angriffen.

Kurz gesagt: Der Kriegsfürst befand sich außer Reichweite der Mantis. Mit blinder Wut schlug Kil'ruk immer und immer wieder zu.

Schließlich hatte Ninil'ko genug. „Windschnitter“, sagte er leise. Kil'ruk ließ nicht nach und hörte nicht auf. „Windschnitter, die Kaiserin ist immer noch stumm.“

Kil'ruk schlug ein letztes Mal gegen die Urne. Seine Klinge krachte mit einem seltsam gedämpften Klang dagegen. Er drehte sich keuchend zum Getreuen um.„Das Relikt ist nicht hier.“

„Es bewegt sich fort von uns. Ihr könnt es doch auch spüren, nicht wahr?“, fragte Ninil'ko. Es war ein seltsames Gefühl. Er konnte es nur mit Wolken vergleichen, die sich am Himmel bewegten. Vom Boden aus betrachtet sah es aus, wie wenn sie fast stillstehen würden.

„Ja.“ Voller Wut und Abscheu gab Kil'ruk der Urne einen Tritt. „Geht voran, Blutrufer. Lasst uns das erledigen.“

***

Fulmin ging vorsichtig am Fuß des Schlangenrückens entlang. Er hielt das Relikt eng an seinem Oberkörper und konzentrierte sich darauf, den Zauber aufrechtzuerhalten, da ansonsten das empfindliche Energiegleichgewicht außer Kontrolle geraten würde. Die Konsequenzen waren unvorhersehbar, aber für den Träger des Relikts wahrscheinlich tödlich.

Das Tor der Untergehenden Sonne lag direkt vor ihm. Nachdem Fulmin es durchquert hätte, könnte er das Relikt einem anderen Arkanisten geben und eine neue Mogutruppe zusammenstellen, um die Terrasse zurückzuerobern.

Das schreckliche Geräusch und der Lichtblitz bedeuteten, dass Kriegsfürst Gurthan seinen Geist eingeschlossen hatte, um dem Tod durch die Mantis zu entgehen. Fulmin hatte ihm den Zauber beigebracht und es wäre recht einfach, ihn nach der Beseitigung der Mantisbedrohung wieder umzukehren.

Hinter ihm knirschte das Laub.

Fulmin drehte sich um und verlor beinahe das Gleichgewicht. Ein Mantis mit einem großen Speer und in seltsamer Rüstung stand vielleicht 15 Schritte von ihm entfernt. Er hatte keine Flügel – es war nicht der Flieger.

Der Mantis hob seinen Speer und richtete ihn auf Fulmin. Der Mogu war erstaunt. Er spürte keine Energie. Das war kein Zauber. Und für einen schnellen Angriff war der Mantis zu weit entfernt.

Der Mantis machte ein seltsames Geräusch. Klick.

Ein Schatten fiel auf Fulmin. Er hatte nicht einmal Zeit, zu schreien.

Das Relikt fiel ihm aus den Händen.

***

„Ein seltsames Objekt“, sagte Kil'ruk.

Das Blut des Mogu tropfte noch von dem Relikt herunter. Ninil'ko untersuchte es und drehte es in seinen Händen. „Ich kann die Kaiserin nicht hören, Windschnitter. Und Ihr?“

„Nein.“

„Arkane Energie entzieht sich meinem Können“, sagte Ninil'ko. Das Relikt strahlte ein fahles Licht aus, das mit jeder Sekunde heller wurde. „Die Mogu setzen Magie auf äußerst ungewöhnliche Weise ein. Ich weiß nicht, wie man dieses schreckliche Ding zum Schweigen bringt.“

Der Getreue schaute hinunter zum abgeschlachteten Mogumagier. Die niedere Kreatur hatte den Zauber bis zu ihrem Tod aufrechterhalten. Warum hatte sie sich die Mühe gemacht? Das Relikt benötigte anscheinend keine ständige Energiezufuhr, um die Stimme der Kaiserin zu unterdrücken.

Ninil'ko hielt das Relikt von sich weg. „Windschnitter, vielleicht könnt Ihr herausfinden, ob ...“

Das Licht des Relikts wurde plötzlich heller und verschwand. Kil'ruk sah einen schwachen Blitz und hörte ein kurzes, leise knisterndes Geräusch.

Einen Moment lang spürte Ninil'ko, wie der Großteil der arkanen Energie im Relikt wie ein Blitz durch seinen Arm schoss. Als sie sein Gehirn erreichte und sich durch sein gesamtes Bewusstsein brannte, gab es einen Moment absoluter Qual.

Das Letzte, was der Getreue hörte, war ein einzelnes schwaches Klicken.

***

Kil'ruk wusste sofort, dass Ninil'ko tot war. Der Getreue fiel neben dem Mogu auf die Erde und blieb mit weit aufgerissenen Augen liegen.

Das Relikt, dieses verfluchte, abscheuliche Relikt blockierte die Stimme der Kaiserin immer noch. Aber nicht vollständig. Kil'ruk konnte kurze Fetzen ihres süßen Gesangs hören. Es war, als würde der Stoff des Moguzaubers ausfransen, Faden um Faden auseinandergerissen werden und kurze Blicke auf das gewähren, was darunter lag.

Wie lange würde es dauern, bis das Relikt keine Auswirkungen mehr hatte? Vielleicht Stunden? Das würde den Tod der Kaiserin bedeuten. Kil'ruk beugte sich über Ninil'kos Leiche und sah sich das Relikt genauer an, wollte es jedoch nicht berühren. Das Licht war schwächer geworden, aber er konnte immer noch ein Knistern und Zischen hören.

Genau wie bei der Bienenwabe ...

Kil'ruk hob das Relikt auf. Eine vibrierende Energie ließ seine Hand zittern. Es fühlte sich an, als würde das Relikt seine arkane Ladung jeden Moment freisetzen.

Er erinnerte sich an den ersten Tag, als er sich vom Himmel in den Kampf gestürzt hatte. Damals hatten eine Bienenwabe und ein bisschen arkane Energie eine zerstörerische Reaktion ausgelöst.

Kil'ruk ließ sich von seinen Flügeln über die Mauer tragen. Er hielt das Relikt fest in den Händen, während er suchend in Richtung Süden flog. Überall entlang der Mauer zeigten Verteidiger überrascht in seine Richtung und brüllten.

Da.

Die restlichen Bienenwaben standen noch zwischen den verstümmelten toten Sklaven auf der Mauer über der Terrasse von Gurthan. Die wenigen noch lebenden Sklaven und Mogu entdeckten ihn schnell, aber sie brauchten Zeit, um ihren Schuss auszurichten. Kil'ruk brauchte nur Zeit, um das Relikt in ihre Richtung zu werfen. Es war fast genauso groß und schwer wie eine seiner Ladungen. Kil'ruks Zielgenauigkeit hatte nicht nachgelassen.

Das abscheuliche Ding flog in einem Bogen zur Mauer und prallte zwischen zwei Bienenwaben auf. Das Relikt zerbrach in einer glitzernden Lichtwelle und einem stotternd ansteigenden Knistern.

Ein schreckliches Geräusch erklang und das Licht umhüllte die Bienenwaben. Ihre gesammelte arkane Energie schwoll blendend grell an und verschlang die niederen Kreaturen.

Dann gab es einen wundervollen Klang, den nur die Mantis hören konnten.

Ich bin noch da. Ich bin noch da, sang die Kaiserin. Mit jedem Wort wallte Euphorie in Kil'ruk auf. Die niederen Kreaturen sind da. Tötet sie. Tötet sie alle.

Weit von Kil'ruk entfernt, im Westen, brauste ein lautes Geräusch der Freude und Wut auf. Die Schwarmgeborenen erwachten und ihr Zorn explodierte.

Es war eine Sache von Stunden, nicht von Minuten, aber bei Sonnenuntergang hatte sich der Gesang der Kaiserin verändert.

Tot, tot. Sie sind alle tot. Gut gemacht. Gut gemacht. Ich bin in Sicherheit. Ich bin in Sicherheit.

Gut gemacht.

Sie machten mich zu einem Getreuen. Meine Taten wurden in meinem Zyklus und in allen Zyklen danach zur Legende. Die Klaxxi gewährten mir den zweiten Namen, den ich mir wünschte – Windschnitter. Und die Schwarmgeborenen flüsterten ihn.

Die Armee des Klans Gurthan war vernichtet worden. Beide Seiten hatten schwere Verluste erlitten, aber die Klaxxi wollten damit eine einfache Botschaft aussenden: Unser Land anzugreifen, bedeutet den Tod. Die Bestrafung oblag mir. Ich schlachtete auf der Mauer Tausende Verteidiger ab. Viele Tausende. Nach nur wenigen Monaten liefen sie weg, wenn sie mich nur schon sahen, Erwecker. Ich erinnere mich sehr gern an diese Zeit.

Dann erlaubten mir die Klaxxi, über den Schlangenrücken zu fliegen. Sie wiesen mich an, Lager und Nachschublinien der Mogu zu überfallen. Es war mir nie in den Sinn gekommen, bevor sie mir den Befehl erteilten. Seltsam, nicht? Es wäre für jeden Flieger so einfach, sich über die Verteidigung der niederen Kreaturen zu erheben und unvorbereitete Dörfer zu vernichten. Sie könnten diese Taktik nicht kontern. Es wäre unglaublich effektiv.

Jedenfalls wenn der Tod der niederen Kreaturen das Ziel wäre. Aber, Erwecker, das ist es wahrhaft nicht. Hätten die Klaxxi es gewünscht, würde nun der gesamte Kontinent uns gehören.

Als Getreuer habe ich mir das Recht verdient, Fragen zu stellen und Antworten zu erwarten. Die Klaxxi haben mir viel erzählt.

Sie haben mir von der Konservierung erzählt. Sie haben mir erklärt, wie ein Bernschmied meiner Wahl aus Kyparit die gestärkte Bernhülle formt, die mir als Ruheplatz dient, bis meine Hilfe als Getreuer erforderlich wird. Ich wählte natürlich den Bernschmied aus, der meine Klingen hergestellt hatte. Es war ihm eine Ehre. Allein gingen wir zur Terrasse von Gurthan, wo er den Fluss des Berns steuerte, bis ein Jahrtausende währender Schlaf mich überkam. Natürlich wurde dieser Bernschmied umgehend getötet. Die Klaxxi glauben, dass es wichtig ist, den Aufenthaltsort eines Getreuen geheim zu halten. Um unsere Berneier zu finden, ist die Kraft des gesamten Rates erforderlich. Diese Geheimhaltung verhindert, dass Fremde oder einzelne Klaxxi'va uns finden und vernichten. So etwas kommt aber mitunter vor, wie Ihr ja gesehen habt.

Sie haben mir so viel über den Zyklus erzählt ... Ich schätze, dass Ihr es immer noch nicht versteht, Erwecker. Der Zyklus war alt, als ich jung war. Er geht mir und Euch voraus. Ich wurde vor Abertausenden Jahren konserviert und viel hat sich seitdem verändert.

Aber wisst Ihr, was sich nicht verändert hat?

Der Wille der Klaxxi.

Der Wille der Klaxxi ist ewig.

Ihr habt in vielen Schlachten gekämpft und viele Feinde besiegt, und doch war nicht eine einzige Handlung Eures Lebens von Belang, bis Ihr den Schlangenrücken überquert und unser Land betreten habt. Ihr habt den Klaxxi gehorcht. Ihr habt mich aus meinem langen Schlaf im Bern erweckt. Dadurch hat Euer Leben nun endlich einen Sinn.

Ich möchte Euch nicht beleidigen, Erwecker. Freut Euch. Ihr habt Euch unser Vertrauen verdient. Alle Eure vorherigen bedeutungslosen Mühen haben Euch über die anderen niederen Kreaturen erhoben. Nur wenige von ihnen könnten jemals eine solche Hilfe sein wie Ihr.

Ich habe viel über Euren Krieg gehört. Über die Allianz. Die Horde. Zwei gleichermaßen nutzlose Seiten, die über Unbedeutendes kämpfen. Ich schätze, dass Ihr es anders seht. Euer Krieg könnte tausend Jahre andauern und wäre doch nur ein kleiner Fluss, der in den Ozean der Pläne der Klaxxi mündet. Es ist ihr Wille, dass der Zyklus bewahrt wird.

Der Sinn des Zyklus ist nicht der Tod. Sondern Wissen.

Wissen über Euch. Wissen über uns. Der Kampf ist ein guter Lehrer. Alle Kreaturen können ihr Potenzial nur erreichen, wenn die Alternative der Tod ist. Die Klaxxi sorgen dafür, dass der Kampf solange wie möglich andauert. Es liegt in ihrem Interesse, jeden Zyklus zu verlängern und die niederen Kreaturen so stark wie möglich unter Druck zu setzen, ohne sie zu brechen. Daher setzen die Verteidiger im Kampf ihr ganzes Können ein. Sie fürchten, dass alle, die sie kennen und lieben, vor der Auslöschung stehen, wenn sie versagen.

Die Stärksten unter den Mantis kehren zurück. Die Schwachen werden aussortiert. Unsere Art wird stärker. Und mit jedem Zyklus erfahren wir etwas über die Taktiken und Waffen der niederen Kreaturen und wie wir sie kontern können.

Von Kreaturen wie Euch gibt es so viel zu lernen, Erwecker.

Habe ich schon erwähnt, dass ich den Sturzflug aus dem Himmel durch die Beobachtung eines Falken erlernte?Ich war unglaublich fasziniert von seinem Können. Ich eignete mir seine Fähigkeiten an.

Auch Ihr fasziniert mich, Erwecker.   

Das Leben ist ein Abenteuer.

Das hat mir mal Onkel Chen in einem Brief geschrieben. Ein weiser Ratschlag. Mein Papa Chon Po vertritt allerdings eine andere Meinung. Er sagt, dass ich zu viel von der Welt da draußen träume und die Schönheit und Wunder der Wandernden Insel nicht erkenne. Aber da liegt er vollkommen falsch – ich liebe meine Heimat.

Und darum geht es in diesem Tagebuch. Wenn ich je eine so große Entdeckerin wie mein Onkel Chen werden will, muss ich wie er über meine Abenteuer schreiben. Und warum sollte ich damit nicht zu Hause beginnen? Vielleicht wird mein Buch ja irgendwann einmal in der Großen Bibliothek neben Onkel Chens Berichten stehen. Oder vielleicht werden eines Tages Leute aus Sturmwind, Orgrimmar oder anderen entfernten Ländern meine Aufzeichnungen lesen, um etwas über mein Volk, unsere Kultur und das, was diesen Ort hier so großartig macht, zu erfahren!

Aber immer der Reihe nach. Fangen wir mit der Einleitung an. Geboren wurde ich auf der großen Schildkröte Shen-zin Su, auch bekannt als „Die Wandernde Insel“. Heutzutage sitzen viele Pandaren nur noch herum und erzählen immer die gleichen alten Geschichten. Doch das war einmal anders. Unseren Ahnen lag das Abenteuer im Blut. Für sie bot jeder Tag auf der Insel die Möglichkeit, neue Dinge zu entdecken und neue Geschichten zu verfassen!

Während ich dies schreibe, führt Onkel Chen diese Tradition irgendwo dort draußen in der weiten Welt fort. Doch er ist nicht allein. Der Weg des Wanderers hat auch mich gerufen, hier bei mir zu Hause. Nun wird es Zeit, diesem Ruf endlich zu folgen!

Mein Name ist Li Li Sturmbräu und dies ist die Wandernde Insel.

***

1. Eintrag: Zurück zu den Grundlagen

Ich habe mich entschlossen, mein Zuhause auf Grundlage des Weges des Wanderers zu erkunden, einer Philosophie, über die Onkel Chen in seinen Berichten schon viel geschrieben hat. Dabei geht man auf jeder Reise Schritt für Schritt vor, beobachtet alles um sich herum, spricht mit jedem, dem man begegnet, und nimmt alle Einzelheiten wahr.

Nach einigen Überlegungen begann ich meine Reise durch Shen-zin Su dort, wo ich zum ersten Mal von der Geschichte der Insel erfahren hatte: an der Morgenspanne. Diese riesige Steinbrücke erstreckt sich entlang der hohen Klippen in der Nähe der Inselmitte. Auf ihrem höchsten Punkt kann man den gesamten Pei-Wu-Wald im Süden überblicken. Dort oben ist es wirklich atemberaubend!

Aber es ging mir nicht um die Aussicht. Ich begab mich in ein kleines Klassenzimmer unterhalb der Brücke. Dort erfahren die meisten Kinder etwas über Liu Lang, den ersten Pandarenentdecker, der mir schon aus einem Brief von Onkel Chen bekannt war. Das gemütliche Freilichtzimmer war voller eifriger Kinder, denen Lehrensucher die Geschichte von Liu Lang erzählten. Ich nahm Platz, schloss die Augen und versuchte mir vorzustellen, dass ich die Geschichte zum ersten Mal hörte.

Die Erzählung über Liu Lang gab mir das Gefühl, dass alles möglich wäre! Davon inspiriert ging ich über die Steinbrücke zum Tempel der Fünf Sonnenaufgänge, einem strahlenden Turm in der Mitte der Insel. In das Gebäude zu gehen ist, als beträte man eine andere Welt. Regen tropfte von der Decke, eine sanfte Brise wehte durch meine Kleidung, und obwohl es draußen kühl war, kam die Temperatur im Innern einem Sommertag gleich.

Die Lehrensucher behaupten, dass der Tempel gemeinsam mit Shen-zin Su gewachsen sei, als wäre das Gebäude selbst ein Teil der Großen Schildkröte. Dies ist ein heiliger Ort, und zwar aus gutem Grund. Der Tempel beheimatet die vier alten Geister des Landes: Shu (Wasser), Wugou (Erde), Huo (Feuer) und Dafeng (Luft). Solang es ihnen gut geht, bleibt das Wetter gemäßigt und die Jahreszeiten nehmen ihren gewohnten Gang.

Der Tempel ist voller weiser Sprichwörter und seltener Gegenstände. Am meisten interessierte mich jedoch Liu Langs Statue im ersten Stock. Während ich ihn betrachtete, dachte ich über all die großen Dinge nach, die er vollbracht hatte. Für seine Taten brauchte man wirklich Mut! Selbst zu Hause war er bestimmt stets von Abenteuern umgeben.

Als ich wieder ging, traf ich Meister Shang Xi. Er ist eine ziemlich wichtige Person – ein edler und tapferer Pandaren, der Jung und Alt gleichermaßen als Berater dient. Ich weiß gar nicht mehr, wie oft ich schon Ärger mit Shang hatte. Aber trotzdem war er immer nachsichtig gewesen – außer an dem Tag, als ich ihm seinen Tee mit Stinktierwasser aus den Singenden Teichen gekocht hatte. Auf jeden Fall war er guter Dinge und so stellte ich ihm einige Fragen, die mir schon länger unter den Krallen gebrannt hatten: Was würde Liu Lang tun, wenn er noch am Leben wäre? Wo würde er Abenteuer auf der Insel finden?

„Warum fragst du ihn nicht einfach?“, antwortete Meister Xi und zeigt auf die Statue. Daran hatte ich nicht gedacht! Aber einen Versuch war es wert. Nicht, dass ich wirklich eine Antwort erwartet hätte. Doch ich bekam sie!

Der Geist Shu hatte wahrscheinlich zugehört. Der kleine Kerl hüpfte auf Liu Langs Schulter und warf etwas Wasser auf den Boden. Nach einem kurzen Augenblick bewegte sich die Pfütze. Sie kroch wie ein Lebewesen zum Eingang des Tempels und sprang draußen die lange Treppe des Anbrechenden Morgens hinunter.

Ich folgte ihr, so schnell ich konnte, bis ich das nördlich vom Tempel gelegene weite Tal erreichte. Ich fragte das Wasser nicht, wohin es ging, denn das hätte die Überraschung zunichtegemacht. Genau wie Chen machte ich mich Schritt für Schritt auf die Reise!

2. Eintrag: Das anbrechende Dilemma

Meine Reise über die Wandernde Insel führte mich ins Tal des Anbrechenden Morgens!

Ich verfolgte die von Shu erschaffene Pfütze über die grasbewachsenen Hügel und durch die Dickichte der Gegend. Sie war mir stets einen Schritt voraus, was mich jedoch nicht im Geringsten störte. Zu dieser Jahreszeit war das Tal voller faszinierender Pflanzen und Tiere wie zum Beispiel Honigblattstrolchen. Diese raffinierten Waldgeister treiben gerne Schabernack und sorgen für allerlei Unruhe. Ich habe sie schon immer gemocht. Doch am besten an diesem Teil der Insel gefallen mir die hellroten Puzhubäume. Sie haben etwas Magisches an sich. Selbst nach dem Pflücken behalten ihre Blätter noch monatelang ihre Farbe.

Die Lehrensucher berichten, dass Liu Lang vor vielen Jahren verschiedene Schösslinge und Samen auf der ganzen Insel pflanzte. Gibt es deshalb auch in Pandaria dieselben Arten von Pflanzen und Blumen?Vielleicht benutzen dann auch dort die Leute Puzhublätter als Medizin und Dekoration wie wir.

Jedenfalls verlor ich Shus Wasser nördlich vom Tal des Anbrechenden Morgens irgendwo in Wu-Song aus den Augen. Und was noch schlimmer war: Niemand in der Siedlung hatte es gesehen! Wie ist es möglich, dass einem eine Wasserpfütze entgeht, die durch die Straßen tanzt? Aber man konnte den Dorfbewohnern wohl keine Schuld geben. Sie schienen vollends mit ihrer Arbeit und dem Kampftraining beschäftigt zu sein. Viele der besten Mönche der Insel werden ihn Wu-Song geboren und großgezogen, unter anderem aufgrund der Nähe des Dorfs zum Shang-Xi-Ausbildungsgelände, das direkt östlich auf einem großen Hügel gelegen ist. Den ganzen Tag über hallen die Geräusche von gegen Trainingspuppen schlagenden Fäusten und Waffen durch das darunterliegende Tal. Als ich mich zum Gelände begab, traf ich auf zwei der weisesten Pandaren überhaupt: Aysa Wolkensänger, eine Meisterin der Tushui-Schule, und Ji Feuerpfote, einen Huojin-Meister.

Beide dieser Philosophien sind ziemlich beliebt, haben jedoch jeweils einen ganz eigenen Charakter. Tushui lehrt einen zuallererst, das Richtige zu verteidigen. Es gibt nur einen wahren Weg im Leben, dem man stets folgen muss. Bei Huojin dagegen dreht sich alles um Leidenschaft und unmittelbares Handeln. Bei dieser Schule wird davon ausgegangen, dass man flexibel beim Erreichen seiner Ziele sein kann, wenn man das Allgemeinwohl zum Ziel hat.

Als Anhängerin des Wegs des Wanderers konnte ich mir die Gelegenheit nicht entgehen lassen, Aysa und Ji mit Fragen zu löchern. Also wollte ich von ihnen wissen, was ich tun sollte, um die Wasserpfütze zu finden.

„Setz dich hin, beobachte und warte, junge Pandaren“, sagte Aysa. „Shu ist ein uraltes Wesen und wird dir nicht immer antworten. Wenn sein Wasser dich finden will, wird es geschehen. Alles zu seiner Zeit.“

Ji hatte da einen etwas anderen Ansatz. „Du wirst das Wasser nur finden, wenn du gründlich vorgehst, kleine Sturmbräu. Suche jeden Baum und jedes Flussufer ab. Lasse nichts aus!“

Schließlich versuchte ich es auf beide Weisen. Zuerst setzte ich mich an Fus Teich, einen ruhigen Ort südlich vom Ausbildungsgelände. Ich meditierte mehrere Stunden, aber von Shus Wasserpfütze war nichts zu sehen. Dann folgte ich Jis Ratschlag und durchsuchte jeden Busch, den ich finden konnte. Aber dann erkannte ich schließlich, dass das alles nichts bringen würde. Meine Mission bestand im Entdecken. Falls Shu mich aus einem bestimmten Grund dorthin geführt hatte, sollte mir das vielleicht den ersten Schritt meiner Reise erleichtern.

Nachdem ich mich zurück auf den Weg zum Tempel der Fünf Sonnenaufgänge gemacht hatte, traf ich den Karrenfahrer Lun, der mit seinem großen Yak unterwegs war. Er hatte gerade einige Vorräte zum Tempel gebracht und machte sich nun bereit für die Rückkehr zum Dai-Lo-Bauernhof. Warum sollte ich also nicht einfach diesen Teil der Insel als Nächstes besuchen? Ich überredete Lun, mich auf seinem Karren mitzunehmen.

Allerdings schien er schlechte Laune zu haben. Er blickte so säuerlich drein, als hätte er in ein süßes Anko-Daifuku gebissen, das jemand mit ranzigem Yakkäse gefüllt hatte – was mir übrigens auch schon mal passiert ist. Nach einigen Fragen kam es dann schließlich heraus: Ho-zen-Diebe hatten seine Nahrungsvorräte geplündert!

Natürlich tat Lun mir leid, aber um ehrlich zu sein, war ich auch ziemlich begeistert. Dai-Lo zu erkunden war eine Sache, aber gleichzeitig auch den Diebstahl der Ho-zen zu untersuchen, war für mich wie ein Traum, der in Erfüllung ging.

Der nächste Abschnitt meiner Reise entwickelte sich immer mehr zu einem richtigen Abenteuer!
 

3. Eintrag: Wie man einen Ho-zen fängt

Nach meinen Erlebnissen im Tal des Anbrechenden Morgens ging es nun zum Dai-LoBauernhof!

Dieser wunderschöne Ort ist die Kornkammer der Wandernden Insel und wie ich in der Großen Bibliothek erfahren habe, gehört der Boden in dieser Region zu den fruchtbarsten der Welt. Dai-Lo selbst ist eine kleine Bauerngemeinde in der Nähe der „Ränge“ – langer, gewundener Abschnitte aus bestelltem Land voller Kürbisse, Möhren und anderen leckeren Dingen. Das reichhaltige Angebot frei zugänglicher reifer Nahrungsmittel macht das Gebiet zu einem bevorzugten Ziel für lästige Plagegeister wie die Shed-Ling. Diese pelzigen Biester fressen alles, was sie in ihre schmutzigen kleinen Hände bekommen, aber besonders gern mögen sie Gemüse.

Doch die Shed-Ling stellen nur eines der Probleme auf dem Bauernhof dar. Auf dem Weg nach Dai-Lo erzählte mir der Karrenfahrer Lun, dass eine Gruppe Ho-zen-Diebe sich in das Dorf geschlichen und einige Säcke Reis sowie verschiedenes Gemüse gestohlen hatten. Normalerweise halten sich diese hartnäckigen Affen in Fe-Feng im nordwestlichen Teil der Insel auf, machen manchmal aber auch hier Ärger.

Eines muss ich jedoch klarstellen: Ich mag Ho-zen. Sie haben ihre eigene, faszinierende Kultur und spezielle Bräuche. Ho-zen sind auf eine sympathische Art ziemlich verrückt. Aber gelegentlich übertreibensie es einfach.

Ich war geschockt, als ich erfuhr, dass niemand versuchte, die Diebe zu finden. Da schon die Shed-Ling überall herumschlichen, erschien es den Bauern aus Dai-Lo wohl nicht so schlimm, ab und zu ein paar Nahrungsmittel zu verlieren. Ich sah es aber anders: Falls die Bauern es zuließen, dass die Ho-zen ihre Ernte stehlen, würden es diese pelzigen Rabauken immer wieder tun. Sie vergriffen sich an unserem Essen und ich wollte nicht die Hände in den Schoß legen und sie ungeschoren davonkommen lassen!

Lun sagte, dass die Ho-zen zuletzt in den nördlich von den Rängen gelegenen Wäldern auf ihrem Weg zu einem Gebiet namens „Die Singenden Teiche“ gesichtet worden waren. Schon bald hatte ich eine Spur aus angenagten Möhren und weggeworfenen BrokkoliRöschen gefunden. Anscheinend mögen selbst Ho-zen keinen Brokkoli ... Ich folgte der Spur bis in die abgelegenen Smaragdwälder, in denen sich die Teiche befinden.

Zu den Singenden Teichen bin ich schon immer gerne gegangen. Dieser Ort ist ruhig und voller Magie. Ich habe dort viel Zeit verbracht und auf Pfählen balanciert, die hoch aus dem Wasser ragen. Dieses Training ist ganz schön spannend, da man nicht einfach nur nass wird, wenn man hineinfällt. Das Wasser hat noch eine ganz andere Eigenschaft.

Im Laufe der Jahre sind alle möglichen Arten von Tieren in den Teichen gestorben und ihre Geister haben sich mit dem verzauberten Wasser verbunden. Wenn man nass wird, dann ... BUMM! Als Nächstes ist man ein hüpfender Frosch oder watschelt als Schildkröte durch den Schlamm. Es gibt sogar einen Teich mit Stinktiergeistern. Wenn der Fluch vorbei ist, riecht man noch tagelang äußerst unangenehm!

Gründlich suchte ich alles ab und beobachtete Kinder, die unter Anleitung eines Pandaren namens Bo der Starke von Pfahl zu Pfahl hüpften. Das ist ein kräftiger und ernster Geselle, der auch mich schon seit Jahren unterrichtet. Er hat ein gutes Herz, allerdings kann man mit ihm so viel Spaß haben wie mit einem Eimer voller alter Fischköder. Bei Bo dem Starken heißt es immer: „Mach das nicht!“ – wie bei meinem Papa. Die beiden sind das genaue Gegenteil von Onkel Chen.

Bo der Starke entdeckte mich, als ich an den Teichen entlangging, und warf mir einen bösen Blick zu. Er dachte wahrscheinlich, ich führte nichts Gutes im Schilde. Und da hatte er natürlich recht ... Zum Glück war er zu sehr mit dem Training beschäftigt, als dass er mir Ärger bereiten konnte.

Schließlich fand ich die Ho-zen-Diebe – und zwar genau fünf von ihnen. Sie lungerten am Stinktierteich herum und stießen sich gegenseitig ins Wasser. Immer, wenn einer hineinfiel und sich kurz verwandelte, hüpften die anderen ganz aufgeregt herum, wobei sie prusteten und brüllten, als würde es in der Brauerei Ki-Han etwas umsonst geben.

Auf einem nahegelegenen Hügel entdeckte ich hinter einem Baum die Überreste der Reissäcke und des Gemüses. Die Ho-zen waren so in ihr Spiel vertieft, dass sie gar nicht bemerkten, wie ich mich leise an das Versteck heranschlich, um mir die Waren anzusehen. Ich kam näher und näher, bis die Nahrungsmittel nur noch eine Armlänge entfernt waren, und dann ... kamen plötzlich zwei flaumige Ho-zen-Babys hinter den Säcken hervor!

Ich hätte nicht gedacht, dass hier eine ganze Familie auf Diebestour gegangen war. Da sie mit der Beute anscheinend ihre Jungen gefüttert hatten, konnte ich es nicht übers Herz bringen, sie ihnen wegzunehmen. Aber ein bisschen Rache war durchaus noch drin. Also warf ich einen der gestohlenen Kürbisse nach den Ho-zen beim Teich und rannte in den Wald. Dem lauten Platschen nach zu urteilen hatte ich zumindest ein paar von ihnen erwischt. Allerdings dürften sie nach der Verwandlung in Stinktiere besser gerochen haben als vorher ...

Auf meinem Rückweg zum Bauernhof entschied ich mich für mein nächstes Ziel, den Pei-Wu-Wald, ein dicht bewachsenes und furchteinflößendes Stück Wildnis in der Nähe von Dai-Lo. Dorthin zu gehen, war für mich mehr als nur eine Erkundung. Als Kind schlich ich mich alle paar Jahre in den Pei-Wu-Wald, lief dann allerdings nach ein paar Schritten immer ganz schnell nach Hause, da ich zu große Angst hatte, weiterzugehen.

Tja, nun war wohl die Zeit gekommen, mich endlich meinen Ängsten zu stellen. Ich besorgte mir Vorräte aus Dai-Lo und machte mich auf den Weg in den Pei-Wu-Wald, den gefährlichsten und verbotensten Ort auf der gesamten Wandernden Insel!

4. Eintrag: Der Verbotene Wald

Vollgepackt mit Vorräten vom Dai-Lo-Bauernhof bereitete ich mich auf meine Reise zum tödlichsten Ort auf der Wandernden Insel vor, dem Pei-Wu-Wald!

Der Wald ist gefährlich und der Zutritt daher fast allen Pandaren untersagt. Ich wusste, dass es nicht einfach sein würde, mich hineinzuschleichen. Der dichte Bambuswald ist von Hügeln und steilen Bergen umrandet und der einzige Zugang wird von zwei riesigen Toren versperrt. Diese unnachgiebigen Tore liegen vor Mandori, wo ich mein ganzes Leben verbracht habe. Das mag zwar praktisch klingen, bedeutet aber auch, dass in der Nähe der Tore immer Pandaren anzutreffen sind. Es ist also sehr schwierig, dieses Hindernis unbemerkt zu überwinden.

Was alles noch schlimmer machte, war, dass ich Bo den Starken sah, als ich nach einem stillen Fleckchen suchte, von dem aus ich das erste Tor genauer untersuchen konnte. Warum nur musste er unbedingt heute im Dorf herumschnüffeln? Er fragte mich, was ich vorher bei den Singenden Teichen gemacht hätte. „Ich habe die Schönheit und Pracht unserer Heimat genossen“, antwortete ich ihm – und das war nicht gelogen!

Trotzdem kniff Bo der Starke einfach nur die Augen zusammen und blickte mürrisch drein, wie immer. (Ich frage mich, ob er weiß, wie sehr er einer runzeligen Mooshautkröte ähnelt, wenn er das macht.) Da Bo unbedingt mit seiner fetten Schnauze herumschnüffeln musste, ging ich nach Hause, um mich etwas auszuruhen und abzuwarten, bis die Luft wieder rein war. Noch vor Sonnenaufgang verließ ich die stillen, verlassenen Straßen und kletterte mit einem Seil aus Yakhaar, das ich vom Dai-Lo-Bauernhof mitgebracht hatte, über die zwei großen Tore.

Schon bald erhob sich die Sonne über den Horizont, das dicke Kronendach des Pei-Wu-Waldes blockierte jedoch fast das ganze Licht. Nebelschwaden lagen dicht über dem Waldboden und erschwerten mir zusätzlich die Sicht. Um mich herum konnte ich aber Geräusche hören ... Unmengen von Geräuschen. Die Region ist für ihre reichhaltige Tierwelt wohlbekannt, doch es gibt nur eine Kreatur, die das Herz aller Pandaren mit Furcht erfüllt: der wilde Pei-Wu-Tiger.

Und einer von ihnen hatte es auf mich abgesehen. Wohin ich auch ging, aus einiger Entfernung folgte mir das Geräusch schwerer Pfotenschritte. Wenn ich anhielt, hielt auch mein Verfolger an. Wenn ich mich bewegte, bewegte auch er sich. Dann, ganz plötzlich, stürzte die Bestie schnaubend und knurrend auf mich zu. Ich nahm die Haltung des starken Ochsen an, um mich zu verteidigen, als die riesige Gestalt plötzlich aus dem Nebel hervortrat – es war Bo der Starke!

Warum konnte er sich nicht einfach um seine eigenen Angelegenheiten kümmern? Ohne ein Wort brachte Bo mich zurück nach Hause. Dann weckte er Papa auf und erzählte ihm, dass ich mich in den verbotenen Wald geschlichen hatte. Papa stauchte mich eine gute Stunde lang zusammen, bevor er sich wieder beruhigte. Zur Strafe, so entschied er, sollte ich eine ganze Woche lang das komplette Übungsprogramm bei den Singenden Teichen über mich ergehen lassen ... unter Bos strenger Aufsicht.

Ich versuchte, Papa zu erklären, worum es mir ging ... dass ich mich der Erkundung der Großen Schildkröte gewidmet hatte und darüber schrieb, wie wundervoll die ganze Reise war. Ich hatte geglaubt, es würde ihn glücklich machen, doch er schien sich weder darum zu kümmern noch mich zu verstehen.

Papa sagte, dass meine Bestrafung am nächsten Tag beginnen würde, was bedeutete, dass ich noch einen weiteren Ort besuchen konnte. Ich kochte noch immer vor Wut wegen allem, was geschehen war, machte mich aber dennoch auf den Weg nach Westen.

Schließlich gelangte ich zu einem langen, gewundenen Pfad, der zum Stabwald führte – der letzten Ruhestätte der Pandarenältesten der Wandernden Insel. Ein riesiger Steinlöwe, der Wächter der Ältesten, hütet den Eingang. Das mächtige Wesen gewährt nur jenen Zugang, die es im direkten Kampf bezwingen können. (Ich gehörte mit zu den jüngsten Pandaren, denen dies jemals gelungen war.)

Vor vielen Jahren, bevor er die Große Schildkröte verließ, hatte Onkel Chen mir erzählt, dass er diesen Teil der Insel oft auf der Suche nach Inspiration besuchte. Damals verstand ich ihn nicht, aber heute tue ich es. Dieser Ort ist von Magie erfüllt. Wenn jemand hier zur Ruhe gebettet wird, pflanzt man den Gehstab des oder der Verstorbenen in den Waldboden und der Stab wächst schließlich zu einem wundersamen Baum heran. So ist hier nach vielen Generationen ein ganzer Wald entstanden, der die gesamte Geschichte der größten Pandaren der Insel verkörpert.

Selbst meine Familie hat hier ein Grab, doch darüber möchte ich lieber nicht schreiben. Ich habe es dieses Mal nicht besucht. Nach dem Streit mit Papa konnte ich nicht noch mehr Kummer ertragen.

Als ich durch eines der ältesten Dickichte des Waldes spazierte, begegnete ich dem Ältesten Shaopai, der am Schrein seiner Familie gerade ein paar Räucherstäbchen anzündete. Shaopai ist ein unglaublich weiser Pandaren aus dem nahe gelegenen Morgenhauch. Der Älteste hat sein ganzes Leben dem Aufzeichnen weiser Worte gewidmet, zum Wohle zukünftiger Generationen.

Shaopai begleitete mich einen Teil des Weges, deutete dabei auf verschiedene Bäume und erklärte mir, an wen sie uns erinnern sollen. Bevor er den Rückweg in sein Dorf antrat, sagte er noch zu mir: „Ich spüre, dass dich etwas belastet, kleine Sturmbräu. Es steht mir nicht zu, dir Fragen zu persönlichen Dingen zu stellen, aber nimm bitte dies.“ Der Älteste gab mir einen glatten, runden Gegenstand, der kaum größer als meine Pfote war – es war ein Kummerstein. „Wenn dir das Leben schwer auf den Schultern lastet, kann der Kummerstein deine Last mindern. Seine Magie ist sehr stark."

Ich hatte die Kummersteine immer für nutzlosen Schnickschnack gehalten, doch wenn ein Weiser wie Shaopai an ihre Kraft glaubt, dann glaube auch ich daran.

Als ich schließlich den Wald verließ, überkam mich ein merkwürdiges Gefühl, das ich seither nicht abschütteln konnte. Ich war dankbar für Shaopais Geschenk und auch dafür, dass ich so viele wundervolle Orte auf dieser Insel bereisen konnte, aber ich wollte mehr. Die Wandernde Insel ist ein wunderschönes und zauberhaftes Land voller Geschichten und Wunder. Doch sie ist auch mein Zuhause. Ich habe hier alles gesehen. Aber da draußen, dort wartet eine ganze Welt darauf, entdeckt zu werden. Und ich mache mir Sorgen, weil ich fürchte, dass ich sie niemals sehen werde.

Den Rest des Tages verbrachte ich in der Großen Bibliothek und las erneut Onkel Chens Briefe durch. Er fehlt mir. Papa sagt, dass mein Onkel wahrscheinlich bei einem seiner „verrückten“ Abenteuer ums Leben gekommen ist, aber das glaube ich nicht. Ich weiß, dass er noch irgendwo da draußen ist, und ich weiß, dass er eines Tages zurückkehren wird.

Und bis dahin kann ich nichts weiter tun, als den Weg des Wanderers hier auf der Großen Schildkröte am Leben zu erhalten. Onkel Chen wäre stolz darauf ... Meine Ahnen wären stolz darauf. Denn genau für dieses Leben waren wir immer bestimmt! Liu Lang sagte einst selbst: „Jeder Horizont ist wie eine Schatztruhe, jede leere Karte eine Geschichte, die erzählt werden will.“

Wenn Papa das doch nur auch verstehen könnte. Aber es spielt keine Rolle, was er sagt. Eines Tages werde ich mir in dieser Welt einen Namen machen.

Und wenn es so weit ist, wird Onkel Chen an meiner Seite sein.
 

5. Eintrag: Der Jadewald

Seit meinem letzten Eintrag in diesem Tagebuch ist viel geschehen. Erst einmal ist Onkel Chen (dank der Hilfe meiner Wenigkeit) endlich nach Hause auf die Wandernde Insel zurückgekehrt. Kurz darauf brachen wir zu den weit entfernten Winkeln der Welt auf, um nach dem legendären Kontinent Pandaria zu suchen. Die meisten Bewohner der Großen Schildkröte glaubten, dass dieser Ort schon lange zuvor durch Kriege und Krankheiten zerstört worden war.

Nun, da lagen sie falsch.

Nachdem wir gegen Piraten gekämpft, einen wilden Sturm auf See überlebt und alle Arten von Gefahren überstanden hatten, gelang Onkel Chen und mir das Unmögliche: Wir fanden Pandaria, das Heimatland unserer Ahnen!

Doch die Reise dorthin verlief nicht ganz nach Plan. Geführt hat uns die Perle von Pandaria, ein mystisches Artefakt, die mir in Visionen zeigte, wie ich den Kontinent finden konnte. Es wäre allerdings schön gewesen, wenn uns diese dumme Perle vor der Gefährlichkeit der Reise gewarnt hätte.

Aber wichtig ist, dass wir Pandaria in einem Stück erreichten. Wir gingen in der Nähe des Jadewalds an Land, einer sich an der Ostküste des Kontinents erstreckenden Region. So weit das Auge reichte, waren grüne Wälder und Bambusdickichte voller seltsamer Pflanzen und Tiere zu sehen.

Onkel Chen und ich hatten zwar keine Karte, aber das war kein Problem. Nachdem wir uns die nähere Umgebung angesehen hatten, schlugen wir eine zufällige Richtung ein und begannen unsere Reise, wie es sich für wahre Anhänger des Weges des Wanderers gehört: Schritt für Schritt.

Schon bald tauchten die Bewohner auf und grüßten uns. Dutzende Echsenwesen mit Knopfaugen (die Saurok, wie ich später erfuhr) stürzten aus dem Wald hervor. Ihr Geruch ähnelte altem Leder, das man in verdorbenem Bier eingelegt und dann in ein Fass von Großmutter Meis fermentierter Fischpaste gesteckt hat. Und das war auch schon das Beste an ihnen.

Wir (oder eigentlich hauptsächlich Onkel Chen) machten kurzen Prozess mit den Ledergesichtern. Einige Problemchen hatten wir nur mit dem Anführer, einem riesigen Saurok voller Narben, Kriegsbemalungen – und noch mehr Narben. Aber schon bald zog er sich schreiend wie ein Kleinkind in den Wald zurück.

Das schmuddelige Lager der Saurok fanden wir in der Nähe. Es war voller Beute: Wagen mit Getreide und Gemüse und große Brocken reiner Jade. Während wir uns die Sachen ansahen, kam eine Gruppe Pandaren langsam aus dem Wald hervor. Als sie feststellten, dass die Saurok fort waren, verbeugten sie sich und überschütteten uns mit Lob, als wären wir Helden gewesen! Wie sich herausstellte, hatten die Ledergesichter das Gebiet terrorisiert, und alle Versuche, sie zu besiegen, waren fehlgeschlagen.

Unsere neuen Bewunderer waren vollkommen baff, als Onkel Chen ihnen erzählte, dass wir von der Wandernden Insel stammen. Die Leute in Pandaria hatten die Große Schildkröte seit Jahrhunderten nicht gesehen und die meisten von ihnen dachten, dass es die Insel nicht mehr gäbe. Ich war überrascht, wie sehr die Pandaren im Jadewald denen bei uns zu Hause ähnelten. Außer einigen kleinen Unterschieden wie der Kleidung gab es nicht viel, was sich über die Generationen hinweg geändert hatte.

Als sie erfuhren, dass wir ganz normale Entdecker waren, erzählten sie uns eine Menge über den Jadewald, seine Bewohner und seinen wichtigsten Ort: den Tempel der Jadeschlange. Dieser unglaubliche Tempel war nicht nur ein Monument für den legendären Pandarenkaiser Shaohao, sondern auch eng verbunden mit der Jadeschlange Yu'lon, einem der vier himmlischen Wesen, die über Pandaria wachten.

Als Onkel Chen und ich das Tempelgelände erreichten, meißelten Arbeiter gerade eine riesige Jadestatue namens „Schlangenherz“. Alle hundert Jahre überträgt Yu'lon ihre Lebensessenz in die Skulptur, die sich daraufhin in ein neues Wesen verwandelt. Dieser Kreislauf – das Erbauen von Statuen, um Yu'lon ihre Wiedergeburt zu ermöglichen – hatte seit Generationen bestanden, war jedoch von den Saurokräubern in Gefahr gebracht worden, die den Vorrat der Arbeiter an kostbarer Jade gestohlen hatten.

Einer der Tempelverwalter, Ältestenweiser Ren-Zhu, war so nett, Onkel Chen und mich ein wenig herumzuführen. Nach Norden ging es zum Arboretum, einem wundervollen Ort, an dem der Orden der Wolkenschlange beheimatet war. Diese furchtlose Gruppe hatte sich schon lange mit dem Zähmen, der Aufzucht und dem Reiten der Wolkenschlangen befasst, den majestätischen fliegenden Tieren, die ich am Himmel über dem Tempel gesehen hatte.

Der alte Ren-Zhu sagte, dass er uns zum Dank für den Sieg über die Saurok und die zurückgebrachte Jade jeden Wunsch erfüllen würde. Mein erster Impuls war, ihn um eine eigene Schlange zu bitten (die Jungen waren wirklich süß!), aber für Onkel Chen ging das ein bisschen zu weit. Also entschied ich mich für das Nächstbeste: einen Ritt auf einer Wolkenschlange!

Ich war zwar schon zu Hause mit einem der riesigen Kraniche und sogar im Zeppelin eines Goblins geflogen, aber diese Wolkenschlange war schon eine Klasse für sich. Sie schoss schneller in die Luft als alles andere, was ich je zuvor gesehen hatte. Aus dieser Höhe konnte ich gut erkennen, was hinter dem Jadewald lag. Im Westen gab es sanft ansteigende Ebenen und Ackerland. Im Nordwesten lag eine unglaublich hohe Bergkette mit schneebedeckten Gipfeln. Pandaria war riesig. Es gab dort so viel zu entdecken. Ich erkundete einen gesamten Kontinent, den seit Generationen kein Pandaren der Wandernden Insel mit eigenen Augen erblickt hatte!

Bevor mein Onkel und ich aufbrachen, um den Rest des Waldes zu erkunden, gaben wir Ren-Zhu die Perle von Pandaria. Er hatte uns wie einen Teil seiner Familie behandelt und als wir sahen, wie sehr die Pandaren den Tempel als Zentrum der Weisheit und Einsicht verehrten, war für uns klar, dass sie die Perle bekommen sollten. Sie herauszugeben, war nicht einfach, aber sie hatte mir bereits den Weg nach Pandaria gewiesen. Nun war für sie die Zeit gekommen, jemand anderen zu seiner Bestimmung zu führen.

In den darauffolgenden Wochen hatten Onkel Chen und ich vor allem eine Beschäftigung: Wir wanderten! Der Jadewald schien sich unendlich zu erstrecken und an jeder Ecke gab es etwas Neues und Spannendes: abgelegene Pandarenschreine, mit Ranken bedeckte antike Ruinen und Mönchskloster hoch in den Bergen. Das einzige Problem bestand darin, dass mein Onkel im Schneckentempo ging und sich alle paar Minuten hinsetzte, „um die Landschaft zu genießen“, wie er es ausdrückte.

Schließlich erreichten wir den Rand des Jadewalds. Vor uns lag das Tal der Vier Winde mit seinem Ackerland, das ich von der Wolkenschlange aus gesehen hatte. Ich war ganz wild darauf, etwas anderes als einen Wald zu erkunden, hätte aber nie erwartet, was Onkel Chen und mir auf dem nächsten Abschnitt unserer Reise begegnen sollte.

Schon bald darauf machten wir eine Entdeckung, die unser Wissen über die Familie Sturmbräu in den Grundfesten erschütterte!

6. Eintrag: Das Tal der Vier Winde

In den Wochen, in denen Onkel Chen und ich den Jadewald erkundeten, begann ich mich wie eine Fremde ohne wirkliche Verbindung zu Pandaria zu fühlen. Klar, meine Vorfahren stammen aus diesen Landstrichen, aber das liegt schon Generationen zurück. Obwohl ich ein paar Ho-zen getroffen hatte (noch größer und sogar noch verrückter als ihre Brüder zu Hause), war sonst auf diesem Kontinent fast alles anders, als ich es kannte.

Tja, doch dann besuchte ich das Tal der Vier Winde. Dort fühlte ich mich sofort wie zu Hause, allerdings war alles wesentlich größer. Das als Kornkammer von Pandaria geltende Tal war bedeckt mit ausgedehnten Ackerflächen, gegen die die Ränge auf der Wandernden Insel wie ein kleiner Garten anmuteten. Von einer Ernte dieses Tals hätten sich wahrscheinlich alle Pandaren in Mandori – und sogar Dickerchen wie Onkel Chen – ein Leben lang ernähren können.

Ich könnte dieses gesamte Tagebuch mit unglaublichen Dingen füllen, die ich im Tal sah – von der tosenden Huangtzekaskade bis hin zu den magischen Teichen der Reinheit. Aber nicht das Neue hat meine Aufmerksamkeit erregt, sondern die vertrauten Dinge, die ich an einem so weit von zu Hause entfernten Ort niemals erwartet hätte.

Diese Entdeckungen begannen, als Onkel Chen und ich das Tal an der Seite von Helden aus anderen Ländern Azeroths erkundeten, die Pandaria ebenfalls bereisten. Auf Fremde zu stoßen, war keine große Überraschung. Mein Onkel erzählte mir, dass ihm einige Wochen zuvor Mitglieder der Horde und Allianz über den Weg gelaufen waren, während ich geschlafen hatte. Wie sich herausstellte, sorgten die beiden Fraktionen im Jadewald für allerlei Ärger. Sie hatten sogar Einheimische wie die Ho-zen und ein Fischvolk namens Jinyu in ihren Konflikt hineingezogen. Zum Glück waren Onkel Chen und ich bereits dabei, den Wald zu verlassen, als diese Dinge geschahen.

Kurz nachdem wir das Tal betreten hatten, trafen wir Trübtrunk, einen freundlichen Pandaren, der sein eigenes Bier mit schmutzigem Wasser braute. Er war ein bisschen verrückt, aber ich mochte den großen Kerl. Aus heiterem Himmel erzählte er uns von einer Sturmbräu-Brauerei in der Gegend. Onkel Chen und ich konnten es gar nicht glauben. Wir hatten Angehörige in Pandaria – und eine Brauerei! Diese Nachricht brachte Chen dazu, sich zum ersten Mal seit Wochen schneller als ein paar Schritte pro Stunde zu bewegen.

Leider war die Brauerei in einem sehr schlechten Zustand. Shed-Ling, die denen auf der Wandernden Insel bis aufs Haar glichen, hatten die Getreide- und Reislager befallen. Hozen hatten Teile des Gebäudes eingenommen und waren dort Sturm gelaufen. Und was noch schlimmer war: Onkel Gao, der für die Brauerei verantwortliche Sturmbräu, wollte uns nicht mal helfen! Aber Chen und ich ließen uns die größte Entdeckung unserer Familiengeschichte nicht von irgendeinem griesgrämigen Verwandten ruinieren.

Schließlich beseitigten wir die Schädlinge in der Brauerei, was uns ohne die anderen Neuankömmlinge nicht gelungen wäre. Als alles wieder unter Kontrolle war, wurde Gao etwas zugänglicher. Zuvor hatten viele weitere Sturmbräus in der Brauerei gewohnt und gearbeitet, waren aber nach Westen gezogen, um gegen ein uraltes Insektenvolk namens Mantis zu kämpfen. Gao hatten sie zurückgelassen, damit er sich um die Brauerei kümmert. Auf ihm muss ein ziemlicher Druck gelastet haben, der Familie gerecht zu werden, da seine Bemühungen zu einigen ziemlich instabilen Gebräuen geführt hatten – von der Sorte, die lebendig werden und einen umbringen wollen.

Gao wusste nicht, wann die anderen Sturmbräus zurückkehren würden, erzählte uns aber alles über sie. Er klärte uns auch über die Geschichte unserer Familie im Tal und darüber auf, wie weit sie zurückreichte. Direkt vor der Brauerei zeigte er uns einen alten, der Witwe Mab Sturmbräu und ihrem Sohn Liao gewidmeten Schrein. Von den beiden hatte mir schon mein Papa erzählt. Nachdem Mabs Mann bei einem tragischen Traubenpressenunfall ums Leben gekommen war, hatte sie mit Liao ein neues Leben auf der Wandernden Insel begonnen.

Außer der Familie Sturmbräu gab es noch engere Verbindungen zwischen dem Tal und meiner Heimat. Gao behauptete, dass Liu Lang – der Gründer der Wandernden Insel – in der Nähe der Brauerei geboren worden und aufgewachsen war. Das muss man sich mal vorstellen! Sein Geburtsort bei einem Dorf namens Steinpflug befand sich am westlichen Rand des Tals.

Jeden Tag erfuhr ich neue Dinge über die Region und meine entfernten Verwandten. Alles lief gut, bis plötzlich schlechte Nachrichten eintrafen ...

Am Schlangenrücken, einer riesigen Mauer im Westen, geschah etwas Großes. Viele Jahre zuvor hatten die Mogu – gigantische Bestien und die ehemaligen Herrscher von Pandaria, bevor sie von meinen Vorfahren einen Tritt in den Allerwertesten bekommen hatten – die Barriere als Schutz vor ihren Erzfeinden, den Mantis, errichtet. Mittlerweile bewachten die Pandaren den Schlangenrücken, allerdings hatten diese Insektendinger kurz zuvor ihre Verteidigung durchbrochen und begannen nun mit einer Invasion der nächsten Siedlung: Steinpflug!

Onkel Chen und ich schlossen uns einer großen Pandarengruppe an, die sich in Steinpflug versammelt hatte, um die Angreifer abzuwehren. Zwar erledigten wir die Mantis, allerdings hatte ich das Gefühl, dass noch weitere Angriffe folgen würden. Die Einwohner erzählten von einer anderen Macht, die für den Angriff verantwortlich gewesen sein sollte – das düstere und geheimnisvolle Sha. Beim Gedanken daran, dass es so etwas in Pandaria gab, ließ es mir kalt den Rücken runterlaufen.

Nach dem Angriff beruhigte sich die Situation wieder. Onkel Chen und Onkel Gao diskutierten in der Brauerei tagelang über Rezepte und probierten neue Biere aus. Für mich war das in Ordnung. Seit unserer Ankunft in Pandaria hatte mich Chen immer gebremst. Nun wollte ich unbedingt selbst auf Entdeckungsreise gehen und hatte bereits den perfekten Ort dafür ausgemacht: die Krasarangwildnis. Von dort aus hatte Liu Lang Pandaria einst auf Shen-zin Su verlassen, der Meeresschildkröte, die schließlich zur Wandernden Insel heranwachsen sollte!

Von Krasarang hatte mir einer der Bauern im Tal berichtet. Er hatte mich vorgewarnt, dass der Ort sehrgefährlich wäre, aber das zu hören, steigerte mein Verlangen, ihn zu erkunden, noch mehr. Also besorgte ich mir ein paar Vorräte und schrieb Onkel Chen, wohin ich gehen würde. Er steckte mit seiner Nase so tief in Säcken voller Hopfen und Gerste, dass ich davon ausging, wieder zurück zu sein, bevor er es überhaupt mitbekommt.

Endlich war ich frei und ging meinen eigenen Weg. Nächster Halt: die Krasarangwildnis und der Ursprung der Wandernden Insel!
 

7. Eintrag: Die Krasarangwildnis

Auch ohne Onkel Chens Hilfe war es einfach, die Krasarangwildnis zu finden. Aber mich in diesem düsteren Sumpfgebiet an der Küste zurechtzufinden, war eine ziemliche Herausforderung. Das dichte Blattwerk hielt das Sonnenlicht ab, wodurch es fast unmöglich war, sich zu orientieren. Wenn ich nicht über knorrige Wurzeln stolperte, verfing ich mich in diesen dummen großen Ranken, die von den Bäumen hingen. Und dann waren da noch die Tiere: Saurok, riesige fauchende Wespen und andere Arten bedrohlicher Viecher gab es dort im Überfluss.

Es war genauso spannend, wie ich es mir erhofft hatte!

Aber es störte mich, dass ich die Stelle nicht finden konnte, an der Liu Lang diesen Ort auf Shen-zin Su verlassen hatte. Nach Tagen der ergebnislosen Suche traf ich den ersten Pandaren seit geraumer Zeit: einen Angler namens Ryshan, der gerade eine Fischladung an Zhus Wacht geliefert hatte. Dieser Außenposten im Nordosten der Krasarangwildnis war erbaut worden, um gefährliche Biester wie die Saurok davon abzuhalten, Reisende auf dem Weg zur Küste anzugreifen.

Freunde müssen in Krasarang ein seltenes Gut sein, da Ryshan mich wie ein Familienmitglied behandelte, obwohl wir uns erst seit Kurzem kannten. Als ich erklärte, warum ich in der Wildnis unterwegs war, berichtete er mir, dass die Stelle, an der Liu Lang Pandaria verlassen hatte, in der Nähe seines Dorfes – der Anlegestelle der Angler – lag. Er war so nett, mich in seine Siedlung einzuladen, damit ich meine Vorräte aufstocken konnte, bevor ich dorthin aufbrach. Endlich lief es wieder besser!

Auf dem Weg zum Dorf erzählte mir Ryshan von der Geschichte der Krasarangwildnis. In diese Wälder wagen sich nur wenige Pandaren. „Nur Angler und Verrückte – falls es da überhaupt einen Unterschied gibt“, sagte er voller Stolz. Wir gingen an einigen zerfallenen alten Ruinen vorbei, die seinen Informationen nach einst den Mogu gehört hatten. Vor dem Niedergang ihres Reiches hatten einige dieser großen Ungetüme in Krasarang gelebt. Erst kürzlich waren die Mogu wieder aufgetaucht, um ihre ehemaligen Territorien zurückzufordern, allerdings wurden sie von Helden wie jenen, die Onkel Chen und mir bei der Familienbrauerei geholfen hatten, aufgehalten.

Als wir an der Anlegestelle der Angler ankamen, brach schon fast die Abenddämmerung herein. Da das kleine Dorf mit seinen baufälligen Hütten vor der Küste von Krasarang lag, mussten Ryshan und ich per Boot übersetzen. Kein großes Problem, oder? Von wegen: Nachdem wir losgefahren waren, schrie der Angler plötzlich auf und schwang eines der Ruder. Was konnte einen tapferen Pandaren wie ihn aus der Fassung bringen? Krokolisken? Saurok? Ich hatte wirklich Angst um mein Leben, bis ich den Missetäter schließlich erblickte: einen Beuteldachs.

Diese pelzigen kleinen Kerlchen waren meisterhafte Diebe und naschten unglaublich gerne Fisch. Mit anderen Worten waren sie der Fluch der Angler. Der Beuteldachs in unserem Boot war ziemlich wild. Als Ryshan mit dem Ruder auf das Deck schlug, schreckte er nicht mal zurück, sondern fauchte und schlug mit seinen Krallen nach dem Angler.

Beuteldachse bleiben normalerweise im Tal der Vier Winde, aber dieser hatte den weiten Weg nach Krasarang zurückgelegt. Ich beruhigte Ryshan, indem ich versprach, mich um das kleine Fellknäuel zu kümmern und dafür zu sorgen, dass er keinen Fisch in die Pfoten bekam. Das war das Mindeste, was ich tun konnte, da der Beuteldachs ja immerhin auch ein Entdecker war. Seltsamerweise erinnerte er mich an meinen älteren Bruder Shisai. Vielleicht lag es an seinem dicklichen Gesicht und den buschigen Ohren, vielleicht aber auch an der Art, wie er alte Futterreste aus seinem Fell herauspickte und ohne Rücksicht darauf, wie eklig er dabei aussah, verspeiste. Wie auch immer, ich entschied mich, den Beuteldachs nach meinem großen Bruder zu benennen. So schwierig es auch zu glauben war, ich vermisste Shisai wirklich. Nun ja ... zumindest ein bisschen.

An der Anlegestelle der Angler brieten Ryshan und seine Freunde einen Teil des Tagesfangs und erzählten mir ihre schönsten Anglergeschichten. Als ich ihnen sagte, dass ich von der Wandernden Insel käme, nahmen sie dies als Herausforderung, mir noch abenteuerlichere Geschichten zu präsentieren und begannen, lang und ausufernd über einen Babykraken zu berichten, den sie Jahre zuvor gefangen hatten.

Nur Angler und Verrückte. Ja. Das traf den Nagel auf den Kopf.

Eine der interessantesten Erzählungen drehte sich um den Tempel des Roten Kranichs. Dieser in der Mitte der Krasarangwildnis gelegene, massive Komplex war zu Ehren des himmlischen Chi-Ji, auch bekannt als der Rote Kranich, erbaut worden. Laut Ryshan nannte man dieses mächtige und gütige Wesen auch den Geist der Hoffnung. Vor nicht allzu langer Zeit war etwas Gefährliches aus den Tiefen des Tempels des Roten Kranichs entkommen: Sha. Dieses seltsame Übel war später bezwungen worden, doch erst, nachdem sich ein Schatten der Verzweiflung über die Wildnis gelegt hatte.

Ich hatte vom Sha bereits während des Mantisangriffs auf Steinpflug im Tal der Vier Winde gehört. Warum tauchten diese eigenartigen Dinger plötzlich überall auf? War wirklich ganz Pandaria davon betroffen? Wenn ich nur an das Sha dachte, bekam ich schon eine Gänsehaut. Und gut schlafen konnte ich in dieser Nacht auch nicht wirklich.

Als ich mich am nächsten Morgen aufmachen wollte, nach dem Ursprungsort der Wandernden Insel zu suchen, landete ein riesiger Heißluftballon an der Anlegestelle der Angler! Der Pilot, ein freundlicher Pandaren namens Shin Flüsterwolke, war aus der nördlichen Region des Kun-Lai-Gipfels gekommen, um sich eine Ladung Fisch abzuholen. Anscheinend wollte er ihn an einen heiligen Ort hoch in den Bergen – den Tempel des Weißen Tigers – ausliefern. Der Fisch in Krasarang schien zum besten in ganz Pandaria zu gehören. Warum sonst hätte Shin so weit nach Süden reisen sollen?

Je mehr Shin über Kun-Lai erzählte, desto mehr entstand in mir der Wunsch, es selbst zu sehen. Der Ballonpilot sagte mir, dass ich ihn gerne begleiten dürfte, wenn ich ihm helfen würde, den Fisch einzuladen. Wie konnte ich dazu schon Nein sagen? Ich hatte zwar immer noch nicht die Stelle gefunden, an der Liu Lang und die Große Schildkröte ihre Reise über das Meer angetreten hatten, aber zumindest wusste ich nun, wo ich ungefähr suchen musste. Onkel Chen und ich könnten ja irgendwann später zurückkehren. Aber wann hätte ich noch einmal die Gelegenheit erhalten, zum Kun-Lai-Gipfel zu fliegen?Da mein Onkel sich in der Brauerei verkrochen hatte, hätte es noch Wochen – oder sogar Monate – dauern können, bevor wir endlich Pandarias entfernte Winkel besuchen würden. Vielleicht wäre es auch nie dazu gekommen. Ich stellte mir vor, wie Onkel Chen in der Brauerei saß, Unmengen von Bier trank und dicker als Shins Ballon wurde – so dick, dass er nicht mal mehr durch die Tür gepasst hätte!

Jetzt gab es nur noch eine Sache zu tun: Ich krempelte die Ärmel hoch, hielt die Luft an und begann, Fischfässer in den am Ballon hängenden großen Korb zu verladen. Danach roch ich wahrscheinlich wie eine echte Anglerin, aber das war nur ein geringer Preis für eine kostenlose Reise zu einem solch geheimnisvollen und spannenden Ort wie dem Kun-LaiGipfel.

Nachdem ich mich von den Anglern verabschiedet hatte, steckte ich Shisai in meine Reisetasche und sprang an Bord des Ballons. Schon bald stiegen wir immer höher über die Krasarangwildnis auf! Der Wind trug uns nach Norden über den Jadewald und bis zum majestätischen Kun-Lai-Gebirge. Durch die lockeren weißen Wolken konnte ich langsam mein Ziel erkennen.

Als ich Shin sagte, wie schön Kun-Lai aus der Ferne wirkte, wurde er traurig. „Es ist schon seltsam, wie perfekt alles von oben aussieht“, sagte er. „Kun-Lai ist ein wundersamer Ort. Aber mittlerweile gibt es auch dort Probleme. Ein Sturm braut sich über der Region zusammen, Kleines.“

Shin erklärte, dass in Teilen von Kun-Lai Krieg herrsche. Allerdings sollte ich mir keine Sorgen machen, da das Gebiet, in das er mich bringen würde, sicher wäre. Trotzdem fragte ich mich, ob es nicht ein Fehler gewesen war, mitzufliegen.

Dann erinnerte ich mich daran, dass Onkel Chen und alle anderen großen Entdecker gefährliche undfriedliche Orte bereisen mussten. Für einen Wanderer gehörte das einfach dazu. Ich holte tief Luft und blickte nach vorn, bereit, mich jeder Herausforderung zu stellen, die mich in den verschneiten Bergen des Kun-Lai-Gipfels erwarten würde!

Eintrag 8: Kun-Lai-Gipfel

Ich hatte gedacht, dass der Jadewald schon ziemlich groß wäre, aber mit dem Kun-Lai-Gipfel war er nicht zu vergleichen. Die Berge waren so hoch, dass ich selbst im Heißluftballon meinen Hals recken musste, um zu erkennen, wo die verschneiten Abhänge über den Wolken verschwanden.

Unser Ziel – der Tempel des Weißen Tigers – befand sich im Nordosten vom Kun-Lai. Genau wie die Tempel im Jadewald und in der Krasarangwildnis war er einem der legendären Erhabenen Pandarias gewidmet, in diesem Fall dem Weißen Tiger Xuen. Der Ballonfahrer Shin nannte dieses Wesen auch den Geist der Stärke, die man in diesen unwirtlichen Bergen sicherlich gut gebrauchen kann.

Auf dem Tempelgelände herrschte bei unserem Eintreffen klirrende Kälte und nachdem wir die Fischfässer ausgeladen hatten, waren meine Pfoten vollkommen taub. Selbst mein Beuteldachs Shisai konnte der Kälte nichts entgegensetzen. Vom Kopf bis zum Schwanz war er mit Reif bedeckt und seine Schnurrhaare waren komplett eingefroren. Wäre er in letzter Zeit nicht so ein Miesepeter gewesen, hätte mir das kleine Kerlchen sogar leidgetan. Am Abend zuvor hatte er mich doch glatt versucht zu beißen, als ich ihn beim Stibitzen von Fisch aus den Fässern erwischt hatte!

Irgendwas stimmte nicht mit ihm, allerdings wusste ich nicht, was ... Noch nicht.

Nachdem wir unsere Lieferung ausgeladen hatten, ging es wieder gen Himmel und in Richtung der felsigen Hochlandsteppe südlich des Kun-Lai. In dieser Region lebte ein Großteil der Bevölkerung. Außer Ho-zen-Hütten und Pandarendörfern erblickte ich an einem See namens Tintenkiemenweiher eine Siedlung der Jinyu. Ich hatte gehofft, einiges über die uralte Kultur und vielfältige Geschichte dieses amphibischen Volkes zu erfahren. Aber was noch viel wichtiger war: Ich wollte unbedingt herausfinden, wie sie es schafften, winzige Fische in Blasen zu stecken und dann herumfliegen zu lassen.

Doch zum Erkunden des Weihers kam ich leider nicht. Außerdem konnte ich mich an keinem der faszinierenden Anblicke in Kun-Lai wirklich erfreuen, da Shisai immer gefährlicher und unberechenbarer wurde.

„Er ist wütend“, erklärte Shin, als er das Verhalten des Beuteldachses bemerkte. „Aber es ist nicht seine Schuld ...“ Der Pandaren erzählte mir, dass das Sha – ein Wesen aus purem Zorn – aus seinem Gefängnis hoch in den Bergen entkommen war. Es terrorisierte die Steppen und entfachte Gewalttätigkeiten zwischen den verschiedenen, dort ansässigen Völkern.

Und was noch schlimmer war: Ein Volk zotteliger, yakgesichtiger Nomaden namens Yaungol war von Westen aus in die Region einmarschiert. Diese Typen führten sich hier wie die großen Chefs auf und brannten alle Siedlungen nieder, die ihnen im Weg standen. Shin wusste nicht, ob das plötzliche Erscheinen der Yaungol mit dem Sha in Verbindung stand, aber sicherer machten diese Grobiane den Kun-Lai ganz bestimmt nicht.

Obwohl wir keine Möglichkeit hatten, viel gegen das Sha und die Yaungol auszurichten, konnten wir doch meinem Beuteldachs helfen. Shin sagte, dass es eine Person gäbe, die Shisai von seinem Zorn befreien konnte: den Mutigen Yon.

Yon lebte in einer kleinen Höhle auf dem Kota-Gipfel, einem abgelegenen Berg im Südwesten von Kun-Lai. Er war ein exzentrischer Pandaren und berühmt für seine Fähigkeit, wilde Tiere zu zähmen und für den Kampf zu trainieren. Da er und Shin alte Freunde waren, hieß Yon uns in seinem Zuhause willkommen und willigte ein, Shisai zu helfen. Er sah sich den mürrischen Beuteldachs genau an. Zwischendurch stellte Yon den Tieren in seiner Höhle Fragen oder murmelte leise vor sich hin. Was ich aber wirklich höchst seltsam fand, waren die an den Wänden hängenden Pullover, Schuhe und Schals für verschiedene Tierarten. Auf jedem Kleidungsstück war sogar der Name eines von Yons Haustieren eingestickt!

„Du kannst mich ruhig für verrückt erklären“, rechtfertigte sich der Zähmer, als er mich dabei erwischte, wie ich die Kleidung anstarrte. „Aber hier oben in der Kälte ist es wichtig, seine Haustiere warm zu halten. Sie könnten sich ja sonst etwas zerren.“

Ja ... Yon war schon irgendwie verrückt, aber ich mochte ihn. Er erinnerte mich an die Meistermönche auf der Wandernden Insel, die ihr ganzes Leben damit verbrachten, ihre Kampfkünste zu trainieren. Statt jedoch sein inneres Gleichgewicht zu erlangen, ließ Yon Babyhäschen gegen kleine Krokilisken antreten – was auch nicht schlecht war.

Am darauffolgenden Tag zeigte mir Yon, wie ich mich um Shisai kümmern und „seinen Zorn bündeln“ konnte, womit gemeint war, dem Beuteldachs beizubringen, gegen andere Tiere zu kämpfen. Ich hätte nicht erwartet, dass mein ungepflegtes kleines Wollknäuel mal Kampftaktiken einsetzen würde, aber wie sich herausstellte, war er ziemlich gut darin!

Shisai konnte sogar gegen Yons kampferprobte Tiere wacker standhalten (natürlich dank meiner strategischen Tipps). Außerdem wurde er durch die Kämpfe wirklich ruhiger. Wenn er gerade keinen Gegnern in den Allerwertesten trat, war er wieder ganz der Alte, wenn auch mit ein paar Narben mehr.

Am nächsten Morgen brach ich mit Shin und Shisai vom Kota-Gipfel auf. Bevor wir abreisten, gab Yon mir einen Beutel mit altem Haustierzubehör: Kauspielzeuge, um Shisai zu beruhigen, wenn er mal wieder mürrisch würde, Leckerchen und alles mögliche andere Zeug. Um eine Bezahlung bat mich der Zähmer nicht, was ich ihm sehr hoch anrechnete. Er hatte Shisai geholfen, weil er gerne wilde Tiere zähmte. Eventuell lag es aber auch daran, dass er wusste, wie es um meine Finanzen bestellt war.

Shin steuerte den Ballon nach Osten und wir unterhielten uns darüber, wo er mich am besten absetzen könnte. Mitten in unserem Gespräch fiel mir etwas auf dem Boden ins Auge: Aberdutzende Pandaren gingen durch ein riesiges Tor an der südlichen Grenze des Gebirges.

Shin nannte es das „Tor der Himmlischen Erhabenen“ und war ganz erstaunt darüber, dass es geöffnet war. Anscheinend war die Barriere zuvor Tausende Jahre lang verschlossen gewesen. Hinter der Mauer lag ein seit Langem von Mythen und Legenden umgebener Ort: das Tal der Ewigen Blüten. Auf dieses Land hatten nur wenige jemals einen Fuß gesetzt.

Mit anderen Worten war es also der Traum eines jeden Entdeckers und ich wusste, dass dort die nächste Etappe meiner Reise beginnen würde.
 

9. Eintrag: Das Tal der Ewigen Blüten

Das Tal der Ewigen Blüten war wie eine eigene kleine Welt, versteckt im Herzen von Pandaria. Eine warme, sanfte Brise wehte über Hügel voller goldenem Gras. Laub und Blüten fielen von den Bäumen und erfüllten die Luft mit einem süßen Wohlgeruch. Statt trocken und spröde wie gewöhnliche Blätter zu werden, blieben diese noch tagelang weich und frisch.

Viele Dinge, die ich sah, schienen zu den Legenden zu passen, dich ich über das Tal gehört hatte. Die Kinder in ganz Pandaria sogen die Mythen über diesen Ort sozusagen mit der Muttermilch auf. Laut einer der beliebtesten Geschichten gab es in dieser Region einige magische Teiche und manche behaupteten sogar, dass das Wasser darin Wunder vollbringen könnte! Das Tal war auf jeden Fall etwas ganz Besonderes und nicht nur ich wollte herausfinden, ob die Erzählungen über diese Region stimmten.

Dutzende Pandarenflüchtlinge kamen in das goldene Tal. Fast alle von ihnen waren vom Kun-Lai-Gipfel vertrieben worden, da die Yaungol ihre Häuser zerstört hatten. Die armen Leute brachten alles mit, was sie tragen konnten – in den meisten Fällen nur ihre Kleidung. Wer Glück hatte, besaß noch ein oder zwei Yaks, alte Familienerbstücke und genug zu Essen für ein paar Tage.

Ich schloss mich zwei Flüchtlingen – einem Pandaren namens Buwei und seinem Sohn – an, die allein unterwegs waren. Beide sagten nicht viel, bis ich den Charme der Sturmbräus spielen ließ, um ein bisschen mehr über sie in Erfahrung zu bringen. Es stellte sich heraus, dass Buwei und sein Sohn alles bei einem Überfall der Yaungol in Kun-Lai verloren hatten – sogar den Rest ihrer Familie. Nun waren sie auf dem Weg nach Nebelhauch, einem Dorf, in dem bereits viele der Pandaren aus Kun-Lai Zuflucht gefunden hatten.

Wie alle Flüchtlinge glaubten auch Buwei und der kleine Fu, dass sie im Tal Frieden finden würden. Und wer sollte es ihnen auch verübeln? Bis vor ein paar Tagen war dieser Ort seit Tausenden von Jahren vom Rest Pandarias abgeschottet gewesen. Die ganze Zeit über hatten die großen Erhabenen darüber gewacht. Diese legendären Wesen hatten besondere Hüter – den Goldenen Lotus – bestimmt, ihnen dabei zu helfen, das Tal im Blick zu behalten. Die Pandaren, denen ich begegnete, sagten, es wäre eine große Ehre, als Mitglied des heiligen Ordens auserwählt zu werden. Allerdings erschien mir die Sache ein wenig seltsam. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass mir eines Tages eine gottähnliche Kreatur erscheinen und mich bitten würde, Freunde und Familie zu verlassen, um in einem geheimen Tal zu leben.

Trotzdem verstand ich, warum die Flüchtlinge ins Tal kamen. Die Erhabenen und der Goldene Lotus sorgten dafür, dass dort der wahrscheinlich sicherste Ort ganz Pandarias war.

Zumindest war es zuvor so gewesen.

Buwei sagte mir, dass sich im Tal einst der Sitz des Mogureichs befunden hatte. Kurz zuvor hatten diese großen Fieslinge einen Weg zurück dorthin gefunden und versuchten, sich ihr altes Territorium zurückzuholen. Es war zwar schwer zu glauben, dass die Mogu einst über einen solch schönen Ort wie das Tal geherrscht hatten, aber überall gab es Statuen von ihnen!

Trotz der Nachrichten über die Mogu besserte sich Buweis und Fus Laune im Laufe der Tage. Ich wünschte mir, ich hätte etwas damit zu tun gehabt, aber die Ehre gebührte einzig und allein meinem Beuteldachs Shisai. Das kleine Wollknäuel hatte nach unserer Abreise aus Kun-Lai seine Aggressionsprobleme größtenteils in den Griff bekommen. Für den Fall der Fälle zeigte ich den beiden Flüchtlingen aber, wie sie ihn mit Leckerchen und Kauspielzeugen wieder beruhigen konnten, falls er seine wilden fünf Minuten kriegen sollte. Buwei und sein Sohn spielten viel mit dem Beuteldachs und besonders Fu schien zu vergessen, was sie alles verloren hatten. Nur wenn er Shisai auf dem Arm hatte, lächelte er, und schon bald war er ein wahrer Meister im Umgang mit dem kleinen Kerlchen. Als wir Nebelhauch schließlich erreichten, war ich überrascht, wie groß und belebt dort alles war. Die Steinstraßen des Dorfes wirkten uralt und abgenutzt, aber viele der Gebäude schienen neu erbaut worden zu sein. Laut Buwei war Nebelhauch zuvor kleiner gewesen und hatte nur aus ein paar wenigen Gebäuden bestanden, in denen der Goldene Lotus Quartier bezogen hatte. Nach der ersten Welle von Pandaren aus Kun-Lai war der Ort jedoch schnell angewachsen.

Die Flüchtlinge schienen hier schnell heimisch geworden zu sein. Jeder Winkel des Dorfes war erfüllt vom Plaudern, Lachen und Singen der Pandaren. Die meisten Wagen, die sie mitgebracht hatten, waren zu behelfsmäßigen Tischen und Marktständen umfunktioniert worden. Was von ihnen übrig blieb, wurde als Feuerholz benutzt, um in großen Töpfen grünes Fischcurry zuzubereiten oder Hühnchenspieße mit Erdnusssoße zu braten. Gelegentlich spähten Waldgeister wie auf der Wandernden Insel von den Dächern herab. Die boshaften Gesellen beobachteten die Flüchtlinge bei ihren Aktivitäten und verschwanden dann blitzschnell wieder.

Nebelhauch zu besuchen, war schön, aber den Rest des Tals wollte ich auch noch erkunden. Am darauffolgenden Morgen brach ich in aller Frühe auf. Buwei und sein Sohn schliefen noch und der kleine Fu hielt Shisai mit einem Lächeln auf dem Gesicht in seinen Armen. Eigentlich hatte ich den Beuteldachs mitnehmen wollen, konnte es aber nicht übers Herz bringen, als ich sah, wie glücklich er Fu machte. Nach allem, was er durchgemacht hatte, sollte er Shisai ruhig behalten. Außerdem war ich es leid, ständig seine Haare in meiner Kleidung, meinem Essen und im Tee zu finden. Zumindest redete ich es mir ein, um nicht wie ein Kleinkind zu flennen, als ich Vater und Sohn zum Abschied einen kleinen Brief schrieb. Danach verließ ich das Dorf.

Kurz nach Sonnenaufgang begann irgendjemand – oder irgendetwas – mir durch das Tal zu folgen. Ich hatte so ein Bauchgefühl, aber ein sicheres Zeichen war dieser seltsame Gestank, der die Luft wie Räucherstäbchen erfüllt. Die Mischung aus verschwitztem Fell und Fisch erinnerte mich an Ryshan und die anderen Angler in der Krasarangwildnis. Ich spürte dem Geruch nach und erwischte meinen Verfolger schließlich hinter einem großen Felsbrocken. Zuerst hatte ich gedacht, es wäre Oma Mei gewesen, aber als ich dann genauer hinsah, stellte ich fest, dass dieses Ding nicht annähernd so behaart war.

Es war ein Grummel. In Kun-Lai hatte ich diese seltsamen Kreaturen schon gesehen, allerdings noch keinen von ihnen aus der Nähe. Sie konnten sich in den Bergen perfekt bewegen und waren dank ihres unglaublichen Geruchssinns gute Fährtensucher. Da das Leben im rauen Gebirge sie hatte abergläubisch werden lassen, trugen sie Amulette aus Münzen oder Hasenpfoten als Glücksbringer bei sich. Die Grummel nahmen sogar die Namen ihrer Lieblingsglücksbringer an, was in meinem Fall auch den Gestank erklärte ...

„Bote Fischflosse zu Euren Diensten!“, sagte der Grummel. „Chen Sturmbräu hat mich geschickt, um Euch zu finden – was ziemlich schwierig war. Viele Tage bin ich euch gefolgt, um sicherzugehen, dass Ihr auch wirklich Ihr seid. Nicht genug Gestank. Ihr braucht einen besseren Glücksbringer.“

„Ihr hättet mich aber auch einfach fragen können, wer ich bin“, antwortete ich.

„Ein Grummel vertraut zuallererst immer auf seine Nase.“

Er überreichte mir eine Schriftrolle von Onkel Chen. Zwischen all den Bierflecken und Tofustückchen auf dem Pergament erfuhr ich, dass er endlich mal seinen Allerwertesten bewegt und die Brauerei verlassen hatte. Was noch dazu kam: Er hatte noch weitere Sturmbräus im Abendlichtbraugarten gefunden, einer Art Siedlung in einer Region, die er als „Schreckensöde“ bezeichnete. Ich sollte ihn an einem der Wachtürme des Schlangenrückens treffen, der großen Mauer, die sich durch den Westen Pandarias zog.

„Und Li Li“, hatte Onkel Chen zum Schluss noch geschrieben, „was auch immer geschieht, geh nicht auf die andere Seite der Mauer! Dort ist es sehr gefährlich. Rühr dich einfach nicht von der Stelle, wenn du den Wachturm erreichst.“

Der Umstand, dass er nicht erwähnt hatte, wie ich ohne seine Erlaubnis weggelaufen war, machte mich nervös. Wenn er mir das durchgehen ließ, musste etwas Großes in der Schreckensöde geschehen. So sehr ich es auch bedauerte, das Tal zu verlassen, wusste ich, dass Onkel Chen mich brauchte. Und außerdem wollte ich mir doch zu gern mal auf der Mauer die Beine vertreten.

„Los, los!“ Bote Fischflosse zeigte nach Westen, wo der Schlangenrücken sich am Rande des Tals erstreckte. „Ich führe Euch zur Mauer, aber wir müssen uns beeilen. Wir haben Ostwind. Das bedeutet Glück und eine sichere Reise!“

Selbst aus großer Entfernung wirkte der Schlangenrücken riesig. Ich hatte die Barriere schon im Tal der Vier Winde gesehen und von diesem Moment an gehofft, eines Tages mal von ganz oben über Pandaria zu blicken.

Tja, und nun war dieser Tag endlich gekommen.

10. Eintrag: Die Tonlongsteppe

Eine Legende besagt, dass der Schlangenrücken aus Milliarden von Steinen besteht.

Ganz recht. Milliarden.

Als ich das zum ersten Mal hörte, hielt ich es für dummes Zeug. Aber als ich dann selbst auf der großen Mauer stand und ihre gewaltigen Ausmaße erblickte, begann ich, es doch zu glauben. Der Schlangenrücken wand sich gen Süden wie eine riesige Schlange, so weit, dass ihr Ende nicht einmal zu erahnen war. Der Wehrgang war breit genug, um gleich von mehreren Fuhrwerken nebeneinander befahren zu werden und trotzdem noch selbst einem so beleibten Pandaren wie meinem Onkel Chen bequem Platz zu bieten, zwischen ihnen herumzuschlendern. Einige Teile des Walls waren gerade frisch renoviert worden, mit flachen und exakt behauenen Steinen. Andere Bereiche wiederum waren verwittert, schroff und uneben und von vergangenen Gefechten gezeichnet.

Auf dem Schlangenrücken zu stehen, glich einem wahr gewordenen Traum, insbesondere nachdem mich der Weg dorthin so viel Zeit gekostet hatte. Nach den genauen Anweisungen Onkel Chens, hatte mich der Grummel-Bote Fischflosse zu einem entlegenen Wachturm in Kun-Lai geführt. Und als wir die Mauer endlich erreicht hatten, verstand ich, weshalb wir einen solchen Umweg auf uns genommen hatten.

Onkel Chen hatte dafür gesorgt, dass mich dort eine Eskorte erwartete ... ein Mitglied der Shado-Pan!

Sein Name war Min. Seit Generationen bewachte sein geheimnisvoller Orden den Schlangenrücken und schützte Pandaria vor Garstigkeiten wie den Mantis. Gekleidet war er wie die meisten Shado-Pan, denen ich bisher begegnet war: Er trug eine leichte Rüstung, einen breitkrempigen, tief ins Gesicht gezogenen Hut und hatte ein Tuch um sein Gesicht geschlungen. Er redete nicht viel, aber was er sagte, war äußerst interessant. Min erzählte mir, dass jeder Stein der Mauer eine Geschichte habe, Geschichten vom Kampf der ShadoPan gegen die Angreifer und wie manche von ihnen ihr Leben opferten, um ihre heilige Pflicht zu erfüllen.

Unser Aufbruch gen Süden wurde von Regen begleitet. Statt sich jedoch in großen Pfützen zu sammeln, rann das Wasser durch feine Fugenöffnungen hindurch und stürzte an den Mauerrändern herab, wie Tausende winziger Wasserfälle. Ich war gerade damit beschäftigt die Architektur des Schutzwalls zu bewundern, als mir an Min etwas Seltsames auffiel. Er schien die Augen stets gen Westen zu richten, als wäre es ihm in Fleisch und Blut übergegangen. Das Land, das dort lag, war unter dem Namen Tonlongsteppe bekannt, ein Gebiet freier, grasbedeckter Hügel und schroffer Felsen.

Tonlong war ein raues Land mit ebenso rauen Bewohnern: den Yaungol. Min erzählte mir, dass man in den vergangenen Jahren oft riesige Gruppen dieser bepelzten Nomaden durch die Hügel streifen sehen konnte. Im Moment wirkte das Gebiet verlassen. Geier kreisten über den glimmenden Überresten von Yaungol-Lagern.

Krieg war über Tonlong gekommen und wieder gegangen. Begonnen hatte er mit einer Invasion der Mantis, die die Yaungol nach Kun-Lai fliehen und Pandaren-Dörfer brandschatzen ließ. Der Einfluss des Sha hatte sie noch brutaler als gewöhnlich werden lassen. Doch schließlich konnten die Pandaren und ihre Verbündeten die Yaungol besiegen.

„Ich hege keinen Hass gegen die Yaungol“, sagte Min. „Die Shado-Pan tun nur, was zum Schutz der Pandaren nötig ist. Gefühle haben keinen Einfluss auf unser Handeln. Wir lernen, unsere Gefühle im Zaum zu halten, damit wir nicht von ihnen beherrscht werden. Aber keine Sorge, Kleine. Diese Nomaden sind Überlebenskünstler. Ihre Kultur wird Bestand haben. Und vor allem hoffe ich, dass sie aus diesen Ereignissen ihre Lehren ziehen.“

Das waren Mins letzte Worte für den Rest unserer Reise, wogegen ich nichts einzuwenden hatte. Es gab viel, über das ich nachzudenken hatte. Ich hätte die Yaungol für ihre Gräueltaten in Kun-Lai bestrafen wollen, doch nach dem, was ich in Tonlong gesehen hatte, wusste ich nicht mehr, was ich fühlen sollte. Sollte ich traurig oder froh sein?

Als wir den Wachturm erreichten, an dem wir Onkel Chen treffen sollten, hatte der Regen aufgehört und der Himmel hatte sich aufgeklart. Das gute Wetter ließ meine Stimmung steigen ... bis mir auffiel, dass mein Onkel fehlte. Die Shado-Pan, die normalerweise auf dem Turm Wache hielten, waren ebenfalls verschwunden.

Noch bevor ich Min fragen konnte, wo sie hin waren, griffen die Mantis an.

An die Außenseite der Mauer geklammert, hatten die Insekten uns aufgelauert. Plötzlich sprangen Dutzende von ihnen hinter den Zinnen hervor und kreisten uns ein. Sie stoben nach Nord, Süd und Ost, verstellten uns den Fluchtweg und drängten Min und mich gegen den Tonlong zugewandten Rand der Mauer. Ich hatte die Mantis zwar bereits im Tal der Vier Winde zurückgeschlagen, aber das machte diese erneute Begegnung mit ihnen keineswegs einfacher. Ihre bizarren Fühler, Mandibel und pergamentartigen Flügel jagten mir eine Gänsehaut über den Rücken.

Min bahnte sich mithilfe seines Speers einen Weg durch die Reihen der Insekten. Er stieß, parierte und wich aus, als wüsste er bereits vor den Mantis, was sie als Nächstes tun würden. Ich sprang vor, um ihm beizustehen, aber er hielt mich zurück.

„Wir haben in der Nähe der Wachtürme geheime Vorratslager angelegt“, sprach er stoisch, während er mit einem Speerwirbel einige Mantis zurückdrängte, die sich seiner Flanke näherten. „Such nach einem Stein mit einem eingravierten fauchenden Tiger. Dem Wappen der Shado-Pan. Schieb ihn beiseite und nimm dir das Seil.“

Ich fand den Stein zu seinen Füßen und stemmte ihn mit meinem Stab hoch. Darunter befand sich eine große Kammer voller Taschen mit getrockneten Nahrungsmitteln und einem dicken Seil. Während er gleichzeitig die Mantis abwehrte, befahl er mir, ihm das Seil um die Taille zu schlingen und das andere Ende über den Mauerrand zu werfen.

Danach wies er mich an, hinunterzuklettern.

Panik kroch in mir hoch. Den gewaltigen Schlangenrücken hinabzuklettern war eine Sache, aber es zu tun, während meine Sicherung sich im Kampf gegen eine ganze Armee von Mantis befand, war eine vollkommen andere. Außerdem, was würde mich am Boden erwarten? Mir fiel die mysteriöse Nachricht ein, die mir Onkel Chen geschrieben hatte: Und Li Li, was auch immer geschieht, geh nicht auf die andere Seite der Mauer! Dort ist es sehr gefährlich.

Und hinzu kam noch, dass es mir falsch vorkam, Min im Stich zu lassen. Doch was blieb mir anderes übrig? Er war ein Shado-Pan und hochrangiger Mönch. Er wusste, was er tat, und wenn ich seinen Respekt gewinnen wollte, musste ich ihm gehorchen.

Also begann ich zu klettern. Meinen Weg begleiteten die Klänge von Mins Speer auf MantisSchwertern und -Rüstungen. Die ganze Zeit über hoffte ich darauf, er würde sich endlich über die Mauer beugen und mir bedeuten, dass der Kampf vorüber sei. Doch nichts dergleichen geschah.

Als ich dem Boden näher kam, wurde das Seil plötzlich schlaff. Jemand hatte es gekappt. Ich fiel und landete in einem Dornenbusch am Fuße des Schlangenrückens. Dort verharrte ich bewegungslos und befürchtete das Schlimmste. Als Min endlich seinen Kopf über den Mauerrand beugte und zu rufen begann, seufzte ich erleichtert auf.

Wegen der großen Entfernung waren seine Worte kaum zu hören. Allem Anschein nach hatte er die Mantis besiegt, aber der letzte hatte das Seil durchtrennt. Min zeigte immer wieder nach Süden und ruderte mit den Armen, als würde er mir noch etwas anderes zu erklären versuchen. Er war ein hervorragender Mönch (einer der besten, der mir je begegnet war), aber was Gestik anging, war er gänzlich unbegabt. Ich wusste nur, dass es keine gute Idee war, hierzubleiben. Da das Seil kaputt war, gab es keinen Weg zurück auf die Mauer. Und das die Mantis uns dort angegriffen hatten, ließ vermuten, dass sich in der Gegend noch weitere von ihnen herumtrieben, die nur auf die Gelegenheit zu einem weiteren Überfall warteten.

Tonlong wirkte vom Boden aus noch weitaus bedrohlicher. Das Gras fühlte sich merkwürdig kalt an. Der klare Himmel war hinter einer finsteren Wolkenschicht verschwunden. Es donnerte. Hinter jedem Hügel oder Felsbrocken konnten sich wilde Tiere verstecken, die es auf mich als Mahlzeit abgesehen hatten.

Doch die größten Sorgen machte ich mir um Onkel Chen. Wo steckte er bloß? Warum war er nicht am Treffpunkt gewesen? So etwas vergaß er nicht einfach. Mich überfiel kurz der Gedanke, dass die Mantis ihm etwas angetan haben könnten, aber ich wusste, dass er für diese Insekten eine Nummer zu groß gewesen wäre. Er hätte sie zu Kleinholz verarbeitet, mit einer Hand auf den Rücken gebunden (oder wahrscheinlich eher einem Krug Bier in der Hand).

Ich entschloss mich, südwärts in Richtung der Schreckensöde zu gehen und zu versuchen, den Abendlichtbraugarten auf eigene Faust zu finden. Vermutlich wusste man dort, was Onkel Chen widerfahren war oder wo er steckte.

Es war zwar nur eine Vermutung, aber etwas anderes blieb mir in meiner derzeitigen Lage nicht übrig.
 

11. Eintrag: Die Schreckensöde

Zum ersten Mal in meinem Leben Angst verspürt – also so richtig – hatte ich auf der Wandernden Insel. Ich war noch ganz klein und hatte in der Großen Bibliothek das Buch der Schildkröte gelesen. Nach ein paar Seiten verschüttete ich ein Tintenfass über das Pergament. Ich versuchte, die Flecken wegzuwischen, wodurch es jedoch nur noch schlimmer wurde. Ich bekam es mit der Angst zu tun, stellte das Buch in eine verstaubte Ecke der Bibliothek und hoffte, dass niemand es je erfahren würde.

Die folgenden drei Tage waren der Horror, da ich mir sicher war, dass man mich erwischen würde. Ich konnte nicht richtig schlafen und essen. Ich verließ mein Zimmer kaum. Die Angst hatte von mir Besitz ergriffen wie einer dieser bösartigen Waldgeister aus Oma Mais Gruselgeschichten. Am Abend des dritten Tages fanden die Bibliothekare heraus, was ich getan hatte. (Zum Glück war das Buch nur eine Abschrift.) Zur Strafe zwang mein Papa mich, den Text des „Lieds von Liu Lang“ einige Tausend Mal abzuschreiben, was jedoch kein großes Problem war. Das Schlimmste waren diese schrecklichen drei Tage gewesen.

Derartig viel Angst hatte ich danach nie wieder gehabt ... bis ich in die Schreckensöde kam, die Heimat der Mantis. Ich betrat die Region weiter vom Schlangenrücken entfernt, als mir lieb war. Eine riesige Schlucht trennte die Tonlongsteppe von der Schreckensöde. Ich war am Abgrund entlang nach Westen gegangen, bis ich eine Naturbrücke – einen riesigen ausgehöhlten Baumstamm – gefunden hatte, über den ich auf die andere Seite gelangen konnte.

Das Sha der Angst hatte aus der Schreckensöde ein bizarres Abbild der Tonlongsteppe gemacht. Das Gelände war dasselbe – grasbewachsene Hügel, Felsen und riesige Kyparibäume –, alles andere wirkte jedoch seltsam und unnatürlich. Über der Öde drehten sich dunkle Wolken in einem großen, bedrohlichen Wirbel und der sie umgebende Himmel leuchtete gespenstisch. Flecken weißer und schwarzer Sha-Energie sprudelten überall aus dem Boden. Sie erinnerten mich an die Tintenspritzer auf dem Buch der Schildkröte. Jedes Mal, wenn ich atmete oder einen Schritt tat, lief mir ein kalter Schauer über den Rücken und ich fühlte mich, als würde ich den Schrecken jener drei Tage voller Angst aufs Neue erleben.

Ich wollte weglaufen. Und das hätte ich auch getan, wenn ich nicht an Onkel Chen gedacht hätte. Ich musste den Abendlichtbraugarten finden.

Je mehr ich mich auf den Ort konzentrierte, desto ruhiger wurde ich. In meinem Geist wiederholte ich ständig den Namen, während ich mich zum Stamm eines Kyparibaums begab (der Kor'vess hieß, wie ich später erfuhr). Die freiliegenden Wurzeln waren so groß, dass sie sich wie riesige Torbogen über mir wölbten. Stücke aus glitzerndem Bern lösten sich von den Zweigen und flogen wie träge Glühwürmchen durch die Luft. Hier und da konnte ich im Stamm des Kyparibaums gewölbte Eingänge und Fenster mit Wabenmustern erkennen. Die Architektur hatte etwas Insektenartiges und mir wurde klar, dass die Mantis diese Strukturen erbaut haben mussten. Diese Viecher lebten im Innern des Baums!

Zum Glück begegnete ich keinen Mantis – zumindest keinen lebenden. Überall lagen Insektenleichen, als ob ein Kampf stattgefunden hätte. Trotzdem wollte ich auf Nummer sicher gehen und blieb in den Schatten der Kypariwurzeln, während ich nach Anhaltspunkten suchte, die mir den Weg zum Braugarten weisen könnten.

Der erste Wink ergab sich, als ich die Überreste eines Holzfasses fand, das ganz klar von Pandaren hergestellt worden war. Die einzelnen Stücke waren von hellem Bern umgeben. Dann kam es mir in den Sinn: Waren die in den Schreckensöden lebenden Pandaren hinter dem Saft der Kyparibäume her? Es erschien mir logisch, da die Mantis Bern von der Waffenherstellung bis zum Bauen ihrer Behausungen für alles Mögliche nutzten. Ich hatte sogar gehört, dass dieses klebrige Zeug eine heilende Wirkung besitzt. Mit anderen Worten wäre es die perfekte Zutat für ein recht ungewöhnliches Bier.

Ich brauchte fast eine Stunde, um den Braugarten auf einem anderen Kyparibaum in der Nähe von Kor'vess zu entdecken. Pandaren in leichter Rüstung trotteten durch die verwitterte Siedlung. Dampf entstieg Kesseln, in denen Gerste und Hopfen kochten. Vom Baum tropfte der Saft in dicken Klumpen in die darunter stehenden Fässer. Der Ort wirkte behaglich, hatte jedoch auch etwas Raues an sich.

Nachdem ich den Braugarten betreten hatte, hörte ich schon bald eine vertraute Stimme.

„... die Shado-Pan haben sie auf dem Weg zur Schreckensöde zum letzten Mal gesehen“, sagte Onkel Chen. Ich entdeckte ihn im hinteren Abschnitt der Siedlung neben drei anderen Pandaren.

„Also, worauf warten wir noch?“, antwortete eine ältere Frau, die ihr Haar zu zwei Knoten zusammengebunden hatte. Sie gab einem auf dem Boden dösenden beleibten Pandaren einen Tritt. „Steh auf, Dicker Dan! Wir dürfen nicht noch eine Sturmbräu verlieren.“

„Sucht ihr nach mir?“, unterbrach ich die Runde.

Alle drehten sich gleichzeitig um. Onkel Chens überraschter Gesichtsausdruck war einfach Gold wert.

„Li Li!“ Er hob mich hoch und umarmte mich. Plötzlich verflog all meine Angst. Ich begann mich dafür zu entschuldigen, die Brauerei ohne zu fragen verlassen zu haben, aber Onkel Chen unterbrach mich.

„Wie könnte ich dir böse sein, wenn du wegläufst, um Dinge zu entdecken?“, sagte er. „Das habe ich schon immer so gemacht. Ich bin nur froh, dass es dir gut geht.“

Onkel Chen erklärte mir, warum er sich nicht mit mir am Schlangenrücken getroffen hatte. Die Mantis hatten die große Mauer an mehreren Stellen angegriffen und dadurch den Weg versperrt. Nach dem Sieg über die Insekten hatte er den Shado-Pan-Mönch Min getroffen und von ihm erfahren, was mit mir geschehen war. Mein Onkel war erst kurz zuvor zum Braugarten zurückgekehrt und war gerade dabei, einen Suchtrupp zusammenzustellen.

Einen Suchtrupp voller Sturmbräus! Ihre Namen waren Han, Mama und Dicker Dan.

„Du hast es ganz allein durch die Tonlongsteppe und die Schreckensöde geschafft?“, fragte mich Han.

„Natürlich hat sie das!“ Mama zwickte mir in die Wange. „Immerhin ist sie eine Sturmbräu, nicht wahr?“

Der Dicke Dan schnaubte, setzte sich hin und rieb sich die Augen. Mir schien, als würde er sich nicht oft so viel bewegen ... Er starrte mich still an und sagte schließlich: „Sie ... sie ist Evie wie aus dem Gesicht geschnitten.“

Mama, Onkel Chen und Han nickten und senkten die Köpfe. Als ich fragte, wer diese Evie überhaupt war, führten sie mich aus dem Braugarten hinaus zur Schlucht, die an die Schreckensöde angrenzt. Am Rand des Abgrunds stand ein steinernes Denkmal, das Evie gewidmet war.

Evie Sturmbräu.

Sie war während der Jagd in der Schreckensöde von den Sha oder den Mantis (oder vielleicht von beiden) getötet worden und Onkel Chen hatte sie gefunden. Obwohl ich sie nie kennengelernt hatte, fehlte sie mir. Wenn ich, wie der Dicke Dan behauptete, wie Evie aussah – hatten wir dann auch das gleiche Wesen?Hätten wir gute Freundinnen oder vielleicht so etwas wie Schwestern sein können?

Die Sha und die Mantis hatten mir jede Möglichkeit genommen, Antworten auf diese Fragen zu finden. Ich war wütend, nicht nur wegen Evie, sondern wegen all der Dinge, die ich auf meiner Reise durch Pandaria gesehen hatte. Auf die eine oder andere Art hatten die Sha auf dem ganzen Kontinent für Ärger gesorgt. Wie viele Unschuldige wie meine Cousine sollten noch sterben?

„Ich bringe dich zurück zum Tal der Vier Winde“, sagte Onkel Chen. „Dort solltest du bleiben, bis die Sha und die Mantis erledigt sind. Solch ein Ödland zu erkunden, ist nicht sicher.“

„Nein“, antwortete ich. Erkunden war das Letzte, was mir in den Sinn kam. „Es gibt eine Zeit des Erkundens und es gibt eine Zeit, in der man standhalten und kämpfen muss. Das hast du mir mal in einem deiner Briefe geschrieben. Und nun folge ich deinem Rat. Ich möchte hierbleiben und helfen.“

Ich fürchtete, Onkel Chen würde ablehnen und mich trotzdem ins Tal schicken, doch nach kurzer Zeit huschte ein Lächeln über sein pummeliges Gesicht. „Hm. Gesprochen wie eine wahre Wanderin.“

Danach gingen wir zurück zum Braugarten. Es gab noch viel zu planen. Vielleicht würde ich nicht an vorderster Front gegen die Sha und die Mantis kämpfen, aber ich würde alles in meiner Macht Stehende tun, um zu helfen – und wenn ich kochen oder Verbände schneiden müsste. Ich würde dafür sorgen, dass Evie nicht umsonst gestorben war ... dass Buwei und der kleine Fu zu ihrer Familie zurückkehren und sich etwas Neues aufbauen können ... und das jeder, den ich auf meinen Reisen getroffen hatte, die Möglichkeit bekäme, frei vom Einfluss der Sha zu leben.

Ich würde dafür sorgen, dass es noch ein Pandaria zum Erkunden gibt, wenn das alles vorbei wäre.

– Li Li Sturmbräu   

Ganz gleich, wie oft man es macht, einfacher wird es nie. Jeden Tag trägt man dieselbe schmutzige Kleidung. Man wartet stundenlang darauf, dass ein paar von ihnen angreifen, während sie die ganze Zeit über wie Wölfe knurren. Man schwingt sein Schwert, bis man seine Schultern nicht mehr spürt. Man hat so viel Angst davor, sich selbst oder einen seiner Gefährten zu verletzen, wie man sich vor einem Messer im Rücken fürchtet. Am Ende ist man bedeckt mit Blut und Schweiß und hat keine Ahnung, woher das alles stammt. Man geht zurück in irgendein Loch, dass man sich zum Schlafen gegraben hat, und versucht herauszufinden, wer tot ist und wer noch lebt. Dann wird man irgendwann wachgerüttelt und alles geht von vorne los. Manchmal muss man auch erst noch marschieren.

Der Junge hatte Tarlo den idiotischsten Blick zugeworfen, den man sich vorstellen konnte. Wahrscheinlich hatte ihm jemand erzählt, dass der Krieg vorbei wäre und die Allianz gewonnen hätte.

Klar, sie waren besser dran als die Gegenseite. Orgrimmar war eingenommen, der Orc-Häuptling lag in Ketten und die besiegte Horde leckte ihre Wunden.

Doch was hatten sie davon? Pandaria war verwüstet, was wirklich niemanden überraschte. Nun, da ihre Plagen zurückgeschlagen worden waren, bedankten sich die Bewohner vor Ort überschwänglich, doch Tarlo wusste, dass dies nur der Höflichkeit geschuldet war. Wenn Armeen in der eigenen Heimat kämpfen, dann hasst man auch die Leute, die den Krieg begonnen haben.

Und die Horde war nicht vernichtet, sondern nur besiegt. Es gab nun einen neuen Kriegshäuptling und nach etwas Eingewöhnungszeit würde es auch einen neuen Krieg geben. Wer auch immer gedacht hatte, dass ein Kannibalen-Troll die Horde in eine Ära des Friedens und der Verständigung führen würde, der hatte noch nie die Zandalari erlebt.

Ja, sie waren die Sieger.

Tarlo Mondan hatte seit dem ersten Aufruf nach Freiwilligen an dem PandarenFeldzug teilgenommen und auch davor schon in vielen anderen Schlachten gekämpft. Orcs, faulende Untote, seltsame Hörnerköpfe, die menschliche Schädel trugen – gegen sie alle war er angetreten und hatte überlebt.

Und was hatte ihm das alles gebracht? Genug Narben, um sich den Schädel zu rasieren? Ein bisschen Plündergut auf der Bank? Keine Kinder, keine Frau, kein Haus, das er selbst gebaut hatte, keine Bilder an der Wand. Nichts, womit man angeben könnte. Sie segelten auf der Stolz des Patrons in Richtung Heimat, aber es hätte auch jedes andere große Schiff voller Beute und neuer Rekruten sein können. Zum ersten Mal seit Monaten würden sie saubere Uniformen tragen und billige Medaillen verliehen bekommen. Und dann? Würden sie auf den nächsten Ruf zu den Waffen warten?

Der Junge hätte es lieber schnell verstehen sollen. Je eher, desto besser, ehe irgend so ein geistloser Hordenochse auf ihn zustürmte. Wenigstens konnte er aufhören, solang er noch jung war.

Natürlich verstand er es nie. Als in der Nacht die dritte große Welle auf das Deck ihres Schiffs klatschte, hatte er wieder diesen idiotischen Blick drauf.

Die Welle ließ Tarlo in die Knie gehen. Weißes, schaumiges Wasser spülte über alles hinweg, floss ihm in den Mund und brannte an seinem verletzten Zahnfleisch, doch er blinzelte nur und konzentrierte sich auf den Jungen.

Das fast in zwei Teile gerissene Segel peitschte hin und her. Männer brüllten, damit man sie über den Lärm hinweg hören konnte, und rappelten sich wieder auf. Die Stolz des Patrons schlingerte und Tarlos Herz rutschte ihm in die Hose. Dort blieb es auch, als er zu dem Jungen lief.

Tarlo hatte das Deck zur Hälfte überquert, doch dann wurde ihm klar, warum sich der Gesichtsausdruck des Jungen nicht geändert hatte: Er war leblos an der Seite des Schiffs zusammengesackt und kleine Wellen spülten seinen Körper hin und her. Dunkle, von Wasser durchtränkte Holzsplitter bedeckten seine Kleidung und schwammen um ihn herum. Seine vormals blaue Tunika war voller Blut und hatte nun ein ekelhaftes Lila angenommen. Vielleicht war eine Kanone zur Seite gerutscht und hatte ihn zerquetscht.

Vielleicht hatte ihm ein Holzstück den Schädel gebrochen. Vielleicht ...

Während Tarlo noch über die Ursache nachgrübelte, schleuderte eine weitere Welle das Schiff zur Seite. Seine Füße verloren den Kontakt zum Boden und er wurde von Deck geworfen. Eine kurze Zeit lang sah er überall unter sich Meerwasser. Ein paar Stunden zuvor hatte er sich noch darin erleichtert.

Tarlo klatschte mit dem Rücken zuerst ins Wasser und seine Lungen waren bereits halb leer. Das Wasser zerrte an ihm und riss seine Gliedmaßen wie die Teile einer Puppe nach links und rechts. Er ging unter.

Nein.

Die Kälte war durchdringend, als ob ihn ein Speer aus heiterem Himmel getroffen hätte. Seine Finger krallten sich unfreiwillig zusammen. Es schmerzte, die Augen zu öffnen.

Nein.

Es ging hinab. Sein Körper wurde unablässig herumgewirbelt. Das Wasser traf ihn von allen Seiten gleichzeitig. Seine Arme und Beine schlugen wild um sich.

Es fühlte sich an, als würde Tarlo noch weiter hinabgezogen. Er spürte den Schmerz in seinen Lungen, die sich ausdehnen wollten. Sie würden platzen und mit Wasser volllaufen. Er konnte nicht sagen, wann. Er schloss fest die Lippen, schlug um sich und wurde von Wasserblasen umhüllt.

Seine Lungen brannten jetzt noch stärker, noch heißer. Die Adern in seinem Hals pulsierten spürbar und die Muskeln waren zum Zerreißen gespannt.

Seine Brust gab nach. Sein Körper war eine Marionette. Vielleicht waren auch seine Beine gebrochen, denn sie bewegten sich kaum.

Alles wirkte schwer. War er im Begriff, zu ertrinken? Wie passend, dass er hier sterben sollte, ganz in der Nähe seines Schiffs, nachdem er ein Dutzend Schlachten überlebt hatte.

Er konnte seinen Mund nicht mehr geschlossen halten. Wie aus dem Nichts traf ihn ein harter Schlag und sein Mund öffnete sich von selbst.

Er schluckte Wasser und heißes Salz. Der Schmerz ließ ihm keine andere Möglichkeit, als einzuatmen. Er hasste sich dafür.

Luft. Aus seiner Nase kamen Luft, Wasser und Schleim. Tarlo erkannte, dass sich sein Kopf über Wasser befand. Er atmete. Sein Rücken und seine Seiten brannten wie Feuer, seine Arme schmerzten, aber zum ersten Mal seit einer Ewigkeit konnte er wieder geradeaus blicken und sehen, wie das Licht der am Himmel stehenden Zwillingsmonde auf ihn herabschien. Tarlo stieß gegen etwas hinter ihm. Felsen. Scharfe Felsen. Er drückte sich mit den Beinen dagegen und atmete noch einmal tief ein.

Tarlo hustete rote, salzige Galle in seinen Mund. Es schmerzte – ein gutes Zeichen. Er lebte.

Er konnte sehen, wie die Stolz des Patrons in der Ferne angeschlagen und mit eingefallenen Segeln wackelig forttrieb. Er erwartete nicht, dass sie in diesem Sturm zurückkommen würden. Er hätte es auch nicht getan. Besser ein Mann über Bord als einhundert.

***

Das Wasser war eiskalt. Zuerst hatten ihn die Wellen nur schmerzhaft gegen die Felsen gestoßen, allerdings war klar, dass sie ihn hochheben und hinunterdonnern lassen wollten. Tarlos Versuch, nicht an seinen Rücken zu denken, schlug fehl. Hoffentlich war es nur eine Zerrung. Er wagte es nicht, mit den Armen herumzugreifen und ihn zu berühren.

Wasser stieg überall sprudelnd um ihn herum auf. Wie lang hatte er noch? Er blickte abermals hoch, suchte nach der Stolz des Patrons und bemerkte eine winzige Welle in der Ferne, die sich immer weiter auftürmte. Wahrscheinlich würde sie nicht so groß werden wie die, durch die ein Schiff der Allianz ins Chaos gestürzt worden war, aber für ihn allein reichte sie aus.

Tarlo holte hastig Luft und zitterte. Die Wellen kamen ohne Unterlass. Wenn es nicht diese wäre, würde es die nächste sein. Er atmete unregelmäßig.

Als die Welle, die ihm am nächsten war, in sich zusammenfiel, nur um schon bald wieder aufzusteigen, erblickte er auf einmal etwas auf ihrem Kamm. War das ein Trümmerstück? Es sah aus wie eine lange Planke.

Wenn er es erreichen könnte, nachdem die Welle ihren Tiefpunkt erreicht hatte, dann vielleicht ...

Die Welle stürzte hinab, umhüllte ihn mit Gischt und drückte ihn wieder nach hinten. Tarlo wollte schreien, als die Felsen an seinem Rücken entlangschabten, doch er drückte sich dagegen. Er fühlte sich, als bewegte er sich kaum, und doch kam er zu seiner Erleichterung der Planke irgendwie näher. Wie konnte sie nach diesem letzten Stoß noch immer über Wasser sein?

Er bemerkte, dass die Planke auf ihn zukam. Im Mondlicht konnte er genau sehen, wie sie durch eine aufsteigende Welle schlug und direkt vor ihm landete. Sie wurde größer. Und noch größer. War das etwa ein Schiff?

Auf jeden Fall irgendein Wasserfahrzeug. Tarlo sah, wie aus der Planke ein langes Holzboot wurde, das an der Seite Netze hinter sich herzog.

Die Mannschaft des Bootes war groß und hatte breite Nacken. Sie lehnten sich nach vorn und die Ruder, die in ihren Fäusten wie kleine Stöcke wirkten, stießen immer wieder ins Wasser.

Orcs. Tarlo erkannte drei, als sie näherkamen. Er wünschte, er hätte sein Schwert dabei gehabt.

Eine Welle warf das Boot auf die rechte Seite, woraufhin die drei Gestalten schnell ihre Positionen wechselten. Sie standen nun aufrecht und stießen ihre Ruder wie Lanzen ins Meer, damit ihr Boot keine Schlagseite bekam. Tarlo hielt den Atem an und klapperte auch nicht mehr mit den Zähnen, während er ihnen zusah. Besser, zu erfrieren oder zu ertrinken, statt gefangen genommen zu werden von ...

Nein, das waren keine Orcs. Ihre Gesichter und Hände waren mit komplett nassem Fell bedeckt. Selbst ihre Augen wirkten durchgeweicht. Sie hatten sich in graubraune Umhänge gewickelt, die feuchten Lappen ähnelten, und mit ihren Pfoten, auf denen zotteliges Fell wuchs, klammerten sie sich an die Seite des Boots.

Pandaren?

Eine riesige Gestalt hatte ihren breiten Mund geöffnet, schien jedoch nichts zu sagen. Sie ... brüllte nur. Eine Welle türmte sich hinter dem Boot auf, das mit gefährlich nach oben geneigter Achternseite nach hinten gezogen wurde. Die brüllende Gestalt hob die Pfote und machte ein Zeichen, als das Boot außer Kontrolle geriet. Ihren Mund schloss sie jedoch nicht.

Konnte es sein ... dass sie jubelte?

Das Pandaren-Boot glitt einige Sekunden lang über die Spitze der Welle, bevor es nach unten klatschte. Tarlo starrte das Boot aus nicht einmal fünf Metern Entfernung an. Die drei Seeleute waren völlig durchnässt, doch der Größte unter ihnen zeigte mit ausgestrecktem Arm und kräftiger Pfote auf Tarlo. Sein Mund stand immer noch offen. Hinter dem Boot erhob sich eine weitere Welle, die bald gegen die Felsen schlagen würde.

Tarlo strampelte mit den Beinen und schwamm um sein Leben.

***

Er zitterte und würgte, während die drei Gestalten ihn an Bord hievten, doch als sie sich in Bewegung setzten, schluckte Tarlo das salzige Erbrochene herunter. Die Pandaren hatten genug Kraft, um gegen die aufsteigenden Wellen anzukommen.

Sie riefen etwas Unverständliches. Zwei schnelle Schreie, gefolgt von einem weiteren. Sie sangen etwas, als eine Welle sich erhob, und jubelten, nachdem sie sie durchnässt, aber unverletzt passiert hatten. Sie schlugen sich gegenseitig auf den Rücken und brüllten, als wären sie nicht kurz zuvor nur knapp dem Tode entronnen. Jedes Mal, als das Schiff durch eine neue Wasserwand fuhr, fürchtete Tarlo, gleich ins Meer gespült zu werden ... Doch dann ging der Singsang weiter und das Boot sprang gegen die Wellen. Überall spritzte Wasser umher, als ob riesige unsichtbare Hände auf den Ozean schlugen, aber trotzdem hörten die Pandaren nicht auf. Irgendwann ebbten die Wellen schließlich ab und es gab nur noch Jubel.

Tarlo hatte aufgehört, die Wellen zu zählen, die ihr Boot fast hatten kentern lassen, und lag irgendwann einfach auf dem Rücken. Es fühlte sich nicht an, als hätte er sich irgendetwas Schlimmes gebrochen – vielleicht eine angeknackste Rippe. Seine Seite schmerzte, aber da das Sitzen weniger wehtat als gedacht, kauerte er sich unter den zusätzlichen Umhang, den die Pandaren ihm übergelegt hatten. Der Himmel sah immer noch düster aus, der Regen prasselte hinab und ihr winziges Boot ruckte nahezu ohne Vorwarnung hin und her, doch das Wasser war ... ruhiger. Er konnte die Stolz des Patrons nirgendwo ausmachen, sah weit entfernt jedoch felsige, dunkle Klippenvorsprünge. Genau die hatten die Männer wahrscheinlich vor dem Sturm umfahren wollen.

Tarlo sah sich im Boot um und fühlte sich, als wäre er gerade erst erwacht. Er war sicher. Sicherer. „Ihr ... Danke“, murmelte er.

Einer der Pandaren, der große, der nicht aufgehört hatte, zu rufen, hielt gerade so lang inne, um zustimmend zu brummen. Ein anderer – klein und stämmig, mit ausgeprägter Kieferpartie – schaufelte mit einem Krug das Wasser aus dem Boot. Der dritte trug eine Kapuze bis über die Ohren und bewegte abwechselnd zwei Ruder, während er sich gegen etwas stützte, das wie ein großes Bierfass aussah. Der Pandaren drehte sich während des Sprechens nicht um und hörte auch nicht auf zu rudern. Seine Worte waren im unablässigen Regen kaum zu verstehen.

„Seid Ihr ... von der Allianz?“ Er sprach mit Akzent. Raue, kratzige Stimme. Männlich?

„Ja.“ Tarlo hielt inne. „ Wo sind wir? Wohin fahrt Ihr mit diesem Boot?“

Das Boot fuhr noch ein Stück weiter, als der Pandaren aufhörte zu rudern. Er drehte sich um und sah Tarlo aus goldenen, hell unter der Kapuze glänzenden Augen wie ein aufgeschrecktes Tier an. Sein dünner Bart aus zwei langen Fellbüscheln zuckte.

„Zum Fischen.“ 

Tarlo war so trocken, wie es gerade eben ging: also gar nicht. Er zog sich eine weitere Decke über den Kopf, als die Pandaren die Ruder hochzogen und sich hinsetzten, um das Boot auf den Wellen schaukeln zu lassen.

Die Klippen waren nun noch weiter entfernt und Tarlo sah sie kaum noch. Er konnte sich nicht vorstellen, wo die Stolz des Patrons sich befand oder ob sie nicht schon ein Wrack war. Am Himmel zuckten Blitze.

Die Pandaren plapperten, rollten Leinen auf, überprüften Netze auf Löcher und brachten Köder an den Haken an. Der große, brüllende hatte den Stöpsel vom Fass entfernt und füllte jeweils zwei Krüge gleichzeitig.

„Also, ich bin Euch dankbar“, sagte Tarlo zum großen Pandaren, „aber könntet Ihr mich in der Nähe dieser Klippen, an denen wir vorbeigekommen sind, herauslassen?“

„Cousin Shi Ga bereitet den Auswurf vor. Wollt Ihr ein Getränk?“

Ihre – ihre! – Stimme war erstaunlich sanft. Tarlo konnte kaum glauben, dass sie aus demselben brüllenden Maul kam, das er zuvor gehört hatte.

Er nahm den Krug mit schaumigem Bier an, den sie ihm in die Hände drückte. Seine Zähne klapperten, als er ein paar Schlucke nahm. Es war warm ... aber nicht schlecht.

„Äh, danke. Tarlo“, sagte er und deutete auf sich.

„Ich heiße Mei Pa. Es ist schön, mit Euch zu trinken, Tarlo. Das ist mein Bruder Kuo.“ Mit ihrer Handfläche zeigte sie in Richtung des stämmigen Pandaren mit dem großen Gesicht.

Kuo, der die Finger seiner kräftigen Pfote durch die Henkel zweier Krüge gesteckt hatte, während er die Netze richtete, nickte zurück.

„Kuo hat uns gerade erzählt, wie er vor der Küste des Jadewaldes mal einen Lungenfisch gefangen hat. Fischt Ihr, Tarlo?“

Das tat er nicht. Langweiliger könnte diese Tätigkeit kaum sein. Man saß herum, wartete, beobachtete und wartete noch mehr. Die Leute angelten unter den allerbesten Bedingungen und nannten sich dann Fischer, als wäre das etwas Besonderes. Im Frühling konnte jeder ein Fischer sein. Während eines Gewitters in einem winzigen Boot mitten im Meer zu fischen, während man fast erfriert, war dagegen nicht langweilig – es war einfach nur hirnverbrannt.

„Ein Fischer bin ich nicht unbedingt“, sagte er.

„Aber Ihr erzählt doch bestimmt Geschichten, oder?“

„Geschichten? Ja, natürlich. Ich kenne ein paar.“

Sofort hatten Mei Pa und Shi Ga ihn fest im Blick. Sie waren begeistert davon und vielleicht könnte eine Gemeinsamkeit dabei helfen, die Pandaren zu überreden, ihn an einen etwas trockeneren Ort zu bringen ...

Tarlo räusperte sich.

„Na ja, als ich vor ein paar Jahren im Sumpfland diente, stießen wir auf diese alte Stadt. Ich glaube, es waren, ähm, insgesamt acht Leute in unserem Trupp. Wir sahen ein altes, heruntergekommenes Fort, wahrscheinlich vor langer Zeit von den Zwergen erbaut. Wir hatten es auf einer Spähmission entdeckt und sahen es uns von innen an, aber anscheinend hatte die Horde wohl einen Tipp erhalten, denn schon bald standen zwei komplette Kompanien vor den Toren und suchten einen Weg hinein. Sie hatten die ganze Stadt umstellt. Es gab keine Möglichkeit, unerkannt durch ihre Reihen hindurchzuschlüpfen. Es waren unzählige. Absolut hässliche Mistkerle. Mit riesigen Äxten, Schwertern und allem Drum und Dran.“

Mei Pa runzelte die Stirn.

„Da hatte Griley folgende tolle Idee: Wir holten alle steinernen Abbildungen und Figuren von den Wänden, nahmen uns ein paar Teppiche, die noch nicht verrotteten, und legten alles auf einen Haufen im Innenhof. Einige zerrissen wir, damit es so aussah, als hätten Plünderer sie zurückgelassen. Dann warfen wir noch ein paar Münzen dazu, denn Orcs können ja bekanntlich keinem Müllhaufen widerstehen, wenn noch ein bisschen Kleingeld drin ist.“

Die Pandaren waren wirklich gefesselt von der Geschichte. Shi Ga hatte seine Angelrute zur Seite gelegt und sich Tarlo zugewendet, um ihn beim Erzählen sehen zu können.

„Dann haben wir ein halbes Dutzend Ladungen unter all das Zeug in den Haufen gelegt und uns versteckt. Als die Orcs kamen, lief mir der Schweiß in Sturzbächen den Rücken runter. Ungelogen. Mir war nicht klar, ob sie darauf reinfallen würden.

„Sie haben eine Zeit lang darüber diskutiert, dann aber schließlich ein paar Goblins geschickt – Ihr wisst schon, diese kleinen grünen Kerle mit den großen Ohren – die alles durchsuchen sollten. Wir warteten, bis immer mehr sich im Haufen befanden, sechs, acht, zehn ... und dann: BUMM! Das hat wahrscheinlich zwanzig von ihnen erledigt, einen Großteil des Fallgatters und der Vordermauer auch. Das war das Lauteste, was ich je in meinem Leben gehört hatte. Während sie die Hälse mit ihren dummen Köpfen darauf verrenkten, um herauszufinden, was geschehen war, warfen wir unsere Seile über das Westtor und schlichen uns davon.“

Geschafft. Es wirkte, als hätte Kuo die Luft angehalten. „Und?“, fragte er.

„Was?“, fragte Tarlo.

Mei Pa schaltete sich ein. „Ich glaube, mein Bruder fragt sich, was die Moral dieser Geschichte ist.“ Ihr Gesicht sah klein und seltsam aus.

Moral? „Tja, wir haben sie angelockt. Sie überlistet. Und wir sind entkommen. Keiner unserer Leute wurde verletzt. Wir waren fast zehn zu eins in der Unterzahl!“ Tarlo wurde langsam rot im Gesicht.

„Ich ... verstehe.“ Mei Pa wirkte auf jeden Fall verstört.

„Wir befanden uns im Krieg, wisst Ihr?“ Tarlo erhob seine Stimme, aber die Pandaren hatten sich weggedreht, fummelten an ihrer Ausrüstung herum, legten Leinen in neue Schlaufen und starrten in die Schwärze des Gewitters. Das Boot schaukelte wie wild, bewegte sich jedoch nicht von der Stelle. Ein peinlicher Moment.

„Was macht Ihr überhaupt während eines Gewitters draußen auf dem Meer?“, fragte Tarlo und war sich der Absurdität bewusst, Leute infrage zu stellen, die ihm das Leben gerettet hatten. „Es ist ziemlich offensichtlich, dass Ihr nicht nach unserem Schiff Ausschau gehalten habt.“

„Darf ich Eure Frage mit einer eigenen Geschichte beantworten, Tarlo?“, kam Mei Pas sanfte und nicht unfreundliche Antwort. Tarlo nickte. Warum nicht? Nass war er sowieso schon.

***

Vor vielen, vielen Jahren, nicht weit von hier, gab es ein winziges Dorf namens Za Xiang. Die Pandaren, die dort lebten, waren angestammte Fischer und füllten ihre Bäuche mit den Früchten des Meeres. Darauf waren sie fast vollkommen angewiesen, da sich nicht ein einziger Bauer oder Jäger unter ihnen befand. Aber sie waren glücklich und gesund, bis eines Tages eine ungewöhnliche Hungersnot über ihr Dorf hereinbrach und die Fische aus dem umliegenden Meer spurlos verschwanden. Sie tranken Regenwasser und Bier, aßen Nüsse, doch schon bald waren ihre Lager geleert. Die Fische kehrten nicht zurück und ihr Leid begann.

Nach Wochen des Hungers und der Rationierungen überkam die Dorfbewohner Hoffnungslosigkeit. Sie schickten Boten mit der Bitte um Nahrung in die Hauptstadt und während sie warteten, verließen Familien Za Xiang in Heerscharen. Pandaren saßen in der Hoffnung, etwas zu fangen, stundenlang am Hafen, doch es biss nicht ein einziger Fisch an und sie kehrten stets mit leeren Pfoten heim – bis auf einen ungefähr 12 Jahre alten Jungen namens Xun.

Xun hatte einen Dickkopf. Er schwor, ohne Unterlass zu fischen, bis er genug hätte, um nicht nur seine Familie, sondern das gesamte Dorf zu versorgen. Leider hatte er nicht den Hauch einer Ahnung vom Fischen. Folglich wartete er am Hafen, rief nach den Fischen und suchte über dem Wasser nach ihnen. Er hatte einen Stock mit einem darangebundenen Band, jedoch schon wie seine Nachbarn einen Großteil der Köder selbst gegessen und besaß darum nichts, womit er die Fische hätte anlocken können. Also kam Xun auf die Idee, ihnen einen Streich zu spielen: Er polierte Steine, bis sie glänzten, und ließ sie über das Wasser springen, damit die Fische ihnen nachjagten. Was sie aber nicht taten.

Eine ganze Woche lang warf er Steine und tat kein Auge zu, bevor er schließlich aufgab. Als Nächstes versuchte Xun die Fische aus dem Wasser zu locken. Er steckte seinen Mund ins Meer und erzählte ihnen Witze in ihrer Sprache. Aber Fische haben einen etwas anderen Humor und falls wirklich einer Xuns Stimme gehört hat, ist jedenfalls keiner an die Oberfläche gekommen, um ihn zu begrüßen.

Nach drei weiteren Tagen schien es ihm, als befänden sich überhaupt keine Fische im Meer, und Xun wurde wütend. Er warf seine Steine weg und watete ins Meer hinein, bis es kalt wurde und unter seinen Füßen nur noch Wasser war. Das Ufer und sein Zuhause lagen nun weit hinter ihm.

Er hielt die Luft an und steckte seinen Kopf ins Wasser. Mit offenen, brennenden Augen suchte er nach den Fischen, um sie mit seinen Pfoten fangen zu können. Unter ihm entdeckte er einen winzigen, vom Meeresboden bedeckten braunen Fisch, der sich zu verstecken schien. Xun war schnell und schwamm zu ihm, um ihn sich zu schnappen, aber als er sich näherte, verdunkelte ein riesiger Schatten das von oben ins Meer fallende Sonnenlicht. Er sah, wie das Maul einer gigantischen, hungrigen Schlange an ihm vorbeischoss und sich in dem Fisch verbiss.

Das Monster, das Xun den Fisch wegschnappte, besaß enorme Größe und wand sich wie ein Aal, war jedoch zusammengerollt, als ob es sich nicht komplett ausstrecken konnte. Sein Bauch war dick und aufgebläht und auf seinen silbernen Zähnen steckten noch lebende Fische. Xun erkannte, dass dieses Monster alle Fische in Za Xiang gefressen hatte. Dies war der Grund, warum nicht einmal die besten Fischer der Stadt es schafften, irgendetwas zu fangen.

Xuns ganzer Körper hätte in das Maul der Kreatur gepasst. Sie war so groß, dass Xun schon Angst bekam, nur mit ihr im Wasser zu sein, doch war er zu wütend, um wieder nach Hause zurückzukehren. Er schwamm dem Monster hinterher, bewegte die Arme und Beine im selben Rhythmus und schlängelte sich durch den Ozean, indem er seine Bewegungen nachahmte.

Xun hielt die Luft an, so gut es ging, und schwamm direkt auf das offene Maul der Bestie zu. Mit seiner Pfote griff er problemlos durch die riesigen Lücken zwischen den Zähnen und zog einen Fisch heraus. Dann stieß Xun die Luft aus und schoss an die Oberfläche, bevor die Kreatur ihn mit ihrem Maul erwischen konnte.

Er brachte seinen Fang sofort nach Hause, legte ihn auf den Tisch und sagte seinen Eltern, Brüdern und Schwestern, dass sie das Dorf nicht verlassen mussten. Um genug Nahrung für alle zu bekommen, mussten sie sich nur eine neue Art des Fischens überlegen.

Xun hatte entdeckt – so wie alle, die etwas fangen wollen – dass passives Fischen einfach nicht die beste Option war.

***

Tarlo musste seinen Blick senken und seine Lippen hinter dem Bierkrug verbergen, um nicht zu grinsen – trotz der Schmerzen in seinem Rücken, trotz des Regens, der Kälte und all der anderen Dinge, die an den verrückten Pandaren einfach abzuperlen schienen.

Natürlich war ein Pandaren-Junge mitten aufs Meer geschwommen, hatte einem riesigen Aal blitzschnell einen Fisch aus dem Maul ziehen können, war entkommen, ohne gefressen zu werden, und hatte sein vom Hunger betroffenes Dorf gerettet. Na klar.

Tarlos Antwort: „Hm. Interessante Geschichte.“

Mei Pa lächelte ihn an, als könnte sie seine Gedanken lesen. „Es ist nur eine Geschichte, Tarlo, und auch nur ein Teil davon. Aber ich glaube, sie ist wichtig.“

Diese Pandaren ließen wirklich niemanden außen vor. Sie hatten ihm nicht nur das Leben gerettet und eine Geschichte erzählt, sondern ihm auch eine winzige, verbogene Angel und einen Köder gegeben, so wie man einem Kind ein Holzschwert zum Spielen gibt. Er hatte seine Leine mit einer Hand ins Wasser geworfen, während Mei Pa immer weiter erzählt hatte. Fischen. Genau. Eine Schnur im Meer baumeln zu lassen, um sich vom eigenen Zittern abzulenken, hätte es schon eher getroffen. Eine Stunde des Wartens und Zuhörens ohne Ergebnis. Nichts hatte angebissen.

Jetzt, da sie nicht mehr redete, drehte Tarlo beide Beine in Richtung Meer und starrte konzentriert aufs Wasser hinaus. Warum hatte er denn nach dieser langen Zeit nichts gefangen? Kuo und Shi Ga hievten Netze voller stinkender goldener Fische hinauf. „Keine Sorge, Tarlo. Manchmal kommen die Fische einfach nicht. Das hat nur wenig mit Euch zu tun.“

Tarlo riss die Spielzeugangel aus dem Wasser, sah zu ihr hinüber und knurrte gleichgültig, während er die Rute auf das Deck fallen ließ. Die Pandaren waren fertig, also war er es auch. Es konnte losgehen. Innerhalb weniger Minuten bewegte sich das Boot wieder.

***

Tarlo sah hinauf zum Himmel. Der Regen prasselte jetzt noch stärker. Seine Decken hatten schon seit Langem nur noch dafür gesorgt, ihn feucht und kalt zu halten. Er versuchte sich daran zu erinnern, wann er diese Klippen zum letzten Mal gesehen hatte. Vor vielleicht vier oder fünf Stunden? Noch immer war es dunkel. 

„Fahren wir irgendwo in Richtung Land?“, fragte er in die Runde.

„Es gibt noch einiges zu fischen“, kam Shi Gas gekrächzte Antwort. Am Himmel zuckten Blitze und die Wolken schienen sich erneut zu öffnen.

Tarlo wäre lieber durch eigene Fehler als die schlechte Einschätzung eines anderen gestorben, also blickte er auf das Wasser und suchte nach etwas, wohin er trotz seiner Verletzungen schwimmen könnte. Treibholz, ein Stück Koralle – irgendetwas. Doch alles, was er sah, waren Regenwände, die so dick waren, dass er die Augen zusammenkneifen musste.

Nein, er sah noch etwas. Dort, direkt unter der Oberfläche, befand sich eine gewundene, ölig schwarze Form, die sich bewegte. Tarlo dachte, er hätte eine Flosse gesehen, allerdings konnte man das in dieser Tiefe nicht genau sagen. Ihr Boot schaukelte leicht und Tarlo hielt sich an der Seite fest. Das Gewitter schüttelt uns durch. Nicht ... das, was auch immer es ist.

„Hey ...“, setzte er an, doch Kuo und Shi Ga hatten ihre Ruder aus dem Wasser gezogen. Langsam kam das Boot zum Stillstand und der Regen stürzte mit aller Macht auf sie herab.

„Tastet die Wasseroberfläche nicht an“, flüsterte Shi Ga mit seiner Pfeifenraucherstimme. „Es wird vorbeiziehen.“

Tarlo sah, wie die schwarze Form unter ihnen perfekte Kreise zog, und war sich da nicht ganz so sicher. Sein Hals juckte und er wollte das, was in seinem Rachen hochkam, am liebsten aushusten, aber solang dieses Ding in der Nähe war, würde er nicht einen Laut von sich geben.

Kuo hatte diese Skrupel nicht. „Tarlo, soll ich Xuns Geschichte weitererzählen? Das scheint mir jetzt genau der richtige Zeitpunkt zu sein.“ Mit seinen dicken Pfoten schob er noch ein Bier rüber. Der strömende Regen ließ den Schaum im Krug überschwappen.

Verrückt.

***

Xuns Fang reichte nicht aus, um das gesamte Dorf Za Xiang mit Nahrung zu versorgen. Er war nicht einmal genug für seine Familie, die ihn würfelten, eine Suppe aus den Flossen machten und die Schuppen als Beilage kauten. Aber er bedeutete etwas. Wenn ein Amateur Fische fangen konnte, warum sollten es dann die Meister nicht auch können, die ihr ganzes Leben lang gefischt hatten? Die Dorfbewohner warfen fortan den ganzen Tag und die ganze Nacht über ihre Angeln aus. Es waren so viele, dass gar nicht alle in den kleinen Hafen passten und sich ihre Leinen in dem Gedränge verhedderten. Jene, die nicht fischen konnten, begannen mit dem Ausbau des Piers, um Platz für alle Bewohner zu schaffen, damit sie Seite an Seite mit ihren Angeln am Wasser stehen konnten.

Aber obwohl alle zusammenarbeiteten, gab es nur selten etwas zu essen. Pro Tag fingen sie höchstens zwei Fische und die Pandaren schnitten im Dorfzentrum Stücke heraus, die sie kochten und an Schlangen anderer Bewohner verteilten. Das Knurren ihrer Mägen hallte bis zum Ozean. Ihre Körper, Arme und Gesichter wirkten ausgemergelt und sie wanderten schlaflos umher. Die See schien leer zu sein.

Xun war unglücklich. Sein Dorf hatte alles gegeben, um Nahrung zu bekommen, aber er wusste, dass das Monster, welchem er begegnet war, in der Tiefe warten, alle Fische fressen und dafür sorgen würde, dass er und seine Familie bis in alle Ewigkeit hungern müssten. Er hatte niemandem von der Bestie erzählt, da er davon ausging, dass die Dorfbewohner dann vor lauter Furcht nicht mehr fischen würden. Stattdessen nahm er sich des Nachts ein Kanu und fuhr damit aufs Meer hinaus. In das Boot hatte er haufenweise leere Fässer und Kochtöpfe gelegt, die ihn mit ihrem Gewicht nach unten drückten. Er paddelte mit einer Lanze, da das meiste Holz für Ruder schon längst zum Ausbau des Hafens verwendet worden war. Er brauchte einen halben Tag, bis er sich außer Sichtweite des Festlandes befand. Der Wind blies nun stärker und da Xun keinen Mantel hatte, fror er. Schlau hätte man diese Aktion nicht gerade nennen können.

Als er sein Zuhause nicht mehr sehen konnte, begann Xun zu brüllen und mit seiner Lanze ins Wasser zu stoßen. Er nahm die schweren Töpfe und Fässer, die er mitgebracht hatte, hob sie über den Kopf und warf sie mit aller Kraft ins Meer. Einige trafen auf dem Meeresboden auf und wirbelten große Wolken auf. Er hatte die ganze Nacht hindurch fast bis zum Morgen auf das Wasser eingeschlagen, als er mit scharfem Blick sah, wie das Aalmonster sich in seine Richtung schlängelte und dabei Wellen aufwarf.

Xun nahm seine Lanze, um dem Ding einen Stoß zu verpassen, wenn es sein Boot erreichte, erblickte dahinter jedoch weitere sich nähernde Formen. Einige hatten dieselbe Größe wie der riesige Aal, andere waren noch gigantischer. Er sah Mäuler mit Schnäbeln, riesige Panzer und Schwänze mit Flossen. Jede Kreatur war größer als das Haus einer Familie in Za Xiang und Xuns Falle hatte sie hergelockt.

Xun war vollkommen überwältigt und bevor er überhaupt darüber nachdenken konnte, was er tun sollte, erreichten die Ungeheuer sein Boot und zerrissen es mit ihren Kiefern. Xun fiel in das kalte Meer mitten zwischen die Bestien.

Der Hunger zog sie mit knirschenden Zähnen zu ihm. Xun schwang seine winzige Lanze nach links und rechts und strampelte so schnell mit den Füßen, dass er sich wie ein springender Fisch aus dem Wasser erhob. Die Kreaturen wurden jedes Mal wilder, als ihre Mäuler in der Luft zuschnappten, und bissen so oft nach einander wie nach Xun. Er fasste die Gelegenheit beim Schopf und stach mit seiner Lanze auf eine Bestie ein, doch das Eisen zerbarst beim Aufprall.

Das Getümmel lief weiter, die Sonne ging auf, ging wieder unter und Xun wurde müde. Fünf der riesigen Bestien hatten ihn eingekreist und schlugen aufeinander ein, um die anderen davon abzuhalten, ihn zuerst zu fressen. Dann schlug eine der großen steinartigen Schildkröten unter ihm mit ihren Flossen, öffnete ihr langes Maul sperrangelweit und Xun wurde mit Strömen von Meerwasser hineingezogen. Als er sich im Rachen befand, wurde alles schwarz.

***

„Und was soll ich daraus lernen, Kuo?“, platzte es aus Tarlo heraus, der seine Augen vom Wasser abgewandt hielt. „Dass man mit einem winzigen Boot nicht mitten aufs Meer fährt? Mir scheint es nämlich nicht so, als würdet Ihr drei diese Lektion befolgen.“

Kuo schaute leicht erstaunt nach hinten. „Oh, nein, nein. Xun lernte, dass es, egal wie groß die Fische sind, die man sieht, immer noch einen größeren gibt. Aber ich bin noch nicht fertig.“

***

Im Rachen der Bestie, der voller Meerwasser und dumpfer Geräusche war, war es kalt. Xun konnte nichts sehen, da Dunkelheit und das Maul der Kreatur ihn niederdrückten. Das Wasser bremste seine Schläge im Innern ab und die eisernen Kiefer blieben fest verschlossen.

Xun wusste, dass er sich keinen Weg nach draußen freikämpfen konnte. Er wusste jedoch auch, dass die Kreatur auf einen Leckerbissen wartete. Also hielt er seine ihm noch verbliebene Luft an, blies seine Wangen auf, spannte die Brust an und drückte sich gegen die Wand des Rachens der großen Bestie, während sie weiterschwamm, mit ihrer Zunge nach Xun schlug und versuchte, ihn hinab in ihren Magen zu ziehen. Xun war müde und hatte Angst, doch er hielt die Augen fest geschlossen und wartete.

Einige Tage später, als die meisten Dorfbewohner von Za Xiang sich am Hafen versammelten hatten und sich mit dem Fischen abmühten, ging ein alter Pandaren am Strand entlang, um nach Holzstücken und Seetang zu suchen. Seine Überraschung war groß, als er meinte, ein Haus am Ufer zu erkennen, und noch größer, als er sich näherte und sah, dass es sich bei diesem „Haus“ um eine Drachenschildkröte handelte. Sie hatte einen schmalen, langen, schlangenähnlichen Kopf und einen Panzer, der sich um den gesamten Körper herum bis zum Bauch erstreckte.

Das ganze Dorf musste mitmachen, um die Kreatur unter großer Anstrengung weiter an den Strand zu ziehen. Die Dorfbewohner brachten Hämmer mit, um den Panzer aufzubrechen, und schwangen sie bis spät in die Nacht. Der Krach übertönte sogar das Knurren ihrer Mägen. Als der Panzer geöffnet war, fanden sie weiche Stellen, an denen sie das Fleisch der Schildkröte abschneiden konnten, und das gesamte Dorf war versorgt.

Die lauten Hammerschläge hatten Xun aufgeweckt und als die Dorfbewohner den Bauch der Bestie öffneten, kroch er zur Freude seiner Familie und des ganzen Dorfes Za Xiang heraus. Die Bestie war fast so starrköpfig wie Xun gewesen. Sie hatte ihr Maul geschlossen gehalten, um ihre Beute nicht entkommen zu lassen. In ihrer Speiseröhre hatte Xun so lang die Luft angehalten, bis die Kreatur ertrank, allerdings war sie aufgrund der mächtigen Luftwirbel in Xuns Lungen nicht hinab in die Tiefe gesunken.

Xun versicherte den Dorfbewohnern, dass sie nichts zu befürchten hätten und von kleinen Fischen bis zu enormen Bestien alles aus dem Meer fischen könnten. Sie kochten das Fleisch der Drachenschildkröte und wurden zum ersten Mal seit langer Zeit satt.

***

Nach dem Ende der Geschichte bemerkte Tarlo, dass ihm die gleichmäßigen Geräusche des Regens und der Wellen bewusst waren, die immer und immer wieder anstiegen und abflauten. Noch mehr aber war er sich seiner Furcht bewusst: Seine Hände hielten ein Ruder krampfhaft wie Krallen fest umschlossen und öffneten sich nicht.

Die große Form im Wasser hatte sich nach einer gefühlten Ewigkeit des Umherkreisens nun erhoben. Tarlo dachte sich, dass sie wahrscheinlich angreifen würde. Shi Ga hatte sie während der Geschichte von der Seite des Bootes aus betrachtet. Regenwasser floss in Unmengen von seiner Kapuze und dem Bart aus Schnurrhaaren, der aussah, als befänden sich zwei Rattenschwänze an seinem Kinn.

Dann, auf einmal, wich die Form wieder zurück und wurde immer kleiner, bis Tarlo sie nicht mehr sehen konnte. Keiner der Pandaren sagte etwas, doch schon nach kurzer Zeit waren ihre Ruder wieder im Wasser.

Es war wahrscheinlich sowieso nur ein Hai. Die größten Sorgen musste er sich um die Kälte machen. Tarlo zitterte im Sturm so sehr, dass ihn die Eiseskälte bis auf die Knochen durchdrang. Er konnte kaum seine Hände stillhalten. Die Pandaren halfen ihm dabei, einen durchnässten Umhang auszuziehen, und warfen ihm zwei neue über, die sie aus einer Eisentruhe geholt hatten. Mehr Bier schenkten sie auch noch ein. Vielleicht würden sie ja bald das Land erreichen und er könnte sich wirklich sicher sein, überlebt zu haben.

Doch in der Zwischenzeit hatte sich das Boot wieder in Bewegung gesetzt und Tarlo überkam die Neugier, so dumm und ziellos sie auch oftmals sein mochte. Dieser Junge, Xun, war aufgebrochen, um sein Dorf zu retten, hatte dann mit etwas Glück genau den richtigen Ort gefunden und schließlich gegen zähnefletschende Riesenfische gekämpft, ohne sich zu verletzen. Und auf einen Streich hatte er die Probleme der Dorfbewohner gelöst, war in der Nähe seines Hauses an den Strand gespült worden und lebte daraufhin normal weiter? Aber ja!

Tarlo tippte Kuo auf die Schulter.

„War das alles? Er findet irgendwelche großen Kreaturen, wird von einer verschluckt, überlebt wie durch ein Wunder und als die Bestie an Land gespült wird, erlöst das die Dorfbewohner von ihrem Hunger?“

Kuo schüttelte den Kopf. „Natürlich ist Xuns Geschichte noch nicht zu Ende.“

„Natürlich nicht“, kam Tarlos scharfe Erwiderung. „Es ist nie zu Ende, wenn man sie währenddessen weiterspinnt. Es muss ja recht angenehm sein, sich nicht auf Dinge zu beschränken, die wirklich geschehen sind. Wie lang hat Xun die Luft angehalten? Zwei Tage?“

Tarlo erwartete, in Kuos Gesicht ein Anzeichen von Kränkung zu erkennen, aber es wirkte, als lächelte er, wenngleich mit durchnässtem Fell.

„Gut, dass Ihr Euch den Namen gemerkt habt. Shi Ga kann den Rest der Geschichte am besten erzählen, also lasse ich ihn weitermachen.“

Kuo und Mei Pa übernahmen die Ruder, Shi Ga lehnte sich an die Bank neben Tarlo und schaute zu ihm hoch, während das Boot weder in Richtung Land trieb noch ein anderes für ihn erkennbares Ziel zu haben schien. Shi Gas Augen waren gewohnt hell und Tarlo beugte sich widerwillig nach unten, um seine kratzige Stimme verstehen zu können.

„Viel Zeit war vergangen, seit Xun seine Leute gerettet hatte, und wenn die Zeit vergeht, bleiben Veränderungen nicht aus ...“

***

Viele Jahre lang versorgte Xun sein Dorf mit Nahrung. Die Bewohner von Za Xiang aßen Drachenschildkröten, große achtäugige Tintenfische und riesige Aale. Doch niemand aß mehr als Xun selbst, der auch das Öl der Bestien trank. Als er heranwuchs, wurde er größer und stärker, bis man seinen Kopf über den Dächern der Häuser im Dorf sehen konnte. Er hatte einen geraden und festen Gang, unerschütterlich wie eine Eiche.

Wie es alle männlichen Pandaren taten, wenn sie in der Nähe der kalten Meereswinde lebten, ließ sich Xun einen langen Bart wachsen, in dem sich das Salz des Ozeans fing und der zerzaust war wie das Fell eines wilden Tieres. Seine Augen wurden rot und blutunterlaufen, seine Pupillen zogen sich wie die eines Fisches zusammen und man erzählte sich, dass er unter Wasser fünf Kilometer weit sehen konnte. 

Wenn Xun seine Hemden im Meer trug, erzitterte das Wasser vor ihm und floh in seine Kleidung, die daraufhin tagelang durchnässt war. Schließlich fing er damit an, seine großen Hemden, die von einem Dutzend Schneider im Dorf angefertigt werden mussten, am Strand trocknen zu lassen. Das Salz ließ sie verkrusten und hart werden, sodass junge Pandaren über sie stolperten. Was jedoch noch schlimmer war: Wenn er sich im Schlaf drehte, riss er mit seinen breiten Schultern sein Haus nieder, also trug er fortan keine Hemden mehr und schlief am Pier, um dem Dorf die Last seiner Größe zu ersparen.

Als Erwachsener begann Xun, die großen Seeungeheuer allein zu fangen. Er wurde unzählige Male gestochen und gebissen, trug jedoch die weißen Narben wie einen Wald auf seiner Brust und seinem Kiefer. Ein riesiger Hai mit einem Zahn für jede Seele auf Pandaria in seinem Maul verbiss sich eines Tages in Xuns Ohr. Da er ihn nicht abschütteln konnte, ging er über den Meeresboden zurück an Land, hob die Bestie aus dem Wasser, sodass sie nicht mehr atmen konnte, und zog sie an den Strand, wodurch die Flüsse gebildet wurden, die in der Nähe von Za Xiang immer noch landeinwärts fließen. Als Dorfbewohner den Hai von Xun losschnitten, ging auch ein Teil seines Ohrs verloren. Was übrig blieb, sah aus wie getrocknetes Leder und Xuns Familie brachte ihm einen großen Ring von der Größe eines Reifens, mit dem junge Pandaren spielen, den er fortan trug.

Und alle Bewohner des Dorfes hörten auf zu fischen, da sie es nicht mehr mussten.

Xun kümmerte sich gern um alles. Doch im Alter begann er sich Sorgen zu machen. Die Fische im Ozean um Za Xiang herum waren rar geblieben und seit seiner Kindheit hatte er niemals mehr als ein paar von ihnen gleichzeitig gesehen. Der Appetit der Dorfbewohner, welche die mächtigen Bestien aßen, die Xun fing, hatte sogar noch zugenommen, doch kein anderer Pandaren wurde so groß wie er und niemand konnte die Meeresbewohner wie er an Land holen. Er fürchtete, dass die Leute im Dorf nach seinem Tod den Ozean an die Bestien verlieren und gezwungen sein würden, ihre Heimat zu verlassen, wenn sie nicht hungern wollten.

Ein weiser Pandaren hätte vielleicht vorgeschlagen, dass Xun die Bewohner seines Dorfes auf der Suche nach einem Neuanfang durch das Land führen sollte. Ein Held von Xuns Größe und Stärke, der so vieles erreicht hatte, hätte zu einem versierten Jäger werden oder einen Platz für seine Familie und Freunde in einer großen Stadt finden können.

Aber Xun war nicht weise – er war starrköpfig und liebte seine Heimat. Also entschloss er sich, Za Xiang stattdessen für immer zu versorgen.

Während er nachts am Pier ruhte, hatte er alte Fischer reden gehört, Pandaren, die schon zu seinen Kindertagen grauhaarig gewesen waren. Und eine Geschichte hatten sie so oft erzählt, dass Xun sie nun auswendig konnte: die Geschichte eines namenlosen Monsters, groß wie das Meer selbst. Es war dreihundert Meter breit und größer als jede Bestie, die er je an Land gebracht hatte.

Als Xun diese Geschichte zum ersten Mal hörte, war das Wesen ein riesiger Hai mit unzähligen, stets kauenden Zähnen. Beim zweiten Mal war es eher so etwas wie eine durchsichtige, mit Stacheln bedeckte Qualle.

Für Xun waren diese beiden abweichenden Beschreibungen kein Anzeichen von Unwahrheit. Ganz gleich, welche der Realität entsprach, so dachte er sich, die Bestie war stets so groß, dass alle etwas abbekamen, und es gab reichlich Salz und Rauch, um die Stücke zu trocknen. Ihre Flossen oder Tentakel gaben einer dicken Suppe die Würze; aus ihrem Bauch konnte man gleichermaßen gut frische Steaks und haltbares Fleisch herstellen. Es konnte gewürfelt, gebraten, gepfeffert, gefüllt, mariniert, mit Gemüse belegt, filetiert, gegrillt oder am Spieß zubereitet werden. Von diesem Fang würden sie mehrere Monate essen. Jahre. Generationen.

Eine weitere Gemeinsamkeit aller Geschichten über diese gigantische Kreatur bestand darin, dass sie sehr tief im Meer lebte, tiefer als irgendein Pandaren je vorgestoßen war. Also verbrachte Xun Stunden damit, seine Lungen mit Luft zu füllen, indem er auf dem höchsten Hügel in der Nähe des Dorfes saß und die Windstöße hinunterschluckte, die ihm in den Mund bliesen. Er band sich schwere Fässer an die Füße, um bis auf den Meeresboden absinken zu können. Als er in den Ozean watete, brachte die durch seine schweren Schritte ausgelöste Flut Sandbänke zum Vorschein und die Seemöwen, die in seinem Bart genistet hatten, flogen wie ein weißer Pfeil gemeinsam hinauf in den Himmel. Die Dorfbewohner hatten sich an diesen Anblick gewöhnt und winkten den Möwen zu, als wären sie Xun.

***

Das Boot hatte wieder angehalten und ohne dass er es wirklich wollte, hielt Tarlo nun seine Angel ins Wasser und ließ die Gedanken treiben. Mei Pa und Kuo hatten es ihm gleichgetan und die Angeln mehrere Male ausgeworfen, bis sie zufrieden waren. Nun saßen sie still wie Statuen, während der Regen an ihnen herunterlief.

Als Tarlo in den Dienst der Allianz eintrat, war auch er jung und dumm. Er wusste einfach, dass der Kampf für die Allianz zu etwas anderem führen könnte als neuen Kämpfen und weiteren vernichteten, leeren Körpern, die im Boden alle gleich aussehen. Aber wenn man jung und dumm ist, kann man etwas wissen, ohne dass es stimmt. Es gab immer wieder neue Feinde oder eine Trophäe, die zwei Parteien haben, aber nicht teilen wollten. Leute, die Krieg führten, brachten Generationen hervor, die Krieg führten. Tod führte zu noch mehr Tod. Und so weiter.

Warum also war er nicht aus der Armee ausgetreten und nach Hause gegangen?

Er hielt inne. Es war absolut seltsam, aber Tarlo hätte schwören können, ein Ziehen an der Leine zu spüren. Vielleicht ließ ihn ja die Kälte zittern ... Aber dann spürte er es noch einmal. Er nahm die Angelrute in beide Hände und Shi Ga hörte plötzlich mit seiner Erzählung auf, um Tarlo beim Fischen zuzusehen. „Ganz vorsichtig jetzt ...“

So behutsam er konnte, stand Tarlo langsam auf. Er griff nun fester zu, als hätte er eine Lanze in der Hand gehalten. Ein weiteres Ziehen, dann noch eins. Er riss die Angel schnell nach oben und ...

... ein leerer Haken sprang aus den Wellen und klatschte gegen Tarlos Schulter, wobei sich die feuchte Schnur um sein Ohr wickelte.

Dieser Mistkerl von Fisch hatte sich den Köder geschnappt. Vielleicht hatten auch zwei zusammengearbeitet, ihn in zwei Stücke gerissen und waren dann damit verschwunden. Er war schon fast so wütend, dass er hinterherschwimmen wollte, sah dann jedoch Shi Gas unergründliches, mit Fell besetztes Gesicht. Konnte ein Pandaren süffisant grinsen?

„Ja. Fahrt fort“, knurrte Tarlo.

***

Xun verschwand in den Wellen. Er sank länger, als er es ermessen konnte, tausendmal seine Größe hinab in die Tiefe. Das Wasser wurde kälter, die Fische weniger und das Meer um ihn herum dunkler.

Er war schon zuvor unter der Meeresoberfläche geschwommen, aber nie so weit, dass es keine Wellenbewegungen mehr gab und die Felswände sich wie in einer Schlucht vor ihm auftürmten. Obwohl ihm Wasser in die Ohren floss, fühlte er in ihnen ein tief im Kopf entstehendes Zwicken. Kurz danach platzte das Innere seiner Ohren auf und Blut strömte heraus. Das Salz des Meeres brannte, aber er wich nicht aus der Tiefe zurück.

Xun tauchte in die Dunkelheit hinab, bis er fast nichts mehr sehen konnte, nicht eine Spur von Licht und nicht weiter als bis zu seinen Pfoten vor dem Gesicht. Er sah nicht die schemenhaften Kreaturen, groß wie Wale, die in der Dunkelheit an ihm vorbeischwammen und ihn aufgrund ihrer Größe nicht einmal wahrnahmen, als er ihre schuppige Haut streifte.

Er sank hinab, schlief ein, wachte nach einer ganzen Nacht wieder auf und sank noch immer. Von unten kam eine schwache Wärme und Xun schwamm schneller hinab, bis er mit seinen Pfoten schwarzblauen Staub berührte. Unter ihm befand sich ein riesiger Graben, eine Spalte im felsigen Meeresboden. Als er seine Gewichte entfernte und sich hindurchzog, war er sicher, schon bald die Mitte von Azeroth zu erreichen.

Im Graben spürte Xun, wie das Wasser an ihm vorbeirauschte, und in seinen verletzten Ohren hörte er den langen Widerhall seiner Bewegungen. Er wusste, dass die Größe der Höhle sie zu einem eigenen Meer machte, und die Wände so weit voneinander entfernt waren, dass man eine Stunde gebraucht hätte, um von einer zur anderen zu schwimmen.

Er setzte sich hin, wartete, bis seine Augen sich an die Dunkelheit in der Nähe des Bodens der Welt angepasst hatten, und begann schon bald, schwache Umrisse, sich wellenartig bewegende Formen und den vorspringenden Teil eines großen Felsalkoven wahrzunehmen. Vor dem Alkoven befanden sich riesige Grate und Xun ging fest davon aus, dass im Innern die namenlose große Bestie leben würde, da er im ganzen Meer noch keinen tiefer liegenden Ort erlebt hatte.

Doch der kleine Berg um die Höhle herum wirkte seltsam. Er hatte eine blasse gelbweiße Farbe und war nicht Braunblau wie die Unterwasserfelsen. Selbst in der Dunkelheit konnte Xun die Farbe klar erkennen. Er war verwirrt.

Dann flatterten die Kiemen des Bergs, Steine regneten von ihm herab und Xun wusste, dass dieser Berg lebte.

Er war so groß wie Xuns Dorf und die von ihm ausgehende Hitze war so stark, dass sie den Graben auf dem Grund des Ozeans wärmte. Er bewegte sich, nachdem Xuns Anwesenheit ihn hatte aufwachen lassen, und Xun konnte Hunderte von Tentakeln unter seinem Körper sehen, die wie am Stamm eines großen Baumes hingen. An ihren Spitzen befanden sich dicke, mit Widerhaken besetzte Stacheln von der Größe eines ausgewachsenen Pandaren.

Sein Maul war eine Sandbank oder ein Korallenriff und die zwischen seinen Zähnen umherschwirrenden und an den Resten seiner Beute nagenden Haie waren so groß, dass sie mit einem Stoß ihrer Schnauze ein Boot hätten kentern lassen können. Seine glatte Haut war bedeckt mit Stacheln, die sich im dunklen Wasser bewegten. Als die Kreatur sich erhob und die auf ihr liegenden Erdschichten abschüttelte, flutete der Gestank ihres Atems den Ozean mit Tod und Fäulnis, die sich seit Urzeiten angesammelt hatten. Xun war zum ersten Mal seit langer Zeit müde.

Seine einstmals großartigen Augen und Ohren versagten in der Dunkelheit ihren Dienst; bei seinem rauen, treibenden Bart – er spürte den nicht zu verleugnenden Schmerz des Alters. Seit Tagen hatte er keine frische Luft und keinen kühlen Wind mehr genossen. Verglichen mit der Kreatur vor ihm wirkte Xun nicht nur klein, sondern war klein wie ein Pandarenjunges im Vergleich zur Sonne.

Xuns blanke Faust traf einen der großen Zähne. Risse schossen von unten herauf. Ein weiterer Schlag schmetterte durch das Wasser, der Zahn zersplitterte und seine Teile schossen wie Harpunen im Maul dieser Kreatur umher. Nicht weniger als vier Haie, die den Zahnbelag der namenlosen Kreatur verschlangen, wurden mit einem lauten Gurgeln wie durch einen unsichtbaren Strudel in ihre Speiseröhre gezogen.

Xun senkte den Kopf und schlug weiter zu. Mit einem entsetzlichen Knirschen, das er in seinen verletzten Ohren noch hören konnte, flogen sechs weitere Zähne in Spiralen ins Meer. Auf ihrem raketengleichen Weg nach oben nahmen sie Seetang, Fische und Wale mit. Als sie schließlich bedeckt mit Pflanzen und Tieren durch die Oberfläche stießen, wirkten sie wie baumgroße Spieße mit Meeresfrüchten.

Danach bewegten sich die Kiefer des Wesens aufeinander zu. Xun drückte seine Füße in das treibsandartige Zahnfleisch und stemmte sich dagegen, um die Kreatur davon abzuhalten, ihr Maul zu schließen. Seine Handgelenke waren schmerzhaft verdreht und seine Knochen standen kurz vor dem Zerbersten, doch er schaffte es, das Maul der Bestie wie mit einem Keil offen zu halten. Sie gab jedoch nicht auf und steckte die Tentakel an ihrem Rumpf zwischen ihre Zähne, schlang sie um Xuns Hals, zog an seinen Gliedmaßen und stach ihm immer wieder in den Bauch.

Ihre Stiche waren schrecklich und hinterließen rote Wunden in seinem Fell, aber ihr Gift war noch schlimmer. Xun spürte, wie das Blut in seinem Körper brannte. Da er seine Arme nicht bewegen und sich schützen konnte, während das furchtbare Maul sich immer weiter schloss, biss er so fest und lang auf einen der Tentakel ein, bis dieser sich freiwand. Dann ergriff er das sich zurückziehende Körperteil und wurde ins Meer geschleudert.

Die im Maul des Wesens lebenden Haie klammerten sich an Xuns Arme und Beine, aber da ihre Bisse einen Teil des Gifts aus ihm herausströmen ließen, hielt er sie wie Schilde vor sich, um von den sich schlängelnden Tentakeln nicht in die Augen gestochen zu werden. Währenddessen schwamm er über das Maul der Kreatur nach oben und begann, auf ihren Kopf einzuschlagen. Die Stacheln auf ihrer Haut standen aufrecht, als wäre sie ein großer Kugelfisch, und Xuns Fleisch zerriss bei jedem Treffer wie ein Lappen, doch er hörte nicht auf. Seine Schläge waren wie in der Tiefe gedämpftes Donnerkrachen. Die Stacheln der Kreatur brachen ab und ihr Fleisch zischte unter der Kraft jedes Hiebs, doch sie blieb still wie ein Tintenfisch. 

Tagelang kämpften sie ohne Unterlass: Xun schlug auf den Kopf oder gegen den Bauch der Kreatur und zog sich zurück, als ihm die Tentakel zu nahe kamen, das Wesen zog ihn in Richtung seines Mauls oder zerschmetterte seine Knochen. Ihr Kampf war so wild, dass Wellen bis ans Ufer nahe Za Xiang gespült wurden und so hoch aufstiegen, dass die Dorfbewohner um ihr Leben fürchteten. Der Pier zerbrach und wurde hinaus aufs Meer gespült und die Leute flohen in ihre Häuser.

Schließlich wurde Xun müde. Das Gift fraß an seinem Herz und die Schläge wurden immer mühsamer. Das Dutzend übrig gebliebene Tentakel umschlang ihn, wickelte sich immer wieder um seine Hüfte und die Beine und drückte zu. Xun wusste, dass er nicht genug Kraft hatte, um sie wegzuschlagen.

Bevor sie seine Arme umschlungen, vergrub er seine Finger in zwei der sich windenden Tentakel, steckte seine Beine in den Boden und zog. Xun spürte sein Inneres wie ein Band zerreißen.

Der gigantische, mehrere Kilometer große Körper schoss durch das Wasser und baumelte über seinen Tentakeln wie ein Drachen an einer Schnur. Xun zog mit aller Kraft und ließ die berggroße Masse mit einem Knall, den er nicht hörte, gegen den Meeresboden krachen. Grobe graue Erde und Staub schossen durch den Aufprall kilometerweit davon.

Xun vergeudete keine Zeit, wickelte die riesigen Tentakel zweimal um seine Handgelenke und versuchte die Kreatur nach vorn zu bewegen. Er hatte sie schon einmal angehoben und musste nun mit ihr nur noch bis an die Oberfläche schwimmen. Er zog und wartete, dass der enorme Kadaver nachgab.

Aber er bewegte sich nicht.

Xun sah nur noch Punkte. Er bewegte sich wie in Schlamm und seine Lungen sehnten sich nach Luft. Irgendwann kam er wieder zu Kräften und versuchte es noch einmal. Er nahm seinen widerhallenden Herzschlag kaum noch wahr und zog sich in den Alkoven hinein, den das riesige Tier versperrt hatte.

In der Dunkelheit huschte ein Schwarm Fische um seinen Kopf. Ihre wallenden Flossen waren winzig und ihre Schuppen glänzten blass golden.

Trotz seines ernsten Zustandes regte sich Mitleid in Xun – Mitleid für die goldenen Fische, die hier gefangen waren, aber auch Mitleid für den, der sie gefangen gehalten hatte. Die riesige Bestie hatte einen Großteil der kleinen Fische im Meer gefressen und den Rest für sich selbst eingesperrt. Sein Dorf musste Hunger leiden, weil eine andere Kreatur hungrig war.

Für Xun wurde es immer schwieriger, sich an irgendetwas zu erinnern, sein Ziel verlor er jedoch nicht aus den Augen. Er würde sich ausruhen und danach versuchen, das Ding erneut anzuheben. Er legte sich auf den Meeresboden und ließ ein kleines bisschen seines Atems in Tausenden Blasen entweichen, während Fischschwärme in kräftigen Farben über ihm ihre Bahnen zogen.

Xun fragte sich, ob er wirklich den tiefsten Punkt des Ozeans gefunden hatte. Er machte sich Gedanken über den Wahrheitsgehalt der Geschichten, und währenddessen begann sein Geist ihn zu verlassen. Bevor sich seine Augen schlossen, sah er, wie die Fische die Höhle verließen und hinauf ins weite Meer schwammen.

***

Shi Ga stand auf. Wahrscheinlich, so dachte sich Tarlo, weil die Geschichte vorbei war. Aber der Pandaren hatte noch etwas zu sagen.

„Als Xun kämpfte, sahen die Bewohner von Za Xiang nur die Wellen. Doch beim Fischen geht es nicht einfach nur darum, was man über dem Wasser sieht, sondern darum, was darunter vor sich geht – was die Fische sehen. Es findet ein Kampf auf Leben und Tod statt, auch wenn es einem nicht so erscheint.“ Tarlo nickte. „Und was war mit den Fischen in der Höhle?“

„Xun wusste es nicht, aber diese Fische“, krächzte Shi Ga, „waren die Vorfahren des Goldkarpfens. Sie schwammen in ungefährliche Gewässer und vermehrten sich. Heute gehören sie zu den am häufigsten anzutreffenden Fischen in unserem Meer und werden von Jung und Alt, von Groß und Klein gegessen.“

Tarlo schaute zu einem Eimer auf dem Boot hinüber. Zwei Fische mit goldenen Schuppen wirbelten darin herum. In Ordnung. Nun konnte er zumindest ansatzweise begreifen, worum es ging. Xun hatte sein Dorf durch die zufällige Entdeckung einer neuen Nahrungsquelle gerettet. Eine nette kleine Geschichte, wenn auch mit ein paar Ungereimtheiten.

„Wenn Xun in dieser Höhle gestorben ist, woher wisst Ihr dann so viel über den Kampf?“, fragte Tarlo so leise, dass man ihn im Regen nicht genau verstehen konnte. Es war ihm unangenehm, diesen Punkt angesprochen zu haben. Ganz offensichtlich lag die Geschichte diesen Pandaren sehr am Herzen. Xun war wahrscheinlich der Ururgroßvater von jemandem, der zu seiner Zeit ein großes Tier gewesen war.

„Hmm.“ Shi Gas Reaktion klang, als würde er sich die Frage auch zum ersten Mal stellen. Keiner der anderen beiden Pandaren sagte etwas, stattdessen schlugen sie weiter mit ihren Rudern auf das Meer ein. Shi Ga nahm sein Ruder hoch, während der Regen immer noch in Sturzbächen auf sie niederprasselte.

Sie hatten seit Stunden gerudert. Die Sonne war noch nicht aufgegangen und Tarlo glaubte nicht, dass sie sich nun näher am Festland befanden. Die drei Pandaren bewegten ihre Ruder nun gleichmäßig. Es wirkte, als würden sie sich nur geradeaus bewegen, doch dann schnupperte Shi Ga und hob sein Ruder aus dem Wasser. „Ahhh“, sagte er, während er einen tiefen Atemzug auf dem schwankenden Boot nahm.

„Das ist es.“

***

Tarlo zitterte bereits, doch als die Wellen hochschlugen und ihnen Meerwasser auf den Schoß sprühten, vergaß er die Kälte völlig. Mei Pa war zur Eisentruhe herübergerutscht, die nun mitten in einer der größeren Pfützen im Boot stand.

Was sie vorsichtig aus der Truhe holte, schien zu groß zu sein, um überhaupt hineinzupassen. Es ähnelte einer rostigen Bootskette mit Haken, die normalerweise mehrere Männer benutzen, um ein Schiff im Hafen festzumachen. Riesige Netze hingen an ihr wie Blütenblätter.

Mei Pa stand auf dem Rand ihres winzigen Boots und balancierte, als ob sie jede Sekunde hätte herausfallen können. Doch trotz ihrer Größe bewegte sich das Boot überhaupt nicht. Sie begann, die Kette auszuwerfen, schwang sie in weitem Bogen über ihrem Kopf und Tarlo duckte sich instinktiv weg, als sie mit gewaltigem Platschen auf das Wasser traf. Die auf einem Haufen liegenden Metallglieder liefen über ihre Schulter in Richtung Meeresboden.

Tarlos Kopf schmerzte.

Mei Pa konzentrierte sich weiterhin auf ihre Aufgabe und starrte minutenlang auf die Wellen. Irgendwann spannte sie ihren Körper an und Tarlo war sich sicher, dass sie ins Meer stürzen würde. Doch dann begann sie, an der Kette zu ziehen, und das erste der an ihr angebrachten Netze landete an Deck. Es war prall gefüllt mit glitzernden Fischen in Gold, Weiß und Grün, die Kuo und Shi Ga herausholten und wie in einen zuckenden Wirbel aus Meerestieren auf das Boot warfen.

Langsam tauchte Tarlo die Leine seiner Kinderangel wieder ins Wasser.

Während die Pandaren arbeiteten, sah er, wie die Bierkrüge, Töpfe, Netze und Ködereimer übervoll mit sich windenden Fischen waren, die sogar in den Pfützen unter seinen Füßen schwammen. Auf dem Boot ging langsam der Platz aus. Und die Pandaren zogen noch mehr hinauf: einen düster dreinblickenden braunen Fisch mit plattem Gesicht und einem Tentakel über dem Kopf; einen dunkelbraunen Fisch, aus dem der Dampf wie aus einem sich abkühlenden Lavastein schoss; einen kleinen blauen Fisch, dessen Körper von dünnem, schimmerndem ... Eis ... bedeckt war.

„Die ... sind sehr köstlich“, sagte Mei Pa, während sie eine kurze Pause beim Sichern der Kette einlegte.

Nachdem sich nun einige weitere gefüllte Netze an Bord befanden, wurden Mei Pas Arme langsam müde. Kuo und Shi Ga waren herbeigekommen, um ihr zu helfen. Zu dritt ließen sie wieder ihren Frage-und-Antwort-Singsang erklingen und brüllten vor lauter Anstrengung beim Hochziehen der riesigen Angelkette.

Tarlo war zwar müde, hatte aber schon lange zuvor gelernt, dass Nichtstun inmitten einer wilden Aktivität die sicherste Möglichkeit ist, sich Überraschungen einzuhandeln, getötet zu werden oder beides nacheinander zu erleben. Er dachte daran, den Pandaren zur Hand zu gehen, als plötzlich ...

... etwas an seiner Leine zog.

Diesen würde Tarlo nicht verlieren. Er ignorierte den heißen Schauer des Schocks und spannte seine Arme an. Der Wind kühlte den Schweiß der Anstrengung auf Hals und Gesicht.

Was immer sich auch entschieden hatte anzubeißen, zog die Leine scharf nach links und Tarlo spürte, dass er wesentlich mehr als erwartet nachgab. Obwohl sein Rücken schmerzte, spannte er die Schultern an und stand auf, während die Leine sich erneut und scheinbar von dem Wesen unter Wasser gelenkt bewegte. Er zog in die Gegenrichtung, schaffte es so aber nur, die Rute gerade zu halten.

Für Tarlo waren Kraftproben nichts Neues. Er war mit brüllenden Tauren in voller Rüstung zusammengestoßen, hatte ihnen Keulen und Schwerter entrissen und ihre säulendicken Arme von seiner Kehle weggezogen. Aber das hier ... war etwas anderes. Die Kreatur, gegen die er kämpfte, um sie aus dem Wasser zu ziehen, schwamm durch Melasse, war behangen mit Gewichten und trat über eine dünne Leine an einem dürren Hölzchen im Armdrücken gegen ihn an. Er riss noch einmal an der Rute, aber seinen Widersacher näher an die Oberfläche, ans Boot oder sogar in eine gerade Bahn zu lenken, war ein ziemlicher Kampf.

Mit vor Anstrengung rotem Gesicht stieß er seinen Atem in unregelmäßigen Abständen aus. Die winzige Angelrute sprang in seinen Händen hin und her, zerkratzte sie und ließ seinen Arm so taub werden, als hätte er mit einem Schwert immer wieder auf eine Burgmauer eingeschlagen. Ein dumpfes Klatschen hinter ihm ließ ihn zusammenfahren, aber er wagte nicht, sich umzudrehen.

Die Rute war nach unten gebogen und bewegte sich nun immer unregelmäßiger. Tarlo zog sie nach hinten, holte Luft und stellte sich auf seine Zehen, um noch das letzte bisschen Hebelkraft herauszuholen. Seine Leine war so straff gespannt, dass er für kurze Zeit die aufrecht stehenden Fasern daran erkennen konnte, und er wusste, nun würde etwas kommen.

Er hatte nur nicht erwartet, dass es ein Fisch wäre. Ohne Vorwarnung ließ der Druck auf seine Arme nach und die goldenen Schuppen des zuckenden Fisches glänzten, als Tarlo ihn aus dem Wasser hievte.

Er war wesentlich kleiner, als es eigentlich angebracht gewesen wäre. Auf jeden Fall kleiner, als er es nach dem Kampf, den er ihm geliefert hatte, erwartet hätte.

Der Fisch war kaum von den Dutzenden anderen Goldkarpfen zu unterscheiden, die in Unmengen in ihrem Boot umhersprangen, und Tarlo musste sich nur wenig Mühe geben, damit er sich nicht aus seinen Händen wand.

Alle drei Pandaren hielten die Kette fest und bewegten sich wie in einer Choreografie, um sie wieder in ihre riesige Ausrüstungskiste zu legen, hielten jedoch gleichzeitig inne, als sie sahen, wie Tarlo seinen Fang über den Kopf hielt und dabei grinste, als hätte er gerade den Krieg gewonnen.

Während sie ihm zusahen, entfernte er den Haken aus dem mit dicken Lippen besetzten Fischmaul. Er warf das Tier in einen Wassereimer in seiner Ecke des Boots und lehnte sich zurück.

Nummer eins.

***

Als sie den Fang des Abends verstauten, schwächte sich der Regen endlich zu einem Nieseln ab. Die Tropfen waren nun kleiner und Tarlo konnte sie sich sogar aus den Augen reiben, statt nur zu blinzeln. Er setzte sich neben Shi Ga.

Eigentlich wollte er eine Frage stellen: „Geht es jetzt zurück an Land?“

Heraus kam jedoch eine einfache Aussage: „Ich glaube, ich verstehe, warum Ihr mir diese Geschichte erzählen wolltet.“

„Hmmm?“ Shi Ga hob eine Augenbraue.

„Um zu beweisen, dass Ihr nicht verrückt seid. Aber auch ... als Inspiration, oder?“

Shi Ga lächelte. „Wir haben Euch die Geschichte von Xun nur erzählt, weil es eine gute Geschichte ist. Vielleicht bietet sie Euch aber auch noch mehr.“

„Und deshalb seid Ihr hier draußen? Um Fische zu fangen und Geschichten zu erzählen?“

„Wir setzen Xuns Arbeit fort. Nicht nur, um uns zu versorgen und zu überleben, sondern auch, um unser eigenes Vermächtnis zu finden. Um ... unsere eigenen Geschichten zu erzählen. Seid Ihr nicht deshalb hierhergekommen?“

Tarlo dachte darüber nach. Was hatte er erwartet, auf Pandaria zu finden? Einen kalten Tod fern der Heimat? Ein Ende der Kämpfe? Dass er sein Abendessen fangen würde, hätte er sicherlich nicht gedacht. Beim Tiefseefischen im Gewitter zieht man alles Mögliche hoch.

Er nahm ein Ruder und gesellte sich zu den Pandaren. Zu viert im Gleichtakt.   

„... Und gerade, als die Bahn wieder steil bergauf fuhr, fiel dieser eklige grüne Goblin über mich her!“ Mit gekrümmten Fingern vor ihrem Gesicht versuchte Li Li Sturmbräu, so gut es ging, einen knurrenden Goblin nachzumachen. Ganz versessen auf Aufmerksamkeit lehnte sie sich zu der Gruppe anderer junger Pandaren die sich über den grasbewachsenen Hang verteilte.

Eine von ihnen rollte sich auf den Rücken und grunzte laut. Aus ihrem Mund tropfte der Sabber auf das weiße Fell ihrer Wangen. Ein anderer blickte kurz von seinem Buch auf, sodass für einen Moment die dunklen Ringe um seine Augen zu sehen waren, bevor er sich wieder in seine Lektüre vertiefte. Ein anderer gähnte äußerst auffällig. Den um Li Li herum versammelten Pandarenkindern stand die Langeweile buchstäblich ins Gesicht geschrieben. Sogar ihr Bruder Shisai ignorierte sie und beschäftigte sich lieber damit, Grashalme zu verknoten.

„Aber ich habe dem Goblin einen ordentlichen Tritt verpasst und er ist aus dem Wagen in hohem Bogen direkt in eine Mauer geflogen. Und dann ist er explodiert! Bumm!“

Jemand hustete.

„Na gut, eigentlich ist sein Trank explodiert", fügte Li Li mit erhobener Stimme hinzu, „aber das war wirklich aufregend!“

„Ja, wissen wir, Li Li“, sagte ein Kind, das mit seinem Finger gedankenverloren Kreise auf den Boden malte. „Das hast du uns schon tausendmal erzählt.“

„Chen, erzähl du uns doch mal eine Geschichte!“, bettelte ein anderes Kind.

„Hmm?“ Chen, der unter den Ästen einer großen Magnolie auf einer Decke ein paar Tonkrüge sortierte, blickte auf. Durch das Blätterwerk fiel das nachmittägliche Licht in goldenen Flecken auf die große Pandarengruppe beim Picknick. An diesem warmen, wunderschönen Tag waren fast alle auf den höchsten Hang von Shen-zin Sus mächtigem Panzer geklettert, um es sich in der Sonne gemütlich zu machen.

„Wie war das noch mal mit diesem Wetttrinken gegen vier Zwerge am Nistgipfel?“

„He, ich hab euch doch gerade was erzählt!“, rief Li Li beleidigt. „In Eisenschmiede hab ich König Magni getroffen und ...“

Das Kind verdrehte die Augen. „Li Li, immer du mit deinen Geschichten über König Magni! Wir wollen, dass Chen! was erzählt!“

Li Li schnaubte mit stechendem Blick und öffnete ihren Mund, um etwas zu entgegnen.

„He, Li Li kennt auch viele tolle Geschichten“, rief Chen. „Eines ist jedoch nicht ganz richtig, junger Pandowan.“ Er zwinkerte allen verschwörerisch zu. „Es waren nicht vier Zwerge. Es waren fünf..“ Die anderen Kinder lachten zustimmend, doch Li Li blickte nur mürrisch drein. Chen schien es nicht zu bemerken und fuhr fort: „Und wo wir gerade vom Trinken reden – ich vergesse schon meine guten Manieren.“

„Tut mir wirklich leid, dass das Bier nicht besser ist“, entschuldigte sich Chen bei einer Gruppe erwachsener Pandaren, als er die Krüge füllte. „Leider gibt es auf der Großen Schildkröte nicht sonderlich viele Brauzutaten.“

„Es schmeckt bestimmt trotzdem vorzüglich, Chen“, gab eine der Ältesten zurück, als sie ihr Getränk mit einem gütigen Blick in Empfang nahm. „Es ist wundervoll, unseren besten Braumeister zurückzuhaben! Wir haben dich alle vermisst.“

„Ihr seid zu gütig“, erwiderte Chen, während sich ein breites Grinsen auf seinem Gesicht breitmachte.

„Ach, Chen, erzähl uns doch bitte eine Geschichte!“, rief eines der Kinder.

„Gleich. Erst bediene ich eure Eltern. Dann hol ich euch einen Tee und dann erzähle ich euch vielleicht etwas Schönes.“

„Mich hat mal fast ein Oger gefressen“, sagte Li Li. „Da hatte ich ganz schön Angst.“

„Wissen wir, Li Li! Jetzt sei doch endlich mal still!“, rief ein anderes Kind. „Chen kennt so viele Geschichten, die wir noch nicht gehört haben.“

„Also gut!“ Li Li warf die Arme hoch. „Dann geht meinem Onkel eben weiter auf die Nerven.“ Erwartungsvoll blickte sie zu Chen hinüber und hoffte, er würde sie erzählen lassen, doch der war inzwischen an einer anderen Stelle des Hangs in ein Gespräch vertieft. Sie änderte ihre Taktik. „Wie wär's, wenn ihr mir ein paar eurer Geschichten erzählt? Zum Beispiel wie ihr Blumen gepflückt oder Kalligrafie geschwänzt habt. Das ist doch bestimmt ziemlich spannend!“

Kaum hatte sie geendet, protestierten auch schon einige der Kinder lautstark und machten ihrem Ärger mit geöffneten Mündern Luft.

„He, Kinder!“, ging Chen gerade noch rechtzeitig dazwischen. „Wer möchte alles einen Tee?“

Als Antwort erschallte ein lautes „Ich, ich“ aus den Mündern der Kleinen, deren Aufmerksamkeit jetzt wieder vollständig auf Chen gerichtet war. Kurz entschlossen ergriff Li Li die Gelegenheit, den Hang zu verlassen. Als sie schließlich außer Sichtweite der Picknicker war, atmete sie mit einem Seufzen aus und blickte zum Himmel empor. Bauschige weiße Wölkchen zogen gemächlich vorbei, verdunkelten zwischendurch immer wieder die Sonne und ließen sie die Landschaft dann wieder in helles Licht tauchen.

Sie trottete weiter und ließ ihren Frust heraus, indem sie kleine Steinchen wegtrat, denen sie dann auf ihrem Weg den Abhang hinunter folgte. Seit der Rückkehr von ihren Reisen mit Strongbo war ihr Leben immer eintöniger geworden. Li Lis Vater Chon Po war ihr mit einer Mischung aus Erleichterung und Wut begegnet. Und dass Chen ihr alles über Bos Schicksal berichtet hatte, verschlimmerte das Auf und Ab ihrer Gefühle noch.

Bei jedem Gedanken an Bo wurde Li Lis Herz schwer wie ein Stein. Immer wieder hatte Chen ihr versichert, dass Bos Tod nicht ihre Schuld gewesen war und rein nüchtern betrachtet, verstand Li Li es auch. Aber diese unerträgliche, ruhige Stimme in ihrem Kopf ließ sie niemals wirklich vergessen, dass Bo wahrscheinlich noch am Leben wäre, wenn sie der Großen Schildkröte Shen-zin Su nicht den Rücken zugekehrt hätte.

Li Li kehrte ins Hier und Jetzt zurück, fort von ihrer Schuld, und bemerkte, dass sie wie von selbst den Weg zur Großen Bibliothek eingeschlagen hatte. Als sie den prachtvollen Tempelbau sah, in dem die Bibliothek untergebracht war, hob sich ihre Stimmung. Die Bibliothek war für sie immer ein Rückzugsort, an dem sie sich in den Seiten eines Buchs oder Briefs verlieren konnte. Und genau das brauchte sie jetzt. Voller Erwartung durchschritt sie die offenen Eingangstüren.

Im Innern des Gebäudes empfing sie der wohltuende, vertraute Duft von Tinte und Pergament und ließ sie entspannen. Li Li zog einen dicken Atlas und einen Stapel zerknitterter Briefe mit Eselsohren aus den Regalen und ließ sich in einen der Polstersessel fallen. Sie legte die Rollen auf den Lesetisch in der Nähe und schlug eine zufällige Seite des Buchs in ihrem Schoß auf.

Sie betrachtete die mit grüner und brauner Tusche gezeichneten Sümpfe des Elends. Die Karte war uralt und Li Li kannte sie beinahe auswendig, da sie vor langer Zeit einen Großteil davon und noch viele weitere Karten zu Hause in ihr Tagebuch übertragen hatte. Li Li lehnte sich über den Lesetisch und blätterte durch die Seiten, bis sie schließlich fand, wonach sie suchte.

Der Brief von Chen enthielt eine Beschreibung seiner Erkundung des Gebiets, das einst die südliche Region der Sümpfe des Elends gewesen war und nun „Verwüstete Lande“ genannt wurde. In der letzten Zeit war schändliche Magie durch einen Spalt zwischen den Welten gedrungen, deren schädliche Wirkung die üppige Vegetation verdorrt und nichts als rote Erde zurückgelassen hatte. Im Text wurde erläutert, dass der Spalt von einem unglaublich mächtigen Zauberer namens Medivh geöffnet worden war, dem Orcs aus der anderen Welt geholfen hatten. Mehr war dazu aus dem Brief nicht zu erfahren und in der Bibliothek gab es keine weiteren Hinweise auf die Verwüsteten Lande oder Medivh. Wahrscheinlich war er lange nach dem Zeitpunkt geboren worden, an dem Li Lis Landsleute auf Shen-zin Su ihr Vermächtnis des kühnen Erforschens aufgegeben hatten. Li Li fragte sich, wie wohl eine moderne Karte der Sümpfe aussähe. Chens Briefe waren mehrere Jahre alt und seine Rückkehr hatte bedeutet, dass es keine Berichte von der Außenwelt mehr geben würde.

Lustlos blätterte Li Li die Briefe erneut durch, doch die Worte darin sprachen sie nicht mehr an. Sie blieben statisch und die Tinte, mit denen Chens Berichte einst geschrieben worden waren, verblasste bereits. Li Li wusste, dass sich die Welt außerhalb ihres abgeschiedenen Lebens auf der Wandernden Insel stetig veränderte.

Mit mürrischer Mine brachte sie wieder alles in die Regale zurück. Sie fühlte sich, als würde sie ausgehungert vor einem Festmahl sitzen, das man ihr nach dem ersten Bissen unter der Nase wegzog. Die Welt war so viel größer und schöner als alle Worte oder Karten es je wiederzugeben vermochten – und sie hatte noch nicht einmal an der Oberfläche gekratzt. Shen-zin Su hielt nichts mehr für sie bereit.

***

„Heute Abend gibt es was ganz Feines! Spinat und Möhrensuppe mit Hühnerbrühe, gedünsteter Fisch und natürlich Reis“, verkündete Chon Po fröhlich, als er das Essen für Li Li, Shisai und Chen auftischte. „Sagt auf jeden Fall was zur Suppe – das Rezept ist neu.“

„Hört sich köstlich an, Po“, meldete sich Chen zu Wort. „Danke für die Einladung.“

Chon Po strahlte voller Stolz über seine kulinarische Kreation und nahm Platz. „Hattet ihr einen schönen Tag?“, fragte er. „Das Wetter war toll. Ich wäre auch gerne zum Picknick gekommen.“

„Wir wissen, dass du viel zu tun hast", antwortete Shisai, während er sich reichlich am Fisch bediente. „Es hat aber wirklich Spaß gemacht!“

„Es war in Ordnung“, sagte Li Li und zuckte die Achseln.

Shisai verdrehte die Augen. „Du bist doch nur sauer, weil sich niemand deine Geschichten anhören wollte“, zog er sie auf. „Chens Geschichten sind sowieso besser. Nicht wahr, Onkel Chen?“

„Ähh ...“, stammelte Chen und nahm sich etwas Suppe. Zornig starrte Li Li ihren Bruder an und schaufelte voller Wut Reis in den Mund.

„Onkel Chen hat uns erzählt, wie er einmal fast den großen Bestienmeister Rexxar getötet hat!“, fuhr Shisai fort und merkte dabei gar nicht, wie unangenehm die Situation Chen und Li Li war.

„Was?“ Chon Pos Augenbrauen hoben sich fast bis an den Haaransatz. „So etwas Grausames sollte man Kindern aber nicht erzählen, Chen.“

„Ähm, tja, das ist etwas übertrieben dargestellt.“ Chen kratzte sich am Hinterkopf. „Darum geht es in der Geschichte. Er hat halt von meinem Bier getrunken und das war so stark, dass er mich dann beschuldigte, ich hätte versucht ihn umzubringen!“ Er lachte unbeholfen. „Siehst du? Das ist, äh ... das ist lustig ...“

Chon Pos Blick blieb eisig.

„Aber so ist es nicht ausgegangen!“, beharrte Shisai. „Seid ihr beide nicht nach Theramore gegangen, um gegen Admiral Prachtmeer zu kämpfen und ...?“

„Es reicht!“, unterbrach Chon Po seinen Sohn. Er warf seinem Bruder einen wütenden Blick zu. „Bedenke doch bitte, welches Vorbild du hier abgibst, Chen! Sieh dir an, was mit Li Li geschah, als sie nur noch deine Briefe hatte!“

„Mit mir ist nichts geschehen, Papa“, murmelte Li Li. „Ich bin hier. Und ich kann dich hören.“ 

„Deine Worte haben ernsthafte Folgen, Chen.“

„He, sieh mich an! Ach, nein, das kannst du ja nicht. Ich bin ja Li Li Sturmbräu, die unsichtbare Pandaren!“

„Li Li hätte sich solch einen Unsinn niemals selbst ausgedacht“, fuhr Chon Po fort, „nicht ohne ...“

„Unsinn? Wovon redest du? Das ist kein Unsinn! Die Welt da draußen ist riesengroß und kein Pandaren auf dieser Insel kümmert sich darum, weil alle viel zu beschäftigt sind, ihren Kopf wie Shen-zin Su bei einem schweren Sturm unter einem Panzer zu verstecken!“

„Panhahen 'aben geine Panzer, Li Li“, nuschelte Shisai mit vollem Mund.

„Das war eine Metapher, du Schlaumeier.“

„Mit vollem Mund spricht man nicht, Shisai! Und du, hör auf, deinen Bruder zu beschimpfen, Li Li!“

Li Li warf ihrem Vater und ihrem Bruder kurze Blicke zu. „Ich kann nicht glauben, dass ihr überhaupt nicht neugierig seid. Auf die Menschen in der Welt. Auf ihre Länder und Städte.“

„Nicht direkt, wenn man dabei fast von einem Oger gefressen wird, wie du erzählt hast, Li Li.“ Shisai schluckte seinen Bissen geräuschvoll herunter. „Also, Onkel Chens Geschichten sind ja echt spannend, aber ...“

„Junge, Junge, der Fisch ist ja wirklich köstlich, Po. Danke für das Essen!“, sagte Chen laut.

„Von einem Oger gefressen?“ Chon Po sprang auf. „Denkst du dir solche Sachen aus, um deinem Bruder Angst einzujagen?“ Er lehnte sich auf seinen Händen nach vorne und starrte seine Tochter an.

„Nein!“, rief Li Li empört. „Ich denke mir nichts aus! Also, nun ja ... Ich wurde von diesem Oger gefangen gehalten, aber ‚fast gefressen‘ war vielleicht ein bisschen übertrieben ...“

„ES REICHT JETZT!“, brüllte Chon Po. „Du solltest dich reden hören! Erst erzählst du, dass dir nichts geschehen sei, und dann erwähnst du so ganz nebenbei, dass dich ein Oger gefangen gehalten hat! Und du schwärmst immer noch von dieser tollen Welt da draußen? Hast du denn aus Bos Tod überhaupt nichts gelernt?“

Alle waren wie versteinert – selbst Shisai. Li Li ließ den Kopf sinken und starrte auf ihren Teller. Sie kniff die Augen zusammen, als ob ihr eine Lanze der Schuld direkt durchs Herz getrieben wurde.

„Das war nicht ihre Schuld, Po", sagte Chen leise.

„Nein“, räumte Chon Po ein, seinen Blick auf Li Li gerichtet. „Aber wäre sie nicht weggelaufen, dann wäre es auch nie geschehen.“

Li Li spürte Tränen in ihren Augenwinkeln. Wie oft hatte sie diesen Gedanken schon selbst gehabt?Gedemütigt und voller Wut biss sie die Zähne zusammen. Ich werde nicht weinen. Ich werde nicht weinen. Ich werde nicht ...

„Chon Po, warst du es nicht, der Bo Li Li hinterhergeschickt hat?“

„Was willst du damit sagen, Chen?“

Chen seufzte. „Nur, dass Spekulationen reine Zeitverschwendung sind. Li Li wusste genauso wenig wie du, was passieren würde.“

„Ach ja?“ Chon Po wandte sich voller Wut seinem Bruder zu. „Ist so etwas schon jemals hier auf Shen-zin Su geschehen? Unser Zuhause ist am sichersten ...“

„Ja“, unterbrach Chen mit fester Stimme. „Xiu Li.“

Nachdem Chen den Namen von Li Lis und Shisais Mutter genannt hatte, wurde die Atmosphäre am Tisch noch angespannter. Chon Po beugte seinen Kopf nach vorn und zitterte fast vor Zorn.

„Und“, fuhr Chen gnadenlos fort, „Wanyo wird ebenfalls seit langer Zeit vermisst. Wahrscheinlich ist er auch tot.“

Chon Po hob seinen Kopf, sah Chen an und knurrte: „ Was soll das denn?“

„Die Fischerboote fahren hinaus. Nicht alle kommen zurück. Wie bei Wanyo, wie ... bei deiner Frau oder bei irgendwem, Po. Egal, wo wir sind, Risiken wird es immer geben. Das kann man nicht kontrollieren.“

Chon Po setzte sich still und langsam wieder hin, aber jeder sah, dass es in ihm brodelte.

„Papa“, äußerte sich Li Li vorsichtig, „Ich möchte die Welt sehen. Ich werde vorsichtig sein ...“

„Es ist einfach vollkommen dumm, so etwas auch nur in Erwägung zu ziehen!“ Chon Po schlug so stark mit der Faust auf den Tisch, dass das Geschirr klapperte. „Die Welt ist gefährlich, woran uns dein lieber Onkel Chen gerade eben noch einmal erinnert hat. Du bist ein Kind. Willst du wie Bo enden? Oder wie deine Mutter?“

„Chon Po!“, wies Chen ihn scharf zurecht. Doch nachdem er die Worte ausgesprochen hatte, war Li Li schon mit einem unterdrückten Schluchzen aus dem Zimmer gelaufen. Oben hörte man eine Tür knallen.

Chen blickte Chon Po an, der auf der anderen Seite des Tisches trotzig seine Arme verschränkte. Sein stur hervorgeschobener Kiefer forderte Chen förmlich heraus.

„Wollen wir mal reden, lieber Bruder?“, fragte Chen, so höflich er konnte, und zeigte in Richtung der etwas abseits gelegenen Küche.

„In Ordnung.“ Chon Po stand abrupt auf und ging dicht von Chen gefolgt in das andere Zimmer.

Shisai saß nun allein am Tisch, fischte ein Stück Möhre aus seiner Suppe und kaute sie langsam. Er blickte erst in Richtung Küche, dann zur Treppe und schluckte.

„Hm, ganz schön schwierig“, sprach er in den leeren Raum und tat sich noch etwas auf den Teller.

***

Chen schob Chon Po förmlich durch die Tür auf die überdachte Veranda hinter dem Haus. „Du verhältst dich Li Li gegenüber vollkommen ungerecht“, sagte er. „Es ist doch nicht schlimm, dass sie reisen möchte.“

„Es ist gefährlich“, fauchte Chon Po. „Gefährlicher als hierzubleiben, da kannst du sagen, was du willst! Xiu Li und Wanyo sind vielleicht fort, aber das waren Unfälle. Bo wurde getötet! Möchtest du, dass Li Li auch getötet wird?“

„Hör auf, davon immer so zu reden, als wäre es unvermeidlich! Das hätte sie nicht vorhersehen können! Die Angreifer waren auf der Suche nach der Perle von Pandaria oder was auch immer Wanyo ihrer Meinung nach gefunden hatte. Sie gingen davon aus, dass Li Li wusste, wo sie sich befindet, weil sie eine Pandaren war! Und was den Orc betrifft: Ich war es, hinter dem er her war. Und hätte ich Bo und Li Li früher gefunden ...“

„Deine Geschichte beweist doch nur eins: Für unsere Feinde ist jeder Pandaren Freiwild.“ Chon Po ging unter den Laternen auf und ab, deren orangefarbenes Licht ihn noch zorniger wirken ließ. „Hier ist Li Li sicherer als irgendwo sonst!“

Chen schüttelte den Kopf.

„Du kannst sie nicht zum Bleiben zwingen, wenn sie es nicht möchte. Das hat sie schon einmal unter Beweis gestellt. Du kannst sie nicht ewig beschützen, und wenn du es versuchst, wirfst du dir nur selbst Stöcke zwischen die Beine.“

„Tja, dann weißt du wohl besser als ich, wie ich meine Kinder großziehen soll!“, erwiderte Chon Po spöttisch.

„Nein, Chon Po, ich sage nur, dass ich weiß, wie sie sich fühlt. Was unsere Eltern auch gesagt oder getan hätten, als ich in ihrem Alter war – meine Meinung wäre dieselbe geblieben. Warum glaubst du also, dass du ihre ändern kannst? Sie wird ihre eigenen Entscheidungen treffen.“

„Ihre eigenen schlechten Entscheidungen. Einfach so der Gefahr in die Arme zu laufen, ihre Familie zu verlassen, sich aller Verantwortung zu entziehen ...“ Chon Po zählte Li Lis gesamte Fehltritte an seinen Fingern ab. „Uns dazu zu zwingen, in gelegentlichen Briefen darüber informiert zu werden, ob sie noch lebt oder schon tot ist ...“

Chen runzelte die Stirn.

„Sich nie mit einer eigenen Familie niederzulassen ...“

„Po, woher weißt du, dass sie das nicht eines Tages tun wird?“, fragte Chen verwirrt.

Chon Po schien ihn nicht gehört zu haben.

„Nicht zur Hochzeit des eigenen Bruders zu erscheinen ...“

„Wen heiratet Shisai denn? Du erzählst Unsinn ...“ Chen verstummte mitten im Satz, als ihn die Erkenntnis traf. Er starrte über das Verandageländer in die Nacht. Sein Kopf war plötzlich leer, als ihm einige Dinge auf einmal wie Schuppen von den Augen fielen. Chon Po bemerkte es gar nicht und zählte weiter einen empfundenen Fehltritt Li Lis nach dem anderen auf.

„In Wahrheit geht es hier um mich“, sagte Chen leise. „Nicht wahr, Chon Po?“

Chon Po wurde plötzlich still, blieb stehen und wich Chens Blick aus. Quälend lange Sekunden vergingen, während Chen sich auf einen verbalen Angriff gefasst machte, der wohl schon seit Jahren in seinem Bruder hochgekocht war.

„Dieses Gespräch ist beendet.“

Chon Po stampfte zurück ins Haus und schlug die Tür hinter sich zu.

***

In dieser Nacht konnte Li Li nicht einschlafen. Sie wälzte sich herum und jedes der harten Worte ihres Vaters zerrte gnadenlos an ihrem Gewissen. Als der heller werdende Himmel schließlich den Anbruch des Tages verkündete, gab sie auf, stieg aus dem Bett und zog sich an.

Auf ihrer Kommode stand ein kleines Tongefäß, ähnlich denen, die Bo früher mit Wasser gefüllt und an die Übungsstäbe zum Trainieren von Gleichgewicht und Haltung gehängt hatte. Sie nahm es in die Hände, spürte sein vertrautes Gewicht und steckte es in ihre Schärpe, als sie sich aus dem Haus schlich.

Zu dieser Stunde war Shen-zin Su so still, dass Li Li glaubte, sie könnte hören, wie der Tau zwischen ihren Füßen hinuntertropft. Im gedämpften Licht wirkten die Spinnweben zwischen den Ästen wie zarte, glänzende Spitze. Während sie ging, pflückte sie zwischendurch einige bunte Blumen aus den Spalten zwischen den Pflastersteinen und machte daraus zwei behelfsmäßige Sträuße.

Am Ende des Wegs erstreckte sich der von Mauern und dem stolzen Löwenwächter beschützte prachtvolle Stabwald. Jeder Pandaren, der diesen wunderschönen Wald betreten wollte, musste den Wächter im Einzelkampf besiegen, was Li Li Jahre zuvor bereits gelungen war. Der Wächter neigte seinen Kopf in ihre Richtung und sie verbeugte sich respektvoll, während er zur Seite trat, um sie passieren zu lassen. Li Li war schon seit langer Zeit nicht mehr in diesem Wald gewesen, der dank der eifrigen Arbeit einer kleinen Gärtnerarmee so makellos wie immer wirkte. Kurz nach Sonnenaufgang sorgten sie normalerweise dafür, dass zwischen den Schreinen alles sauber war. Doch in diesem Moment war sie erst einmal allein und sehr froh darüber.

Li Lis und Shisais Mutter Xiu Li war nicht lang nach deren Geburt beim Fischen ertrunken. Li Li hatte nur wenige Erinnerungen an ihre Mutter, und obwohl sie den Verlust nur selten direkt spürte, schmerzte er sie von Zeit zu Zeit doch sehr. Sie kniete vor dem Schrein der Familie Sturmbräu nieder und legte einen der kleinen Sträuße auf den Altar.

„Mama, ich vermisse dich so sehr.“ Li Lis Atem kondensierte in der kühlen Morgenluft. „Papa versteht es nicht. Das wird er auch niemals. Und Onkel Chen möchte ihn nicht verärgern.“ Sie zögerte und hatte fast Angst, laut zu reden, obwohl der Wald ziemlich ausgestorben war. „Du würdest es verstehen, oder, Mama? Ich kann hier nicht für immer bleiben. Ich kann es einfach nicht.“ 

Li Li setzte sich aufs Gras und zog die Beine an den Körper. Sie legte den Kopf in stiller Versenkung zwischen die Knie, während sie den Vögeln zuhörte, die auf den Ästen des großen Baums auf der Hügelspitze die ersten Lieder des noch jungen Morgens trällerten. Bevor ihre Beine zu steif wurden, stand sie auf, verbeugte sich noch einmal und begab sich durch die Reihen von Gedenkstätten zu ihrem nächsten Ziel.

Strongbos Familienschrein befand sich auf dem Hügel unter den prachtvoll ausgebreiteten Ästen des Baums. Li Li spürte einen Kloß im Hals, als sie sich mit schmerzvoller Klarheit an die Worte ihres Vaters erinnerte:

„Hast du denn aus Bos Tod überhaupt nichts gelernt?“

Sie setzte das kleine Tongefäß vor dem Schrein auf den Boden, stellte die Blumen hinein und kniete sich nochmals hin.

„Wenn ich dich wieder zurückholen könnte, Bo, würde ich es tun. Oder ich hätte es anders gemacht. Ich wäre an einen Ort gegangen, an dem die schreckliche Naga und ihr Orcschläger uns nicht hätten finden können.

Aber gegangen wäre ich trotzdem.“

Bei diesem Eingeständnis kullerte eine Träne über Li Lis Wange auf ihr Fell.

„Ich musste gehen. Es macht mich verrückt, hier zu bleiben. Vielleicht bin ich deswegen schlecht. Papa glaubt das anscheinend. Aber ich habe mehr Angst davor, was geschehen würde, wenn ich bliebe, als vor den Dingen, die mich dort draußen erwarten. Ich hoffe, damit die Erinnerung an dich nicht herabzuwürdigen, Bo. Ich möchte nur das tun, was für mich richtig ist. Es tut mir so leid.“ Sie bekam die Worte nur schwer heraus. „Ich habe nie gewollt, dass irgendjemand verletzt wird.“ Sie senkte den Kopf wie am Schrein ihrer Mutter und sprach ein Gebet für die Toten.

„Ich wünsche dir Frieden“, sagte sie zum Abschluss und richtete sich wieder auf. Sie blickte hinauf in den rotgoldenen Morgenhimmel, an dem der orangefarbene Rand der Sonne gerade am östlichen Horizont auftauchte. Dann putzte Li Li den Saum ihres Kleids ab und starrte auf ihre Füße. Ihr Herz tat immer noch weh und sie hatte keine Lust, nach Hause zu gehen. Es war zwar noch früh, aber Chen würde nun wahrscheinlich schon wach sein.

***

Beim vierten Klopfen kam seine Antwort.

„Li Li?“ Er zwinkerte überrascht. „Komm rein! Ich mach dir erst mal Frühstück.“

Li Li folgte ihm in das kleine Haus und setzte sich an den Küchentisch, während er das Frühstück vorbereitete.

„Tut mir leid, dass ich dich so früh störe, Onkel Chen.“

„Nicht die Spur“, rief er hinter einer Schranktür hervor. „Ich habe gerade mein neuestes Brauprojekt vorbereitet. Hier habe ich zwar nicht sonderlich viel Abwechslung bei den Zutaten, aber wir sehen einfach mal, wie es wird.“

Li Li saß still am Tisch und spielte geistesabwesend an ihren Ärmeln, während Chen Haferbrei auf dem Ofen zubereitete.

„Bist du wegen gestern Abend noch verärgert?“, fragte Chen und rührte dabei den Brei mit einem langen Stab um.

„Ich habe nie gewollt, dass Bo etwas geschieht", murmelte sie und starrte dabei auf den Tisch.

„Ich weiß, Li Li. Dein Vater weiß das auch. Er ist einfach ...“

„Ein Hornochse“, schnaubte Li Li.

„...stur“, sagte Chen diplomatisch, während er an sein Gespräch mit Chon Po auf der Veranda dachte.

„Mir gefällt es nicht, meinen Vater zu verärgern“, gestand Li Li ein, als Chen ihr eine Schüssel hinstellte und sich zu ihr an den Tisch setzte. „Aber hier bin ich unglücklich. Und“ – ihre Stimme wurde lauter – „das Leben ist ein Abenteuer! Oder zumindest sollte es eines sein. Aber das ist es nicht.“ Sie hielt inne und rammte einen Löffel in ihr Frühstück. „Hier zumindest nicht.“

Chen klopfte ihr auf die Schulter. „Alles in Ordnung, Li Li.“

„Komm mit, Onkel Chen.“

„Wie bitte?“

„Weißt du noch, als wir darüber geredet haben, gemeinsam Abenteuer zu erleben? Lass uns das machen! Mit dir wäre ich sicher – das weiß Papa. Lass uns losziehen und die Welt sehen!“

Chen öffnete den Mund, zögerte dann aber. Li Lis erwartungsvoller Blick suchte sein Gesicht ab, aber als die Sekunden vergingen, erkannte sie langsam, dass sie nicht die erhoffte Reaktion erhalten würde.

„Du teilst Papas Meinung, oder?“

„Das ist es nicht“, sagte Chen. „Ich finde, ihr habt beide vernünftige Ansichten. Aber was mich betrifft ...“ Er blickte sich in seinem kleinen Haus um und betrachtete die über dem Ofen hängenden Pfannen, die Regale voller Geschirr, die Rollen, die Dekoration, die bequemen Möbel. Dann lächelte er. „Ich bin gerne hier. Ich habe so viel Zeit unterwegs verbracht, ohne eigenes Zuhause. Das ist etwas Neues. Das ist jetzt ein Abenteuer für mich.“

„Du machst doch wohl Witze.“ Li Li schluckte einen Happen Brei herunter und schob die halb leere Schüssel weg. Die einzige Person, die sie verstand, hatte aufgegeben. Sie war verraten worden.

„Ich weiß, dass du die Dinge anders siehst als ich, Li Li. Du bist noch jung ...“

„Ach, jetzt klingst du wirklich wie Papa. Wann ist denn aus dem großen Abenteurer Chen Sturmbräu solch ein Langweilergeworden?“, warf sie ihm die Worte vorwurfsvoll entgegen.

„Die Dinge ändern sich, Li Li.“ Alles an ihm strahlte eine Ruhe und Geduld aus, die sie wütend machte. „Meine Reisen sind beendet. Ich bin jetzt bereit für etwas Neues.“

„Tja, meine sind es nicht“, schoss sie zurück, „und wenn es nach dir und Papa geht, werde ich nie hier wegkommen! Dann werde ich alt und klapprig, mache den ganzen Tag Tee, rede über das Wetter und mein Leben habe ich verschwendet!“

„Li Li, du weißt, dass das nicht stimmt.“

„Ach, sei still. Du bist auf seiner Seite!“ Li Li sprang auf und rannte aus dem Haus. Chen legte seinen Kopf in die Hand und sah mit einem halben Lächeln zu, wie sie ging.

„Wir Sturmbräus“, sagte er zu sich selbst, „sind eben ein sturköpfiger Haufen.“

***

Platsch. Der Stein traf mit einem heftigen Spritzen auf die Meeresoberfläche. Platsch. Platsch. Platsch. Sie warf noch mehr Steine ins Wasser, aber das Vergnügen hielt nicht lange an. Niedergeschlagen setzte sie sich hin.

Das hier war einer ihrer Lieblingsorte auf ganz Shen-zin Su. Vorne an seinem Panzer konnte Li Li ihre Beine über der Stelle baumeln lassen, an der sein breiter Nacken im Wasser verschwand, und in Richtung des blaugrauen Horizonts blicken, wo Meer und Himmel ineinander übergingen. Vor langer Zeit hatte der berühmte Reisende Liulang die Siedlung auf Shen-zin Su gegründet, um die tapfersten und wagemutigsten Pandaren auf ihrer Suche nach Abenteuer und Wissen durch Azeroth zu befördern. Aber die Neugier hatte sich schon seit Langem in Selbstzufriedenheit verwandelt und diese früheren Tage waren nur noch Geschichte.

„Ich hasse das“, sagte Li Li. „Als ich gereist war, bevor Bo und ich Probleme bekamen, fühlte es sich einfach richtig an. Wenn ich hier feststecke, kann ich einfach nichts erreichen. Ähm, das ist natürlich nicht gegen dich gerichtet, Shen-zin Su.“ Li Li klopfte tröstend auf den Rand des Schildkrötenpanzers. „Aber dort draußen gibt es so viel mehr!

Sturmwind und Eisenschmiede hätte ich mir mit allen Karten und Briefen dieser Welt nicht vorstellen können. König Magni war so nett zu mir! Er zeigte mir sein Zuhause. Ich wünschte, ich könnte ihm auch etwas zeigen. Aber ich kann es nicht. Chen hat beschlossen, dass hier sein Zuhause ist. Schön für ihn. Tut mir leid, Shen-zin Su. Ich mag dich sehr, aber hier hat es sich nie wirklich wie ein Zuhause angefühlt. Gibt es denn irgendwo einen Ort, den ich jemals mein Zuhause nennen könnte?“

Li Li erwartete keine Antwort auf ihre Frage und war daher ziemlich verblüfft, als Sie ein Grummeln der Großen Schildkröte hörte, die im Meer vor ihr Blasen aufsteigen ließ. Sie fragte sich kurz, ob Shen-zin Su versucht hatte, über diese Geräusche mit ihr zu kommunizieren, ging dann aber doch davon aus, dass es nur reiner Zufall war.

„Ich wünschte, ich könnte mit dir reden“, seufzte Li Li. „Du wärst mir wahrscheinlich eine größere Hilfe als meine Familie.“ Niedergeschlagen ließ sie ihr Kinn auf die Brust fallen und faltete die Hände in ihrem Schoß.

Der Boden unter ihr verschob sich ruckartig und warf sie so heftig auf die Seite, dass ihre Schulter schmerzte. Erschrocken versuchte Li Li sich hinzusetzen, doch die Große Schildkröte schüttelte sich erneut und warf sie auf den Rücken. Li Li drückte sich mit pochendem Herzen gegen den Boden, als Shen-zin Su sich wie ein Boot während eines Sturms hob und senkte. Sie wurde nach vorne an den Rand des Panzers geschleudert, wo sie wie wild nach einem Halt suchte. Unter ihr teilte sich das Wasser langsam auf und lief von Shen-zin Su mächtigem Hals, als sie ihren riesigen Kopf hob.

Li Li spürte, wie sich die Schildkröte unter ihr sammelte, gleich einem Yak, der kurz davor ist, über einen Zaun zu springen. In ihrem Rachen begann ein tiefes, trommelfellerschütterndes Grummeln, das Li Li mehr spürte, als dass sie es hörte. Mit großer Kraft ... hustete Shen-zin Su.

Li Li hätte schwören können, dass genau das geschehen war. Die Große Schildkröte machte ein Geräusch wie ein tiefes, dunkles Nebelhorn und die plötzliche Bewegung warf sie erneut gegen den Panzer. Als sie mit dem Kopf auf dem Boden aufschlug, sah sie nichts als Sterne. Sie hielt sich die Schläfen und schaffte es mit letzter Kraft, von der Kante wegzurollen. Das Beben ließ nach, schwächte sich zu einem Schaukeln ab und schließlich war Shen-zin Su wieder still.

Vorsichtig drückte Li Li sich mit den Armen hoch und machte sich bereit für ein weiteres Beben. Mit einer Hand fasste sie an die Stelle, an der sie sich den Kopf gestoßen hatte. Sie spürte ein schmerzhaftes Pochen und wusste, dass ihr eine Beule nicht erspart bleiben würde. Mit verzerrter Mine fragte sie sich, was dieses eigenartige Verhalten der Schildkröte ausgelöst haben könnte. Hatte Shen-zin Su zufällig einen Wal verschluckt?

Sie starrte angestrengt auf das Wasser hinaus und massierte sanft ihren Kopf. Rund um Shen-zin Su waren überall Wirbel mit weißen Kronen zu sehen – ein Hinweis darauf, dass Sie sich das alles zumindest nicht nur vorgestellt hatte. Vorsichtig stand sie mit noch verschwommenem Blick auf.

Li Li zwinkerte und traute ihren Augen nicht. Da war ein weißer Abschnitt auf dem Meer, der sich vom Rest unterschied. Er war zu gleichmäßig, um die schäumende Spitze einer Welle zu sein, und sah vielmehr wie das Segel einer kleinen Fischerdschunke aus. Li Li kniff die Augen zusammen und versuchte, genauer hinzuschauen. Sie hatte sich nicht getäuscht. Das Boot bewegte sich auf den Wellen und am Bug waren klar Pandarenzeichen erkennbar. 

Das Schiff kam langsam näher. Da der Mast gebrochen und eine Seite des Segels zerstört war, blieb dem Kapitän nichts anderes übrig, als sein lahmendes Schiff zu rudern. Ungefähr zehn Meter vor dem Anlanden richtete er sich auf und schob seinen ausgefransten Strohhut von der Stirn. Er winkte enthusiastisch und rief zu Li Li über das Wasser herüber.

„Ach, hallo! Es mag sich seltsam anhören, aber ich habe schon seit Langem die Sonne nicht mehr gesehen. Der Himmel ist wirklich blau! Und alles riecht so gut – gar nicht nach Fisch!"

Diese bizarren Worte ließen Li Li verstummen. Verwirrt runzelte sie die Stirn und sah still dabei zu, wie das Boot die letzten paar Meter an Land glitt und mit einem sanften Knirschen zum Stehen kam. Der Fischer sprang leichtfüßig über den Dollbord und winkte ihr mit breitem Grinsen zu. Li Li bekam den Mund nicht mehr zu. Vorübergehend vergaß sie sogar den pochenden Schmerz in ihrer Schläfe.

Wanyo, der seit Langem verschollene Fischer, war zurückgekehrt.

***

„Ihr wart also wirklich die ganze Zeit über in Shen-zin Su?“

„Ja!“, antwortet Wanyo fröhlich. „Ich wurde verschluckt. Aber ich wollte nie wirklich wieder raus.“

Li Li drückte ihr Ohr fest gegen die Tür – ein bisschen zu fest – und zuckte zusammen, als ihr Kopf wieder schmerzte. Widerwillig trat sie etwas zurück. Sie würde zwar nicht so viel vom Gespräch der Ältesten mit Wanyo hören, aber es war besser, als noch mehr Kopfschmerzen zu haben. Durch die Holztür vernahm Li Li, wie jemand ein gluckendes Geräusch machte, und sie konnte sich schon vorstellen, wie die langweiligen alten Pandaren ihre Köpfe schüttelten. Sie verkniff sich ein Kichern.

„Nun, ganz davon abgesehen ...“ – Li Li erkannte die charakteristische Stimme ihrer Großmutter Mei – „stellt sich die Frage, was wir mit diesem Ding machen sollen, dass Ihr da mitgebracht habt.“

„Das kann ich wirklich nicht sagen“ Li Li konnte förmlich hören, wie Wanyo mit den Achseln zuckte. „Vielleicht ist das so eine Art Kristallkugel. Mir hat sie immer gezeigt, wo ich am besten Fischen konnte, und zwar genau dort, wo ich mich befand – in der Schildkröte!“ Er brach in schallendes Gelächter aus.

Irgendjemand murmelte etwas, das Li Li nicht ganz verstehen konnte, jedoch dem folgenden Schnauben und Kichern nach zu urteilen, ein abfälliger Kommentar gewesen sein musste.

„Es sieht rein gar nicht wie eine Kristallkugel oder ein anderes magisches Artefakt aus, das mir jemals untergekommen ist.“ Das war Chon Pos Stimme, die Li Li mit pochendem Herzen in Anspannung versetzte. Wenn er sie beim Belauschen des Treffens erwischt hätte, wäre er ziemlich wütend geworden.

Danach sprach Chen.

„Am ehesten sieht das wie eine riesige Perle aus.“ Eine bestimmte Intensität in seinen Worten ließ Li Li vermuten, woran ihr Onkel dachte – an die sogenannte Perle von Pandaria, von der die Nagasirene Zhahara einst behauptet hatte, sie befände sich in Wanyos Besitz. Hatte sie recht gehabt?

„Ich habe sie von einem Murloc. Unglaublich, oder?“ Wanyo lachte erneut. „Wenn es eine Perle ist, dann auf jeden Fall eine magische, da ich noch nie eine Perle gesehen habe, die weiß, wo man am besten Fischen kann.“ Er legte eine Pause ein. „Und, na ja, warum sonst hätte diese verrückte Naga auftauchen sollen, als ich sie bekommen hatte?“

Li Li riss die Augen auf. Das muss Zhahara gewesen sein.

„Verrückte Naga?“, fragte Chon Po. „Li Li hat mir mal irgendwas in dieser Richtung erzählt. Würdet Ihr das ein bisschen genauer erklären, Wanyo?“

„Ich war des Nachts unterwegs und habe den Murloc mit der Perle in meinem Fischernetz gefangen. Der Kleine war schon ziemlich alt und gab mir das Ding. Kurz nachdem ich sie genommen hatte, schoss auf einmal die Naga aus dem Wasser und griff mich mit einem Blitzstrahl an, der meinen Mast zerbrach! Ich wollte natürlich nichts wie weg und zum Glück habe ich im Meer auch ein paar Freunde. Ein großer Fisch half mir dabei, der Naga zu entkommen. Das war wohl einer der kleinen, die ich Jahre zuvor zurück ins Meer geworfen hatte, und der sich nun dafür revanchierte!“

„Und dann wurdet Ihr von Shen-zin Su verschluckt?“, fragte Chen.

„Ja. Ich achtete nicht darauf, wohin es ging, da ich nur dieser schuppigen Hexe entkommen wollte. Und dann tauchte der Fisch ab und ich sah der Großen Schildkröte ins Gesicht, die mich sofort verschluckte.“

„Eine Frage habe ich noch, Wanyo“, sagte Chon Po. „Warum habt Ihr Euch denn entschlossen, heute Eure, ähm, Fischgründe nach so langer Zeit zu verlassen?“

„Dieses Perlending hat es mir gesagt.“

„Wie bitte?“

„Heute Morgen habe ich nach dem Aufstehen wie jeden Tag hineingesehen. Und statt mich beim Fischen zu zeigen, zeigte sie mich, wie ich in die Stadt zurücksegelte. Also dachte ich mir, es wäre nun Zeit zu gehen. Ich sprang in mein Boot und Shen-zin Su spuckte mich aus.“

Chon Po seufzte so laut, dass Li Li es deutlich durch die Tür hören konnte. „Nun gut, Wanyo. Das wäre es dann wohl. Wir müssen irgendwann herausfinden, was dieses Ding wirklich ist. Ich würde sagen, wir behalten es erst einmal in der Großen Bibliothek. Sind alle einverstanden?“

Auf Chon Pos Frage folgte ein zustimmendes Murmeln, woraufhin die Ältesten sich wieder mit banaleren Dingen befassten.

Li Li entfernte sich schnell von der Tür und eilte nach draußen, wo sie sich unter der Hecke duckte, bis sie den Tempel der Fünf Sonnenaufgänge weit hinter sich gelassen hatte. In ihr rasten die Gedanken, während sie analysierte, was sie gerade gehört hatte. Die riesige magische Perle – die Perle von Pandaria?Li Li setzte sich an einen Baum und tippte mit der Fingerspitze an ihr Kinn. Zhahara hatte behauptet, die Perle wäre ein mächtiges uraltes Artefakt. Li Li, ihr Vater und Chen waren immer davon ausgegangen, dass es sich um einen Mythos handelte. Aber nun ...

Die Schatten im Gras neben ihr wurden länger. Li Li sprang auf und eilte nach Hause. Da ihr Vater keinen Verdacht schöpfen durfte, musste sie sich normal verhalten, aber in ihrem Kopf schwirrte es nur so vor übersprudelnden Ideen.

***

Spät in dieser Nacht schlich Li Li die Treppen ihres Hauses hinunter. Auf Zehenspitzen ging sie durch den Flur und schloss leise die Vordertür hinter ihr, als sie draußen war. Jetzt musste sie nur noch zur Perle gelangen. Sie musste sie mit eigenen Augen sehen.

Da die Große Bibliothek nie offiziell geschlossen war, erleuchteten die kleinen magischen Laternen den Gang, als Li Li vorbeieilte. Sie ging davon aus, dass die Perle mit den besten Sammlungen der Bibliothek präsentiert werden würde, und begab sich zum Ausstellungsraum.

Und tatsächlich lag sie unter Glas geschützt auf einem Holzpodest inmitten des Raumes. Li Li nahm die Glasverkleidung vorsichtig ab und stellte sie zur Seite.

Die Perle war noch größer als Li Li gedacht hatte – fast wie eine Melone. Ihr schillernder Glanz reflektierte das gedämpfte Licht in einem Kaleidoskop aus sanft pastellenen Regenbogenfarben. Betört von ihrer Schönheit starrte Li Li die Perle an. Sie konnte nicht widerstehen, ihre Hände behutsam auf beide Seiten zu legen und sie ganz nah an ihr Gesicht zu halten. Die Perle war warm und strahlte leise summend ihre Energie aus. Wie Wanyo schon gesagt hatte, war dieses Ding auf jeden Fall magisch.

„Du hast Wanyo gezeigt, wo er fischen soll“, flüsterte sie in Richtung der Perle, „aber was kannst du mir zeigen?“

Wie auf ein Stichwort hin begann die Perle sanft zu schimmern und die auf der Oberfläche reflektierten Farben vermischten sich zu einem großen Strudel. Li Lis Augenlider wurden schwer und fielen schließlich zu. Als sie die Augen wieder öffnete, war sie umgeben von dichtem, silbergrauen Nebel. Sie hielt die Perle nicht mehr in den Händen und fühlte sich seltsam zwischen Wachheit und Traum schwebend. Geschah das alles wirklich?

Der Nebel begann sich aufzulösen und enthüllte einen Blick aus der Vogelperspektive auf grüne Weiden mit wunderschönen Bäumen, an denen rosafarbene Blüten hingen. Li Li ruderte mit den Armen, da sie befürchtete, auf den Boden zu stürzen – was jedoch nicht geschah. Langsam beruhigte sie sich und streckte den Kopf nach links und rechts. Ihr Herz pochte vor lauter Aufregung. Die Perle gewährte ihr eine Vision.

Der Schauplatz wechselte und nun blickte sie auf eine geschäftige Stadt voller Pandaren, die in den Straßen Handel trieben und ihren alltäglichen Beschäftigungen nachgingen. Li Li runzelte die Stirn, da sie nichts und niemanden erkannte. Rein architektonisch sahen die Gebäude aus wie die auf Shen-zin Su, aber irgendetwas stimmte nicht. Die Straßen, die Landschaft – alles war anders. Ähnlich, aber anders.

Der Blick schwenkte herum. Riesige dichte Wälder mit Zypressen und Nadelbäumen erstreckten sich über die Hänge schneebedeckter Berge, die hoch in den Himmel ragten. Möwen und Gänsesäger flogen über die sandige Küste, an der das Land auf das Meer traf. Überall sah Li Li Anzeichen ihres Volkes – von den großen Tempeln an den Hügeln bis hin zu den charakteristischen Markierungen entlang der Straßen. Was auch immer dieser Ort war, hier hatten Pandaren sehr lange gewohnt.

Li Li schwebte langsam nach oben. Vom Meer herankommend zog der silberne Nebel in Richtung des Zentrums der Region, bis er das Land darunter komplett bedeckte. Am Himmel schwebend konnte Li Li sehen, wie die Sonne am westlichen Horizont unterging und weit hinter dem Nebel rotgolden auf der Meeresoberfläche glitzerte. Im Osten funkelten bereits die Sterne und Azeroths Doppelmonde schienen beide hell in ihren späten Phasen.

Sie erinnerte sich an den Erdkundeunterricht vor vielen Jahren: Weite Teile des südlichen Ozeans waren praktisch nicht befahrbar, da sie stets in dichtem Nebel lagen. Shen-zin Su hielt sich aus diesen Gebieten fern.

Ein unbekanntes Land voller Berge, Wälder und Äcker, versteckt unter den großen Nebeln des Südmeers und doch bewohnt von ihrem Volk?

Pandaria.

Als dieser Gedanke ihr kam, begann die Vision zu verschwinden und löste sich vor ihren Augen auf. Li Li blinzelte und der Himmel sowie das Gefühl des Schwebens waren verschwunden. Sie stand nun wieder sicher in der Großen Bibliothek und starrte auf die glänzende Oberfläche der riesigen Perle, die sie in den Händen hielt.

Pandaria ... die legendäre Heimat ihres Volkes, der Ort, den Liulang und seine Anhänger einst verlassen hatten, um auf dem Rücken von Shen-zin Su einem spannenderen Leben nachzugehen. Existierte es wirklich? Die meisten Pandaren auf der Großen Schildkröte gingen davon aus, dass Pandaria seit Langem durch Kriege zerstört oder aufgrund von Krankheiten unbewohnbar oder ... irgendetwas anderes war. Sonst hätten sie es ja mittlerweile wieder gesehen, oder?

Li Li drehte die große Perle langsam in den Händen. Die Welt barg viele Geheimnisse und Magie konnte mancherlei Dinge vollbringen.

„Ich muss es finden“, flüsterte sie. „Deshalb hatte ich diese Vision, oder? Wanyo und die Ältesten hatten sie nicht. Selbst mein Vater oder Onkel Chen nicht. Nur ich.“

Die Farben der Perle vermischten sich erneut, was Li Li als gutes Omen ansah.

„Du musst mitkommen“, sagte sie, während sie die Perle unter den Arm klemmte. Sie war ein wenig sperrig, würde aber in einen Beutel oder Rucksack passen. Schnell lief Li Li durch die Bibliothek zurück und machte sich auf den Heimweg. Sie musste noch viel vorbereiten und hatte nur wenig Zeit. Wer weiß, wie lang diese Vision gedauert hatte?

Einstmals war sie aufgebrochen, um Chen zu finden. Sie hatte Erfolg gehabt, musste dafür jedoch Bos Leben als schrecklichen Preis zahlen. Li Lis Herz pochte in ihrer Brust. Sie würde ihre Fehler nicht wiederholen. Ihre Mission war klar.

***

Zusätzliche Kleidung, ihr Tagebuch mit Notizen und kopierten Karten, aus der Küche gestohlene Rationen, verschiedene Kleinigkeiten, die sie für nützlich hielt, und schließlich die Perle. Li Li wickelte sie ehrfürchtig ein und legte sie auf die anderen Dinge in ihrem Rucksack. Das war alles, was sie für ihre Reise benötigte. Sie band sich einen kleinen Beutel mit verzaubertem Pulver um, das man immer gebrauchen konnte, und sah ein letztes Mal in ihrem Zimmer nach, ob sie etwas vergessen hatte. Doch sie hatte alles dabei, was sie brauchte. Sie ging zur Kommode, nahm ihre Kranichpfeife aus der Schublade und legte sich das Band mit den Draenei-Perlen, die ihr Chen einst geschenkt hatte, um den Hals. Sie rieb beide Ketten zwischen ihren Fingern und wünschte sich Glück.

„Jetzt gibt es nur noch eines zu tun“, sagte sie sanft.

Li Li hatte solch einen Brief einst ihrem Vater geschrieben und die Worte flossen nahezu aus ihrem Stift.

Lieber Papa, lieber Onkel Chen,

wenn ihr das lest, werde ich schon unterwegs nach Eisenschmiede sein. Shen-zin Su ist nicht der richtige Ort für mich. Das habe ich euch schon seit Jahren gesagt.

Onkel Chen, dich zu finden, war für mich wie die Enthüllung eines großen Geheimnisses. Doch es gibt noch eins – ein noch größeres. Wanyos Perle hat mir gezeigt, wie ich es lüften kann, und das werde ich nun versuchen. Dieses Mal wird niemand verletzt werden – das verspreche ich. Wenn wir uns wiedersehen, werdet ihr nicht glauben, was ich gefunden habe!

— Li Li

***

Weit vom Stadtzentrum entfernt legte Li Li die Pfeife an ihre Lippen und blies hinein, um einen scharfen, deutlichen Klang zu erzeugen. Nach einem kurzen Moment hörte sie das leise Rascheln von Federn und ihr alter Freund, der Kranich, landete vor ihr. Der große Vogel legte seinen Kopf zur Seite und sah sie aus einem dunklen, unergründlichen Auge an. Li Li lächelte schüchtern.

„Wahrscheinlich würdest du jetzt dasselbe wie Papa sagen. Aber ich kann nicht herumsitzen und warten, bis die Welt an meine Tür klopft. Ich habe Dinge zu erledigen.“

Der Kranich krümmte seinen Hals und stieß einen Schrei aus, während er mit den Flügeln schlug und von einem dünnen Bein auf das andere hüpfte.

„In Ordnung, dann lach doch.“ Li Li verdrehte die Augen. Der Kranich stieß einen weiteren vergnügten Schrei aus und setzte sich hin, damit sie auf seinen Rücken steigen konnte. Als sie sich hingesetzt hatte, schnellte er nach oben und schoss mit kräftigem Flügelschlag in den Himmel.

„Pandaria liegt im Süden“, rief Li Li mit eng an den Hals des Kranichs gedrücktem Gesicht gegen den Wind, „verborgen unter einer riesigen Nebelbank.“

Der Kranich neigte sich nach vorn und warf Li Li fast ins Meer. „Kräh?“

„Was sollte das denn, du verrückter Vogel?“ Li Li klammerte sich an den Federn des Kranichs fest, da ihr Kopf aufgrund der plötzlichen Bewegung wieder schmerzte. „Natürlich erwarte ich nicht, dass du mich den ganzen Weg fliegst! Wir müssen uns mehrere Tage lang versorgen. Klar?“

Der Kranich schien nicht überzeugt zu sein. „Kräääh?“

„Ein Luftschiff!“ Li Li grinste. „Und rein zufällig kenne ich jemanden, der mich seins schon mal hat benutzen lassen.“

"Kräääääääääääääh?"

„Eisenschmiede! König Magni! Willst du hier die ganze Zeit über plappern, oder was? Flieg!“

„Das ist deine Schuld.“

Chon Po schwang Li Lis Brief mit wutgeröteten Augen wie einen Dolch vor Chens Gesicht. Chen trat von einem Fuß auf den anderen.

„Ihr ganzes Leben lang hieß es immer ‚Onkel Chen‘ dies und ‚Onkel Chen‘ das und ‚Oh, wäre es nicht toll, die Welt mit Onkel Chen zu sehen?'“ Chon Po lief voller Zorn hin und her. „Und nichts konnte sie von diesem Irrsinn abringen. Oh nein, Li Li sah immer nur die Romantik. Woran deine Briefe einen großen Anteil hatten, Bruder.“

Chen holte tief Luft. Chon Po war außer sich, also ließ Chen ihn seine Schimpfkanonade abziehen und fragte sich, wie viel davon seiner Tochter und wie viel ihm galt.

„Du hast ihr auf unverantwortliche Weise falsche Hoffnungen gemacht. Was glaubt sie wohl, dort draußen finden zu können, was es hier nicht schon gibt?“

Auf jeden Fall anständige Brauzutaten, dachte sich Chen und starrte über den Kopf seines Bruders hinweg auf die Wand. Er musste fast grinsen. Plötzlich erschreckte ihn Chon Pos wutentbranntes Gesicht, das er nun erblickte.

„Hast du denn gar nichts dazu zu sagen?“

„Chon Po, ich weiß nicht genau, was ich sagen kann. Ich habe Li Li nicht geraten, irgendwo hinzugehen.“

„Das hättest du aber ebenso gut tun können!“, schrie Chon Po. „Das hast du ihr seit Jahren immer wieder erzählt! Sie vergöttert dich und jetzt ist sie auf dieser abenteuerlichen Suche nach irgendeinem ‚großen Geheimnis‘. Es liegt in deiner Verantwortung, sie wieder zurückzubringen aus“ – er sah noch einmal in Li Lis Brief nach – „aus Eisenschmiede.“

Ehrlich gesagt machte sich Chen wirklich Sorgen um seine Nichte. Sie war viel zu jung, um allein dort draußen unterwegs zu sein, und falls sein Gedächtnis ihm keinen Streich spielte, ging es bei diesem „großen Geheimnis“, über das sie einst gesprochen hatten, darum, Pandaria zu finden. Allerdings wusste er selbst nicht, ob dies überhaupt möglich wäre. Außerdem hatte sie eine Perle gestohlen und eine Naga war ihr schon wegen dieses Gegenstands auf den Fersen gewesen. Es bestand also eine offenkundige Gefahr. Darüber hinaus konnte man aus Sturmwind-Kürbissen ein tolles Bier brauen.

„In Ordnung, Po, ich werde sie suchen“, stimmte Chen zu. „Aber sie hat ihr eigenes Leben. Ich werde sie nicht zwingen, zurückzukommen.“

Chon Po schnaubte. „Sie ist ein Kind, Chen.“

Chen schüttelte den Kopf.

„Jeden Tag ein bisschen weniger, Po. Ich werde so bald wie möglich aufbrechen.“

„Je schneller, desto besser.“ Chon Po verschränkte die Arme. „Wer weiß, in welchen Ärger sie sich diesmal hineinbugsiert?“   

„Nur damit ich Euch richtig verstehe. Ihr wollt mir sagen, dass ich nicht mit König Magni sprechen kann, weil er sich in einen Stein verwandelt hat?“

Vor dem Rat der drei Hämmer im Thronsaal der ausgedehnten unterirdischen Zwergenstadt Eisenschmiede machte sich Li Li so groß sie konnte, hielt ihren Stock fest in der Hand und schob das Kinn vor, um so aufgebracht wie möglich zu wirken.

„So ein Unsinn“, sagte sie.

„Das ist die Wahrheit!“, antwortete ihr der Zwerg in der Mitte. „Ihr könn' zur Altstadt von Eisenschmiede geh'n un' selbs' nachschau'n! Mein Bruder hat kurz vor der Katastrophe ein Ritual zur Verbindung mit der Erde durchgeführt.“ Muradin Bronzebart ballte seine Finger zur Faust. „Un' das kam dabei raus.“

„Ihr seid ziemlich unverschämt, den Rat der drei Hämmer der Lüge zu bezichtigen“, fügte Moira Thaurissan mit betont sanfter Stimme hinzu. „Wenn sich euer Volk auch so verhält, bin ich nicht traurig darüber, es bisher noch nicht kennengelernt zu haben.“

„Das beruht auf Gegenseitigkeit“, murmelte Li Li leise vor sich hin. Dann wandte sie sich an alle drei Mitglieder des Rats. „Ich höre heraus, dass Ihr mir nicht helfen könnt.“

Muradin schüttelte den Kopf. „Das können wir leider nich'. Was Magni Euch eins' auch immer versproch'n haben mag, jetzt kann er's nich' mehr un' der Rat is' sich über Euch nich' einig.“

„Na gut. Dann verschwinde ich mal wieder.“ Li Li drehte sich um und wollte gehen.

„Manieren, junge Dame“, ermahnte sie Moira. Li Li hielt einen Moment inne, dreht sich dann mit einer sanften Bewegung um, legte einen Arm über ihren Bauch und neigte sich mit einer übertriebenen Verbeugung nach vorn.

„Oh großer Rat der drei Hämmer, Euer Taktieren verdient höchste Anerkennung! Ihr habt bewiesen, nicht weniger als der sprichwörtliche Baum zu König Magnis Borke zu sein, und ich fühle mich äußerst geehrt, zwischen den beiden zu stehen.“

Moiras Ausruf der Empörung wurde teilweise von Falstad Wildhammers schallendem anerkennendem Gelächter übertönt, und als Muradin es endlich geschafft hatte, beide niederzuschreien, war Li Li schon längst auf und davon.

***

In der Steinfeuertaverne war mehr von der erwarteten Gastfreundschaft der Zwerge als im Thronsaal zu spüren. Vergnügt plaudernde Gäste saßen an den Tischen, um gemeinsam zu lachen und zu trinken. Trotzdem zog Li Li es vor, allein im hinteren Teil der Taverne zu sitzen. Obwohl sie eine Art Kuriosität für die anderen war, ließen sie sie allein mit ihrem Bier schmollen.

„Es war wohl dumm von mir, den Kranich fortzuschicken, bevor ich mit dem Rat geredet hatte“, murmelte sie. „Ich habe ja auch nicht erwartet, dass der König von Eisenschmiede sich in einen Steinverwandelt hat.“

Sie schlürfte ihr Bier, nickte zustimmend und stützte sich auf ihren Ellbogen, während sie geistesabwesend die Muster auf dem Holztisch nachverfolgte. Tief in Gedanken versunken hörte sie nicht die Schritte, die sich ihr von hinten näherten, bis ein Schatten über sie fiel.

Li Li blickte nicht auf. „Hau ab, ja? Ich bin beschäftigt.“

Die Antwort war ein vertrautes Kichern. „Zu beschäftigt, um etwas mit deinem Onkel zu trinken? Das ist schade.“

Li Li sprang auf und drehte sich auf dem Absatz um. Chen stand mit einem Rucksack und seinem Stock vor ihr.

„Onkel Chen!“ Sie nahm ihn in den Arm. „Ähm, tut mir leid, dass ich so unhöflich war.“

Chen lachte, drückte sie liebevoll und setzte sich neben sie. „Kein Problem. Du ahnst wahrscheinlich schon, warum ich hier bin.“

Li Li stieß einen Seufzer aus und setzte sich hin. „Papa hat dich geschickt, um mich nach Hause zu holen.“

„Hat er, aber das werde ich nicht tun. Ich habe deinen Brief gelesen und außerdem erfahren, dass Wanyos Perle verschwunden ist.“

Li Li versuchte ihren verlegenen Gesichtsausdruck zu kontrollieren, versagte dabei aber kläglich. Chen hob eine Augenbraue.

„Und?“

Li Li wusste, dass sie erwischt worden war, holte tief Luft und erzählte, was sie vor ihrem Aufbruch nach Eisenschmiede in der Perle gesehen hatte.

Chen nippte nachdenklich an seinem Getränk. „Ich war mir ziemlich sicher, dass du versuchen würdest, Pandaria zu finden, da wir darüber ja schon mal gesprochen hatten. Du hast von dieser Perle wirklich eine Vision erhalten?“

Li Li nickte begeistert. „Deshalb habe ich sie mitgenommen. Ohne Grund hätte sie mir diese Vision nicht gewährt!“

Chen blickte sie kurz von der Seite an. „Ich vertraue irgendwelchen magischen Perlen, die Wanyo von einem Murloc erhalten hat, nicht wirklich, aber ich vertraue deiner Einschätzung, Li Li.“

„Ich bin mir ganz sicher, Onkel Chen!“

„In Ordnung. Also, was werden wir jetzt tun?“

Li Li rutschte auf ihrem Stuhl hin und her. „Tja, es hat sich nicht alles nach meiner Vorstellung entwickelt und ich, äh, habe keinen wirklichen Plan B.“

Chen grinste. „Du hast doch gesagt, dass einem die Perle Visionen verleiht, oder?“

Li Lis Handfläche traf mit einem überzeugenden „Platsch“ auf ihre Stirn. „Natürlich. Warum habe ich daran nicht schon früher gedacht?“ Sie trank den Rest ihres Biers aus und sprang auf. „Komm. Die Perle ist in meinem Zimmer.“

***

Li Li saß auf der Kante ihres Betts, hielt die große Perle zwischen den Händen und ließ sich von dem beruhigenden Leuchten in Trance versetzen. Sie zwinkerte und schloss die Augen im fahlen Schein der Perle. Als Sie sie wieder öffnete, stand sie an einem Kai und blickte hinaus auf das hellblaue Meer. In der Mitte des Naturhafens erhob sich eine große Insel, auf deren Kuppe eine ramponierte Granitstatue eines einarmigen Goblins stand. Li Li drehte sich im Kreis, um sich die Umgebung anzusehen. Baufällige hölzerne Piere und Häuser waren U-förmig um die Bucht herum angeordnet. Zwischen den Gebäuden erblickte Li Li dunkelgrüne Palmenzweige und weitere dichte Dschungelvegetation.

„Was hast du gesehen?“

Chens Stimme holte Li Li in die körperliche Welt des Zimmers in Eisenschmiede zurück. Sie legte die Perle wieder in ihren Rucksack neben dem Bett und verbarg sie sorgfältig unter einem Tuch.

„Beutebucht“, antwortete sie.

„Was?“ Chen setzte sich neben sie. „Bist du sicher? Wäre es nicht einfacher, von Sturmwind aus zu reisen?“

„Ja, aber es war eindeutig in Beutebucht.“ Sie seufzte, ließ sich auf den Rücken fallen und legte einen Arm über ihr Gesicht. „Beutebucht ist so weit weg!“

Chen schnalzte mit der Zunge und starrte auf die gegenüberliegende Wand. Nach kurzer Zeit klatschte er die Hände zusammen und sprang auf.

„Los, Li Li. Wir haben einiges zu Laufen. Erinnerst du dich? Das Leben ist ein Abenteuer!“

Li Li hob ihren Arm ein kleines Stück, um Chen einen Blick zuzuwerfen. Seine Augen funkelten schelmisch und sie verspürte plötzlich den Drang, ihm gegen die Füße zu treten. Nicht, dass sie sich großartige Hoffnungen machte, ihn zu überraschen – aber der Gedanke war äußerst angenehm.

„In Ordnung, in Ordnung.“ Sie setzte sich auf. „Dann mal los.“

***

Sie nahmen die südliche Tiefenbahn nach Sturmwind und fuhren zurück entlang der Strecke, auf der Li Li mit Bo auf ihrer ersten Reise durch Azeroth unterwegs gewesen war. Dieses Mal bereitete ihr die Fahrt nicht mehr ganz so viel Spaß, da sie Bos Verlust intensiv spürte, als sie an den Orten vorbeifuhren, die sie gemeinsam bereist hatten. In der Bahn hatten beide gegen einen Goblin gekämpft, bei dem sich später herausstellte, dass er für dasselbe Gespann aus Naga und Orc arbeitete, das für Bos Tod verantwortlich war. Im Nachhinein wünschte sich Li Li, dass sie die Gefahr für sich und Bo besser hätte einschätzen können. Vielleicht wäre dann alles anders gekommen.

Li Li zwang sich dazu, diese Gedanken beiseitezuschieben. Es ergab keinen Sinn, über Dinge nachzugrübeln, die man nicht mehr ändern konnte.

Sturmwind hatte sich jedoch verändert, und zwar mehr, als sie es je hätte vorstellen können. Außer dem neuen Bau im Zwergendistrikt, in dem die Bahn eintraf, konnte sie verkohlte Dächer, ausgebrannte Gebäude und zerstörte Steinzinnen auf den höchsten Türmen sehen. Überall in der Stadt gab es klare Anzeichen von Feuerschäden. Chen sprach einen Händler an, um zu erfahren, was geschehen war.

Der Händler runzelte die Stirn.

„Todesschwinge“, sagte er.

Chen drängte ihn, weitere Informationen herauszurücken. „Der große Drache Todesschwinge?“

„Ja.“ Der Händler zuckte die Achseln. „Ich hatte noch nie von ihm gehört, aber er war wohl in seinem Versteck. Zumindest sagen das die Gelehrten. Auf jeden Fall kam er zurück, verbrannte den Park und legte die halbe Stadt in Schutt und Asche.“ Die Erinnerung daran ließ ihn erschaudern. „Das war der schlimmste Tag meines Lebens, als ich sah, wie diese riesige Bestie Feuer auf uns herabregnen ließ. Ich dachte, die Welt würde untergehen.“

„Danke,“, sagte Chen. Als Anerkennung kaufte er bei dem Händler ein kleines Schmuckstück.

„Ich weiß, dass du in meinen Tagebüchern etwas über Drachen gelesen hast, Li Li“, sagte ihr Chen, als sie weitergingen. „Vor einer Weile gab es diese schrecklichen Wellen auf Shen-zin Su. Das muss zu der Zeit gewesen sein, als Todesschwinge auf die Welt zurückkehrte.“ Er blickte hinauf zum Himmel und Li Li fragte sich, ob er vielleicht erwartete, den legendären ehemaligen Aspekt vorbeifliegen zu sehen.

Li Li nickte. Sie wusste ein paar Dinge über die Drachen, doch Chen hatte auf jeden Fall mehr Informationen und die Nachrichten über Todesschwinge schienen ihn sehr zu beunruhigen. 

Sie verweilten einige Tage in Sturmwind, um Vorräte für ihre Reise anzulegen. Der Weg nach Süden war lang und bis Beutebucht gab es keine größeren Städte. Nachdem sie alles besorgt hatten, gingen sie los und ließen den regen Betrieb der Stadt hinter sich.

Obwohl Sturmwind stark beschädigt worden war, sah der Wald von Elwynn im Großen und Ganzen wie vorher aus und nichts auf ihrem Weg erschien Li Li ungewöhnlich. Das Schlingendorntal war eine gänzlich andere Geschichte. Auf ihrem Weg über den schmalen und ausgetretenen Dschungelpfad waren die Zeichen von Todesschwinges Rückkehr überall zu sehen – von zerstörten Waldgebieten bis hin zu neu gegründeten Siedlungen der Allianz und der Horde. An einigen Stellen war die Straße wirklich gefährlich. Als sie in Beutebucht ankamen, war der Anblick der Stadt eine wahre Wohltat. Die unter Kontrolle des Dampfdruck-Kartells stehende kleine Ansiedlung erstreckte sich über die Spitze des Schlingendornkaps mit dem unvergleichlichen Trotz der endgültig Gebrochenen. Alle Arten brutaler Halsabschneider und blauäugiger Abenteurer wollten in Beutebucht Geld machen oder ganz einfach der Verfolgung in den größeren Städten entgehen. Li Li und Chen betraten die klapprigen Holzpfade mit einer Mischung aus Erleichterung und Freude.

„So sehr ich das Reisen auch liebe: Es wird toll sein, heute Nacht in einem Bett zu schlafen.“ Chen seufzte glücklich. Li Li wusste, dass Beutebucht einer seiner Lieblingsorte in Azeroth war.

„Die Straßen in diesem Teil der Welt könnten mal ein bisschen ausgebessert werden“, schnaubte Li Li. „Wäre es zu viel verlangt gewesen, ein Schild aufzustellen? ‚Warnung: Dieser Weg endet in einem riesigen Todesstrudel‘!“

Chen wurde schnell sachlich.

„Todesschwinge hat wirklich einiges zertrümmert.“

„Aber Beutebucht wirkt noch intakt.“

„Ich glaube, es wären mehr als ein paar riesige Todesstrudel nötig, damit die Goblins diesen Ort aufgeben.“ Chen zwinkerte und lächelte wieder. „Los, Li Li. Hier gibt es einen Becher mit schrecklichem Goblin-Grog, auf dem mein Name steht.“

***

Die Taverne „Zum Salzigen Seemann“ wäre keinem Architekten jemals aufgefallen – höchstens als Lehrbuchbeispiel für Baufälligkeit. Die heruntergekommene, alte Bruchbude wirkte unvollkommen und desorganisiert. Die zusätzlichen Stockwerke und Zimmer waren einfach dort angebaut worden, wo der stetige Strom von Gästen die Kapazität des Gebäudes überstiegen hatte. In Beutebucht ging es den Eigentümern zuallererst nicht um Sicherheit und Stabilität – hier galt: Kaufen auf eigene Gefahr!

Für redliche Touristen mochte die berüchtigte Kneipe also kein geeignetes Ziel sein, doch für Unterdrückte, Kleinkriminelle, Seeleute oder anderweitige Gestalten, die eher zum Rand der Gesellschaft gehörten, war sie genau das Richtige. Es gab eine Vielzahl von Möglichkeiten, sich zu verstecken oder andere ungesehen zu beobachten.

Und genau das war eine von Catelyns beliebtesten Methoden, sich die Zeit zu vertreiben. Von ihrem Aussichtspunkt im halbgeschossartigen zweiten Stock konnte sie gut erkennen, wer hier alles ein- und ausging. Natürlich hatte sie dabei stets mögliche Gelegenheiten im Blick.

Nach Beutebucht kamen ungewöhnliche Leute. Trotzdem war Catelyn wirklich überrascht, zwei Pandaren durch die Tür kommen und Skindel ein paar Münzen auf die Theke legen zu sehen. Sie hatte schon von diesem Volk gehört, jedoch noch nie einen Pandaren mit eigenen Augen gesehen. Irgendetwas an ihnen weckte Catelyns Neugier. An ihren Stöcken und Rucksäcken erkannte sie schnell, dass es sich um Reisende handelte. Sie beobachtete, wie sie sich mit einem Bier an einen leeren Tisch setzten, und ging langsam an der Treppe entlang, um mehr über die beiden faszinierenden Fremden zu erfahren.

***

Chen bewegte den Metallbecher sanft zwischen seinen Händen und beobachtete, wie das Bier darin hin- und herfloss.

„Es ist auf jeden Fall noch so schlecht, wie ich es in Erinnerung habe“, kommentierte er.

„Pandaren brauen Bier, um einen Effekt wie Schießpulver zu erhalten“, sagte Li Li, „aber ich bin mir sicher, dass die Goblins es mit Schießpulver brauen.“

Nachdenklich tippte Chen an sein Kinn.

„Li Li, kannst du dich noch an andere Dinge erinnern, die du über die Perle gehört hast?“

Li Li hielt mit ihrem Becher auf halbem Weg zum Mund inne.

„Ich habe dir und Papa alles erzählt, was mir die Naga gesagt hatte, und Wanyos Bericht hat es bestätigt.“

„Du hast also doch bei diesem Treffen gelauscht.“

Li Li starrte Chen an. „Das war ein schmutziger Trick!“

Chen lachte. „Das hast du alles selbst gemacht, Li Li.“ Mit einem verschmitzten Augenzwinkern hob er mahnend den Finger.

„Ja, in Ordnung, ich habe gelauscht“, schnaubte sie. „Na und?“

„Ich denke nur über diese Perle nach. Wir wissen nichts über sie, außer dass irgendeine Naga sie unbedingt in die Finger bekommen wollte und man Visionen von ihr erhält, und trotzdem folgen wir ihren Hinweisen.“

Li Li verstand, was Chen sagte, vertraute jedoch der Perle instinktiv.

„Ich weiß es nicht“, gab sie zu. „Vielleicht ist die Perle gefährlich. Aber sie fühlt sich nicht böse an. Es ist nichts Unheimliches an ihr.“

„Seinen Instinkten zu vertrauen, ist durchaus vorteilhaft, wenn es um Magie geht. Trotzdem sind die Naga normalerweise nicht besonders nett und rücksichtsvoll. Wenn eine Naga sie haben wollte, verfügt sie wahrscheinlich über zerstörerische Kräfte.“ Als Chen Li Lis Gesichtsausdruck sah, fügte er hinzu: „Ich versuche nur, auf dich aufzupassen, wie Po mich gebeten hat.“

Li Li stellte ihren Krug etwas fester als sonst auf den Tisch und blickte mürrisch zur Wand. Chen nahm das Thema noch einmal auf.

„Bist du immer noch verärgert, Li Li?“

„Ich werde nicht in die Bucht fallen und ertrinken oder so.“

Chen wollte lieber keinen Streit mit seiner Nichte haben.

„Ich weiß, dass du stark bist, und ich weiß, dass du kein Kind bist. Dein Vater macht sich ganz einfach Sorgen um dich.“

„Es gefällt ihm noch nicht mal, wenn wir mit den Fischerbooten unterwegs sind. Was Mama geschehen ist, jagt ihm wohl zu viel Angst ein. Aber wenn es nach ihm ginge, würde ich den ganzen Tag zu Hause sitzen, im Garten arbeiten, kochen und niemals etwas Interessantes machen.“ Li Li lehnte sich zu Chen. „Die Perle hat mir eine Vision gewährt. Es ist meine Aufgabe, und wenn ich sie abgeschlossen habe, wird Papa zugeben müssen, dass es falsch war, mich aufhalten zu wollen!“

„Väter können ganz schön anstrengend sein, was?“

Chen und Li Li blickten beide in Richtung der neuen Stimme. Die Sprecherin hielt ihre Hände beschwichtigend nach oben.

„Tut mir leid, dass ich euch unterbrochen habe. Die Taverne ist ganz schön voll und ich habe einfach unabsichtlich gelauscht.“ Sie zog einen leeren Stuhl heran und setzte sich neben Li Li. Die blasse Menschenfrau ließ ihre Tasche neben dem Tisch auf den Boden fallen. Anmutig legte sie einen Knöchel über ihr Knie und einen Arm über die Stuhllehne.

„Ich heiße Catelyn“, stellte sie sich vor. „In dieser Gegend nennt man mich Catelyn die Klinge.“ Sie schob eine rotbraune Locke hinter ihr Ohr. „Das hört sich zugegebenermaßen etwas theatralisch an, klingt aber auch irgendwie gut, oder?“

„Klingt schneidig“, sagte Li Li. Catelyn lachte.

„Du bist ziemlich intelligent!“ Sie grinste. „Ich habe euer Gespräch gehört. Um ehrlich zu sein, habe ich ohne nachzudenken geredet. Eure Geschichte klingt so vertraut.“

„Vertraut?“

„Ich habe etwas Ähnliches erlebt“, sagte Catelyn, während sie zur Decke blickte. Mit einer Hand klopfte sie auf ihr überkreuztes Bein. „Mein Vater ist ein spießiger alter Gelehrter und wollte, dass ich auch so werde. Ich konnte dieses Leben nicht ausstehen und er konnte den Gedanken nicht ausstehen, dass ich irgendetwas anderes mache, als er es will. Also bin ich gegangen. Das war vor vielen Jahren und die beste Entscheidung, die ich jemals getroffen habe.“

„Tut mir leid, dass du dich nie mit deinem Vater versöhnen konntest“, sagte Chen höflich.

Catelyn zuckte mit den Achseln. „Das ist wirklich seine eigene Schuld. Wäre er bereit gewesen, mir zuzuhören, hätte ich nicht hinter seinem Rücken verschwinden müssen.“ Sie blickte zu Li Li herüber und kratzte sich unter dem Tisch an der Wade. Li Li starrte mit gerunzelter Stirn konzentriert auf ihr Bier.

„He“, sagte Catelyn mit etwas sanfterer Stimme zu ihr. „Tut mir leid, wenn ich das vielleicht nicht hätte sagen sollen. Ich wollte dich nur ein bisschen aufmuntern. Du musst du selbst sein und dein eigenes Leben führen! Wenn dein Vater das nicht verstehen kann, ist das nicht dein Problem.“

„Er macht es aber gerne zu meinem Problem“, murmelte Li Li. Chen kniff die Augen zusammen.

„Er wird es akzeptieren, Li Li“, sagte er.

„Vielleicht wird er es, vielleicht auch nicht“, antwortete Catelyn. „Mein Vater hat es nie akzeptiert. Aber ich bereue meine Entscheidungen nicht.“ Sie stand auf und nahm ihre Tasche. „Und ich bezweifle, dass du das wirst. Viel Spaß in Beutebucht.“ Sie winkte ihnen salopp zu und verschwand in der Menge.

„Das nenne ich einen ungebetenen Ratschlag“, kommentierte Chen, während er ihr nachblickte.

Li Li rutschte auf ihrem Stuhl hin und her, leerte ihren Bierkrug und verzog bei dem Geschmack das Gesicht. „Aber sie versteht es. Sie hat das Gleiche wie ich erlebt.“

Chen warf ihr einen Blick zu. „Das stimmt wohl. Gehen wir nach oben.“

Li Li nahm ihren Stock, warf den Rucksack über die Schulter und folgte Chen. Ihr Zimmer befand sich im zweiten Stock und das kleine, schiefe Fenster ließ selbst den spektakulären Ausblick über die Bucht billig wirken.

Li Li legte sich in eines der alten Betten, deren Bretter unter ihr knarrten. Ein langer Schlaf würde ihr gut tun.

Sie zog ihren Rucksack heran und wollte sich umziehen. Die Oberseite war merkwürdig flach, als würde etwas fehlen. Mit pochendem Herzen öffnete sie den Rucksack und riss das Tuch heraus, mit dem sie die Perle bedeckt hatte. Es war leer. Mit letzter Hoffnung verstreute sie den Inhalt auf dem Bett und wollte nicht glauben, was sie bereits wusste. 

„Onkel Chen!“, schrie sie voller Wut. „Die Perle! Die Perle ist weg! Diese Frau – diese schmeichlerische Menschenfrau – wie hieß sie noch gleich? Cathy die Halsabschneiderin?“

„Du meinst Catelyn die Klinge?“

„Ja, sie! Sie hat sie gestohlen!“

Sie liefen hinunter in die Bar zurück und Li Li verspürte ein entsetzliches Gefühl in ihrem Bauch. Mit Chen suchte sie die Menge immer hastiger ab. Li Li erkannte, dass Catelyn sich aller Wahrscheinlichkeit nach nicht mehr in der Taverne aufhalten würde, wollte aber nicht aufgeben und ging den gesamten Raum ab. Bei ihrer dritten Runde warf ihr der Wirt, ein dicker, alter grüner Goblin namens Skindel, einen Blick von der Seite zu, während er Münzen zählte.

„Na, was suchste, Kind?“

Chen schaltete sich ein, bevor Li Li antworten konnte.

„He“, sagte er. „Hast du gesehen, wie wir uns gerade mit einer Frau unterhalten haben? Brünett, ungefähr dreißig, nennt sich Catelyn die Klinge. Wir müssen sie finden.“

Skindel zog an einem Ohrläppchen seiner übergroßen Lauscher und Chen warf einige Münzen auf die Theke. Der Wirt grinste breit und steckte sie ein.

„Catelyn ist bei den Schwarzmeerräubern und arbeitet für das Dampfdruck-Kartell. Sie befehligt ein Schiff namens Neptulons Braut.“ Als er Li Lis Gesichtsausdruck bemerkte, fügte er hinzu: „Sucht lieber keinen Ärger. Sie ist die beste Messerkämpferin in Beutebucht. Jeder, der auch nur ein bisschen Verstand hat, stellt sich gut mit ihr – wirklich jeder.“

„Danke für den Rat.“ Chen warf Skindel noch eine Münze zu.

„He, kein Problem.“ Skindel hielt den Rand der Goldmünze an seine Schläfe und zwinkerte. „Mit Geld bringt man so manchen zum Reden.“

„Gehen wir“, murmelte Chen Li Li zu und verließ eiligen Schrittes die Taverne.

***

Sie gingen direkt zum Hafen. Es war nicht schwierig, die Neptulons Braut zu finden, und schon bald näherten sich die beiden einer bekannten Gestalt, die damit beschäftigt war, die Verladung von Fracht auf das robuste, mit einem Holzrumpf ausgestattete Kohlenschiff zu beaufsichtigten. Die beiden Pandaren kletterten an Bord und traten Catelyn gegenüber.

„Ach, wen haben wir denn da?“ Sie grinste selbstgefällig und legte ihre Hand keck an die Hüfte, wobei sie nichts mehr von ihrer zuvor an den Tag gelegten charmanten Freundlichkeit ausstrahlte.

„Du kannst dir wahrscheinlich schon denken, warum wir gekommen sind“, sagte Chen.

„Diebisches Miststück!“, knurrte Li Li. „Du hast unsere Perle gestohlen!“

„Es gibt keinen Grund, beleidigend zu werden“, antwortete Catelyn und drohte mit dem Finger. „Ihr habt recht. Ich habe sie mir genommen. Ihr solltet ein wenig vorsichtiger sein, wenn ihr in der Öffentlichkeit über seltene magische Artefakte redet – besonders in diesem Teil der Welt.

„Ich weiß, dass das nicht besonders nett von mir war, aber ich habe Ausgaben und das Dampfdruck-Kartell macht auch beim Schuldeneintreiben gerne Druck, wenn ihr versteht, was ich meine. Ich bin jedoch auch ein anständiger Mensch und da ihr mir vom ersten Moment an gefallen habt, sage ich euch was. Seht ihr dieses Schiff hier?“ Catelyn zeigte auf den Frachter. „Eure Perle ist irgendwo an Bord. Wenn ihr sie finden könnt, gehört sie euch.“ Ihr Grinsen wurde breiter. „Aber seid gewarnt, dass meine Besatzung zu Gewalttätigkeit neigt und Fremde nicht sonderlich mag.“

Es schien, als wären Li Li und Chen auf einmal von bedrohlichem Lächeln umgeben, von Männern und Frauen, die bis eben noch ganz normal gearbeitet hatten. Plötzlich wuchsen Waffen wie Krallen aus ihren Fäusten. Chen verzog das Gesicht und Li Li hob den Stock in ihrer Hand.

„Entweder seid ihr ziemlich mutig oder ziemlich dumm“, bemerkte Catelyn.

„Du hast noch nie gegen Pandaren gekämpft, oder?“, sagte Li Li.

Nun zog auch Catelyn ihre Waffe, einen Dolch so lang wie ihr Unterarm.

„Ich glaube nicht, dass ihr großartig anders als der Rest seid“, antwortete sie.

Li Li stürzte sich auf Catelyn, während Chen die angreifende Besatzung aufhielt. Catelyn parierte Li Lis Stockangriff gekonnt mit ihrem Dolch und führte einen Stich in Richtung ihres Bauchs aus. Li Li wehrte ihn mit einem Tritt gegen Catelyns Handgelenk ab, der den Dolch aus ihrer Hand wirbelte. Li Li sah, wie Catelyn überrascht die Augen aufriss. Die Piratenkapitänin wusste nun, mit wem sie es zu tun hatte.

Catelyn sprang auf das Deck und rollte sich in Richtung ihres verlorenen Dolchs. Li Li folgte ihr, wobei sie ein wenig verzaubertes Pulver in Richtung eines anderen Piraten warf, der vom benachbarten Schiff herbeigesprungen war. Das Pulver verwandelte sich in einen kleinen Schwarm winziger wütender Vögel, die mit ihren Schnäbeln in Richtung seiner Augen hackten. Er fluchte, als er mit der Schulter gegen die Takelage stieß.

Chen wirbelte seinen Stock blitzschnell umher, wobei er die langsameren Seeleute überraschte und zu Boden schickte. Ein besonders kräftiger Orc bekam einen Tritt direkt gegen das Brustbein, verlor sein Gleichgewicht und fiel über die Reling auf den darunter liegenden Kai. Chen konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Da hatte er schon Schlimmeres mitgemacht.

Irgendwo in der Ferne ertönte eine laute Glocke. Li Li hoffte, dass es sich dabei nicht um einen Ruf nach Verstärkung handelte.

„Bukaniere!“, rief einer der Piraten. „Blutsegelbukaniere! Wir werden angegriffen!“

„Ihr werdet doch schon angegriffen!“, schrie Li Li und schlug ihren Stock einem anderen Piraten gegen die Brust.

Trotzdem ignorierte die gesamte Besatzung sie und Chen, um in Position zu gehen. Li Li wirbelte herum und reckte ihren Hals, um zu sehen, was los war. Aus allen erdenklichen Verstecken am Hafen strömten bewaffnete Piraten mit charakteristischen hellroten Hemden hervor, überfielen die Goblinschläger aus Beutebucht und liefen in Richtung des Schiffs der Schwarzmeerräuber.

„Leinen los!“ Catelyns Stimme übertönte alle anderen. „Bringt uns so schnell wie möglich hier weg! Die anderen verteidigen das Schiff! Wir müssen die Fracht beschützen!“

Ein Blutsegelbukanier sprang über den Dollbord direkt vor Li Li auf die Neptulons Braut und schwang sein Entermesser. Sie landete einen Tritt in seine Rippen, der ihn mit den Füßen über dem Kopf zurück auf den Kai fallen ließ. Überall um sie herum schnitten die unter Catelyns Befehl stehenden Schwarzmeerräuber Seile durch oder taten alles, um die gegnerischen Piraten abzuwehren. Die Schläger am Pier versuchten, die Bukaniere aufzuhalten, waren jedoch ebenfalls überrascht worden. Chen erschien an Li Lis Seite.

„Wir sollten verschwinden, solange wir es noch können, Li Li.“

„Ohne die Perle werde ich nicht gehen!“, fuhr sie ihn an. „Sie ist irgendwo auf diesem Schiff! Wir müssen sie finden!“

Das Schiff unter ihnen machte einen Ruck. Catelyns Besatzung hatte die Vertäuung gelöst und versuchte jetzt, das große Frachtschiff hinaus in die Bucht zu schieben. Aus Öffnungen an der Seite des Schiffes kamen Ruder zum Vorschein und Li Li erkannte, dass sich unter Deck mehr Besatzungsmitglieder als gedacht befanden. Stoßweise begann die Neptulons Braut sich vom Hafen in Beutebucht zu entfernen.

„Los, los!“, schrie Catelyn. Sie kämpfte noch gegen einen der Blutsegelbukaniere und wehrte dessen Schwert mit ihrem Dolch ab. Nach kurzem Scharmützel konnte sie ihn über die Seite des Schiffs treten, woraufhin er mit einem lauten Platschen in die Bucht fiel. Sie lief zum Ruder und nahm ihren Platz ein, um das Schiff zu steuern. Andere Besatzungsmitglieder setzten die Segel, um schnell aus dem Hafen entkommen zu können.

Als sie den Schutz der Bucht verließen, wurde der Wind stärker und man konnte die lange Spitze des Schlingendornkaps sehen. Die Ruder verschwanden wieder unter Deck. Die Segel schwollen und ließen das Schiff gleichmäßiger fahren. Li Li war sich nicht ganz sicher, ob sie erleichtert oder besorgt sein sollte. Einerseits hatten sie und Chen einem Kampf zwischen zwei gegnerischen Piratenfraktionen erfolgreich aus dem Weg gehen können. Andererseits waren sie nun auf Catelyns Schiff mit dem Meer als einzigem Fluchtweg gefangen. Als Beutebucht hinter ihnen schnell kleiner wurde, fragte sich Li Li, wie bald Catelyn und die Besatzung sie wieder angreifen würden, da die Gefahr des Hinterhalts nicht mehr bestand.

Catelyn rief einen solch vulgären Satz, dass selbst Li Li errötete.

Im Meer vor Beutebucht warteten knapp außerhalb der Kanonenreichweite des Hafens nicht weniger als drei Vollschiffe mit rot-schwarz gestreiften Segeln – den Farben der Blutsegelbukaniere. Catelyn fluchte erneut und auch andere Besatzungsmitglieder machten nun mit. Chen trat voller Unbehagen von einem Fuß auf den anderen. Die Neptulons Braut war direkt in eine Falle gesteuert.

„Macht die Kanonen bereit!“, rief Catelyn. „Verteidigungspositionen einnehmen! Das wird der Kampf unseres Lebens!“

„Für uns auch“, sagte Chen grimmig.

Sobald sie in Reichweite kamen, feuerten die Bukaniere. Die meisten Schüsse erreichten sie nicht, aber ein paar trafen die Neptulons Braut. Das Deck schwankte unter den Treffern und riesige Holzsplitter wirbelten durch die Luft. Li Li und Chen warfen sich auf den Boden und legten ihre Arme über die Köpfe.

„Es ist unerträglich“, knurrte Li Li, „sie angreifen zu sehen und nicht zurückschlagen zu können.“

Chen nickte. „So sind Seeschlachten wirklich schrecklich.“

Endlich konnten Catelyn und ihre Besatzung mit einer eigenen Kanonensalve antworten und sogar einige gute Treffer landen, doch ihre Gegner hielten weiter direkt auf sie zu. Bevor die Besatzung die Kanonen nachgeladen hätten, würde die Neptulons Braut bereits von Blutsegelbukanieren wimmeln.

„Zu den Waffen!“, schrie Catelyn, während die feindlichen Schiffe sich immer näher an die Brautheranschoben. „Wir werden ihnen einen Kampf liefern, den sie so schnell nicht vergessen werden!“

Die sich nähernden Blutsegelschiffe stießen heftig gegen die Neptulons Braut, als sie an der Seite vorbeisteuerten. Von der Takelung schwangen Besatzungsmitglieder, die alle Arten von Klingenwaffen trugen. Die Besatzung der Neptulons Braut kämpfte heftig, war jedoch stark in der Unterzahl.

Catelyn nahm es mit zwei Gegnern gleichzeitig auf: einem wütenden Goblin, dem ein Teil seines Ohrs fehlte, und einer großen, schlanken Nachtelfenfrau mit einem Dolch, der fast so lang wie Catelyns Waffe war. Sie drängten sie über das Deck, bis sie Rücken an Rücken mit Li Li stand, die schnell zur Seite trat und die Nachtelfenfrau mit ihrem Stock von den Beinen holte. Die Elfenfrau fiel mit dem Gesicht auf das Deck und aus ihrer Nase troff Blut.

„Jetzt tut es dir bestimmt leid, meine Perle gestohlen zu haben“, sagte Li Li.

„Eigentlich nicht“, antwortete Catelyn gelassen, während sie einen Blutsegelgnom um seine Innereien erleichterte, der tollkühn genug gewesen war, sie anzuspringen. „Hätte ihr nicht nach mir gesucht, würde ich jetzt mit zwei Leuten weniger an meiner Seite kämpfen.“ 

Li Li wollte antworten, aber die Bukaniere kamen näher und sie musste ihre volle Konzentration auf den Kampf richten. Sie trat, duckte sich und benutzte ihren Stab, um die Feinde niederzuschlagen und auszuschalten. Sie warf verzaubertes Pulver in alle Richtungen, woraufhin Schwärme von Bienen, kleinen Vögeln und Stechmücken die angreifenden Piraten ablenkten, aber der Ansturm der Bukaniere nahm einfach kein Ende. Es waren einfach zu viele und irgendwer nahm stets den Platz der eben gefallenen Kameraden ein.

Langsam erkannte Li Li, dass sie auf verlorenem Posten stand. Sie und Chen kämpften Schulter an Schulter, obwohl sie wussten, dass sie überrannt wurden. Die gesamte Besatzung der Neptulons Brautdrängte sich auf der Mitte des Decks neben Catelyn, Li Li und Chen. Schwitzend, schwer atmend, mit blutenden Wunden und von allen Seiten umzingelt streckten sie ihre Waffen hervor. Li Li biss die Zähne zusammen. Der wahre Kampf hatte gerade erst begonnen.

Der Klang gleichmäßiger schwerer Schritte auf den Holzbalken des Decks durchbrach die Ruhe vor dem Sturm. Über den Blutsegelbukanieren bewegte sich ein Kapitänshut auf und ab, dessen Träger einen ganzen Kopf größer als alle anderen war. Er schob sich vor die Menge und Li Li konnte ihn nun klar erkennen. Er war ein riesiger Draenei mit tellergroßen Spalthufen. Seine Gesichtsranken hingen wie die Tentakel eines schleimigen blauen Tintenfischs über den roten Mantel. Sein rechtes Auge war von einer Klappe bedeckt und in der linken Hand hielt er das größte Entermesser, dass Li Li jemals erblickt hatte.

„In deinen Aufzeichnungen stand, dass die Draenei ein friedliches und spirituelles Volk sind!“, fauchte Li Li Chen an.

„Dieser Kerl hier muss mir wohl entgangen sein“, flüsterte Chen zurück.

„Gut, gut“, sagte der Draenei selbstgefällig mit charakteristischem Akzent. „Ich wusste, dass mir Schwarzmeerräuber ins Netz gehen würden, wenn ich es richtig anstelle. Wie schön für mich, dass es die berühmte Catelyn Runenweber sein sollte. Jetzt schaut mich nicht so an; das ist doch Euer Name, oder?“

„Der Name kommt mir bekannt vor“, murmelte Chen. „Wo habe ich den schon mal gehört?“

„Als berühmte Duellantin bedeutet Ihr Baron Revilgaz ziemlich viel, Catelyn“, fuhr der Draeneikapitän fort. „Obwohl mir zu Ohren gekommen ist, dass Ihr momentan ein paar finanzielle Probleme habt. Vielleicht könnte ich Euch dabei helfen.“

„Lieber lasse ich mir vom Kartell die Eingeweide rausreißen, als mich mit Euch zusammenzutun“, knurrte Catelyn. „Wer zum Teufel seid Ihr überhaupt? Ich kenne jeden Blutsegelbukanier von hier bis Ratschet.“

Der Draenei-Kapitän setzte seinen Hut mit übertriebenem Schwung ab.

„Ich bin Kapitän Koslov. Wie Ihr richtig erraten habt, bin ich ein neues Gesicht in der Hierarchie – und nach meinem heutigen Erfolg zu urteilen auch wesentlich fähiger als meine Vorgänger.“

In der Entfernung blitzte bei Beutebucht ein grelles indigofarbenes Licht auf. Kapitän Koslov dreht sich schnell in Richtung der Lichtquelle, doch nichts weiter geschah. Er räusperte sich lautstark und wand sich erneut Catelyn zu.

„Ihr und alle anderen auf diesem Schiff habt die Wahl“, fuhr Koslov fort. Aufgeben oder sterben. Einfach, oder?“

„Ihr habt noch nicht gewonnen“, antwortete Catelyn, während sie ihren Dolch drohend schwang.

„Ihr habt Euch also für das Sterben entschieden“, antwortete Koslov mit einem süffisanten Lächeln. Er hob den Arm, um das Signal für den Angriff zu geben.

Um das ganze Schiff herum war die Luft erfüllt von einem an Kanonenschüsse erinnernden Knallen und Krachen. Alle gingen schnell in Deckung. Die Neptulons Braut begann zu schwanken, als der Rumpf aus dem Wasser gehoben wurde. Während sich das Schiff neigte, verlor Li Li den Halt, rutschte unelegant über das Deck und stolperte über einen bewusstlosen Bukanier. Sie knallte gegen den Dollbord und stellte sich wieder hin, nachdem die Bewegungen des Schiffs nachgelassen hatten.

Ein großer Abschnitt des Meers um die Neptulons Braut und alle drei Schiffe der Blutsegelbukaniere herum hatte sich zu Eis verwandelt.

Li Li zwinkerte. Im Osten konnte sie noch die Küste von Schlingendorn erkennen, bedeckt mit einem Dschungel aus Palmen und dichter Vegetation. Sie befanden sich in tropischen Gewässern.

„Was geht hier vor sich?“, brüllte Kapitän Koslov.

„Das würde ich auch gerne wissen“, murmelte Li Li sich selbst zu.

„Was hier vor sich geht? Ihr werdet kapitulieren!“, dröhnte eine männliche Stimme.

Alle blickten sich verwirrt um.

Auf dem Eis näherten sich vier Personen in violetten Roben schnell dem Schiff. Angeführt von einem Menschenmann mittleren Alters mit rotbraunem Haar und blasser Haut stiegen sie leichtfüßig über die Reling der Neptulons Braut und stellten sich auf das Deck.

„Wer seid Ihr denn?“, fragte Koslov vor Wut schäumend.

„Vater?“ Könnte der Klang einer Stimme die Realität verändern, hätte Catelyns zweifelnder Unterton diese neuen Figuren im Spiel einfach verschwinden lassen.

Der Anführer der Magier lächelte kaum merklich.

„Aha, Ihr müsst Ansirem Runenweber sein.“ Kapitän Koslov grinste spöttisch. „Welch anrührendes Familientreffen. Leider werdet ihr nun alle sterben. Tötet sie!“

„Oh, das bezweifle ich wirklich“, sagte Ansirem.

Die Blutsegelbukaniere griffen an.

Es einen Kampf zu nennen, wäre übertrieben gewesen. Li Li kam das Wort „Schlappe“ in den Sinn, da niemand die Magier auch nur im Ansatz erreichte. Mit kurzen Handbewegungen erzeugten sie Blitze aus arkaner Energie, die so rein war, dass selbst das Fell an Li Lis Armen sich aufstellte.

Die Bukaniere konnten keinem der schlagkräftigen Magier auch nur ein Haar krümmen. Die Piraten schlugen auf das Deck und gegen die Masten. Einige wurden vom Schiff geworfen und rutschten über das Eis. Wer auch nur einen Funken Verstand hatte, lief zu seinem Schiff zurück und wartete unter Deck auf das Ende des Sturms. Um dieNeptulons Braut herum wirkte der Himmel wie bei einem spektakulären Feuerwerk. Bunte Lichter explodierten und regneten auf jeden herab, der es wagte, Ansirem oder seine Kameraden anzugreifen.

Li Li lehnte sich gegen eine Kiste auf dem Deck und sah sich alles zufrieden an. Also, das konnte man wirklich Magie nennen!

Kapitän Koslov hatte jedenfalls seine fünf Sinne beisammen und verschwand ziemlich schnell, nachdem die Magier ihre außergewöhnliche Beherrschung des Arkanen unter Beweis gestellt hatten. Er sprang über den Dollbord und lief voller Wut über seine Niederlage, so schnell er konnte, über das Eis.

Nachdem der letzte Bukanier sein Schiff erreicht hatte, hoben die Magier gemeinsam die Hände und das alle vier Schiffe umschließende Eis begann zu schmelzen. Li Li konnte sehen, wie die Besatzungen der Blutsegelbukaniere auf den Decks herumliefen und die Segel hissten, um sich so weit wie möglich von der Neptulons Braut zu entfernen. Als sie verschwanden, legte sich eine seltsame Stille über das Schiff, während die Überlebenden die Köpfe schüttelten und wieder Haltung annahmen.

Catelyn Runenweber wandte sich an ihren Vater und seine aus einer Menschenfrau, einem fröhlich wirkenden weiblichen Gnom und einem großen Hochelfen bestehende Begleitung.

„Ich ... äh ...“, begann Catelyn. Sie seufzte und setzte noch einmal an. „Danke. Ähm. Dass ihr uns das Leben gerettet habt.“

„Du musst mir nicht danken“, sagte Ansirem. „Ich weiß, dass du von mir nicht viel wissen willst, aber dieses Mal hörte es sich schlimm an und ich konnte nicht einfach danebenstehen und nichts tun.“

„Wie hast du das erfahren?“, fragte Catelyn. „Du lebst hier ja nicht.“

Ansirem grinste verschmitzt. „Soweit ich mich erinnern kann, bringt man in Beutebucht mit Gold jeden zum Reden. Ich habe ein paar ‚Freunde‘, die mich immer gerne auf dem Laufenden halten, wenn etwas geschieht. Ich hatte gehört, dass jemandem eine Falle gestellt wurde, aber als ich es sicher wusste, war es leider schon zu spät.“

Catelyn zog die Augenbrauen hoch. „Ah, ich verstehe.“

„Euer Name kam mir gleich bekannt vor“, unterbrach Chen, als er sich Catelyn und dem Magier näherte. „Ich wusste, dass ich irgendwo schon mal von einem Runenweber gehört hatte.“ Er beäugte Ansirem von oben bis unten. „Ihr seid ein Erzmagier der Kirin Tor, oder?“

Ansirem nickte. „Das bin ich in der Tat.“ Er neigte seinen Kopf in Chens Richtung. „Ich habe von eurem Volk gelesen, bin jedoch noch nie zuvor einem Pandaren begegnet. Seid Ihr ein Mitglied der Besatzung meiner Tochter?“

Chen grinste so breit, dass man die Zähne sehen konnte. „Nein. Aber meine Nichte und ich sind Opfer ihrer Tätigkeit als Piratin geworden.“

Catelyn schluckte und ihr Gesichtsausdruck war eine seltsame Mischung aus „Auf frischer Tat ertappt“ und „Ich schlage hier gleich alles kurz und klein“. Ansirem warf ihr einen scharfen Blick zu.

„Catelyn ...“

„Oh, bei Neptulon!“, schrie sie und warf ihre Arme hoch. „Das kann doch nicht sein. Ich bin eine Piratin, Papa! Ich stehle manchmal Dinge! Das bringt die Arbeit so mit sich! Und wag es nicht, mich so anzusehen, als ob alles, was du als Erzmagier jemals gemacht hast, absolut ethisch gewesen wäre.“

Ansirem öffnete seinen Mund, um ihr zu widersprechen, schloss ihn dann aber sofort wieder. Die Menschenfrau der Gruppe, die ihn begleitete, musste sich ein Lachen verkneifen.

„Tja, erwischt, Ansirem“, sagte sie.

Ansirem seufzte übertrieben. „Das muss ich mir wahrscheinlich noch öfter anhören, oder, Modera?“

„Auf jeden Fall!“

„Wenn du erlaubst“, antwortete Ansirem, „gehe ich mal davon aus, dass dein Diebstahl in diesem Fall etwas mit deinen Schulden beim Dampfdruck-Kartell zu tun hat, da du keinen Kampf abgesprochen verlieren wolltest.“

„He, woher weißt du ...“, hob Catelyn an, unterbrach dann aber wieder. „Ich frage gar nicht erst. Ja. Es hat etwas damit zu tun.“

„Habe ich es mir gedacht.“ Ansirem griff in einen der weiten Ärmel seiner Robe und holte einen nahezu faustgroßen glänzenden Edelstein hervor. „Das hier ist ein verzauberter Edelstein. Er müsste wertvoll genug sein, um deine Schulden zu begleichen.“

Catelyn riss die Augen gierig auf. Sie streckte ihre geöffnete Hand aus. „Absolut. Verzauberte Edelsteine sind sehr begehrt. Was kann er denn?“

„Er sollte dem Träger beim Wirken von Zaubern helfen.“

Catelyn kniff die Augen zusammen. „Sollte?“

„Der Magier, der ihn hergestellt hat, war damals noch ein Lehrling und zugegebenermaßen auch nicht der allerbeste. Er wollte ihn zum Schummeln bei seinen Prüfungen benutzen. Durchgefallen ist er trotzdem.“

Alle drei Begleiter von Ansirem brachen in Gelächter aus. Catelyn wirkte misstrauisch.

„Hast du ihn einem deiner Lehrlinge abgenommen?“

„Wohl kaum“, fiel Modera Ansirem ins Wort. „Obwohl ich keine Zweifel habe, dass seine Lehrlinge so etwas oft einsetzen wollten.“

Ansirem verdrehte die Augen. 

„Du hast ihn hergestellt, oder, Papa?“ Nun dämmerte es Catelyn.

Ansirem räusperte sich und wirkte etwas verlegen. „Ja. Na ja, wie gesagt: Es hat nichts geholfen. Schummeln bringt einfach nichts. Ich musste mir Magie auf die harte Tour aneignen.“

Genau wie ihr Vater kurz zuvor verdrehte nun auch Catelyn ihre Augen.

„Ist er denn überhaupt wirklich verzaubert?“

„Oh ja, das ist er. Nur nicht besonders gut. Er funktioniert nur ungefähr in der Hälfte der Fälle.“ Ansirem hielt inne. „Ich schlage vor, dies beim Verkaufsgespräch nicht zu erwähnen.“

„Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm“, kam der Kommentar von der immer noch kichernden Modera.

Ansirem stieß einen lauten Seufzer aus und legte seiner Tochter die Hände auf die Schultern.

„Natürlich wäre es schön gewesen, wenn du dich für eine ... etwas normalere Laufbahn entschieden hättest“, sagte er. Sein Gesichtsausdruck wurde milder. „Aber trotz allem bist du meine Tochter und das werde ich nie vergessen.“

„Geht es vielleicht noch ein bisschen sentimentaler?“, schnaubte Catelyn, lächelte dabei aber.

Ansirem trat einen Schritt zurück und wirkte einen Zauber. Mit einem letzten Winken teleportierten er und die anderen Magier sich fort.

***

Zurück in Beutebucht saßen Li Li und Chen mit Catelyn in ihrem Quartier auf der Neptulons Braut. Catelyn holte einen Kasten aus einem Schrank und reichte ihn Li Li.

„Das gehört glaube ich dir. Es tut mir leid, dass ...“ Catelyn hielt inne und schüttelte den Kopf. „Verdammt. Mein alter Herr hatte recht.“ Sie seufzte. „Na ja, da ich sie zum Abbezahlen meiner Schulden nicht brauche, kannst du sie zurückhaben.“

Li Li hustete und Chen verschränkte die Arme.

„Ich weiß, ich hätte sie gar nicht erst stehlen sollen. Meine Güte.“

„Schon besser“, sagte Li Li fröhlich und nahm den Kasten. Sie blickte hinein und sah die in Samt gebettete, still vor sich hin leuchtende Perle. Zufrieden legte Li Li sie in ihren Rucksack, wo sie hingehörte.

Catelyn schien sich ein wenig unwohl zu fühlen. „Als Wiedergutmachung für den Diebstahl und als Dank, dass ihr mir und meiner Besatzung beim Kampf gegen die Blutsegelbukaniere geholfen habt, möchte ich euch ein Angebot machen.

Ich weiß, dass ihr nach Süden wollt. Der Angriff hier in Beutebucht hat ein ziemliches Chaos hinterlassen und es wird eine Weile dauern, bevor man wieder auf privaten Schiffen reisen kann. Ich muss mich in Gadgetzan mit jemandem vom Kartell treffen, um meine Schulden abzubezahlen, und wenn ihr möchtet, kann ich euch kostenlos mitnehmen. Ich habe dort einige Verbindungen und könnte helfen, jemanden zu finden, der euch führt.“

„Nicht schlecht, nicht schlecht!“, sagte Li Li. „Du hast wohl wirklich ein schlechtes Gewissen, weil du unser Zeug geklaut hast, oder?“

„Übertreib es nicht“, sagte Catelyn ausdruckslos. „Und?“

„Hört sich gut an“, sagte Li Li. „Ich war noch nie in Gadgetzan. Was meinst du, Onkel Chen?“

„Es ist schon ein bisschen her, dass ich auf einem Piratenschiff mitgefahren bin“, sagte Chen. „Ich denke, das könnte gehen.“

„Die Reparaturen dürften in ein bis zwei Tagen abgeschlossen sein“, sagte Catelyn. Sie stand auf und schüttelte Li Lis Hand.

„Bis dann“, sagte Li Li.

***

Die Reise nach Gadgetzan erwies sich als äußerst ereignisarm. Wieder auf See zu sein, machte Li Li etwas unruhig, obwohl es auf dem Schiff ganz anders war als auf Shen-zin Su. Immer wieder erinnerte sie sich an die Szene zwischen Ansirem Runenweber und seiner verlorenen Tochter. Li Lis Gedanken kamen nicht zur Ruhe. Aber es lenkte sie ab, bis die sandige und trostlose Küste von Tanaris in Sichtweite kam.

Als sie sich ihrem Ziel näherten, ging Li Li zum Ruder des Schiffs, wo Catelyn das Steuerrad festgebunden hatte, um den Kurs auf Gadgetzan zu halten.

„Bei Einbruch der Nacht müssten wir da sein“, sagte Catelyn, als Li Li sich näherte.

Li Li nickte. „He“, sagte sie. Sie zögerte, fuhr dann aber fort. „Ich möchte dich etwas fragen.“

Catelyn sah sie neugierig an. „Was?“

Li Li stellte ihren Rucksack ab und nahm die Perle heraus. „Nimm sie mal in die Hand. Konzentriere dich auf sie und sag mir, was du siehst.“

Catelyn wirkte skeptisch, nahm dann aber doch die Perle in beide Hände, wie Li Li es in der Großen Bibliothek auf Shen-zin Su getan hatte. Catelyns Blick verschwamm und sie stand steif auf dem sich sanft hebenden und senkenden Deck des Schiffs, während sie auf die Oberfläche der Perle starrte. Nach ein paar Minuten blinzelte sie und schüttelte sich. Mit nachdenklichem Blick schaute sie über Li Lis Kopf hinweg in die Ferne.

„Was hat sie dir gezeigt?“, fragte Li Li, während sie die Perle nahm und wieder behutsam in den Rucksack legte.

Catelyn beäugte Li Li. „Du wusstest also, dass sie die Zukunft vorhersagt?“

Li Li zuckte mit den Achseln. „Sie gewährt Visionen. Ich bin mir nicht sicher, ob sie stimmen oder nicht.“

„Ich habe mich am Ruder eines Schiffs gesehen“, sagte Catelyn. „Es ähnelte diesem hier, aber ich wusste aus irgendeinem Grund, dass es mir gehörte. Wirklich mir“, fügte sie hinzu und sah Li Li wieder an. „Nicht den Schwarzmeerräubern und nicht dem Dampfdruck-Kartell.“ Einen Moment lang schwieg sie. „Mein eigenes Schiff“, sagte sie leise und verstummte dann gedankenverloren. Li Li nahm ihren Rucksack und legte ihn über die Schulter. Während sie die Treppen hinabstieg, blickte sie Catelyn an. Die junge Frau lächelte still und starrte hinaus auf das azurblaue Meer.

***

Nachdem sie am Abend sicher in Gadgetzan eingetroffen waren, legten Li Li und Chen sich im Gasthaus in ihre Hängematten. Li Li war erstaunt darüber, wie lang es dauerte, sich wieder an das Gefühl zu gewöhnen, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben. Ihre Beine fühlten sich an wie Gummi und nichts bewegte sich.

„Du warst die ganze Zeit über ziemlich still, Li Li“, sagte Chen und blickte zu ihr hinüber. „Was ist los?“

Li Li antwortete nicht sofort. Sie legte sich in die Hängematte und legte ihre Hände hinter den Kopf.

„Onkel Chen, fandest du es nicht ein wenig seltsam, als diese Magier uns vor den Blutsegelbukanieren gerettet haben?“

„Was? Dass vier mächtige Mitglieder der Kirin Tor sich einfach nach Beutebucht teleportierten, auf unser Schiff hüpften und unsere Gegner besiegten? Überhaupt nicht. So etwas passiert doch andauernd.“

„Sehr lustig“, sagte Li Li. Sie konnte Chens Grinsen förmlich hören. „Ich meinte, als Catelyns Vater ihr sagte, dass sie immer seine Tochter sein würde und er das nie vergessen würde, was auch geschähe.“

„Und, Li Li?“ Chens Stimme war leiser geworden.

„Glaubst du ...“ Li Lis Hals war plötzlich wie zugeschnürt. „Glaubst du, das stimmte?“ Bevor Li Li ihn unterdrücken konnte, kam ihr noch ein Gedanke. Denkt mein Vater auch so über mich? Oder glaubt er, ich sei ein hoffnungsloser Fall? Sie setzte sich plötzlich auf und verlor ihr Gleichgewicht, woraufhin sie fast aus der Hängematte fiel.

Chen fing sie auf und hielt sie fest. Danach kniete er sich hin und hielt ihre Oberarme. Li Li wandte ihren Blick ab und wischte sich über die Augenwinkel. „Das ist nur Staub“, murmelte sie.

„Li Li, sieh mich an.“ Sie hob ihren Kopf.

„Ich habe überhaupt keine Zweifel“, sagte Chen.

Als Chen sie in den Arm nahm, liefen Tränen über Li Lis Gesicht und hinterließen feuchte Rinnsale im Fell ihrer Wangen.

„Danke, Onkel Chen“, flüsterte sie.

„Dein Vater liebt dich über alles“, sagte Chen. „Darauf würde ich mein Leben verwetten.“

Li Li nickte und legte ihr Gesicht an die Schulter ihres Onkels, als die Nacht langsam über Gadgetzan und die Wüste von Tanaris hereinbrach.   

Der Dampf aus dem Teekessel verströmte einen frischen Minzduft, der Chon Po an die Zeit erinnerte, als Shen-zin Su in höheren Breitengraden schwamm und die Tage kürzer und kälter wurden. Um gegen die Kälte anzukämpfen, hatte Xiu Li immer Teewasser gekocht und die beiden Pandaren hatten die Keramiktassen in ihren Pfoten gehalten, während sie sich in warme Decken eingewickelt Anekdoten erzählt hatten. Nun schüttete jedoch nicht Xiu Li den Tee ein, sondern ihre Mutter Mei.

„Du bist in letzter Zeit immer so müde, Po“, bemerkte sie.

Chon Po nahm seine Teetasse und stellte sie dann wieder weg. Mei saß an genau dem Platz, an dem Li Li gesessen hatte, als er wegen ihr und Chen einen Wutanfall gehabt hatte. In der darauffolgenden Nacht war Li Li mit der Perle verschwunden. Seitdem hatte er nur Briefe mit unklaren Äußerungen von ihr erhalten. Er vermisste seine Tochter sehr.

„Ich mache mir Sorgen um Li Li“, sagte er. „Und um Chen.“

Mei nippte an ihrem Tee. Das grau melierte Fell an den Seiten ihres Gesichts passte zum silbernen Haar, das sie nach hinten gekämmt und zu einem Zopf geflochten hatte. Als sie Chon Po anschaute, verspürte er einen kurzen Moment lang ein flaues Gefühl im Magen. Sie hatte Xiu Lis Augen. Und auch Li Lis.

„Es ist normal, sich um seine Familie zu sorgen“, sagte Mei.

„Was hab ich denn falsch gemacht?“, platzte es aus Chon Po heraus. Mei hob die Augenbrauen und trank einen weiteren Schluck Tee.

„Erzähl mir ein wenig mehr“, sagte sie.

„Ich habe versagt. Meine Familie ist zerrissen und jetzt bleibt mir nur noch mein Sohn. Meine Tochter verachtet mich.“ Seine Stimme hatte einen wütenden und frustrierten Unterton. Mei schüttelte den Kopf.

„Li Li verachtet dich nicht, Po“, sagte sie. „Du stellst die falsche Frage.“

„Welche Frage sollte ich denn deiner Meinung nach stellen?“

„Du solltest dich fragen, ob du daran glaubst, dass der Tod des Körpers eine größere Tragödie ist als der Tod der Seele.“

Chon Po zwinkerte. „Wie bitte?“

Mei stellte ihre Teetasse ab und faltete die Pfoten.

***

„Als Xiu Li starb, hast du deine Frau verloren. Ich habe eine Tochter verloren. Ich weiß, wovor du dich fürchtest, da ich es selbst erlebt habe.“

Chon Pos Herz pochte ihm bis zum Hals. Mei fuhr fort.

„Meine Tochter liebte die Fischerboote. Sie liebte das Meer; sie liebte es, wie die Arbeit zwischen Freizeit, sorgsamer Geduld und Spannung wechselte. Und ja, sie liebte auch das Risiko.“

Meis Blick driftete von Chon Po weg. Sie schien durch ihn hindurchzuschauen und eine Erinnerung vor ihrem inneren Auge zu betrachten.

„Ich habe mir immer angesehen, wie sich ihr Blick erhellte, als sie sich um ihr Boot kümmerte. Jeden Tag, als sie es vom Ufer auf das offene Meer steuerte, ließ es ihr Herz höher schlagen.“

Mei richtete ihren Blick wieder auf Chon Po.

„Hättest du ihr das nehmen wollen, nur, um sie länger bei dir zu haben?“

Chon Po starrte auf seine Teetasse.

„Strongbo folgte Li Li auf meine Bitte hin und wurde getötet ...“

„Haben dir Li Li oder Chen erzählt, was Bo vor seinem Tod gesagt hat, Po?“

Er schaute überrascht zu Mei hoch und wurde plötzlich nervös.

„Nein“, antwortete er.

„In seinen letzten Worten drückte Bo seine Dankbarkeit dafür aus, mit Li Li gereist zu sein. Für ihn war es wie eine Erleuchtung. Wäre er vor die Wahl gestellt worden, hätte er es exakt genauso gemacht. Er bedauerte nichts.“

Chon Po kämpfte einen Moment lang gegen diese Vorstellung an.

„Stimmt das?“

„Li Li und Chen haben es mir beide erzählt. Ich glaube nicht, dass sie mich angelogen haben. Bos Tod hat ihnen das Herz gebrochen.“

Mei legte eine ihrer knorrigen Tatzen auf Chon Pos Pfote.

„Po, du kannst Li Li nicht nach deinem Willen formen. Das weißt du. Sie hat sich dir schon zweimal widersetzt. Li Li ist das, was sie ist – eine Kämpferin, genau wie du. Die Wanderlust ist Teil unseres Wesens und unser Zuhause auf Shen-zin Su ist der Beweis dafür. Aber sie wird niemals aufhören, deine Tochter zu sein. Selbst, wenn sie nicht mehr nach Hause kommen sollte, hast du Li Li nicht verloren.“

„Ich möchte nur, dass sie in Sicherheit ist“, sagte Chon Po und schloss die Augen.

„Sie wird ihre eigene Sicherheit finden“, antwortete Mei. „Und ihr eigenes Glück.“

Goldene Dünen rasten unter ihr hinweg und jeder Schritt beförderte sie mühelos meterweit durch den Sand. Die untergehende Sonne flammte ein letztes Mal zu ihrer Rechten auf, während Li Li über die zerklüfteten Berge der südwestlichen Grenze von Tanaris jagte. Sie ließ eine kleine Kaktusoase im Vorgebirge hinter sich und sprintete zu einem engen Pass, der so plötzlich und klar vor ihr erschien, als wäre er mit einer kosmischen Axt in den Fels gehauen worden. An der Straße standen vier streng dreinblickende prächtige Statuen. Eine sah aus wie eine normale Menschenfrau, die anderen jedoch hatten Tierköpfe. Als Li Li sich ihnen zuwandte, erwachten Sie zum Leben und streckten ihre Hände einladend aus. Sie wurde langsamer und ging neugierig auf sie zu. Plötzlich änderte sich ihr Verhalten. Sie knurrten und streckten dünne Finger mit sensenartigen Klauen nach ihr aus. Li Li öffnete ihren Mund, um zu schreien. Die Statuen verschmolzen zu einer einzelnen Person – zu ihrem Vater. Doch auch er hatte bösartige Absichten und wollte sie fangen. Sie versuchte wegzulaufen, aber ihr zuvor noch springender und müheloser Schritt war nicht mehr möglich. Sie fiel zu Boden. Sie beobachtete sich dabei, wie sie sich langsam nach vorne lehnte und jede Sekunde ihr wie eine Ewigkeit erschien. Die Steinstraße erhob sich, die Landschaft wurde flüssig und der kupferbraune Fels nahm nun eine saphirblaue Farbe an. Sie stürzte in eine raue See, mitten hinein in einen schrecklichen Sturm. Wellen so groß wie Shen-zin Su hoben sie empor und ließen sie danach wieder heftig nach unten fallen. Sie ruderte mit den Armen, um nicht unterzugehen, und schnappte nach Luft.

Als eine Welle sie auf ihrem Kamm trug, konnte sie einen Blick nach unten werfen. Eine andere Pandaren, ebenfalls gefangen in diesem schrecklichen Ozean, schwamm auf sie zu und rief ihren Namen.

„Mama!“, schrie Li Li.

Xiu Li rief nach ihrer Tochter. Li Li streckte beide Arme nach ihr aus und vergaß dabei zu schwimmen. Die Welle, auf der sie ritt, bewegte sich jedoch nicht weiter, sondern brach unter ihr zusammen. Li Li sauste wie die Speerspitze des Ansturms nach vorne. Das Gesicht ihrer Mutter raste auf sie zu und die Tausende von Tonnen Wasser, die hinter Li Li tosten, bildeten ein Grab, das auch sterbliche Hände nicht besser hätten ausheben können.

***

Etwas Nasses, das gegen ihren Kopf klatschte, weckte Li Li auf. Sie versuchte aufzustehen, verlor das Gleichgewicht und fiel auf den Boden, wobei sich ein Teil ihrer Ausrüstung löste.

„Li Li?“ Chens besorgte Stimme stabilisierte sie wieder und ließ ihre Panik schwinden. „Ist alles in Ordnung?“

Li Li setzte sich – diesmal etwas behutsamer – auf und rieb sich die Augen. In ihrem Geist löste sich langsam der verwirrende Knoten aus Fantasie und Realität. Sie befand sich im Wagen einer Zwergenkarawane, mit der sie Tanaris in Richtung Uldum durchquerte.

„Ja“, murmelte die von ihrem Schläfchen und dem Albtraum noch benommene Li Li. „Ich habe schlecht geträumt“ Das Bild des verzweifelten Gesichts ihrer Mutter blitzte in ihre Gedanken auf und ließ sie erschaudern.

„Das habe ich mir schon gedacht. Du hast dich im Schlaf umhergewälzt. Dabei hast du einen der Wasserschläuche umgeworfen.“ Chen hielt den Behälter hoch, auf dem das heruntergelaufene Wasser einen dunklen Streifen hinterlassen hatte. Li Li drückte ihre Handfläche gegen die Stirn und versuchte sich einen Witz auszudenken, aber auch ihr Humor war noch nicht wieder ganz da.

„Was hast du denn geträumt?“, fragte Chen. „Möchtest du darüber reden?“

„Es begann wie die Vision, die mir die Perle in Gadgetzan gezeigt hat. Ich habe Tanaris durchquert. Ich habe die Oase und den Pass mit den Statuen gesehen. Und dann ...“ Li Li verstummte. Chen wartete geduldig.

„Dann verwandelte sich alles in einen Albtraum. Ich war ... in einem Sturm auf dem Meer gefangen.“

Chen hakte nicht weiter nach. „Es ist alles in Ordnung, Li Li“, sagte er. Seine Anwesenheit beruhigte Li Li mehr, als sie es zugeben wollte.

Durch die Leinenklappen an der Vorderseite des Wagens stiegen die beiden auf den Holzsitz neben der Fahrerin, einer dunkelhaarigen Zwergenfrau namens Felyae. Der goldene Sand von Tanaris erstreckte sich endlos in alle Richtungen. Die einzige Abwechslung in dieser Einöde bildete die Bergkette im Südwesten, die vor ein paar Tagen nach dem Erklimmern der Dünen am Horizont erschienen war. Zu wissen, dass die Karawane sich dem Wüstenrand näherte, ließ die Herzen aller Mitglieder höherschlagen.

„Wie fühls' du dich, Kleines?“, fragte Felyae sanft. „Es klang nich' so, als hättes' du dich großartig entspannt.“

„Sie hat schlecht geträumt“, antwortete Chen, bevor Li Li etwas sagen konnte.

„Ja, die Wüstensonne is' schlecht für den Geist“, erwiderte Felyae. Um dies zu unterstreichen, schlug sie die Zügel des Kamels leicht gegen die Schenkel. „Hier hat jeder Albträume un' Halluzinationen.“

Li Li hatte die Visionen der Perle nie zuvor als Halluzinationen angesehen, allerdings brachten sie die Erlebnisse der vorangegangenen Wochen zum Nachdenken. Nach dem Eintreffen in Gadgetzan hatte sie erwartet, dank Catelyns Verbindungen ein Schiff chartern zu können, um gemeinsam mit Chen auf der Suche nach Pandaria endlich nach Süden aufzubrechen. Doch selbst die Empfehlung einer berühmten Piratin hatte es nicht ermöglicht, einen Kapitän zu finden, der dazu bereit gewesen wäre. Danach hatte sie erneut Rat bei der Perle gesucht und von ihr einen Weg durch Tanaris, über die Berge und nach Uldum gezeigt bekommen. Und genau dorthin waren sie nun mit einer Gruppe Zwerge aus der Forscherliga unterwegs. 

„In ein bis zwei Tagen sin' wir an der Grenze“, bemerkte Felyae und durchbrach damit das Schweigen. „Was habt ihr denn in Uldum vor?“

„Wir wollen in die Stadt“, sagte Chen.

„Ah, nach Ramkahen?“

„Äh, ja, nach Ramkaaa ... hen“, erwiderte Li Li, die Probleme mit der Aussprache hatte. Sie hörte den Namen der Stadt zum ersten Mal. „Das liegt am Seeufer, oder?“

„Am nördlichen Seeufer“, bestätigte Felyae. „Benannt nach den dortigen Einwohnern.“

„Den Tol'vir“, sagte Chen. Felyae nickte und Chen fragte: „Weißt du etwas über sie? Ich nur sehr wenig.“

„Also“, begann Felyae nachdenklich, „die Tol'vir sin' so 'ne Art Zentauren, allerdings haben sie keine Pferdekörper, sondern seh'n aus wie große Katz'n.“

Chen war sichtbar fasziniert und setzte sich aufrecht hin. „Sehr interessant!“

„Ja“, sagte sie. „Ich bin bisher einmal in Ramkahen gewesen un' habe einige getroffen. Die Tol'vir sin' in Stämme unterteilt, die nach den Städten benannt sind, in denen sie leben. Die Ramkahen leben in Ramkahen. Es gab auch mal zwei weitere – die Neferset un' die Orsis –, aber die sin' fast alle verschwunden.“

„Was ist denn geschehen?“, fragte Li Li.

Felyae schüttelte traurig den Kopf. „Krieg. Bürgerkrieg. Nun gibt es eigentlich nur noch die Ramkahen.“

„Das ist schrecklich“, sagte Chen leise.

„Ja, das ist es“, stimmte Felyae ihm zu. „Nach dem Ende des Krieges bin ich nich' mehr in der Stadt gewesen, also weiß ich nich', was Euch erwartet. Aber ich kann mich d'ran erinnern, dass der Ort ganz schön düster war. Schön, aber voller Kummer.“

Für eine Weile saßen die drei still auf dem sanft ruckelnden Wagen und beobachteten, wie das Kamel eine weitere Düne hinauftrottete. Als sie den Kamm erreichten, hörten Sie ein lautes Jubeln und das Rufen des Karawanenführers Dalgin.

„Da unten kann man schon das Disteltal sehen! Bald sin' wir in Uldum!“

Dalgins Aufregung war ansteckend. Li Li, Chen und Felyae grinsten nun trotz des zuvor besprochenen ernsten Themas über das ganze Gesicht. Li Li spürte, wie die Vorfreude ihr einen wohligen Schauer über den Rücken laufen ließ. Chen hatte Uldum zuvor in keinem seiner Briefe beschrieben.

***

Als sie das Tal erreichten, hob sich die Stimmung aller Karawanenmitglieder. Der Sand wich festerem Boden und die Wagen bewegten sich nun schneller voran. Die nackten Berge erhoben sich direkt vor ihnen und eine Unterbrechung am Hang zeigte den weiteren Straßenverlauf an.

Dalgin sorgte dafür, dass nichts ohne Ankündigung geschah. „Wir nähern uns dem Pass“, rief er. „Beim Einbruch der Nacht sin' wir im Lager!“

Die Karawane bewegte sich sachte in die Schatten an der Unterseite der steilen Felswände. Hoch über ihnen flankierten die Wächterstatuen die Reisenden und waren dabei noch größer als in Li Lis Vision. Als sie an ihren Traum dachte, erschauderte sie, doch die riesigen Figuren bewegten sich nicht. Sie waren imposant, aber harmlos.

Die Kamelhufe klackerten leise auf dem Boden und erzeugten sanfte Echos, die wie entfernte Glocken klangen. Li Li drehte den Kopf in alle Richtungen. Sie sehnte sich danach, das Volk kennenzulernen, das dies alles erbaut hatte, sich ihre Geschichten anzuhören und mehr über ihre Kunst zu erfahren. Während sie sich umschaute, erblickte sie kurz Chen, auf dessen Gesicht derselbe ehrfürchtige und faszinierte Ausdruck zu erkennen war. Hatte sich auch Liu Lang so gefühlt? War es das, was ihn und seine Anhänger zu Forschern werden ließ? Als sie an ihren Vater dachte, spürte sie ein Gefühl des Kummers. Er hatte keine Vorstellung davon, was er verpasste.

***

Nach dem Verlassen des Passes wurde die Karawane erneut von Licht durchflutet. Die Straße führte durch eine große Ruine nach Westen. Die gewaltige Statue eines katzenartigen geflügelten Wesens mit einem riesigen Schwert bewachte ein Grab. Li Li war so damit beschäftigt, sie anzustarren, dass es ihr kaum auffiel, als die Wagen abrupt zum Stehen kamen. Dalgins lautes Rufen durchbrach ihr Erstaunen.

„Was im Namen von Branns Bart soll das? Warum richtet ihr diese Dinger auf uns?“

Li Li, Chen und Felyae blickten sich argwöhnisch an. Instinktiv griff Li Li hinter sich, um ihren im Wagen verstauten Stab hervorzuholen, doch Chen hielt sie zurück. Mit seiner anderen Pfote zeigte er in Richtung der Ruinen. Li Li folgte seinem Blick.

Mehrere große, vierbeinige, lohfarbene, braune und onyxschwarze Kreaturen bewegten sich auf die Karawane zu. Ihre Oberkörper glichen denen von Menschen, die Unterkörper und Köpfe waren jedoch katzenartig. Li Li stockte der Atem – das waren Tol'vir! Ihre Freude hielt jedoch nur kurz an. Das waren wütend aussehende und bewaffnete Tol'vir.

„He!“, rief Dalgin und näherte sich den Tol'vir. „Wir haben nichts Unrechtes getan!“

Der Anführer der Tol'vir-Gruppe – leicht erkennbar an seiner über der Brust und dem Widerrist getragenen Kleidung – trat hervor. In einer Hand hielt er ohne Mühe einen wahrhaft riesigen Speer. Dalgin war nur halb so groß wie er. Li Li bewunderte den Mut des Zwergs. Oder seinen Leichtsinn.

„Ihr müsst uns zur Stadt Ramkahen begleiten“, befahl der Anführer der Tol'vir mit dröhnender Stimme. „Um eine Erklärung gegenüber König Phaoris abzugeben.“

„Ach, wir schau'n uns hier doch nur 'n bisschen um!“, erwiderte Dalgin. „Wir dokumentieren 'n paar Sachen un' machen Aufzeichnungen.“

„Wir werden Euch zur Stadt begleiten“, erwiderte der Tol'vir unnachgiebig. Dalgin murmelte etwas auf Zwergisch vor sich hin. Li Li versuchte sich vorzustellen, was er wohl meinte, und kicherte über einige der etwas derberen Übersetzungsmöglichkeiten. Die Karawane setzte sich rumpelnd wieder in Bewegung und die ernst dreinblickenden Tol'vir marschierten wortlos neben den Wagen, um sie nach Ramkahen zu führen.

Über einen großen Fluss und die an seinem Ufer liegende Oase gelangten sie zur Stadt. Li Li war fasziniert von der Landschaft. Sie bestaunte die vielfältige Flora und Fauna am Fluss. Palmen und Farne mit breiten Blättern in großer Anzahl boten am Flussufer Fröschen, Kröten, Eidechsen und dünnbeinigen Vögeln Unterschlupf und Schatten. Sie war erstaunt, dass so etwas Üppiges in der rauen Wüstenumgebung gedeihen konnte.

Plötzlich lichteten sich die Bäume. Vier Steinsäulen ragten aus dem Boden empor und über ihnen bewachten zwei weitere riesige Statuen mit Habichtköpfen den Eingang zur Stadt. Im Süden funkelte der Vir'naalsee in der glühenden Sonne, als bestünde er aus lauter Diamanten.

Sie hatten Ramkahen erreicht. Die Tol'vir befahlen der Gruppe, die Wagen vor den Toren zu verlassen, und führten sie in die Stadt. Li Li schwang argwöhnisch ihren Stab, als sie an den wesentlich größeren Tol'vir vorbeiging, doch niemand würdigte sie auch nur eines Blickes.

Ramkahen selbst wäre unter anderen Umständen für die Pandaren sicherlich faszinierend gewesen. So war Li Li jedoch viel zu verärgert, um die wunderschön gepflasterten Straßen oder die mit bunten Markisen dekorierten Türen zu bemerken. Auch Chen fühlte sich nicht gerade wohl.

Während sie Ramkahen durchquerten, wurde ihnen bewusst, dass etwas Ungewöhnliches geschah. Im Stadtzentrum hatte sich ein wütend schreiender Mob versammelt. Der große Platz war von Wachen umgeben, welche die Menge von irgendwelchen Dummheiten abhalten sollten.

„Was im Namen von Azeroth geht hier vor?“, fragte sich Chen laut.

Am nördlichen Ende des Platzes befand sich ein großes Gebäude mit einer großen Treppe, die zu einer erhöhten Plattform führte. Auf ihr befanden sich fünf in schwere Ketten gelegte Tol'vir. Drei Tol'vir, von denen einer eine spektakuläre Maske trug, die sein gesamtes Gesicht verdeckte, begleiteten sie. Aus der Entfernung konnte es Li Li nur schwer erkennen, aber die Haut der Gefangenen schien sich irgendwie von der Haut der anderen Tol'vir zu unterscheiden. Sie kniff die Augen zusammen und versuchte genauer hinzusehen.

Einer der Tol'vir an der Oberseite der Treppe rief über den Lärm hinweg.

„König Phaoris spricht zu euch! Seid still und hört zu!“

Der Mob verstummte. Der Tol'vir mit der Maske – König Phaoris – sprach, jedoch nicht zu der versammelten Menge, sondern zu den Gefangenen. Seine volle Stimme dröhnte über den Platz.

„Ihr, die überlebenden Neferset, werdet hiermit beschuldigt, mit dem bösartigen Drachen Todesschwinge gemeinsame Sache gemacht zu haben. Ihr werdet beschuldigt, sein Angebot angenommen zu haben, den Fluch des Fleisches rückgängig zu machen, wenn ihr ihm und seinem Verbündeten, dem Luftelementarfürsten Al'Akir, die Treue schwört. Ihr werdet beschuldigt, die von ihnen verliehene Macht für den Krieg gegen euer eigenes Volk eingesetzt zu haben.“

„Onkel Chen, was ist der Fluch des Fleisches?“, flüsterte Li Li.

„Das weiß ich nicht“, flüsterte er zurück.

„Das is' ein Leiden, dass die Kreationen der Titanen befällt“, antwortete die neben ihnen stehende Felyae mit leiser Stimme. Beide Pandaren blinzelten voller Überraschung. „Die Titanen erschuf'n ihre Kreaturen hauptsächlich aus Stein oder mit and'ren mechanischen Hilfsmitteln“, erklärte sie. „So konnt'n sie die ihnen übertragenen Aufgaben ausführ'n, ohne Schwäche oder Verfall fürcht'n zu müss'n. Doch es gibt äußerst boshafte Wes'n mit starker Magie, die sie aus Hass auf Titanen sabotiert'n, indem sie ihre Körper in Fleisch verwandelt'n, das denen der and'ren Kreaturen auf Azeroth gleicht.“

„Woher weißt du das alles?“, fragte Li Li mit gedämpfter Stimme. Felyae verzog ihr Gesicht zu einem halben Lächeln.

„Wir Zwerge sin' auch davon betroffen“, antwortete sie. „Einst waren wir von den Titanen selbst erschaffene Steinkreaturen.“

Felyaes Gesichtsausdruck verbarg nicht, dass es bei ihr für gemischte Gefühle sorgte, aus Fleisch zu bestehen. Li Li war klug genug, um nichts zu sagen, dachte jedoch an die Zeit zurück, die sie während des Braufests in Eisenschmiede verbracht hatte. Sie konnte sich nur schwer vorstellen, dass es genauso wild und ausgelassen zugegangen wäre, wenn die Zwerge aus Stein bestanden hätten. Sie kam nicht umhin, ein bisschen froh darüber zu sein, dass sie nun bloße Kreaturen aus Fleisch und Blut wie Li Li waren.

„Dann müssen auch die Tol'vir von den Titanen erschaffen worden sein“, merkte Chen an. Felyae nickte.

Der auf der Treppe stehende König Phaoris beendete seine Rede. Li Li hatte den zweiten Teil nicht mitbekommen.

„... Der Hohe Rat wird die Angelegenheit am restlichen heutigen Tage und morgen besprechen. Einen Tag darauf soll dann über euer Schicksal entschieden werden. Sollte einer von euch etwas zu seiner Verteidigung vorzubringen haben, so muss es innerhalb dieses Zeitraums erfolgen!“

„Die Gefangenen müssen sterben!“, rief jemand in der Menge.

„Lasst die Verräter leiden!“, rief eine andere Stimme.

„Die Beratungen werden nun beginnen“, sprach König Phaoris zu dem unruhigen Mob. „Jeder Bürger, der etwas dazu zu sagen hat, hat die Erlaubnis, mit dem Rat zu sprechen.“

Die Neferset-Gefangenen wurden von einer Gruppe Wachen unter Rufen und höhnischen Bemerkungen der Menge abgeführt. König Phaoris und seine Begleiter verschwanden in dem Prachtbau. Langsam begann sich die Menge aufzulösen, wobei immer wieder wütendes Murmeln aufbrauste. Die Li Li, Chen und die Zwerge bewachenden Tol'vir wiesen sie mit Stößen an, sich die große Treppe hinauf in den Palast des Königs zu begeben. 

Die Gruppe wurde direkt zu König Phaoris geführt, der sie einige nervenaufreibende Momente lang betrachtete, bevor er seine Stimme erhob.

„Meine Wachen haben Euch aus einem bestimmten Grund zu mir gebracht“, sagte er kühl. „Was macht Ihr hier?“

Dalgin trat hervor. „Wir sin' Archäologen“, sagt er mit stolzgeschwellter Brust. „Von der Forscherliga aus Eisenschmiede. Wir woll'n hier alles über die antik'n Stätten von Uldum erfahr'n.“

Li Li hätte schwören können, dass Phaoris die Augen verdrehte, aber hinter seiner Maske war es unmöglich, das genau zu erkennen. Er stieß einen kleinen Seufzer aus.

„Eine Expedition der Gnome hat in den Ruinen im Süden herumgeschnüffelt und dabei vollkommen den Verstand verloren“, bemerkte er mit einem Hauch von Ungeduld in der Stimme. „Zwar haben Außenstehende wie Ihr uns unschätzbare Dienste im letzten Krieg erwiesen, aber vergesst nicht, dass Ihr Gäste in unserem Land seid. Manche Dinge sollte man lieber unter Verschluss halten. Ihr dürft vorerst in der Stadt bleiben, aber strapaziert unsere Gastfreundschaft nicht zu sehr. Ihr dürft nun gehen.“

Die Zwerge marschierten heraus und murmelten dabei leise vor sich hin. Li Li schnappte Halbsätze mit Dingen wie „Behinderung der Wissenschaft“ und „spießige alte Knacker“ auf. Sie verkniff sich ein Kichern. Chen blieb etwas zurück, wobei er seinen Blick über Architektur und Ausstattung dieses fremdartigen Ortes schweifen ließ. Li Li lächelte und trödelte mit ihrem Onkel noch ein wenig herum.

Kurze Zeit später wollten sie aufbrechen, um die Zwerge zu finden und nach einer Taverne oder etwas Ähnlichem in Ramkahen Ausschau zu halten. Als Chen sich in Richtung Tür aufmachte, wurde er beinahe von einem ins Gebäude stürmenden Tol'vir umgeworfen

„König Phaoris!“, rief dieser. „Bitte, ich muss mit Euch und dem Hohen Rat sprechen.“

Der König schnaubte vernehmbar. „Wir haben bereits gehört, was du zu sagen hast, Menrim.“

„Bitte“, wiederholte Menrim, „bitte hört mir zu. Die gefangenen Neferset verdienen Gnade ...“

„So etwas war von dir natürlich zu erwarten“, schnaubte eines der Ratsmitglieder. König Phaoris hob die Hand, um für Ruhe zu sorgen.

„Menrim, ich weiß, dass du dir über ihr Schicksal Gedanken machst. Der Hohe Rat wird dafür sorgen, dass wir Gerechtigkeit – in welcher Form auch immer – walten lassen.“

„Sie führten Krieg und wurden besiegt“, sagte Menrim flehend. „Reicht das etwa nicht? Müssen wir Blut mit Blut vergelten?“

Ein anderer Tol'vir im Raum murmelte etwas, dass sich wie ein „Ja“ anhörte.

Li Li und Chen eilten aus dem Gebäude, während die Aufmerksamkeit noch voll auf Menrim gerichtet war. Als sie auf dem Platz stehen blieben, da sie nicht sicher waren, wohin sie nun gehen sollten, kam Menrim die Stufen hinunter, wobei er seine sandfarbenen Pfoten bei jedem Schritt traurig schleifen ließ. Sein gesamter Ausdruck war durchdrungen von Müdigkeit und Chen fühlte mit ihm. Spontan entschied er sich, den einsamen Tol'vir anzusprechen.

„Ich habe gehört, was Ihr dem König gesagt habt“, sprach er zu Menrim, während er auf ihn zuging. „Ich finde, dass Ihr sehr mutig seid. Es ist nicht einfach, Gnade bei jenen einzufordern, die Euch Unrecht getan haben.“

Chens Worte schienen Menrim zu verblüffen. Er richtete seinen Blick auf die beiden Pandaren, offensichtliche Fremde in diesem Land. Er sprach nicht, aber sein Gesicht verlor etwas von seinem gehetzten Ausdruck.

„Mein Name ist Chen Sturmbräu. Meine Nichte Li Li und ich sind erst seit Kurzem hier. Wir wünschen Euch alles Gute in Euren schweren Zeiten.“

„Mein Name ist Menrim“, erwiderte der Tol'vir. „Danke für Euer Mitgefühl.“ Er hielt einen Moment lang inne und fügte dann hinzu: „Es wäre mir eine Freude, Euch und Eure Nichte zu einem Abendmahl einzuladen, wenn Ihr möchtet.“

„Wir würden uns sehr geehrt fühlten“, sagte Chen.

Menrim lebte in einem bescheidenen Haus mit Ausblick auf den Vir'naalsee. Als der Himmel sich verdunkelte, konnte man die Lichter der Stadt auf der anderen Seite des Wassers sehen.

„Welche Stadt befindet sich denn dort drüben?“, fragte Li Li, während sie auf die roten und orangefarbenen Lichter zeigte. In der Küche half sie gerade Menrim nach dem Essen beim Abwasch.

„Das ist Mar'at. Es lag in der Nähe von Orsis, als es Orsis noch gab.“

„Wurde Orsis im Krieg zerstört?“, fragte Li Li. Menrim nickte.

„Ja. Al'Akir schickte seine Armeen, um die Stadt unter einem gigantischen Staubsturm zu begraben“, sagte er mit einem Seufzen. „Orsis und Neferset waren wirklich schön. Besonders Neferset.“

„Wart Ihr mal dort?“

„Ich wurde dort geboren“, antwortete Menrim sanft.

„Oh“, sagte Li Li. Peinlich berührt trocknete sie einen Teller ab. „Seid Ihr ein Ramkahen?“

„Jetzt ja“, antwortete Menrim nach einer Weile. „Aber einst gehörte ich zum Neferset-Stamm.“

„Oh“, kam es wieder aus Li Lis Mund. Sie setzte den Abwasch fort.

„Ich ...“ Als Menrim ansetzte, blitzte ein trotziger Stolz in seiner Stimme auf. Er runzelte die Stirn. „Das scheint Euch nicht zu beunruhigen.“

Li Li zwinkerte. „Sollte es das?“

Menrim schaute sie seltsam an und dachte nach. „Ich schätze, dass Ihr meine Abstammung nicht unbedingt absonderlich findet.“

„Menrim“, sagte Li Li, „eigentlich weiß ich nichts über die Tol'vir. Es gab einen Bürgerkrieg und ich habe gehört, dass die Neferset sich mit Todesschwinge verbündet hatten.“ Menrim verzog das Gesicht, als sie den Namen des ehemaligen Drachenaspekts nannte. Li Li fuhr fort: „Aber Ihr scheint mir nichts mit Todesschwinge zu tun zu haben. Da ist nicht genug Tod.“

Li Lis Worte zauberten ein kaum wahrnehmbares Lächeln auf Menrims Gesicht.

„Und auch keine Schwingen“, erwiderte er. Li Li verdrehte freundlich die Augen. Menrim holte tief Luft.

„In diesem Falle sollte ich Euch und Eurem Onkel wohl besser eine Geschichte erzählen.“

„Wir lieben Geschichten“, sagte Li Li. Er verzog das Gesicht.

„Diese vielleicht nicht“, sagte er.

***

Chen und Li Li saßen Menrim im Wohnzimmer seiner kleinen Behausung im Schneidersitz gegenüber. Menrim legte die Beine übereinander und begann.

„Die Stadt Neferset liegt südlich von hier. Sie ist ... war wunderschön und wesentlich größer als Ramkahen. Dort wurden ich und mein Bruder Bathet geboren.

Alle Tol'vir kennen unsere Geschichte. Wir wissen, dass wir von Titanen erschaffen wurden, um Uldum und seine Geheimnisse zu beschützen. Trotzdem sind wir ein eigenständiges Volk. Wir sind keine Automaten. Ursprünglich gaben uns die Titanen Körper aus Stein, damit wir ihnen besser als Wächter dienen konnten.

Als der Fluch des Fleisches die Tol'vir zum ersten Mal befiel, waren wir traurig über unsere geschwächten Körper. Da wir anscheinend jedoch nichts dagegen tun konnten, akzeptierten wir den Fluch und lebten weiter. Trotzdem gab es manche, die nie aufhörten, diesen Verlust zu betrauern.

Wie Ihr wisst, kehrte der große Drache Todesschwinge auf die Welt zurück. Er verbündete sich mit Al'Akir, dem Anführer der Luftelementare, und den Alten Göttern, die den Fluch ursprünglich ausgesprochen hatten.“

„Er verbündete sich mit den Alten Göttern?“, fragte Chen leise. „Das kann ich gar nicht glauben ...“

„Das solltet Ihr aber“, sagte Menrim mit schwerer Stimme. „Als Todesschwinge hierher kam, bot er den Tol'vir einen Handel an: Wenn wir uns ihm anschließen würden, würde er uns unsere ursprünglichen Steinkörper zurückgeben. Der Fluch wäre aufgehoben.“

Li Li und Chen nickten.

„Die vom Dunklen Pharao Tekahn angeführten anderen Neferset ließen sich sofort darauf ein. Ich hatte jedoch kein gutes Gefühl.“

Menrim sammelte sich.

„Ich versuchte andere Neferset davon zu überzeugen, dass das eine schlechte Idee war. Ja, wir würden unsere Steinkörper zurückerhalten, jedoch für immer in Al'Akirs und Todesschwinges Schuld stehen. Mein Volk war arrogant und dachte, wir könnten sie stürzen und unsere Unabhängigkeit zurückerlangen, nachdem wir wieder unsere alte Form angenommen hatten. Immer weniger teilten meine Zweifel. Und selbst Bathet war anderer Meinung. Ich flehte ihn an, noch einmal darüber nachzudenken, aber er hörte mir nicht zu. Er war einer der lautstärksten Verfechter der Allianz in der ganzen Stadt. Schließlich wurde klar, dass Gefahr für mein Leben bestand. Ich floh nach Ramkahen und wollte stattdessen König Phaoris die Treue schwören. Als die restlichen Neferset offen feindselig wurden, half ich dabei, sie zu besiegen.“

„Und Euer Bruder“, fragte Chen sanft. „Was geschah mit ihm?“

Menrim antwortete nicht sofort. Im orangefarbenen Licht der Öllampen wirkte er müde.

„Er hat überlebt“, erwiderte Menrim schließlich. Seine Stimme bebte. „Er ist einer der Gefangenen der Ramkahen. Sie warten darauf, dass der Hohe Rat über ihr Schicksal entscheidet.“

In dieser Nacht lag Chen in seinem Schlafsack wach und starrte an Menrims Wohnzimmerdecke. An Li Lis sanftem Schnarchen erkannte er, dass sie schlief. Allerdings wusste er auch, dass sie nicht gut schlief. Er hatte ihr mindestens eine Stunde beim Herumwälzen zugehört, bevor die Erschöpfung sie schließlich übermannt hatte.

Aber er fand keine Ruhe. Er verstand sehr gut, warum Menrim den Mut hatte, sich den anderen Tol'vir zu widersetzen und um Gnade für die Neferset-Kriegsgefangenen zu bitten. Chen musste sich nur vorstellen, wie er sich fühlen würde, falls Chon Po hingerichtet werden sollte – selbst für Verbrechen wie die von Bathet – und er wusste, dass auch er alles in seiner Macht Stehende tun würde, um das Leben seines Bruders zu retten. Je länger sich Chen mit der Situation befasste, desto mehr zog sich sein Magen zusammen. Er dachte daran, was Menrim durchmachen musste, da er vielleicht der Einzige war, der seinen Bruder noch retten konnte. Schließlich stand Chen auf und setzte sich an den Küchentisch. Er fühlte sich gleichzeitig ruhelos und extrem übermüdet.

„Wie ich sehe, könnt Ihr auch nicht schlafen.“ Menrims ruhige Stimme holte Chen aus seinen Gedanken. Er hatte den Tol'vir nicht hereinkommen hören und wunderte sich darüber, dass Menrim sich selbst bei seiner Größe so leise wie eine Hauskatze bewegen konnte.

„Ich entschuldige mich dafür, dass der Boden nicht bequemer ist“, sagte Menrim und schüttelte entschlossen den Kopf.

„Glaubt mir, da habe ich schon an wesentlich schlimmeren Orten geschlafen. Ich bin wach, weil ich immer wieder daran denke, was Ihr uns nach dem Essen erzählt habt.“

Menrim seufzte. „Ich auch. Jeder hier kennt meine Geschichte. Früher waren die Leute verständnisvoll, aber der Krieg lässt auch das mitfühlendste Herz kalt werden.“

„Ich habe auch einen Bruder“, erwiderte Chen. „Er ist Li Lis Vater. Wir sind nicht immer gut miteinander ausgekommen, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass wir in einem Krieg auf zwei Seiten kämpfen würden.“

Menrim starrte vor sich hin. „Ich habe schon lange Gespräche mit dem Hohen Rat geführt. Nur wenige wollen Gnade um der Gnade willen walten lassen, aber eine Reihe der Ratsmitglieder würde die Situation überdenken, wenn die Gefangenen Reue zeigen. Das habe ich Bathet zu vermitteln versucht, aber bisher bereut er nichts.“ Menrims Stimme wurde brüchig und er ließ seinen großen Katzenkopf mit herunterhängenden Ohren auf die Brust fallen.

„Meine Familie ist mir wichtiger als alles andere“, sagte er. „Ich habe immer versucht, mit gutem Beispiel voranzugehen. Ich bin älter als Bathet. Ich wollte ihm zeigen, wie man ein gutes Leben führt, ihm jedoch auch nicht im Weg stehen. Ich versuchte ihm nicht vorzuschreiben, was er machen sollte, sprach aber immer aufrichtig mit ihm, wenn er zu mir kam. Als er zu solch einem überzeugten Verfechter von Todesschwinges Angebot wurde ... Da habe ich mich oft gefragt, was ich falsch gemacht hatte.“

„Ihr seid für seine Entscheidungen nicht verantwortlich“, sagte Chen. „Ihr könnt nur Euer eigenes Leben führen und Euch selbst treu bleiben. Bathet hat wahrscheinlich dasselbe getan, so furchtbar das auch klingen mag. Vielleicht glaubt er wirklich daran, das Richtige zu tun.“

„Vielleicht“, erwiderte Menrim. Er sah Chen nicht an. „Ich glaube, ich sollte wieder ins Bett gehen. Gute Nacht.“

„Gute Nacht“, sagte Chen. Er wusste, dass seine Worte keinen Trost boten. Er fühlte sich minderwertig und entschied, alles zu tun, um Menrim und seinem Bruder zu helfen.

***

Am darauffolgenden Morgen brach Chen bevor Li Li erwachte auf, um herauszufinden, wo die Neferset gefangen gehalten wurden. Als er nachfragte, wurden die Tol'vir feindselig, doch schließlich zeigte ihm eine geschäftige Orc-Frau das Osttor, durch das er mit Li Li die Stadt am Tag zuvor betreten hatte. Die nach unten führende Rampe, die sie passiert hatten, war der Eingang zum Gefängnis. Chen bedankte sich bei ihr und machte sich auf den Weg.

Zwei auf Pfeilern sitzende Schakale bewachten die Oberseite der Rampe. Chen blieb stehen und schaute sie an, wobei er hoffte, dass er die Situation zum Positiven wenden könnte. Allerdings fragte er sich auch, ob eine einzelne Person imstande wäre, so etwas zu leisten. Er erinnerte sich daran, dass Einzelne schon große Taten vollbracht hatten. Er holte tief Luft und ging die Rampe hinunter. Unten versperrte eine Ramkahen-Wache den Zugang.

„Was habt Ihr hier zu suchen?“, fragte er und schwang eine Pike, die so groß wie Chen war.

„Ähm, ich würde gerne mit den Neferset-Gefangenen sprechen“, sagte Chen.

„Warum?“, fragte die Wache.

„Um etwas in Erfahrung zu bringen“, erwiderte Chen. „Ich möchte wissen, warum sie so gehandelt haben.“

Die Wache beäugte Chen von oben bis unten. „Ihr seid ein seltsam aussehendes Wesen“, sagte er. „Und offensichtlich habt Ihr keine Verbindungen zu irgendwelchen Tol'vir. Aber wenn Ihr mit den Inhaftierten reden möchtet, könnt Ihr das tun, wenn Ihr alles, was Ihr mitführt, bei mir lasst. Drinnen wird Euch dann eine andere Wache beaufsichtigen.“

Chen nickte. Er legte seinen Stab und den Rucksack auf den Boden. „Danke“, sagte er, während er die Tür öffnete.

Dieser Bereich unterhalb der Erde war ganz klar nicht als Gefängnis ausgelegt gewesen, sondern in Eile zu diesem Zweck umfunktioniert worden. Wie angekündigt, wartete eine andere Wache darauf sicherzustellen, dass sein Gespräch mit den Neferset nicht zu Problemen führte.

Die Neferset waren in ihren instabilen und offensichtlich nur vorübergehend aufgebauten Käfigen fest an die Steinmauern gekettet. Chen machte sich Gedanken darüber, welche Absicht der Hohe Rat wohl wirklich mit der langfristigen Haft dieser Tol'vir verfolgte.

„Wer von Euch ist Bathet?“, fragte er.

„Der da“, antwortete die Ramkahen-Wache und zeigte auf einen Käfig, der auf der rechten Seite an der Mauer stand.

Chen nickte und ging zu Menrims Bruder.

Nun, da er sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatte, sah sich Chen Bathet und die anderen Gefangenen genau an. Sie waren wirklich zu Steinkreaturen geworden. Sie glichen eher Golems als Wesen aus Fleisch und Blut.

„Ihr seid also Bathet?“, fragte Chen.

„Was interessiert Euch das?“, knurrte ihn der Neferset an. Seine Augen waren das genaue Gegenteil zu Menrims – hart, kalt und wütend.

„Beantworte seine Fragen“, rief die Wache und schlug mit der Pike gegen die Stäbe des Käfigs. Der Klang von Metall auf Metall tönte schrill durch den Untergrund.

Bathet grinste spöttisch und antwortete nicht. Stattdessen lief er ruhelos in seiner winzigen Zelle umher und fletschte die Zähne in Chens Richtung. Erneut schlug die Wache mit der Pike gegen die Stäbe.

„Ich komme im Namen Eures Bruders Menrim“, sagte Chen.

Bathet blinzelte Chen an und lachte verächtlich.

„Tja, das erklärt, warum Ihr Eure Zeit mit uns Besiegten in der Dunkelheit vergeuden wollt! Wahrscheinlich hat der liebe Menrim Euch gebeten, mich zur Vernunft zu bringen.“

„Eigentlich weiß er gar nicht, dass ich hier bin“, sagte Chen. Bathet lachte erneut.

„Noch besser! Er hat Euch so gerührt, dass Ihr nun die Drecksarbeit für ihn erledigt! Wunderbar.“

Chen legte seinen Kopf auf die Seite und betrachtete Bathet. Er wusste, dass ein direkter Konterversuch nur zu weiterem Spott führen würde, und dachte daher über den besten Ansatz nach, Bathet zu einem Gespräch mit ihm zu bewegen.

„Hier ist es wirklich ziemlich dreckig“, sagte Chen. „Ich gehe davon aus, dass seit geraumer Zeit niemand von Euch gebadet hat. Wie gut, dass Ihr nichts weiter als ein Haufen Steine seid.“

Die Ramkahen-Wache an Chens Seite schien durch die Bemerkung leicht gekränkt zu sein, kicherte aber trotzdem. Bathet wirkte überrascht, während Chen imaginären Schmutz von seinem schwarzweißen Fell wischte. Er verschränkte die Arme und schaute so selbstgefällig wie möglich zu Bathet hinüber.

Es funktionierte.

„Ihr Fleischlichen denkt wohl immer, dass Ihr so rechtschaffen seid. Das könnt Ihr auch gerne meinem Bruder erzählen. Und wenn Ihr das macht, solltet Ihr Euch seinen moralistischen, weinerlichen und leidenden Gesichtsausdruck ansehen und hören, wie er seufzt, während seine traurigen Augen sagen ‚Oh, ich bin so enttäuscht von dir, Bathet‘. Dann könnt Ihr ihm sagen, dass er ein ...“

Aus Bathets Mund strömte eine Reihe äußerst übler Worte, die Chen niemals wiederholen würde. Selbst die Wache war verblüfft.

„... Und das halte ich von ihm und seinem frommen Überlegenheitskomplex.“

„Na klar“, log Chen.

„Menrim kann sich die Worte sparen“, fuhr Bathet fort. „Selbst wenn der Rat auf seine ach so innig vorgetragenen Gnadengesuche eingeht, würde ich lieber hier mit meiner richtigen Familie sterben, als auch nur einen Augenblick in seiner Gegenwart zu verbringen.“

Danach wandte Bathet Chen den Rücken zu und blickte zur Mauer. Chen versuchte gar nicht erst, weiterzureden – er wusste, dass er hier fertig war.

„Ich gehe dann mal“, sagte er der Wache, die zur Bestätigung nickte.

Das Sonnenlicht blendete ihn und Chen blinzelte einige Sekunden, während sich seine Augen wieder an die Außenwelt gewöhnten. Eine Gefängniswache schloss die Tür hinter ihm, während eine andere ihn neugierig ansah.

„Ich hoffe, Ihr habt erfahren, was Ihr wolltet“, sagte er. „Aber ich bezweifle, dass Ihr von den Gefangenen nützliche Informationen erhalten könnt. Das sind alles Fanatiker.“

Chen dachte über das Gespräch im Gefängnis nach, während er seine Sachen zusammensuchte, die er an der Tür zurückgelassen hatte. Obwohl die Bezeichnung „Fanatiker“ auf Bathet durchaus zutraf, hatte er nicht ein Mal von Todesschwinge, Reichtümern oder Macht erzählt. Nur ein tief empfundener Hass auf seinen Bruder war zum Ausdruck gekommen.

„Ich habe genug erfahren“, sagte Chen. In beunruhigenden Gedanken versunken ging er die Rampe hinauf. 

„Na, wer hat sich denn da weggeschlichen?“, bemerkte Li Li. Im Schatten einer Palme wartete sie vor Menrims Haus auf ihn. Sie hatte eine der Karten aus Shen-zin Su studiert, die Orte eingetragen, an denen sie schon gewesen waren, und die fehlenden Orientierungspunkte wie beispielsweise Uldum hinzugefügt.

„Wie früh bist du überhaupt aufgestanden?“, fuhr sie fort. „Vergiss nicht, dass wir im Urlaub sind!“

Chen versuchte über die Späße seiner Nichte zu lächeln, war dazu jedoch nicht in der Stimmung. Li Li bemerkte seine Schwermut sofort.

„Was ist geschehen?“, fragte sie.

„Ich habe Menrims Bruder im Gefängnis besucht“, sagte er.

„Das war bestimmt ein entspanntes Morgengespräch.“

Chen starrte über den glitzernden Vir'naalsee, ohne zu antworten. Er dachte an Menrims Kummer und Bathets Verbitterung.

„Onkel Chen?“ Li Li legte eine Pfote auf sein Handgelenk. „Warum bist du dorthin gegangen?“ In ihren Augen war aufrichtige Sorge um ihn zu erkennen. Chen umarmte sie fest.

„Ich weiß nicht genau“, gestand er sich ein und ließ Li Li wieder los. „Ich wollte wohl herausfinden, was jemanden dazu bewegen kann, eine Wahl wie Bathet zu treffen.

„Bathet verachtet seinen Bruder“, sagte er. „Als ich Menrim erwähnte, war er ... na ja, nicht glücklich.“

Chen lehnte sich an den Stamm der Palme. „Ich weiß nicht, wie ich daraus schlau werden soll. Bathet nannte die anderen Neferset-Gefangenen seine ‚richtige‘ Familie, will sich also klar von Menrim distanzieren. Aber ich verstehe nicht, warum. Letzte Nacht hat Menrim nur darüber geredet, wie viel ihm sein Bruder bedeutet.“

Li Li runzelte die Stirn und sagte nichts. Chen fuhr fort.

„Wie kann Bathet ihn so sehr hassen? Was könnte zwischen ihnen vorgefallen sein?“

„Er hat ihn verlassen“, sagte Li Li leise.

„Natürlich hat er das“, erwiderte Chen. „Er wollte nicht für Todesschwinge arbeiten.“

„Nein, davor.“ Li Li schüttelte ihren Kopf. „Als du weg warst, habe ich mich mit Menrim unterhalten. Er ist älter als Bathet. Als er alt genug war, arbeitete Menrim bei den Priestern, um die Titanengeräte instand zu halten. Er war immer unterwegs. Er sah Bathet kaum.“

Chen schaute Li Li mit prüfendem Blick an. „Na und?“

„Also ... ärgerte sich Bathet wohl über ihn“, murmelte Li Li. „Er fühlte sich verlassen und herumkommandiert. Bathet ging es überhaupt nicht um Todesschwinge. Es ging ihm um einen Ort, an den er gehörte.“

„Woher solltest du denn wissen, was in Bathets Kopf vor sich geht?“, fragte Chen.

Li Li zupfte frustriert an einigen Haarsträhnen. Chen hatte solch ein Verhalten bei ihr noch nie beobachtet. Sie schien mit sich selbst zu kämpfen.

„Ich weiß es, weil Bo das mal gesagt hat. Über dich.“

„Wie bitte?“

Li Li sah unglücklich aus, redete jedoch weiter. „Als Papa mir Bo hintergeschickt hat. Er hat mir gesagt ...“ Li Li verstummte.

„Was hat er dir gesagt?“, fragte Chen. Sein Herz pochte in seiner Brust.

„Bo hat mir gesagt, dass du weggegangen bist, weil dir dein Bier und deine Abenteuer wichtiger waren als wir.“

„Das stimmt nicht!“, protestierte Chen.

„Das weiß ich doch!“, rief Li Li. „Onkel Chen, ich habe doch jeden Tag deine Briefe gelesen! Aber so hat sich Bo gefühlt. Eine lange Zeit. Er war sehr wütend auf dich.“

Chen beugte seinen Kopf nach vorn. Er erinnerte sich an seinen Streit mit Chon Po in der Nacht, bevor Li Li die Perle genommen hatte. Er konnte den Schmerz in Pos Augen sehen und hörte die Wut und die Qual in seiner Stimme.

„Ich erinnere mich noch daran, was Bo mir am Strand sagte, als er starb. Damals konnte ich das nicht alles begreifen, weil es so schnell ging.“ Chen rieb sich das Gesicht, da er plötzlich müde wurde. „Ich hätte es wissen sollen. Chon Po hat sich genauso gefühlt. Das tut er noch immer.“

Li Li sagte nichts. Über ihnen raschelten die Blätter in der warmen Brise.

„Ich glaube, ich weiß, was getan werden muss“, sagte Chen.

Chen hatte den irrationalen Drang, aus reiner Gewohnheit Tee anzubieten. Stattdessen stand er mit einem mulmigen Gefühl da und wusste nicht, wie er seine Pfoten halten sollte. Er faltete sie vor sich, ließ sie an den Seiten herunterhängen und entschied sich schließlich, sie hinter seinem Rücken zusammenzulegen.

Menrim stand Chen und Li Li im Wohnzimmer seines Hauses mit sanftem und fragendem Blick aus seinen blassbraunen Augen gegenüber.

„Ich habe heute Morgen Euren Bruder besucht“, sagte Chen. „Um mit ihm zu reden.“

Menrim drehte sich um und ging mit peitschendem Schwanz ein paar Schritte durch den Raum. „Was hat er gesagt?“

„Er ist sehr wütend“, sagte Chen. Menrim nickte.

„Ich weiß.“

Chen holte tief Luft und fragte sich, wie gut sein nun folgender Rat ankommen würde.

„Ihr solltet Euch bei ihm entschuldigen.“

Menrim drehte sich um. „Ich sollte mich entschuldigen? Er hat sich doch Todesschwinge angeschlossen!“

„Ja“, sagte Chen. „Aber ... ich denke, dass er glaubt, er hätte Euch nie etwas bedeutet.“

„Wie kann er so etwas glauben? Das ...“

„Menrim“, unterbrach Chen ihn mit selbst für seine Ohren schwer klingender Stimme. „Was richtig und falsch war, könnt Ihr später herausfinden. Aber wenn er eine Chance erhalten soll, Reue zu zeigen und begnadigt zu werden, bin ich mir sehr sicher, dass Ihr Euch entschuldigen müsst.“

„Woher wisst Ihr das?“, hakte Menrim nach.

„Ich weiß es, weil ich selbst Personen verlassen habe. Personen, die ich liebe, wie zum Beispiel meinen Bruder.“ In seinem Kopf schwirrten Erinnerungen an Chon Po und Strongbo umher. „Und ... das hatte Konsequenzen.“

Menrim ging wieder gedankenverloren durch den Raum. Dann blieb er stehen und schaute die beiden Pandaren an.

„In Ordnung“, sagte er. „Ich werde es versuchen. Ich werde mich bei Bathet entschuldigen.“ Er verzog das Gesicht, da ihm die Vorstellung nicht gefiel.

Chen nickte und versuchte fröhlich zu wirken. „Ich glaube, dass das wirklich etwas bewegen wird“, sagte er.

Menrim antwortete nicht und schlich hinaus.

„Das ist doch gut gelaufen“, sagte Chen.

Li Li schaute auf ihre Pfoten. „Klar, Onkel Chen.“

***

Erst lange nach Sonnenuntergang kam Menrim zurück. Da Chen und Li Li nicht ohne ihn in seinem Haus hatten bleiben wollen, hatten sie es sich mit ihren Rucksäcken und Stöcken am Pier bequem gemacht.

Li Li war an Chens Schulter schon eingeschlafen, als Menrim mit langsamem Schritt zurückkehrte. Chen winkte, um Menrims Aufmerksamkeit zu erlangen, doch der Tol'vir reagierte nicht auf seinen Gruß. Menrim drehte seinen Kopf, schaute ihm direkt in die Augen und ging weiter.

Chen nahm seinen Arm herunter. „Davor hatte ich Angst“, sagte er. Sanft schüttelte er Li Li wach.

„Ach, was ist denn los, Chen?“, murmelte sie, während sie sich die Augen rieb.

„Anscheinend sind wir bei Menrim heute Nacht nicht willkommen“, sagte er. „Komm, lass uns ein Gasthaus suchen.“

„Zumindest gibt es da ein Bett und nicht nur einen Boden“, murmelte Li Li vor sich hin, während sie ihre Sachen nahm.

„Das Glas ist halb voll, was?“, sagte Chen. Einen Moment lang wünschte er, dass er den Zwergen nach ihrer Konfrontation mit König Phaoris mit Li Li direkt gefolgt wäre und Menrim niemals getroffen hätte. Dann wären die Pandaren jetzt bei der Karawane – wo auch immer sie sich aufhielt – und würden lachen und Spaß haben.

Nachdem sie schließlich eine Unterkunft gefunden hatten, waren sie so erschöpft, dass sie bis spät in den Morgen schliefen. Als sie erwachten, warf sie der Lärm hunderter Stimmen aus dem Bett. Eilig zogen sie sich an, um herauszufinden, was los war.

Draußen verstopften die Bewohner von Ramkahen die Straßen, während sie sich zum Hauptplatz drängten, wo alle ihren Blick erwartungsvoll auf das Gebäude richteten, in dem sich der König und der Hohe Rat befanden.

„Was ist los?“, fragte Chen. Li Li wusste die Antwort schon.

„Die Zeit ist um“, sagte sie leise. „Der Hohe Rat wird bald seinen Entschluss bekannt geben.“

Chens Herz pochte ihm bis zum Hals. Li Li schaute ihren Onkel an.

„Wir brauchen eine bessere Sicht.“

Chen nickte.

Sie drängten sich durch die Menge, bis sie an der riesigen Sonnenuhr im südwestlichen Abschnitt des Platzes angekommen waren. Ein Stapel Kisten schwankte in der Nähe – zu schmal für Tol'vir, aber gerade richtig als Sitzgelegenheit für Pandaren. Chen und Li Li kletterten bis ganz nach oben, von wo aus sie die Vorderseite der großen Halle gut sehen konnten.

Kurz danach führten Wachen die fünf Neferset-Gefangenen hinaus. Sie waren an den Hälsen, Handgelenken und Knöcheln zusammengekettet, wobei das Geräusch der schweren Fesseln von den donnernden Schreien der Menge übertönt wurde. Chen erkannte Bathet und schluckte nervös.

König Phaoris ging um die Gefangenen herum nach vorne und hob die Arme. Die Menge verstummte.

„Bürger von Ramkahen!“, sprach er mit dröhnender Stimme. „Der Hohe Rat hat eine Entscheidung gefällt. Vor ihrer Ankündigung erhält jeder Gefangene die Möglichkeit, sich selbst an die Öffentlichkeit zu wenden, damit auch ihr verstehen könnt, warum wir unseren Beschluss gefasst haben. Zeigt eure Solidarität mit jenen, die ein gerechtes Urteil nach langen und schwierigen Beratungen gefällt haben.“ 

Die Menge jubelte, doch Chen nahm einen gewissen wilden Unterton wahr, und nicht alle schienen mit den Worten des Königs vollends zufrieden zu sein. Phaoris trat zur Seite und eine Wache stieß den ersten Gefangenen. Er schaute zu beiden Seiten, um die Menge der versammelten Zuschauer auf sich wirken zu lassen. Dann begann er zu sprechen.

„Mein Namen ist Nanteret“, rief der erste Gefangene, „und ich stehe zu der von meinem Volk eingegangenen Allianz!“

Als Antwort brauste ein ohrenbetäubendes Dröhnen aus Schreien voller Wut und Hass auf. Chen bekam einen trockenen Hals.

„Ich bedauere nur eins“, fuhr Nanteret schreiend fort, „dass ich nicht mehr dreckige Ramkahen getötet habe!“

Um seine Aussage zu unterstreichen, spuckte er die Treppe hinunter. Eine Wache schob ihn schnell wieder zurück. König Phaoris forderte die Menge abermals zur Ruhe auf und die Ramkahen verstummten, um den Rest der Reden zu hören.

Einer nach dem anderen sprachen die Neferset-Gefangenen. Die nächsten beiden wiederholten Nanterets Aussage beinahe Wort für Wort. Schließlich trat Bathet als Vierter in der Reihe nach vorne und Chen machte sich große Sorgen, obwohl ein Funke Hoffnung immer noch vorhanden war.

„Ich bin stolz auf die von mir getroffene Entscheidung!“, rief er, so laut er konnte. „Ich bedauere nichts! Ich stehe an der Seite meiner Brüder!“ Chen verzog das Gesicht, als er die Betonung des letzten Wortes hörte. Li Li legte ihre Pfote auf die ihres Onkels. Die Menge schrie Bathet an und warf einige Gegenstände auf die Treppe. Ein angegessener Granatapfel traf sein Gesicht, woraufhin der dunkelrote Saft an seiner Wange herunterlief.

Nun sprach der letzte Neferset. Chen konnte ihn kaum hören. Was auch immer der Gefangene sagte: Die Worte waren reuelos wie die der anderen Neferset.

König Phaoris trat abermals nach vorne und hob die Arme.

„Die Neferset hatten die Möglichkeit, allen ihre Gedanken mitzuteilen. Sie bereuen ihre blasphemische Allianz mit Todesschwinge und Al'Akir nicht! Sie empfinden kein Bedauern für die Tausenden, die sie im Namen ihrer eigenen Gier nach Macht ermordet haben! Sie haben alles verraten, wofür die Tol'vir stehen!

Die Entscheidung des Hohen Rates ist einstimmig“, fuhr König Phaoris fort. „Sie werden alle hingerichtet.“

Die Menge jubelte.

Li Li stockte der Atem und sie hielt sich den Mund zu. Chen nahm ihren Arm.

„Wir müssen Menrim finden“, sagte er.

Sie nickte. „Gehen wir.“

***

Irgendwann dämmerte es Chen, dass es wahrscheinlich vollkommener Wahnsinn war, eine einzelne Person in den überfüllten Straßen Ramkahens finden zu wollen. Er und Li Li waren jedoch hartnäckig, trafen jemanden, der ihn gesehen hatte, und konnten ihn schließlich finden. Halb verdeckt saß er an einem Brunnen im nördlichen Teil der Stadt. Er sah Chen und Li Li, als sie auf ihn zugingen, beachtete sie aber nicht.

Chen setzte sich neben ihn. „Es tut mir leid, Menrim“, sagte er.

Menrim drehte sich weg und sein Gesicht war nun wie versteinert. „Er hat nichts bereut. Er hat sein eigenes Schicksal besiegelt.“

Li Li und Chen waren beide erstaunt über Menrims Härte, die Chen dem Schock über das Urteil des Hohen Rates zuschrieb.

„Trotzdem weiß ich“, sagte Chen, „dass Euer Bruder Euch etwas bedeutet. Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie schwer das für Euch sein muss.“

Ohne ein Wort zu sagen und mit dem Plätschern des Brunnens als einzigem Geräusch saßen sie eine Weile da.

„Darf ich fragen“, hakte Chen behutsam nach, „wie Bathet gestern auf Euren Besuch reagiert hat?“

„Er hat wie erwartet reagiert“, fuhr Menrim ihn an. „Wie der verdorbene, egoistische Verräter, der er nun mal ist.“

„Wie hat er reagiert“, fuhr Chen fort, „als Ihr ihm gesagt habt, dass es Euch leidtut?“

Plötzlich stand Menrim auf und ging weg. Nach ein paar Schritten blieb er stehen und drehte sich um.

„Für wen haltet Ihr Euch eigentlich?“, schrie er. „Ihr mischt Euch in mein Leben ein und sagt mir, was ich tun soll? Ich muss mich bei Bathet entschuldigen? Ich muss überhaupt nichts Derartiges tun! Er ist der Kriminelle, der Gotteslästerer, und ich habe unermüdlich alles dafür getan, sein Leben zu retten! Er sollte mich um Verzeihung anflehen und mir einen Dank aus den Tiefen seines Granitherzens zukommen lassen! Verglichen mit ihm bin ich ein Heiliger.

„Es gibt nichts, was mir leidtun müsste, und das habe ich Bathet auch gesagt. Wie könnt Ihr es wagen, mir die Schuld zu geben? Verschwindet aus meinem Leben!“, knurrte Menrim. Er wandte Chen und Li Li den Rücken zu und ging in die Stadt.

Chen schloss die Augen und legte seine Stirn an die Pfoten. Li Li umarmte ihn sanft.

„Du hast dein Bestes getan, Onkel Chen“, sagte sie. „Du kannst nicht alles in Ordnung bringen.“

Chen hatte keine Möglichkeit, die Gefühle von Verantwortung, Pflicht, Versagen und Schuld auszudrücken, die in seinem Herzen jeweils die Oberhand gewinnen wollten. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er sich das letzte Mal so elendig gefühlt hatte.

Da es schwierig war, einen Neferset mit Steinhaut zu töten, entschied der Hohe Rat, die Gefangenen zerquetschen zu lassen. Zu diesem Zweck hatte er eine komplexe Maschine mit Flaschenzügen und Gegengewichten in Auftrag gegeben. Mehrere Wachen würden die Hebel bedienen, um einen Haufen riesiger Steinplatten einige Meter in die Luft zu heben. Nach dem Öffnen der Sperre sollten die Platten hinunterfallen, um die Gefangenen darunter zu Staub zu zermahlen. Li Li fielen nur wenige Apparate ein, die brutaler waren.

Ganz Ramkahen schien sich auf der Fläche am Wasser versammelt zu haben, an der die Maschine aufgestellt wurde. Li Li und Chen kletterten auf eine Markise. Wortlos warteten sie auf den Beginn des Spektakels. Wären beide völlig ehrlich gewesen, hätte keiner von ihren die Hinrichtung mit ansehen wollen, doch Chen dachte, dass er es müsste, und Li Li ließ ihn dabei nicht im Stich.

Am späten Nachmittag führten die Ramkahen-Wachen die Gefangenen durch die Straßen. Die Zuschauer buhten und schrien den verurteilten Neferset Beleidigungen entgegen. Li Li wurde schlecht.

Die Hinrichtung war mit recht wenig Etikette verbunden. Eine Wache führte einen Neferset aus der Reihe an seinen vorgeschriebenen Platz und machte ihn dort fest. Andere Wachen aktivierten die Maschine. Li Li versuchte, aus Respekt hinzusehen, konnte es jedoch nicht ertragen. Sie kniff die Augen fest zusammen und versuchte die Ereignisse anhand der Geräusche einzuschätzen: das Quietschen der Flaschenzüge beim Hochheben der Felsen, das Wehen der verdrängten Luft beim Herunterfallen, das Knirschen des zu Tode gequetschten Gefangenen und das Klappern der Überreste, die weggefegt wurden, um Platz für den Nächsten in der Reihe zu schaffen.

Chen hielt sie an den Schultern fest und versuchte dabei, nicht mit den Pfoten zu zittern. Er sah sich die Hinrichtungen an, beneidete aber Li Li darum, die Augen geschlossen zu haben. Er war wie gefesselt, als ob eine nicht greifbare Macht ihn zum Zusehen zwingen würde. Wie bei den Reden war Bathet auch diesmal als Vierter an der Reihe. Er starb so schnell wie die anderen. Alles war im Nu vorbei, und doch schien es, als wären tausend Jahre vergangen. Chen wusste, dass dieser Tag ihn immer wieder heimsuchen würde.

***

Irgendwie erkannte er, dass seine Lungen noch atmeten und sein Herz noch schlug, doch jedes Geräusch und jedes Gefühl waren weit von ihm entfernt. Er hätte es wahrscheinlich nicht einmal bemerkt, wenn die Markise unter ihm zusammengebrochen wäre. Seine Gedanken schweiften ab und er starrte eine lange Zeit wie in Trance auf den See, ohne wirklich etwas wahrzunehmen.

„Onkel Chen“, rief Li Li leise.

„Ja, Li Li?“, fragte er. Sie sah etwas krank aus.

„Ich ... ich möchte so schnell wie möglich gehen. Ich weiß nicht, warum die Perle uns hierher geführt hat. Dieser Ort ist voller Leid.“

„Oh.“ Als Li Li dies sagte, verspürte auch er den starken Drang, aus Ramkahen zu verschwinden.

„Ich weiß nicht, wohin es als Nächstes geht“, sagte Li Li, „aber so lang wir nicht hierbleiben, ist es mir egal.“

„So sehe ich es auch“, sagte Chen. „Ruhen wir uns einfach ein bisschen aus und verschwinden dann am Morgen.“

Sie kletterten von der Markise hinunter und begaben sich zurück zum Gasthaus. Als sie durch die Tür gingen, trat jemand aus dem Schatten hervor. Es war Menrim.

„Was wollt Ihr?“, fragte Chen ihn direkt.

Menrim zögerte.

„Ich möchte mich entschuldigen“, sagte er.

Chen und Li Li starrten ihn an.

„Ihr hattet recht“, fuhr Menrim fort. „Ihr hattet recht und ich hätte auf Euch hören sollen. Ich hätte tun sollen, was Ihr mir gesagt habt. Ich hätte ...“

„Dafür ist es jetzt ein bisschen zu spät, meint Ihr nicht?“, unterbrach ihn Chen. „Was wollt Ihr damit erreichen?“

„Ich ... Ich habe es versucht. Ich habe versucht, Bathet zu sagen, dass es mir leidtut, aber ... aber er schob mir nur die Schuld zu und ich wurde so wütend ... Und außerdem war ja auch nicht alles mein Fehler.“

„Oh, verschont uns damit“, sagte Li Li.

„Ich wollte ihn retten!“, schrie Menrim. „Ich wollte sie alle retten. Ich habe den Hohen Rat immer wieder um Gnade gebeten ...“

„Natürlich wolltet Ihr ihn retten“, antwortete Chen ausdruckslos, „solang es nicht darum ging, Eurem eigenen Stolz zu schaden.“

Menrim starrte die beiden Pandaren mit großen Augen an. „Ich weiß, dass ich versagt habe. Ich weiß es ... ich wusste es, als die Steine fielen und mein Bruder ... mein einziger Bruder ...“ Menrims Stimme wurde brüchig und er begann zu weinen. „Meine Stadt ... mein Volk ... mein Bruder ... Wie konnte das geschehen?“ 

Chen war einfach nur müde. Es stimmte, dass Menrim und alle Tol'vir schrecklich gelitten hatten. Es stimmte, dass Bathet und die anderen Neferset schlimme Dinge getan hatten. Es stimmte, dass Bathet sich zu Recht über Menrim geärgert hatte. Und es stimmte wahrscheinlich auch, dass kein Gespräch der beiden Geschwister Bathets Schicksal an jenem Nachmittag hätte verhindern können.

Chen kannte die Brüder kaum, aber trotzdem ...

„Was möchtet Ihr uns sagen?“, fragte Chen mit schwerer Stimme. „Meine Nichte und ich können Euch von nichts freisprechen. Wir können Bathet von nichts freisprechen. Wir können für niemanden irgendetwas ändern. Was geschehen ist, ist geschehen.“

Menrim wischte sich die Augen an seinem Arm ab und schien sich wieder etwas zu sammeln. „Ich weiß“, flüsterte er, „ich weiß. Aber ... danke, dass Ihr es versucht habt.“ Er holte Luft.

„Li Li“, setzte Menrim an, „wir haben uns gestern über Eure Reisen unterhalten, als Euer Onkel unterwegs war. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Ihr nach all dem noch in Ramkahen bleiben möchtet.“

„Absolut richtig“, sagte Li Li.

„Wenn Ihr dem Vir'naal nach Süden folgt, erreicht Ihr an der Mündung die Verlorene Stadt. Sie war einst eine Festung der Neferset, die dort jedoch während des Krieges vertrieben wurden. Meine Familie hatte ein kleines Boot. Soweit ich weiß, befindet es sich noch immer dort.“

Menrim hielt ihnen einen großen Eisenschlüssel hin. „Hiermit könnt Ihr das Schloss der Vertäuung öffnen. Nehmt ihn. So kommt Ihr wesentlich einfacher aus Uldum heraus. Die Strömung im Süden ist nicht so schlimm und der Wind dürfte nach Al'Akirs Niederlage auch schwächer geworden sein. Bitte“, sagte er. „Er gehört Euch.“

Li Li nahm den Schlüssel.

„Danke“, sagte sie leise.

Tränen liefen aus Menrims Augen, als er nickte. „Ich weiß nicht, ob sich mein Volk von den Vorkommnissen jemals erholen wird. Vielleicht sind die Tage der Tol'vir gezählt. Ich werde versuchen, mich zu bessern. Ich wünsche Euch beiden Glück auf Euren Reisen. Ich hoffe, dass Ihr finden werdet, wonach Ihr sucht“, sagte er.

„Ich wünsche Euch Frieden, Menrim“, sagte Chen mit sanfter Stimme.

Menrim drehte sich um und ging nach Hause.

Li Li und Chen kehrten ohne etwas zu sagen auf ihr Zimmer zurück. Schwermütig machten sie sich für die Nacht fertig. Als Chen ihre Rucksäcke überprüfte, um sicherzugehen, dass für die Abreise am Morgen alles bereit war, bemerkte er, dass Li Li ein Blatt Papier vor sich auf den Boden gelegt hatte.

„Was machst du da?“, fragte Chen.

„Ich schreibe einen Brief nach Hause“, antwortete sie. „Ich habe mir gedacht, dass ich das mal tun sollte. Es ist schon eine Weile her.“ Sie schaut zu ihm hoch. Chen kam ein Gedanke.

„Ich möchte auch einen Brief schreiben“, sagte er.

Li Li holte Papier und einen weiteren Stift aus ihrer Tasche. Chen setzte sich an einer anderen Stelle des Zimmers auf den Boden und legt das Blatt vor sich.

Lieber Chon Po, begann er.

Ich muss mich bei dir entschuldigen.   

Vor dem Bug des robusten Tol'vir-Segelboots erstreckte sich das endlose blaue Meer. Die Nachmittagssonne warf einen Streifen auf die Wasseroberfläche, der sie wie Edelsteine funkeln ließ. Li Li lehnte sich in den Wind und der salzige Geruch erinnerte sie an die warmen Tage auf Shen-zin Sus Stränden. Chen saß mit locker auf dem Ruder liegender Pfote am Heck. Nachdem sie Uldum verlassen hatten, waren sie nun auf dem Kurs nach Südosten.

Li Li wandte sich ihrem Onkel zu. „Bist du nicht auch aufgeregt?“, rief sie. „Endlich sind wir wirklich auf dem Weg! Sogar die Perle macht mit. Ich habe dreimal nachgesehen und immer hat sie mich beim Segeln gezeigt.“ Sie lachte und schlug mit einer Faust in die Luft. „Nächster Halt: Pandaria!“

Da keiner dem anderen die gute Stimmung vermiesen wollte, ignorierten beide geflissentlich, dass die Perle ihnen noch zeigen musste, wie man die Nebel durchstoßen konnte, unter denen das sagenumwobene Heimatland ihres Volkes lag. Mit dieser Frage würden sie sich später noch befassen.

Bei Einbruch der Dunkelheit übernahm Li Li die erste Wache. Die Nacht war sternenklar und der samtene Himmel wirkte wie von weißen Stecknadelköpfen überzogen. Azeroths Doppelmonde standen gespenstisch hell über dem östlichen Horizont. Li Li zog die Beine unter sich und legte eine Decke über ihre Schultern, um die kalte Meeresluft abzuhalten. Das gleichmäßige Schaukeln des Bootes und der Klang des gegen den Rumpf schlagenden Wassers ließen ihre Augenlider schwer werden. Sie entschied, dass es keinen Sinn machen würde, gegen die Erschöpfung anzukämpfen, und schlief ein.

Sie wurde unsanft aus dem Schlaf gerissen, als plötzlich ein Ruck durch das Boot ging und sie nach vorne auf ihr Gesicht fiel. Benommen blieb sie mit verdrehten Gliedern liegen.

Chen schüttelte sie. „Li Li, steh auf!“

Das Boot schwankte erneut und er fiel auf die Knie.

***

„Ein Sturm kommt auf“, warnte Chen. „Wir sollten das Segel reffen. Ich habe unsere Sachen schon gesichert.“ In der Dunkelheit konnte Li Li seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen, aber in seiner Stimme lag ein Hauch von Sorge. Das robust gebaute Ramkahen-Boot war klein und würde schlechtem Wetter auf dem offenen Meer auf Gedeih und Verderb ausgeliefert sein.

Erneut schwankte es heftig. Der Seegang hatte mittlerweile eine bedrohliche Stärke erreicht. Li Li verzog das Gesicht und richtete sich auf. Im Südosten konnte sie sehen, wie die heranziehenden Wolken die Sterne verdunkelten und gelegentlich Blitze auf die Meeresoberfläche niedergingen.

„In Ordnung“, antwortete sie Chen. „Los geht's.“

Der Sturm rollte mit starkem Heulen heran und trieb kalten Regen vor sich her. Turmhohe Wellen bauten sich um die Pandaren auf und drohten, ihr Boot zu verschlingen. Chen und Li Li versuchten unermüdlich, den Tol'vir-Kahn wie auf einer tückischen Hindernisstrecke parallel zu den Wellen zu steuern.

Ein Blitz schoss durch den Himmel, verpasste den Mast um Haaresbreite und schlug mit einem lauten Knall neben ihnen ins Wasser ein. Der Donner grollte wie Kanonenfeuer. Li Li zitterte – das war ganz schön knapp.

Das Boot machte einen Satz nach oben. Li Li und Chen hatten den Kurs falsch eingeschätzt und stießen nun seitlich gegen eine Welle. Sie kippten und legten sich wie ein Karren bei einer Wende steil zur Seite. Chen, dessen Füße auf dem glatten Holzdeck wegrutschten, ergriff aus Angst um sein Leben das nächstbeste Seil und hielt sich daran fest. Hinter sich hörte er Li Li aufschreien. Sein Herz pochte ihm bis zum Hals.

„Li Li!“, brüllte er und versuchte, schnell wieder sicheren Halt zu bekommen. Auch sie klammerte sich verzweifelt an ein Seil und Chen betete, dass es ihr nicht die Pfoten ausreißen würde. Er konnte nicht loslassen, bevor das Boot nicht wieder aufgerichtet war. Die Welle rollte endlos weiter und der kleine Tol'vir-Kahn schwankte so stark, dass er zu kentern drohte.

Dann war die Welle endlich vorbeigezogen und das Boot begann, sich allmählich zu stabilisieren. Als die Steuerbordseite sich wieder in die Horizontale legte, erlangte Chen seinen Halt zurück und drehte sich zu seiner Nichte, um ihr zu helfen. Li Li streckte ihre Hand in seine Richtung, aber das Boot machte einen Ruck und sie wurde gegen das Dollbord geschleudert. Chen schrie und streckte seinen Arm aus, so weit er konnte.

„Li Li!“

***

Es war zu spät und er konnte nichts tun. Ihre Augen zuckten, als sie das Bewusstsein verlor. Dann glitt das Seil durch ihre schlaffen Finger und sie stürzte ins Wasser.

„Li Li!“ Chen rief ein drittes Mal, aber die Wellen schlugen zwischen seiner Nichte und dem Boot zusammen. Als die Wogen abebbten, war sie verschwunden.

Am Himmel über Shen-zin Su war von schlechtem Wetter nichts zu sehen. Die Sonne war hinter dem Horizont verschwunden und die letzten Reste ihres Lichts verblassten langsam zu Indigo. In der Mitte der Insel stand Chon Po vor der großen Bibliothek und umklammerte zwei Blätter Papier.

Diese Bibliothek war der Lieblingsort seiner Tochter. Zwischen den Stapeln von Büchern und Briefen hatte Li Li stundenlang gelesen und jedes noch so kleine Wissenshäppchen, das sie finden konnte, verschlungen. Dieser Zeitvertreib hatte eine Träumerin aus ihr gemacht und ihr grandiose Ideen in den Kopf gesetzt, doch er hatte ihr auch Leidenschaft und Antrieb verliehen.

„Keine Sorge, Po.“ Mei legte mit einem ermutigenden Lächeln ihre Pfote auf seinen Arm. „Schick sie einfach ab.“

Chens und Li Lis letzte Briefe waren am Tag zuvor auf einem Magiestrom eingetroffen – ein alter Pandarentrick, an dessen Ursprünge sich schon seit Langem niemand mehr erinnern konnte. Chon Po war die ganze Nacht aufgeblieben, um seine Antwort zu verfassen.

Po holte tief Luft und nickte. Behutsam faltete er die Blätter in Form eines großen Albatros, der die Nachrichten über den Ozean tragen sollte. Dann hielt er die Figur hoch, pustete leicht dagegen und verstreute eine Prise des gleichen verzauberten Pulvers, dass Li Li immer bei sich hatte. In einem gewaltigen Farbenspiel schwang der Papiervogel seine Flügel und erhob sich in die Luft. Es war nicht leicht, ihn loszulassen.

Chon Po schaute ihm hinterher, bis er den Vogel am klaren Himmel nicht mehr sehen konnte, und hoffte, dass die Briefe sicher bei seiner Tochter und seinem Bruder eintreffen würden.

Das Meer hatte sich in ein lebendiges Wesen verwandelt – in eine zielgerichtete Kraft. Wellen umspülten Li Li wie gierige Finger und warfen sie umher. Sie war eine gute Schwimmerin und kämpfte dagegen an. Als sie die Oberfläche durchbrechen konnte, schnappte sie nach Luft, trat und schlug gegen das Wasser und versuchte, oben zu bleiben. Doch die Strömung riss sie fort. Sie strengte sich an, aber alles begann wieder von vorn. Und schon bald begann sie, müde zu werden.

Ihre Muskeln brannten. Ihre Arme und Beine wurden schlaff. Als der erste Energieschub, der sie zunächst angetrieben hatte, nachließ, wich ihre Entschlossenheit der Panik.

Ich werde ertrinken.

Die Erkenntnis traf sie so hart wie die Wellen, gegen die sie ankämpfte. Chen war fort. Wer weiß, wie weit sie vom Schiff schon abgetrieben war? Das Land war noch mehrere Tage entfernt. Der Sturm war unaufhaltsam, und mit Verstand oder Stärke war ihm nicht beizukommen.

Ihr Instinkt zwang sie zu versuchen, die Oberfläche zu erreichen und ums Überleben zu kämpfen, obwohl ihr im Innersten klar war, dass sie nichts tun konnte. Sie wurde von einer Verzweiflung erfasst, die ihr so salzig und bitter wie das Meer selbst erschien.

So war es also. Oder, Mama? Li Lis Augen brannten vor lauter Meerwasser und Tränen. Sie versuchte, tapfer zu sein und ihr Schicksal anzunehmen, aber dieser Schrecken ließ sich nicht unterdrücken.

Mama! Mit ihrer inneren Stimme schrie sie, obwohl sie nicht sprechen konnte. Mama, Mama!

Das Meer spuckte sie gen Himmel und sie bewegte sich auf dem Kamm einer Welle auf und ab. Sie schnappte wieder nach Luft und klammerte sich an jede kostbare Sekunde, bis die Welle zu brechen begann. Aus dem Augenwinkel erblickte sie im endlosen Wasser etwas anderes: eine dunkle, feste Form. Sie drehte den Kopf, um genauer hinzusehen, und schlug gegen etwas Hartes, das noch unnachgiebiger als die See war. Ihr Kopf tat weh und es wurde schwarz um sie herum.

***

„... Hab ich noch nie gesehen. Daran würde ich mich erinnern.“

„Ein Mal, in Eschental, vor vielen Jahren.“

„Vielleicht ist sie eine Spionin der Horde.“

„Gut möglich.“

Li Li versuchte die Augen zu öffnen, die sich anfühlten, als hätte man sie zugeklebt. Unter schmerzhaftem Protestieren ihres Körpers begann sie sich umzudrehen, sank dann jedoch mit einem Stöhnen zurück in eine weiche Masse aus Decken und Kissen.

Sie bemerkte, dass sie anscheinend noch am Leben war.

Sie öffnete die Augen, kniff sie aber, von grellem Licht geblendet, direkt wieder zusammen.

„Atropa – sie ist wach, bei Elune! Der Kapitän ...“

„Schon dabei“, antwortete die andere Stimme.

Li Li blinzelte zögerlich und blickte in ein lilafarbenes Gesicht mit schulterlangem dunkelviolettem Haar. Die Augen der Frau hatten keine Pupillen und leuchteten in einem sanften Silber. Es war eine Nachtelfe.

„Du liebe Güte, wir dachten, Ihr würdet noch mindestens einige Stunden schlafen“, sagte die Nachtelfe. „Hier muss es doch irgendwo Wasser geben.“

Das Gesicht verschwand. Li Li legte die Hände auf eine besonders schmerzende Stelle am Hinterkopf und spürte, dass sich dort Baumwollbandagen befanden. Selbst leichter Druck führte zu einem Schmerz wie tausend Nadelstiche. Sie zuckte zusammen und zog ihre Pfote weg.

„Hier, ich helfe Euch“, sagte die Nachtelfe und legte ihren schlanken Arm um Li Lis Hüfte. Die Frau stellte die Kissen hinter der jungen Pandaren auf und gab ihr einen Becher mit Wasser. Li Li trank ihn voller Dankbarkeit in einem Zug aus und hielt ihn der Frau hin, um noch mehr zu bekommen. Als sie nicht mehr durstig war, blickte Li Li nach links und rechts, wobei sie auf ihren schmerzenden Nacken achtete.

„Wo bin ich?“, fragte sie.

„Ihr seid an Bord des Allianzschiffs Elwynn“, antwortete die Elfe. „Ihr habt wirklich Glück gehabt.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich hatte Wache und sah, wie Ihr während des Sturms gegen den Rumpf geschlagen seid. Ein Schamane bat einen Wasserelementar, euch herauszuholen.“

Li Li lehnte sich mit pochendem Herzen wieder in die Kissen.

„Ich bin nicht tot“, sagte sie.

„Nein, zum Glück nicht“, antwortete die Elfe. „Wie heißt Ihr?“

„Mein Name ist Li Li Sturmbräu. Und wer seid Ihr?“

„Ich heiße Lintharel“, sagte die Nachtelfe. “Ich bin eine Druidin und Kaldorei im Dienst der Allianz.“

Die Kabinentür öffnete sich und ein grauhaariger Menschenmann betrat gefolgt von einer weiteren Nachtelfe den Raum. Mit den tropfenförmigen violetten Tätowierungen auf ihrem Gesicht sah sie fast genauso aus wie Lintharel. Offensichtlich waren es Schwestern.

„Ich bin Marco Heller, der Kapitän dieses Schiffs“, verkündete der Mann direkt nach dem Überqueren der Türschwelle. „Ich habe einige Fragen an Euch.“ 

„Jetzt schon?“, sagte Lintharel mit ernstem Blick. „Ich dachte, Ihr wolltet nur wissen, wann sie wach ist. Sie ist immer noch verletzt!“

„Warum holt Ihr dann nicht einfach noch ein paar Bandagen?“, fragte der Kapitän, obwohl sein Unterton nach einem Befehl klang. „Ihr könnt sie gerne begleiten, Atropa.“

„Ich werde nirgendwo hingehen“, gab Atropa zurück und verschränkte die Arme. Lintharel warf dem Kapitän einen frustrierten Blick zu, bevor sie ging. Li Li konnte hören, wie ihre Schritte im Gang leiser wurden.

Kapitän Heller zog einen Stuhl neben Li Lis Bett, setzte sich darauf und sah sie sich genau an. Nach einem Moment der Stille begann er damit, sie mit Fragen zu löchern. „Wer seid Ihr? Woher kommt Ihr? Was macht Ihr in diesen Gewässern?“

„Ich heiße Li Li Sturmbräu. Ich bin eine Pandaren von der Wandernden Insel. Ich war mit meinem Onkel auf einem Segelboot, als der Sturm hereinbrach. Ich wurde über Bord gespült!“ Die Fragen zerrten an Li Lis Nerven. „Was ist hier überhaupt los?“

Kapitän Hellers Augen funkelten gefährlich.

„Ich frage mich, ob Ihr eine Spionin der Horde seid.“

„Wie bitte?“ Diese Anschuldigung war eine Beleidigung für Li Li. „Das ist doch lächerlich! Mein Onkel und ich waren sogar mit König Magni Bronzebart befreundet! Habt Ihr einen Kugelfisch oder etwas Ähnliches gegessen, dass Euer Kopf so voller Luft ist?“

Kapitän Heller runzelte die Stirn, sagte aber nichts.

Li Li fuhr fort: „Wenn ich eine Spionin der Horde wäre, hätte ich nicht versucht, auf Euer Schiff zu gelangen, indem ich mich mitten in einem Sturm ins Meer werfe und hoffe, auf Euch zu treffen. Das ist doch total dumm.“

„Auch nicht, wenn ihr zwei Tage lang in Sichtweite von uns gesegelt seid?“

„Ich ... Was?“ Li Li blinzelte überrascht. „Gibt es hier auch ein Schiff der Horde?“

Der Kapitän ignorierte Li Lis Frage. Er wandte sich Atropa zu, die sich in die Ecke des Zimmers gedrängt hatte. „Was meint Ihr dazu?", fragte er sie.

„Ich glaube, dass sie die Wahrheit sagt“, antwortete Atropa mit leicht zusammengekniffenen Augen. „Ihre Unwissenheit ist aufrichtig.“

„Oh, danke“, entgegnete Li Li . „Das ist ja wirklich nett von Euch.“

„Ich stimme Euch zu, Atropa“, antwortete der Kapitän und stand auf. Er schaut zu Li Li herab. „Ihr seid Gast auf diesem Schiff, von meinen und der Allianz Gnaden. Wenn es dazu kommen sollte, müsst Ihr vielleicht an unserer Seite kämpfen. Habt Ihr ein Problem damit?“

„Ich fürchte den Kampf nicht“, sagte Li Li und warf ihm einen trotzigen Blick zu.

„Gut.“ Gefolgt von Atropa verließ Kapitän Heller wortlos die Kabine.

Erschöpft legte sich Li Li wieder hin. Sie vermisste Chen und hoffte sehr, dass er den Sturm unbeschadet überstanden hatte. Doch auch in diesem Fall dachte er wahrscheinlich, dass sie tot wäre. Li Li spürte einen Stich in ihrem Herzen. Sie wünschte, es gäbe eine Möglichkeit, ihm eine Nachricht zu schicken, aber ihr Beutel mit verzaubertem Pulver befand sich noch auf dem Tol'vir-Boot. Da sie erst einmal nichts weiter unternehmen konnte, schloss sie die Augen und schlief ein.

***

Auf den Sturm folgte ein klarer, windiger Tag und das Meer um das kleine Boot herum war ruhig. Chen konnte nichts davon genießen. Li Li war spurlos verschwunden und die einzigen Erinnerungsstücke waren ihre unter Deck verstauten Besitztümer. Er fühlte sich, als hätte man ein Loch in seine Brust gerissen.

Er starrte in die Ferne, ohne etwas zu sehen. Auf seinem Schoß hielt er die Perle – das Erste, was er gesucht hatte, nachdem der Sturm abgezogen war. Alles, was sie ihm zeigte, waren Li Lis in einer Endlosschleife wiedergegebenen letzten Momente. Er konnte nicht länger hinsehen.

Ohne eine Ruhepause würde ihn die Erschöpfung früher oder später einholen, aber als er die Augen schloss, sah er noch klarer vor sich, wie Li Li ins Meer gespült wurde. In seinen Ohren hallte ihr hilfloses Schreien wider, als könnte er mit dem Meer einen Handel eingehen, der sie wieder zurückbrächte.

Diese für ihn untypische Verzweiflung ermöglichte es dem Kriegsschiff, ihn zu überholen und unbemerkt zu bleiben, bis er das durch den Schiffsrumpf erzeugte Rauschen des Wassers schließlich nicht mehr überhören konnte. Chen dreht sich um. Zu jeder anderen Zeit wäre er nun sofort aufgesprungen, um Verhandlungen zu führen oder zu kämpfen. Nun war es ihm aber egal. Ihm war alles egal.

Das Schiff fuhr auf gleicher Höhe mit ihm. Chen erblickte rote Segel mit schwarzen Markierungen und steckte die Perle schnell in seinen Rucksack.

„Ahoi!“, dröhnte eine Stimme über das Wasser. „An den Passagier des unbekannten Boots: Ihr befindet euch unerlaubterweise in diesen Gewässern. Bereitet Euch darauf vor, von der Horde in Haft genommen und befragt zu werden!“

***

Chen saß in einer Kabine dem Kapitän des Kriegsschiffs, einem bulligen Orc namens Aldrek, gegenüber. Dieser verschränkte seine vernarbten grünen Arme und sah Chen von oben bis unten an.

„Was macht Ihr in diesen Gewässern? Einzelne Schiffer wagen sich normalerweise nicht hierher“, blaffte ihn der Orc an.

Chen rieb sich müde das Gesicht. Er hatte keine Kraft für ein Verhör und wollte diese Qual einfach nur so schnell wie möglich hinter sich bringen.

„Meine Name ist Chen Sturmbräu“, entgegnete er. „Ich bin ein Pandaren von der Wandernden Insel. Ich war mit meiner Nichte unterwegs, als wir gestern Nacht in den Sturm gerieten und vom Kurs abkamen. Meine ...“ Chens Kehle zog sich zusammen und er bemühte sich, die Kontrolle über seine Stimme zu behalten. „Meine Nichte ist auf See geblieben.“

Der Kapitän antwortete nicht.

„Ich weiß, warum Ihr mich befragt. Ich bin kein Spion der Allianz. Ich habe vor vielen Jahren an der Seite von Thrall, Cairne und Vol'jin auf Theramore gegen Großadmiral Prachtmeer gekämpft. Wenn sich irgendjemand an Bord befindet, der an dieser Schlacht teilgenommen hat, könnte er dies bestätigen.“

„Einer unserer Schamanen, Karrig, hat auf Theramore gekämpft“, sagte Aldrek. Er nickte einer seiner Wachen zu. „Holt ihn, damit wir uns anhören können, was er zu sagen hat.“

Aldrek schaute Chen eine Weile an, bevor er weiterredete.

„Eines kann ich Euch sagen: Falls Ihr ein Spion seid, habt ihr großartige Arbeit geleistet, wie ein durch Erschöpfung halb verrückter Seemann zu wirken, der sich einfach ein wenig übernommen hat.“ Sein breites Grinsen gab beeindruckende Stoßzähne preis.

Die Wache kehrte zurück, begleitet von einem buckeligen Orc mittleren Alters, dessen langes schwarzes Haar zu einem Knoten geflochten war.

„Ah, Karrig!“ Aldrek klatschte in die Hände. „Diese Person behauptet, auf Theramore gegen Großadmiral Prachtmeer gekämpft zu haben. Erkennt Ihr ihn?“

„Es gab einen Pandaren, der sich uns im Kampf angeschlossen hat“, sagte Karrig. „Er hieß Sturmtreu oder so ähnlich.“

„Sturmbräu“, korrigierte ihn Chen und warf dem lachenden Kapitän Aldrek einen Blick zu.

„Da habt Ihr wohl noch mal Glück gehabt“, sagte der Kapitän. „Die Horde steht in Eurer Schuld!“ Aldrek schnippte mit den Fingern nach der Wache.

„Lasst Nita kommen“, sagte ihm Aldrek. Er drehte sich wieder zu Chen und fügte hinzu: „Sie ist eine Druidin. Eine große Tauren. Sie wird Euch im Nu wieder auf die Beine bringen. Willkommen an Bord der Faust des Kriegshäuptlings!“ Aldrek klopfte Chen auf den Rücken, doch der Pandaren reagierte kaum. Er konnte nur noch an Li Li denken und sein ganzer Körper war wie taub.

***

Als sie sich gut genug fühlte, um wieder aufzustehen, fragte Li Li jeden an Bord des Allianzschiffs Elwynnnach dem Tol'vir-Boot. Doch niemand hatte es gesehen. Niedergeschlagen lehnte sie sich an eine Reling auf Deck und starrte auf das große Hordenkriegsschiff, das nun an Steuerbord vor ihnen fuhr. Sie fragte sich, ob sie irgendwie mit dem Schiff Kontakt aufnehmen konnte, um herauszufinden, ob jemand Chen gesehen hatte. Allerdings würde der Versuch, mit der Horde zu sprechen, nicht gerade hilfreich dabei sein, Kapitän Hellers ursprünglichen Verdacht zu widerlegen, sie sei eine Spionin der Horde. Sie runzelte die Stirn. Falls sie und Chen nicht sehr weit vom Kurs abgekommen waren, befanden sich die Schiffe in neutralen Gewässern vor der Küste von Tanaris. Sowohl Horde als auch Allianz sollten sie also ohne Zwischenfälle befahren können. Was also ließ den Kapitän so nervös werden?

Li Li zerbrach sich den Kopf und versuchte einen Plan auszuhecken, dem Schiff der Horde eine Nachricht zukommen zu lassen, ohne über Bord geworfen zu werden. Da ihr keine brillanten Einfälle kamen, ließ sie es erst einmal gut sein und ging unter Deck, wo einige Besatzungsmitglieder – darunter auch die Nachtelfenzwillinge Lintharel und Atropa – Karten spielten. Li Li nahm sich einen leeren Stuhl und gesellte sich zu ihnen.

„Ich bin dabei“, kündigte Li Li an. Atropa warf ihr einen kritischen Blick zu, aber Lintharel lachte und kam der Bitte nach.

„Am einfachsten ist es, wenn Ihr es direkt beim Spielen lernt“, sagte sie. Sie nickte den anderen Spielern – zwei Zwergen – zu.

„Das ist Li Li, die neue Passagierin, die neulich unerwartet an Bord gegangen ist.“

„Ja, die Nich'-Spionin!“ Eine Zwergin lächelte. „Ich bin Trialin“, sagte sie, „und das is' mein Bruder Baenan.“

„Dein großer Bruder!“, fügte Baenan hinzu. „Und der führende Paladin des Lichts auf'm Schiff. Zu Euren Diensten!“ Seine Brust war vor lauter Stolz geschwellt.

„Ach, hör auf, du Angeber“, sagte Trialin und verdrehte die Augen.

„Ich sitze hier nur mit Geschwistern“, scherzte Li Li, „und mein Bruder ist nicht da. Jetzt könnte ich ihn wirklich gebrauchen ...“ Als sie an Shisai dachte, spürte sie einen heftigen Stich in ihrem Herzen. Sie fragte sich, wie es ihm wohl zu Hause auf Shen-zin Su erging. Ob er mich wohl vermisst?

„Das stimmt nicht ganz“, sagte Lintharel lächelnd. Sie zeigte auf Atropa und sich. „Wir sind keine Schwestern.“

„Oh.“ Li Li war überrascht.

„Aber ähnlich seh'n sie sich schon“, bestätigte Trialin. „Den Fehler mach'n viele.“

„Allerdings ist Tharel die Einzige, die noch so etwas wie Familie für mich darstellt“, sagte Atropa. Lintharels Lächeln wurde wehmütig.

„Spiel'n wa' jetz' Karten, oder was?“ Baenan schlug mit der Faust auf den Tisch und die Melancholie der beiden Kaldorei war verflogen. Li Li schaute sich ihr Blatt an und tat so, als wüsste sie bereits Bescheid. Lintharel erklärte ihr nebenher die Regeln und obwohl Li Li nicht besonders gut spielte, verlor sie nach ein paar Runden schon nicht mehr jedes Mal.

„Also“, sagte Li Li und versuchte dabei locker zu klingen, „Äh, was ist mit diesem Hordenschiff? Ich dachte, die Gewässer vor Tanaris wären neutral. Warum ist es solch ein Problem, dass es hier ist?“

Li Lis Begleiter warfen sich einige Blicke zu und ihr wurde klar, dass es sich um ein heikles Thema handelte. Sie hatte gehofft, vielleicht eine Möglichkeit zu erhalten, das Hordenschiff zu kontaktieren, um etwas über Chen zu erfahren. Ganz offensichtlich war das eine schlechte Idee. Schließlich durchbrach Atropa das Schweigen.

„Eigentlich habt ihr recht“, sagte sie, während sie eine Karte aus ihrem Blatt ablegte.

„Aber ...?“, hakte Li Li nach.

„Aber einige Ereignisse der letzten Zeit sind Grund für uns, alle Hordenaktivitäten außerhalb ihres eigenen Gebiets verdächtig zu finden“, antwortete Atropa.

„Die sin' einfach zu nah an Theramore“, murmelte Baenan. „Wenn sie woll'n, dass wa' sie in Ruhe lassen, müssen sie dahin zurückgeh'n, woher sie gekommen sind. Denen kann man nich' trau'n.“ 

„Ich habe am Hyjal Seite an Seite mit vielen Mitgliedern der Horde gekämpft“, sagte Lintharel leise. „Erzdruide Hamuul Runentotem ist Tauren und einer der größten Anführer des Zirkels des Cenarius. Man kann nicht ein ganzes Volk anhand der Taten einiger weniger beurteilen.“

Baenan schüttelte den Kopf. „Ich würd' Euch gern zustimmen. Die Druiden des Zirkels des Cenarius sin' vielleicht 'ne Ausnahme, so wie die Schamanen des Irdenen Rings. Aber schaut Euch doch mal an: Ihr seid vom Hyjal zurückgekommen un' wieder zur Allianz gegangen. Eure Hordenfreunde hab'n dasselbe gemacht. Das sin' jetzt Eure Feinde und Ihr seid ihre Feindin.“

Lintharel hielt ihre Karten nun fester in den Händen. „Ich diene der Allianz, da es der Wille der Hohepriesterin Tyrande und des Erzdruiden Malfurion ist und ich ihnen gegenüber loyal bin.“ Sie runzelte die Stirn. „Aber die Kluft zwischen der Horde und der Allianz ist falsch.“

„'ne falsche Kluft, die mit echten Waffen erzwungen wird!“, schnaubte Baenan. „Kriegshäuptling Höllschrei will kein'n Frieden. Denkt nur mal an Euer Zuhause in Eschental! Er is' 'ne Bedrohung und Eure Druidenfreunde unterstützen seine Herrschaft.“ Er ließ die Karten auf den Tisch knallen, da er diese Runde gewonnen hatte. „In der Horde is' nichts und niemand vertrauenswürdig. Das musste akzeptier'n."

***

Am Winkel des durch das Bullauge der Krankenstation fallenden Sonnenlichts erkannte Chen, dass es später Morgen war. Körperlich fühlte er sich erholt, aber sein Geist blieb müde. In den Jahren zuvor hatte er viele seiner Lieben verloren. Einige Tode sind schwieriger zu verkraften als andere.

Für Chen war Li Li immer die Tochter gewesen, die er nie gehabt hatte, das einzige Familienmitglied, das ihm glich. Er drückte seine Pfoten gegen die Augen, aus denen Tränen liefen und feuchte Rinnsale im Fell seiner Wangen hinterließen.

„Meine Güte, gibt es so wenig Wasser auf See, dass ihr unbedingt noch mehr erzeugen müsst?“

Chen setzte sich abrupt auf. Ein gelangweilt aussehender Blutelf lehnte mit verschränkten Armen an der Wand der Krankenstation.

„Das ist jetzt wohl meine einzige Aufgabe“, klagte der Elf. „Hier den Babysitter zu spielen.“

Wut bot eine sichere Zuflucht vor dem Kummer. Der Chen wie eine Welle durchströmende Zorn ließ ihn aus dem Bett und quer durch den Raum springen. Chen hatte viel Erfahrung damit, Leute einzuschüchtern.

„An Eurer Stelle würde ich meine Zunge hüten“, knurrte er. „Ich bezweifle, dass Ihr je gegen einen meines Volkes gekämpft habt, und glaubt mir: Das wollt Ihr sicherlich nicht.“

Bevor der Elf antworten konnte, betrat jemand das Zimmer. Es war Karrig, der Schamane. Er hatte einen großen Stab dabei, mit dem er wütend auf den Boden schlug.

„Talithar!“, rief er. „Müsst Ihr immer wieder Ärger machen? Verschwindet, verflixter Elf.“

Der Elf Talithar warf Karrig einen Blick voller Abscheu zu, sagte jedoch nichts und verließ hoch erhobenen Hauptes die Krankenstation.

„Dieser arrogante kleine Mistkerl“, murmelte Karrig. „Einen Helden der Horde wie Euch sollte man mit Respekt behandeln!“ Er lächelte Chen freundlich an. „Auf jeden Fall ist es eine Ehre, Euch an Bord zu haben.“

„Äh, danke“, erwiderte Chen, der sich nicht ganz wohl dabei fühlte, dass Karrig ihn einen Helden genannt hatte. In Chens Erinnerungen stellten sich die Ereignisse auf Theramore etwas komplexer dar.

„Ich soll Euch abholen“, sagte Karrig ihm. „Kapitän Aldrek möchte mit Euch reden.“

Chen nickte und folgte ihm zur Kapitänskajüte, in der Aldrek ihm gegenüber mit zusammengelegten Fingern an einem Schreibtisch aus grobem Holz saß.

„Karrig hat einiges über Eure Taten auf Theramore erzählt“, sagte Aldrek. „Ich bin überzeugt, dass es ein Zeichen der Geister ist, Euch an Bord zu haben.“

„Warum?“, fragte Chen. Der Unterton in Aldreks Stimme besorgte ihn.

„Weil ich glaube, dass Ihr uns bei unserer Sache helfen könnt“, antwortete der Orc-Kapitän. „Sobald wir das uns verfolgende Allianzschiff los sind ...“

„Ich verstehe nicht, was ich da tun kann, Kapitän“, antwortete Chen höflich. Aldrek wirkte überrascht.

„Oh, nein! Macht Euch darüber keine Gedanken“, sagte er. „Wir haben beschlossen, erst einmal mit ihnen zu reden.“ Er winkte ab. „Mit Euch habe ich langfristigere Pläne.“

„Wie bitte?“

Aldrek lehnte sich in Chens Richtung.

„Also, wir sind hier auf einer reinen Aufklärungsmission, aber ...“

„Aufklärung für was genau?“, unterbrach Chen ihn. Aldrek und Karrig lächelten.

„Das kann ich Euch nicht sagen. Noch nicht. Aber als Soldat der Horde bei der ersten Schlacht auf Theramore würdet Ihr Euch doch sicherlich geehrt fühlen, auch bei der zweiten mitzukämpfen.“

Aldrek lehnte sich zurück und ließ seine Worte wirken. Chen bemühte sich, einen neutralen Gesichtsausdruck beizubehalten.

„Das ... Das wäre in der Tat eine außergewöhnliche Erfahrung“, sagte er. „Das ist also Euer Plan?“

Aldrek tippte sich an die Nase und grinste verschmitzt. „Nein. Wir befinden uns ja auf einer reinen Aufklärungsmission, oder?“

„Genau“, antwortete Chen und stellte sich dumm. „Wir ... spähen nur.“

Aldrek nickte. „Spähen, ja. Wir möchten dem Allianzschiff dabei helfen, dies zu verstehen.“

„Wie Ihr vielleicht wisst“, schaltete sich Karrig ein, „ist es für die Horde seit ihrem Eintreffen auf Kalimdor schwierig, Vorräte zu erhalten. Es ist nicht einfach, eine Großstadt mitten in der Wüste zu versorgen.“

„Mir sind einige der Probleme in Orgrimmar bewusst“, sagte Chen.

„Dann versteht Ihr unsere Not!“ Aldrek schlug mit der Faust in die Fläche seiner anderen Hand. „Wir benötigen ausreichend Vorräte für unsere Familien und Kinder. Orgrimmar darf nicht aufs Spiel gesetzt werden!“

Chen entschied, sich dazu nicht weiter zu äußern. Was Aldrek und Karrig ihm sagten, machte ihn genauso nervös wie das wilde Glühen in ihren Augen, als sie von Orgrimmar und seiner Zukunft sprachen.

Da Kapitän Aldrek sein Schweigen als Zustimmung deutete, entspannte er sich in seinem Stuhl. „Es ist mir eine große Ehre, Euch an Bord meines Schiffes zu haben, Chen Sturmbräu“, sagte er. „Ich bin sicher, dass ihr Euch als wertvoller Verbündeter der Horde erweisen werdet. Ihr habt mein Einverständnis, Euch frei auf dem Schiff zu bewegen. Ihr könnt wegtreten.“

„Danke, Kapitän“, gab Chen zurück und salutierte.

***

Auf der Suche nach einem harten Drink und einem heißen warmen Mahl begab sich Chen zur Kombüse. Er war sich äußerst sicher, dass Aldrek und Karrig ihm die Pläne der Horde zur Invasion Theramores offenbart hatten. Aber darüber wollte er nicht nachdenken. Das Essen auf dem Schiff konnte man allerhöchstens als mittelmäßig bezeichnen.

Als sich eine Person auf die Bank gegenüber an den Tisch setzte, blickte er auf. Es war Nita, die Tauren, die sich am Abend zuvor um ihn gekümmert hatte. Sie lächelte und dicke Zöpfe umrahmten ihr Gesicht. Sie faltete ihre großen dreifingerigen Hände vor sich auf dem Tisch.

„Wie fühlt Ihr Euch heute, Chen Sturmbräu?“, fragte sie.

„Dank Eures Könnens ziemlich gut“, antwortete er. „Ihr seid eine sehr fähige Druidin.“

Sie strahlte ihn an. „Danke“, sagte sie. „Es tut mir leid, dass ich heute Morgen nicht für Euch da sein konnte. Leider musste ich mich um andere Dinge kümmern. Hat Talithar Euch zum Essen hierher geschickt?“

„Äh, nein“, sagte Chen. „Er war, ähm, nicht besonders freundlich.“

Nita blickte verdrossen drein. „Ich entschuldige mich für ihn“, sagte sie. „Er ist einer der Schiffsmagier und eine geplagte Seele. Er hat sich fast mit der gesamten Besatzung angelegt.“ Sie seufzte schwer. „Ich habe ihn gebeten, sich um Euch zu kümmern, da ich davon ausgegangen war, dass ihm ein Kontakt mit jemandem, der nicht zum Schiff gehört, guttun würde. Aber da habe ich mich wohl geirrt.“

„Es ist nicht Eure Schuld, dass er sich nicht benehmen kann“, sagte Chen. „Aber es ist nett von Euch, sich Gedanken über ihn zu machen.“

„Es ist meine Pflicht, mir Gedanken über andere zu machen“, sagte sie und lächelte wieder. „Ich bin eine Heilerin und auf die eine oder andere Art sind wir alle Kinder der Erdenmutter. Gemeinsam sind wir stark.“ Sie hielt inne und runzelte die Stirn. „Ich glaube, dass unser Kapitän das manchmal vergisst.“

***

An Bord der Elwynn hatte Kapitän Heller alle Besatzungsmitglieder auf Deck zusammengerufen. Der Kapitän wandte sich von der Brücke an seine Mannschaft.

„Wie viele von Euch wissen“, kündigte er an, „habe ich mich mit dem Kapitän des Hordenschiffs in Verbindung gesetzt.“

Li Lis Herz pochte ihr bis zum Hals. Wenn Heller Kontakt zum Hordenschiff hergestellt hatte, könnte sie ihn nach Chen fragen.

„Ihre Anwesenheit ist besorgniserregend“, fuhr der Kapitän fort, „und wir müssen sie auch weiterhin überwachen. Zu meiner Überraschung haben sie angegeben, dass sie dies verstehen und gemeinsam mit uns an einer friedlichen Lösung arbeiten wollen.“

Die Besatzungsmitglieder murmelten und flüsterten miteinander.

„Ihr Kapitän hat sich bereit erklärt, uns einen diplomatischen Gesandten zu schicken, falls wir ebenfalls einen entsenden. Ich heiße diese Vorgehensweise gut und benötige daher einen Freiwilligen. Diese Person muss tapfer und bereit sein, im Namen der Allianz zu sprechen. Ich muss wohl nicht erwähnen, dass auch Gefahren auftreten könnten. Wenn wir sie jedoch überzeugen, nach Durotar zurückzukehren, wird dies gewiss ein Sieg für die Allianz sein! Wer wird sich dieser Pflicht annehmen?“

Einige Hände wurden unter schwachen Beifallsrufen gehoben, doch eine Person trat furchtlos vor, stieg halb die Treppe zur Brücke hoch und richtete seine 1,20 Meter stolz auf. Es war der Zwerg Baenan. Li Li hörte, wie Lintharel neben ihr hörbar einatmete.

„Ich werde geh'n! Als Paladin des Lichts biete ich der Allianz mit Freuden meine Dienste an!“

Kapitän Heller nickte. „Sehr gut. Ich werde ihnen mitteilen, dass wir einen Gesandten ausgewählt haben, um den Austausch durchzuführen.“

Der Kapitän gab einem Draenei-Magier neben ihm das Signal, eine Reihe von farbigen Magieblitzen durch Aussprechen von Runen in die Luft zu schicken. Nach einer langen Pause konnte Li Li eine ähnliche Aktion auf dem Deck des Hordenkriegsschiffs erkennen.

„Der Austausch wird in einer halben Stunde stattfinden!“, erklärte Kapitän Heller. Er wandte sich an Baenan. „Kommt mit. Ich werde Euch alles Weitere über Euren Auftrag mitteilen.“

Baenan salutierte voller Entschlossenheit. Li Li drängte sich durch die Menge nach vorne und als Heller sie erblickte, blieb er stehen.

„Ja?“, fragte er schroff.

„Äh, ich habe da eine Frage“, sagte Li Li so höflich sie konnte. „Seit dem Sturm versuche ich herauszufinden, ob irgendjemand meinen Onkel gesehen hat. Ich würde gerne wissen, ob jemand an Bord des Hordenschiffs einen anderen Pandaren oder ein kleines Boot in der Nähe erwähnt hat.“

Kapitän Heller kniff die Augen zusammen, aber Li Li blieb standfest. Ihre Frage war absolut aufrichtig. 

„Dazu hat sich niemand geäußert“, antwortete Heller schließlich, „aber Ihr könnt den Hordendiplomaten gerne selbst fragen, sobald er eingetroffen ist.“

„Danke, Kapitän“, sagte Li Li. Sie nickte Baenan zu. „Viel Glück“, sagte sie ihm. Er nickte entschlossen dreinblickend zurück und ging dann mit Heller weiter. Begleitet von einigen Wachen verschwanden sie unter Deck.

Die restliche Besatzung begann sich zu zerstreuen und Li Li konnte Trialin in der Nähe entdecken. Die Zwergin hatte voller Stolz auf ihren Bruder ihr Kinn erhoben, aber ihre Wangen waren blass. Lintharel stand mit zusammengebissenen Zähnen und verhärmten Gesicht neben Li Li. Die Druidin blickte zum Himmel und schloss ihre silbrigen, zarten Augen.

„Könnt Ihr es in der Luft spüren?“, fragte sie. „Heute Nacht wird es wieder stürmen.“

***

„Seid Ihr sicher, dass Ihr das riskieren wollt?“ Aldrek beurteilte seine freiwillige Diplomatin – keine andere als die Druidin Nita.

„Ich habe im Zirkel des Cenarius mit Allianzmitgliedern gearbeitet“, antwortete Nita. „Das wird sie beruhigen.“

Aldrek rieb sich nachdenklich sein Kinn. „Gut. Könnt Ihr hinüberrudern?“

Nita hätte die Form eines Vogels annehmen und hinüberfliegen können, aber da die Allianz ein Boot schickte, war es besser, ebenso vorzugehen.

„Ja“, antwortete sie.

Auf seinem Ehrenplatz neben Karrig und Kapitän Aldrek sah Chen zu, wie Nita ruhig vorgetreten war und sich als Gesandte der Allianz angeboten hatte. Er dachte an ihre Worte: Wir alle sind Kinder der Erdenmutter. Um die Spannungen zwischen den Schiffen aufzulösen, gab es keinen besseren Kandidaten.

Während Nita ihr kleines Boot vorbereitete, lenkte Aldrek das große Kriegsschiff in Richtung des Allianzschiffs. Damit die Gesandten die Entfernung einfach überbrücken konnten, mussten beide Schiffe recht nah aneinander heranfahren – in Feuerreichweite. Chen trat nervös von einem Fuß auf den anderen und versuchte nicht negativ zu denken, erinnerte sich aber daran, was Aldrek hinsichtlich Theramore angedeutet hatte. Was plante die Horde? Wie viel wusste die Allianz? War diese Situation wirklich das Ergebnis eines zufälligen Zusammentreffens auf See oder hatte die Allianz sie aufgespürt?Oder hatte die Horde sie vielleicht irgendwie herbeigelockt?

Die Faust des Kriegshäuptlings fuhr in eine parallele Position zur Elwynn. Zwei Matrosen halfen Nita, ihr Boot zu Wasser zu lassen, und sie fuhr mit stetigem Ruderschlag los.

***

Die Gesandten fuhren ungefähr in der Mitte zwischen den beiden Schiffen aneinander vorbei. Baenan warf dabei einen Blick auf die breitschultrige Tauren und stellte fest, dass sie typische Druidenkleidung trug. Ihm fiel ein Stein vom Herzen. Tauren waren normalerweise vernünftiger als Orcs und Druiden arbeiten häufig für unterschiedliche Fraktionen. Vielleicht bestand ja doch noch Hoffnung für diese Mission.

An seinem Ziel angekommen, wurde er von Matrosen der Horde empfangen. Als sie sein Boot aus dem Wasser hoben, schaute er zurück zur Elwynn, deren eleganter Umriss sich orange-golden vor der untergehenden Nachmittagssonne abzeichnete. Er schickte ein Gebet ans Licht, um sicher wieder zurückzukehren.

***

Li Li wartete vor den anderen Besatzungsmitgliedern, damit sie den Diplomaten als eine der Ersten grüßen und nach ihrem Onkel fragen konnte. Als die große Tauren an Deck stieg, trat Li Li erwartungsvoll einige Schritte vor.

„Willkommen an Bord!“, begrüßte Kapitän Heller sie freudig und streckte seine Hand aus. Nita schüttelte sie herzlich und die versammelten Seeleute neigten als Anerkennung die Köpfe.

„Danke, Kapitän“, erwiderte sie. „Ich hoffe, dass wir eine für beide Seiten zufriedenstellende Übereinkunft erzielen können.“ Sie schaute in die Menge, und als ihr Blick auf Li Li fiel, schossen ihre Augenbrauen nach oben.

Li Li konnte einfach nicht anders. „Ihr erkennt mich!“, schrie sie fröhlich. „Äh, also meine Art! Meinen Onkel Chen – habt Ihr ihn gesehen?“

„Ja, wir haben ihn am Morgen nach dem Sturm aus seinem Boot gefischt“, sagte Nita und lächelte. „Es wird ihn überglücklich machen, zu erfahren, dass Ihr in Sicherheit seid.“

„Danke! Danke vielmals!“, erwiderte Li Li mit vor lauter Emotionen zugeschnürter Kehle. Sie hatte gar nicht mitbekommen, wie besorgt sie gewesen war, bis sie gehört hatte, dass es Chen gut ging. Bald schon würden sie und ihr Onkel wieder vereint sein.

„Hier entlang.“ Kapitän Heller trat vor Li Li und zeigte in Richtung der Kapitänskajüte. „Besprechen wir unsere Ziele, um einen Kompromiss zu erreichen.“

Nita folgte Kapitän Heller, wobei ihre mächtigen Hufe bei jedem Schritt gegen das hölzerne Deck schlugen. Als sie an Li Li vorbeigingen, warf der Kapitän ihr einen unfreundlichen Blick zu. Li Li sah, wie die beiden unter Deck verschwanden, schaute hinüber zum Hordenschiff und bemerkte, dass Baenans Boot schon an Bord gezogen worden war. Nun würden die Gespräche beginnen.

Baenan fürchtete fast, dass jeder in der Kapitänskajüte sein pochendes Herz hören konnte. Um sich zu beruhigen, ließ er den Blick durch den Raum mit Orcs, Trollen, einer Tauren, zwei Goblins (die sich darüber stritten, wer auf dem Schreibtisch des Kapitäns stehen durfte) und einem gammelig-verfaulten Verlassenen schweifen. Auch einer dieser Pandaren fiel im sofort auf – wie das Mädchen auf der Elwynn. Er zog die Augenbrauen zusammen. Sie sagte, sie wäre mit ihrem Onkel gereist. Könnte er das gewesen sein? Und falls ja, warum war er dort bei der Horde?

Baenan schaute Kapitän Aldrek an, der seinen Mund zu einem breiten, raubtierhaften Grinsen verzog.

„Also“, setzte der Kapitän langsam an, „besprechen wir diese Angelegenheit wie vernünftige Leute.“

Baenan schluckte und fand seine Stimme wieder. „Wie Ihr wisst, besorgt uns die Anwesenheit von Hordenkriegsschiffen so weit südlich ...“

„Das hier sind neutrale Gewässer“, konterte Aldrek.

„Das is' wahr“, erwiderte Baenan, „aber Ihr musstet das Gebiet Theramores durchfahren, um hierherzukommen, was ...“

„Woher wisst Ihr, dass wir nicht vom Basislager Grom'gol im Schlingendorntal gekommen sind?“, unterbrach ihn Aldrek.

„Und, seid Ihr?“, fragte Baenan direkt.

Die Frage überraschte Aldrek und er zögerte so lange, dass die Antwort klar war. Sein Lächeln wurde härter. „Wir sind hier auf Befehl des Kriegshäuptlings – auf einer Aufklärungsmission“, sagte er mit warnendem Unterton in der Stimme.

„Also“, antwortete Baenan, „Ich bin 'n Zwerg. Mein Volk is' ziemlich direkt. Ihr sagt, dass Ihr auf 'ner Aufklärungsmission seid. Vielleicht is' das so, aber rausfinden können wir's nich'. Wir woll'n nur, dass unser Besitz in Theramore sicher is'. Lasst uns Euch in die Gewässer von Durotar zurückeskortieren. Das is' das Angebot meines Kapitäns.“

Kapitän Aldrek brach in Gelächter aus und Baenan wurde das Herz schwer.

„Und genau dieses Angebot lehne ich ab“, sagte der Orc. Er schnippte mit dem Finger nach einer Wache.

„Dieser Zwerg ist unser Gefangener.“

Baenan hatte im ersten Moment den Impuls, um seine Freiheit zu kämpfen, was allerdings eine äußerst schlechte Idee gewesen wäre. Er war in der Unterzahl und hatte seine Waffen abgeben müssen, als er an Bord der Faust des Kriegshäuptlings gekommen war.

„Ich wusste, dass Ihr 'n Haufen verlogener Feiglinge seid“, murmelte er, woraufhin er von einem anderen Orc einen Klaps auf den Kopf erhielt.

„Und doch habt Ihr uns vertraut“, sagte Aldrek mit selbstgefälligem Gesichtsausdruck. „Sperrt ihn in der Bilge ein und lasst ihn von jemandem bewachen. Ruft alle Matrosen an Deck. Bereitet die Kanonen vor, solange das Allianzschiff noch davon ausgeht, dass wir verhandeln.“

Als Baenan hinausgeführt wurde, musste Chen seine gesamte Willenskraft aufbringen, um auch weiterhin unbeeindruckt zu wirken. Fast schon wäre er dem Zwerg zu Hilfe geeilt, hatte diesen Gedanken aber schnell verworfen. Er wollte mehr über die Geschehnisse herausfinden. So sehr es ihn auch schmerzte, musste er warten, bis der richtige Zeitpunkt zum Handeln kommen sollte.

***

Nita saß Kapitän Heller in seiner Kajüte gegenüber. Mehrere Offiziere standen mit formell hinter dem Rücken verschränkten Händen neben den Verhandlungsführern.

„Kapitän“, setzte sie an, „ich möchte Euch gerne alles über die Aktivitäten unseres Schiffs erzählen ...“

„Nita“, unterbrach Heller sie, „mich interessieren die Aktionen der Horde und ihre Gründe dafür nicht. Ich will nur, dass Ihr verschwindet.“

„Diese Gewässer sind neutral“, konterte sie. „Wir haben genau so viel Recht, hier zu sein, wie Ihr.“

„Das mag stimmen“, fuhr Heller unbeeindruckt fort, „aber Ihr stellt eine Gefahr dar. Für mich wird sie erst eingedämmt sein, wenn Euer Schiff wieder in Durotar ist, wo es hingehört.“

„Ich kann das gerne an meinen Kapitän weitergeben“, sagte Nita zögerlich.

„Nein, ich glaube, wir werden direkt mit ihm sprechen“, sagte Heller. „Ihr bleibt als Sicherheit hier, damit unsere Botschaft auch wirklich verstanden wird.“

Nita klappte der Kiefer herunter. „Was? Ihr wollt mich gefangen nehmen?“

„Ich tue, was ich tun muss“, sagte Kapitän Heller. „Sperrt sie ein.“

Vier Offiziere ergriffen ihre Arme. „Das ist unerhört!“, schrie sie, als sie sich gegen ihre Gefangennahme wehrte. „Ich bin eine Druidin des Zirkels des Cenarius! Ich habe an Malfurion Sturmgrimms Seite gedient!“

„Schön für Euch“, antwortete Kapitän Heller. „Wenn ich ihn mal treffe, werde ich ihm auf jeden Fall sagen, dass ich Euch kenne.“

***

In seinen unbequemen Fesseln konnte Baenan in der Bilge der Faust des Kriegshäuptlings ein entferntes Grollen hören, das wie Marschieren und das Rollen schwerer Kanonen klang. Der widerliche Orc-Kapitän bereitete einen Angriff auf die Elwynn vor und Baenan konnte nichts dagegen tun. Es gab nichts Schlimmeres als Hilflosigkeit. Er war wütend auf die Horde.

Kapitän Aldrek hatte Baenan nicht allein in seinem Gefängnis gelassen. Talithar, ein überheblicher Blutelf, hielt Wache und sah dabei äußerst gelangweilt aus. Baenan hasste ihn von ganzem Herzen.

„Nichtsnutzige Horde“, knurrte Baenan. „Kapitän Heller wird Euch versenk'n un' dann werden Euch die Naga fress'n.“

„Und wenn er Erfolg hat, werdet Ihr mit uns untergehen“, antwortete Talithar. „Wirklich tragisch. Damit Ihr überleben könnt, müssen Eure Freunde verlieren.“

„Wenn ich weiß, dass Ihr mit mir untergeht, will ich mit Freud'n sterb'n“, entgegnete Baenan.

„Wie edel von Euch, so zu empfinden.“ 

Baenan spuckte dem Elfen vor die Füße. „Ihr Blutelfen wüsstet nich' mal, was ‚edel‘ bedeutet, wenn man Euch die Erklärung auf die Stirn tätowier'n würde. Ihr jämmerlichen, geifernden Magiesüchtigen habt sogar Euer eig'nes Volk verraten!“

Talithars Gesicht wurde blass und Baenan freute sich, einen wunden Punkt getroffen zu haben. Er wusste, dass es unklug war, seinen Bewacher zu reizen, aber das war ihm in seiner Wut egal.

„Ja“, setzte er nach, „Ich habe schon Hochelfen getroffen. Ich weiß, was Ihr mit ihnen gemacht habt. Ich komm' aus Loch Modan und hab die Geschichten der Weltenwand'rin gehört ...“

In einer beeindruckenden Demonstration reiner Körperkraft sprang Talithar quer durch den Raum, hob Baenan hoch und schlug ihn gegen die Wand. Der fast doppelt so große Blutelf hielt ihn auf Augenhöhe und starrte ihn an.

„Erwähnt sie nie wieder – nie wieder — in meiner Gegenwart.“ Talithars Stimme war ruhig, hatte jedoch einen bedrohlichen Unterton, der Baenan Angst einflößte. Er hatte den Elfen verärgern wollen, aber die Heftigkeit seiner Reaktion überraschte ihn. Aber da die Horde Baenan gefangen genommen und ihm seine Waffen abgenommen hatte, kämpfte er eben mit Worten. Und dieser Magier stand für alles, was er verachtete.

„Oh, Ihr kennt Vyrin Flinkwind also“, sagte Baenan aus reiner Gehässigkeit. „Bedeutet sie Euch etwas? Tja, nun hasst sie Euer Volk und alles, wofür es steht!“

Talithar warf Baenan auf den Boden. Der Zwerg landete schmerzhaft auf der Schulter und bereitete sich auf einen Wutausbruch des Magiers vor. Aber Talithar war überraschend beherrscht und unternahm nichts weiter.

Baenan schaffte es, sich hinzusetzen. Seine Schulter schmerzte, aber das war es wert, da er den Blutelfen hatte provozieren können. Talithar hatte den Kopf gesenkt und seine Fäuste waren so fest geballt, dass die Knöchel weiß wurden. Als er den Kopf hob, konnte es Baenan nicht fassen.

Talithars Gesicht war von Tränen überströmt.

„Normalerweise bedeutet eine Frau ihrem Ehemann etwas.“ In seiner Stimme schwangen Zorn, Demütigung und Verzweiflung. Er griff in die Vorderseite seiner Robe, riss sich eine dünne Goldkette vom Hals und warf sie Baenan vor die Füße. An der Kette befanden sich keine Perlen und kein Anhänger, sondern nur zwei kunstvoll gefertigte Ringe – einer für Männer und einer für Frauen – im Hochelfenstil.

„Glaubt Ihr, ich weiß nicht, was ich bin? Wir Sin'dorei hatten die Wahl: unsere Rechtschaffenheit oder unser Wohlergehen. Als ob das überhaupt eine Wahl gewesen wäre. Ich entschied mich für mein Wohlergehen. Meine Frau für ihre Rechtschaffenheit.“

***

Chen eilte, so schnell er konnte, bis in das unterste Deck der Faust des Kriegshäuptlings. Es war schon schwierig gewesen, dem wachsamen Blick von Kapitän Aldrek zu entgehen, und dann hatte er auch noch seine Waffen finden müssen. Doch er hatte Glück – sein Tol'vir-Segelboot befand sich neben den Rettungsbooten an Bord und die Besatzung hatte seine Sachen nicht angerührt. Selbst die Perle war noch immer sicher in seinem Reisebündel verstaut – wohl einer der Vorteile der Bewunderung, die Aldrek ihm entgegenbrachte.

Der Eingang zur Bilge war verschlossen. Chen holte tief Luft, trat die Tür auf und stürmte herein, während er seinen Stab schwang, der aber nur durch die Luft zischte. Chen hielt inne, um die Situation neu einzuschätzen. Der Zwergengesandte Baenan saß gefesselt und niedergeschlagen auf dem Boden. Genauso niedergeschlagen saß die ihm zugeteilte Wache Talithar an der Wand.

Chen nahm seinen Stab herunter. Während er Talithar im Blick behielt, sprach er Baenan an.

„Ich bin gekommen, um Euch bei der Flucht zu helfen“, sagte er. „Talithar, ich warne Euch ...“

Der Elf überraschte ihn mit einem kurzen, verbitterten Lachen. „Ich werde Euch nicht aufhalten. Verschwindet einfach.“

Talithars Haltung verwirrte Chen, allerdings würde er sie auch nicht infrage stellen. Schnell kniete er sich neben Baenan und holte ein Messer heraus, um ihn von seinen Fesseln zu befreien. Der Zwerg schaute dankbar zu ihm hoch.

„Ihr seid einer von dies'n Pandaren“, sagte er, während er sich die Handgelenke rieb. „Danke, dass Ihr mich gerettet habt.“

„Kennt Ihr mein Volk?“, fragte Chen, während er die Seile an Baenans Beinen durchschnitt.

„Nich' gut“, antwortete der Zwerg. „Aber wir haben neulich 'n Pandarenmädchen während des Sturms an Bord genomm'n ...“

Chen zog Baenan an seinem Hemd, um ihn auf die Füße zu stellen. „Li Li?!“, rief der Pandaren hysterisch. „War ihr Name Li Li?“

„Ja!“, bestätigte Baenan, den es nervös machte, zum zweiten Mal innerhalb einer halben Stunde gewaltsam nach oben befördert worden zu sein. „Ihr Name ist Li Li! Sie sagte, dass sie im Sturm über Bord gegang'n wär.“

„Sie lebt“, sagte Chen leise und ließ Baenan los. Seine Pfoten zitterten. „Meine Nichte lebt.“

„Es geht ihr gut un' sie is' an Bord der Elwynn“, sagte Baenan.

„Dann dürfen wir keine Sekunde vergeuden“, sagte Chen. „Aldrek bereitet sich hier auf den Krieg vor. Gehen wir.“

Chen drehte sich um und wollte gehen, aber der Zwerg zögerte und hob ein glänzendes Objekt vom Boden auf. Zu Chens Überraschung hielt Baenan es Talithar hin.

„Das gehört Euch“, sagte der Zwerg unbeholfen. „Ihr solltet es zurücknehmen. Und ...“ – Baenan hielt inne – „... was ich zu Euch gesagt habe, tut mir leid. Das war gemein von mir.“

Chen blinzelte. Anscheinend hatte er etwas nicht mitbekommen.

„Nein“, sagte Talithar leise. Er streckte die Hand aus, um über die beiden Ringe zu streichen, zog sie dann aber wieder zurück. „Ihr hattet recht. Vyrin verließ mich nicht ohne Grund. Ich traf meine Wahl. Und sie hatte Konsequenzen.“

„Ja, aber ...“ Der Zwerg zögerte erneut. „Da gibt es noch was. Sie hat von Euch erzählt. Also, ich wusste nich', dass genau Ihr gemeint wart, aber sie hat erwähnt, dass sie verheiratet gewesen war. Warum sie ihren Ehemann verlassen hatte, hat sie nie erwähnt.

„Sie hasst Euch nich'“, sagte Baenan. „Ich weiß, dass sie wütend is', aber sie vermisst Euch.“

Talithars Gesichtsausdruck hatte sich mehrmals verändert, während Baenan gesprochen hatte, und wich nun einer wehmütigen Melancholie. Trotzdem nahm er das Halsband nicht.

„Behaltet es“, sagte Talithar. „Aber tut mir bitte einen Gefallen.“

Baenan nickte vorsichtig.

„Bringt ihr die Ringe, wenn ihr nach Loch Modan zurückkehrt. Sagt ihr, dass ich sie vermisse und nie aufgehört habe, sie zu lieben.“

„In Ordnung“, sagte Baenan. „Das werde ich.“

Talithar stand auf. „Ihr werdet nur einen Versuch haben“, sagte er Chen und Baenan. „Wenn man Euch erwischt, wird man Euch auf der Stelle hinrichten. Ich werde alles tun, um die Matrosen abzulenken.“

„Danke“, sagte Chen. „Von ganzem Herzen.“

Talithar lächelte, obwohl in seinen Augen immer noch Traurigkeit lag. „Und nun geht.“

***

Bei Sonnenuntergang war ein Wolkenfeld von Süden herangezogen und die Luft hatte sich abgekühlt. Li Li zitterte, als sie an Deck der Elwynn gespannt den Ausgang des diplomatischen Treffens abwartete. Lintharel war verschwunden und hatte sich aufgelöst, wie es Nachtelfen gerne tun. Neben Li Li kaute Trialin vor lauter Sorge um ihren Bruder an ihrem Finger. Li Li hoffte inbrünstig, dass alles gut gehen würde. Die gesamte Situation könnte friedlich gelöst werden, wenn beide Seiten es schaffen würden, ihren Stolz beiseitezuschieben. Doch das war leichter gesagt als getan.

Schließlich erschienen Kapitän Heller und Nita wieder an Deck. Li Li stellte sich auf die Zehenspitzen, um etwas zu sehen. Ihr Herz wurde schwer. Nitas große Hände waren hinter ihrem Rücken zusammengebunden. Die ernsten Mienen der Wachen deuteten an, dass die Gespräche gescheitert waren.

Kapitän Heller hob sein Schwert.

„Diese Kreatur“, kündigte er an, während er mit der Klinge auf Nita zeigte, „hat mich angegriffen, als ich und meine Offiziere vom Rest der Besatzung getrennt waren! Wir konnten sie bezwingen und müssen sie nun bestrafen!“

„Ihr lügt! Nichts dergleichen habe ich getan!“, konterte Nita wütend, was ihr einen Schlag einer der größeren Offiziere einbrachte.

„Still, Hordenabschaum!“, befahl Heller.

Eine Reihe lauter Knalle und greller Blitze unterbrach den Kapitän. Magische Energie schoss vom Deck des Hordenschiffs und Runen erleuchtenden den sich verdunkelnden Himmel.

Einer der Magier rief: „Sie verlangen, dass wir aufgeben, sonst wird Baenan sterben!“

Heller stieß ein wütendes Knurren aus und fluchte. „Wir werden niemals aufgeben!“, rief er, als ob man ihn auf der Faust des Kriegshäuptlingstatsächlich hätte hören können.

Trialin legte die Hände vor den Mund und unterdrückte ein Schluchzen. Li Li legte ihren Arm um die Schultern der Zwergin.

Heller wandte sich an Nita. „Ihr.“ Er gab ein Signal an seine Männer, die daraufhin die Tauren nach vorne stießen. „Ist Baenans Leben verwirkt, ist es Eures auch. Blut gegen Blut.“ Er erhob das Schwert.

Wie aus dem Nichts trat Lintharel mit weit ausgebreiteten Armen zwischen Nita und den Kapitän.

„Nein“, sagte die Nachtelfe.

Kapitän Hellers Gesicht war wutverzerrt. Er senkte das Schwert nicht.

„Lintharel?“, sagt Nita leise. Li Li legte ihren Kopf auf die Seite. Woher kannte diese Tauren Lintharels Namen?

„Geht mir aus dem Weg, Nachtelfe“, sagte Kapitän Heller.

„Am Hyjal habe ich Seite an Seite mit Nita gekämpft“, sagte Lintharel. „Ich kenne nur wenige Kameraden, die ehrenhafter und mutiger waren. Sie hat nichts Falsches getan. Lasst sie gehen.“

„Ihre Leute haben Baenan gefangen genommen“, sagte Heller mit zusammengebissenen Zähnen.

„So, wie Ihr es mit ihr gemacht habt“, erwiderte Lintharel. „Wenn die Horde von Anfang an beabsichtigt hat, Baenan gefangen zu nehmen, ist sie bereit, sie zu opfern. Sie mussten wissen, wie Ihr auf ihr Ultimatum reagieren würdet. Sie ist nicht weniger Opfer als Baenan.“ 

„Tretet zurück, Nachtelfe! Das ist ein Befehl!“

„Oder hattet Ihr auch geplant, den Gesandten der Horde einzusperren“, fuhr Lintharel mit erhobenem Kinn fort, „und Baenan damit dem Tode zu weihen?“

„Haltet den Mund!“, brüllte Heller. Die Spitze seines Schwerts befand sich nur wenige Zentimeter vor ihrer Kehle. „Ihr steht im Dienst der Allianz. Sich mir zu widersetzen, ist Verrat.“

„Einen Freund zu verraten ist genauso eine Schandtat“, sagte sie. „Was wiegt mehr, Kapitän? Politische oder persönliche Loyalität?“

Die Frage klang nach wie der Schlag eines Gongs. Li Li pochte das Herz bis zum Hals. Es herrschte Totenstille. Niemand wagte auch nur zu atmen. Jeder Klang wurde verstärkt: die gegen den Rumpf klatschenden Wellen, die vom Wind umhergewehte Takelage. Die Wolken hatten sich verdichtet und verliehen der Dämmerung ein unheimliches Grün.

Das gesamte Fell an Li Lis Hals und Armen stand ihr zu Berge. Die Luft war geladen mit einer fast greifbaren Spannung.

Und Li Li verstand.

Die zwischen Nita und denen, die ihr Leid antun wollten, stehende Lintharel war nicht so verletzlich, wie sie wirkte. Sie hatte alles hinausgezögert, um Zeit zu gewinnen

Sie wirkte einen Zauber.

Die ersten Regentropfen fielen vom Himmel.

„Lintharel“, sagte Kapitän mit absolut ruhiger Stimme, „das ist meine letzte Warnung.“

Li Li ergriff Trialins Handgelenk und trat einen Schritt zurück, fort von der Menge. Die Zwergin spürte Li Lis Drängen, folgte ihr und sagte nichts.

„Ich werde nicht weichen“, sagte Lintharel. Am Himmel war ein Grollen zu vernehmen.

„So sei es! Tötet ...“

Die zweite Hälfte von Hellers Befehl ging in einem dröhnenden Wind unter, der seinen Ursprung hinter Lintharels Rücken hatte und alle nach hinten stolpern ließ. Gleichzeitig schoss ein Blitz wie eine Bombe auf den Hauptmast der Elwynn herab und entzündete das Toppsegel in einem Feuerwerk aus Funken. Dolchgroße Holzsplitter regneten auf das Deck. Li Li und Trialin versteckten sich hinter einer befestigten Kiste und beobachteten, wie die Nacht von Flammen erhellt wurde.

Lintharel trat in den freien Bereich vor ihr, und ihre geöffneten Arme waren nun nicht mehr eine Geste des Opfers, sondern der Macht. Ihre Augen leuchteten – dem beschworenen Blitz gleich – hell wie Sterne. Der Wind umwehte sie, schleuderte ihr Haar umher und zerrte an ihrem Lederkilt, wirkte sich aber ansonsten nicht auf sie aus. Li Li sah voller Ehrfurcht zu. Lintharel wirkte wie eine Göttin.

„Befreit sie“, befahl sie einem auf Deck kauernden Matrosen. Er nickte mit angstgeweiteten Augen und begann, in Nitas Richtung zu kriechen.

Eine weitere Explosion schüttelte das Schiff durch und alle gerieten ins Straucheln. Irgendwo schrien Leute nach Wasser oder einem Heiler.

Die Faust des Kriegshäuptlings hatte das Feuer eröffnet.

Nun brach das Chaos herein. Aus den Wolken schüttete der Regen. Einige Besatzungsmitglieder stürzten herbei, um Lintharel und Nita anzugreifen, andere wollten das Schiff verteidigen. Und Kapitän Heller brüllte Befehle in dem verzweifelten Versuch, die Kontrolle wiederzuerlangen.

Als Erwiderung auf den Angriff des Hordenschiffs folgte eine Kanonensalve, wobei einige Kugeln ihr Ziel trafen. Li Li sprang aus ihrem Versteck hervor und warf einen Blick auf die gegen die Nachtelfe und die Tauren kämpfende kleine Gruppe.

„Wohin wollt Ihr?“, rief Trialin.

„Was sie Nita angetan haben, ist nicht richtig“, sagte Li Li trotzig. „Ich werde ihr und Lintharel helfen.“

Li Li hatte befürchtet, dass Trialin sich aus Wut wegen ihres Bruders mit der anderen Besatzung verbünden würde, aber zu ihrer Erleichterung nickte die Zwergin.

„Ja“, sagte sie. „Diplomaten anzugreifen is' an Feigheit nich' mehr zu überbiet'n.“ Sie zog ein Kurzschwert aus ihrem Gürtel und warf es Li Li zu. „Ihr werdet 'ne Waffe brauch'n.“

„Danke“, gab Li Li zurück und mit einem Schrei stürzten sich die beiden ins Getümmel.

***

Chen und Baenan eilten durch das Unterdeck und versuchten, so wenig Aufsehen wie möglich zu erregen. Baenan steckte seinen Bart ins Hemd und benutzte einen Helm, um mehr schlecht als recht sein Gesicht zu verdecken. Der grob ausgearbeitete Fluchtplan bestand darin, zum Tol'vir-Boot zu gelangen, es ins Wasser zu lassen und hinunterzuspringen. Die Chancen standen schlecht, aber an Bord zu bleiben war keine Alternative.

Das Schiff wurde nach einem Volltreffer der Allianzkanonen durchgeschüttelt. Chen fand die Leiter in der Nähe der Rettungsschiffe, die er gesucht hatte, schob Baenan vor und kletterte hinter ihm hoch.

„Da ist der Gefangene!“, brüllte eine Stimme hinter ihnen, die Chen sofort Karrig zuordnete. „Dreckiger Verräter!“, schrie er Chen an. „Wir haben Euch vertraut! Tötet sie beide!“

Chen riskierte einen Blick nach unten. Er zählte mit Karrig sechs Besatzungsmitglieder. Der Pandaren fluchte. Gegen sie zu kämpfen, würde eine Menge Zeit kosten.

„Los!“, rief eine andere Stimme. Talithar kam herbeigerannt und warf sich vor die Unterseite der Leiter. „Ich werde sie aufhalten!“

Die beiden Entflohenen zögerten keinen Moment. Mit stillen Worten des Dankes auf den Lippen zog Chen sich den Rest der Leiter hoch und rannte gemeinsam mit Baenan los.

„Ihr seid eine Schande für die Horde, Talithar Flinkwind!“, brüllte Karrig. Verräterischer, nichtsnutziger Elf!“

„Ich habe für die Horde auf den Schneefeldern von Eiskrone gekämpft“, erwiderte Talithar ruhig. „Und ich habe es mit Stolz getan. Aber der Horde gehört nicht meine alleinige Loyalität.“

„Geht uns aus dem Weg“, knurrte Karrig, „oder sterbt.“

Talithar hob beide Hände, über denen rote Flammenkugeln schwebten. Im grellen Licht war die Ladung des Frachtraums zu erkennen. An den Wänden standen Fässer mit Schießpulver für die Kanonen.

„Oh“, sagte Talithar friedlich lächelnd. „Ich habe meine Wahl getroffen.“

***

Unbeeinträchtigt vom Regen breitete sich das Feuer auf das Hauptsegel der Elwynn aus. Einige Matrosen versuchten verzweifelt, jedoch ohne Erfolg, den Flammen mit einer Eimerkette Einhalt zu gebieten. Schließlich brannte das gesamte Schiff.

„Nita“, schrie Lintharel, „Ihr müsst hier verschwinden! Nehmt eine Eurer Formen an und flieht!“

„Ihr habt mir das Leben gerettet“, erwiderte die Tauren. „Ich werde Euch nicht allein kämpfen lassen.“

„Sie ist nicht allein!“, rief Li Li, während sie sich zwischen die beiden Druidinnen stellte.

„Ja, wir sin' gekommen, um Euch zu helf'n!“, rief Trialin und schwang dabei meisterhaft zwei Äxte. Lintharel verschoss magische gelbe Blitze und Li Li wehrte die Matrosen ab. Zwergin, Nachtelfe und Pandaren griffen mit aller Gewalt an und konnten sich schließlich ein wenig Platz verschaffen.

„Das ist Eure Chance!“, rief Li Li Nita zu.

„Ich stehe für immer in Eurer Schuld!“, rief Nita zurück. Mit einem einzigen gewaltigen Schritt durchbrach sie die Reihe der Matrosen und sprang über Bord. Wenige Augenblicke später verschwand ein geschmeidiger Seelöwe in den Wellen.

Li Li atmete erleichtert aus. Sie umfasste ihr Schwert mit festem Griff, Schulter an Schulter mit Lintharel und Trialin. Regen prasselte gegen ihr Gesicht und ihren Hals. Nun, da Nita es geschafft hatte, mussten auch sie entkommen.

Trialin hob eine Axt und nickte den anderen beiden zu. Eins, sprach sie leise aus. Zwei ...

Eine gewaltige Explosion schüttelte die Elwynn vom Bugspriet bis zum Heck durch. Das Schiff schwankte stark und der Holzrumpf ächzte unter der Kraft der Detonation. Jede einzelne Person wurde auf das Deck geworfen. Eine schwarze Rauchwolke stieg auf und vom Himmel herabregnende Klumpen aus brennendem Pech fachten das Feuer der brennenden Segel noch weiter an.

„Bei Elune and Ysera!“, fluchte Lintharel. Li Li rollte sich auf die Seite, um zu sehen, was geschehen war. Rauch kam aus einem klaffenden Loch in der Faust des Kriegshäuptlings, wo sich die Explosion ereignet hatte.

„Baenan“, flüsterte die neben Li Li liegende Trialin. „Oh, Licht, lass ihn bitte leben ...“

Lintharel war als Erste wieder auf den Füßen und reichte Li Li die Hand. Während Li Li sie ergreifen wollte, entdeckte sie aus dem Augenwinkel, wie sich etwas bewegte. Kapitän Heller hatte sich mit gezogenem Schwert an Lintharel herangeschlichen.

„Achtung!“, schrie Li Li, doch die Warnung kam zu spät. Lintharels Körper krümmte sich und ihre Augen weiteten sich vor Schreck und Schmerz, als der Kapitän sein Schwert komplett durch sie hindurchstieß.

Lintharel hustete und aus ihren Mundwinkeln lief Blut. Ihre Knie stießen gegen das hölzerne Deck, als sie keuchend zu Boden fiel.

Heller zog sein Schwert heraus, an dessen silberner Klinge das Blut herunterlief.

„Die Strafe für Verrat ist der Tod“, sagte er leise und hob seine Waffe, um ihr den letzten Stoß zu verpassen.

Ein Schatten bewegte sich neben ihn, nahm Form an und eine geschwungene Klinge mit Prägung drückte gegen Hellers Kehle.

Sein Gesicht war voller Zorn. „Verräter!“

„Haltet den Mund.“ In Atropas Augen, die denen von Lintharel so sehr glichen, lag ein mörderischer Glanz. „Die Strafe für Gewalt gegen meine Familie ist ebenfalls der Tod.“

***

Als sie endlich das Hauptdeck erreichten, erwartete Baenan und Chen strömender Regen. Niemand schien sie zu bemerken, da alle viel zu sehr mit dem Kämpfen beschäftigt waren. Gegenüber stand die Elwynn in Flammen.

„Wir müssen irgendwie 'rüber komm'n“, sagte Baenan. Der Pandaren und der Zwerg rannten in Richtung der Rettungsboote, zwischen denen Chen auch seinen Tol'vir-Kahn erkennen konnte.

Chens Füße wurden unter ihm weggerissen. Das Donnern und die Hitze einer gewaltigen Explosion verschlangen ihn und warfen ihn gemeinsam mit Baenan über das Deck, woraufhin sie in die Rettungsboote krachten.

Chen wusste, dass er den Kampf gegen die Bewusstlosigkeit nicht verlieren durfte. Mit schmerzenden Gelenken zwang er sich auf die Knie. Nicht weit entfernt lag Baenan, der seinen Helm bei der Explosion verloren hatte, mit dem Gesicht nach unten. Chen sah, wie sein Stab wegrollte, ignorierte die Schmerzen in seinen Beinen und machte einen Satz nach vorn, um ihn zu ergreifen. Zumindest schien nichts gebrochen zu sein.

„Baenan!“ Er schüttelte den Zwerg durch. „Das ist unsere Chance!“ 

„Dieser verdammte Dummkopf von Blutelf!“, stöhnte Baenan, als Chen ihm auf die Beine half. „Wir war'n im Munitionslager!“

„Das kann er nicht überlebt haben“, sagte Chen mit schwerer Stimme und war überrascht darüber, dass jemand, den er am Morgen noch bedroht hatte, ihn solch einen Schmerz verspüren ließ.

„Ja“, antwortete Baenan. Er schaut zu Chen hoch. „Das gesamte Schiff wird in 'n paar Minuten sink'n“, sagte der Zwerg. „Es wird Zeit, zu geh'n.“

Flammen züngelten aus dem Loch, das die Explosion in den Rumpf der Faust des Kriegshäuptlings gerissen hatte. Das Schiff lief schnell voll und bekam Schlagseite, was es Chen und Baenan erleichterte, das Tol'vir-Boot zu Wasser zu lassen.

Talithars Explosion hatte jeglichen Anflug von Ordnung in Chaos verwandelt und jeder dachte nur noch daran, wie er das Schiff verlassen konnte. Chen nahm sich ein Ruder und paddelte zur Elwynn, deren brennende Segel ihnen als Leuchtfeuer im Sturm dienten.

Als er neben das Allianzschiff fuhr, fiel eine Person von Deck und klatschte nur knapp neben dem kleinen Boot ins Wasser.

„Das war Kapitän Heller!“, rief Baenan.

Chen schaute sich die Leiche an, die noch einige Augenblicke auf dem Wasser schwamm, bevor sie in den Wellen versank. „Seine Kehle war durchgeschnitten.“

Sie schauten zum Deck an die Stelle, an der Heller heruntergefallen war. Chen befestigte das Tol'vir-Boot behelfsmäßig an der brennenden Elwynn, um später schnell entkommen zu können.

„Seid Ihr bereit?“, fragte er Baenan.

„Ja“, antwortete der Zwerg mit einem Schimmern in den Augen. „Wir hol'n unsere Familien. Un' dann verschwind'n wir.“

Gleichzeitig sprangen die beiden über das Dollbord des Tol'vir-Boots und begaben sich auf die Elwynn.

***

In der rosa-goldenen Dämmerung schwamm an den Stellen, an denen die beiden Schiffe gesunken waren, nur noch Treibgut. Die Rettungsboote der Überlebenden hatten sich in alle Himmelsrichtungen verstreut.

In einem kleinen Boot befanden sich vier Personen, von denen drei sich am Bug und am Heck drängten, um Platz für die vierte zu machen, die zugedeckt auf dem Boden lag.

„Ich hab' alles getan, was ich konnte“, sagte Baenan niedergeschlagen und schüttelte den Kopf. „Aber ich weiß nich' mehr weiter. Tut mir leid.“

Trialin legte die Hand auf den Arm ihres Bruders.

Atropa hielt Lintharels Kopf in ihrem Schoß und strich Haarsträhnen über die langen Ohren der Druidin. Sie beugte ihre Stirn zu Lintharel herunter, während ihr Tränen übers Gesicht liefen.

Lintharel hatte die Augen geschlossen, lächelte aber schwach. Sie sprach nicht, sondern drückte nur Atropas Hand. Alle waren still, da sie wussten, dass es jetzt nur noch eine Frage der Zeit war.

Niemand bemerkte den dunklen, größer werdenden Fleck am Horizont, bis ein lauter Schrei sie aufschreckte. Ein großer brauner Vogel mit einer Flügelspanne, die fast der Länge des Rettungsboots entsprach, kreiste über ihnen. Er flog hinab und landete gekonnt auf dem hölzernen Rand. Danach blickte er sich kurz um und verwandelte sich.

Es war Nita.

Die Tauren kniete sich vorsichtig neben Lintharel, um das Rettungsboot nicht ins Schwanken zu bringen. Sie spreizte die Finger über der Taille der Nachtelfe und bedeckte die Wunde. Ein grünes Glühen kam aus ihren Handflächen und umhüllte Lintharel mit Licht.

Lintharel atmete heftig ein. Unter Keuchen und Husten versuchte sie, sich hinzusetzen. Atropa und Nita hielten sie sanft zurück.

„Ganz ruhig, meine Freundin“, sagte die Tauren. „Bald schon wird es Euch wieder besser gehen. Es gibt keinen Grund zur Eile.“

Lintharel nahm Nitas Hand. „Danke.“

Atropa ergriff Nitas breiten Unterarm. In den Augen der Nachtelfe schimmerten immer noch Tränen. „Und auch ich danke Euch vielmals.“

„Das war doch das Mindeste, was ich tun konnte“, antwortete Nita. „Die ganze Nacht über habe ich das Meer abgesucht. Es gibt viele Überlebende, sowohl aufseiten der Allianz als auch bei der Horde. Ich werde mein Bestes tun, um alle an Land zu führen.“

„Sobald ich meine Kraft zurückerlangt habe, werde ich helfen“, sagte Lintharel. Sie lächelte Atropa beruhigend zu. „Es wird nicht lang dauern.“

Bevor Sie das Boot verließ, wirkte Nita auch kleinere Zauber auf Baenan, Trialin und Atropa. Baenan stieß ein glückliches Seufzen aus, als der Schmerz seiner Verletzungen verschwand.

„Danke, Nita von den Tauren“, sagte er. Er rieb sich seinen Oberkörper, der nun nicht mehr bei jeder Berührung wehtat. Seine Finger strichen über eine Beule unter seiner Jacke.

„Bei Muradins Hammer!“, rief er und holte Talithars Halsband hervor, an dem sich noch die beiden Ringe befanden. „Das hatte ich ganz vergessen.“

„Was ist das?“, fragte Trialin.

„Es gehörte Talithar“, antwortete Baenan leise. „Er war 'n Blutelf auf dem Hordenschiff. Er hat mir das Leben gerettet. Die Ringe gehört'n ihm un' seiner Frau.“

Nita runzelte die Stirn. „Was?“

Baenan drehte sich zu seiner Schwester. „Trialin, erinners' du dich noch an Vyrin Flinkwind von der Jagdhütte der Weltenwanderer?“

„In Loch Modan? Natürlich.“

„Talithar war mit ihr verheiratet“, sagte Baenan.

„Ich ... habe ihn in den anderen Booten nicht gesehen“, sagte Nita. Baenan schüttelte den Kopf.

„Das konntet Ihr auch nich'.“ Er umfasste die beiden Ringe. „Er hat die Explosion auf der Faust des Kriegshäuptlings verursacht, um mir un' dem Pandaren bei der Flucht zu helfen. Er is' tot.“

„Was soll'n wa' Vyrin sagen?“, fragte Trialin.

„Dass ihr Mann als Held gestorben ist.“ Baenan schaute entschlossen hoch. „Wie kommen wir am schnellsten an Land? Ich muss 'ne Nachricht überbringen.“

„Fahrt nach Nordwesten“, sagte Nita. „Ihr seid nicht weit von Tanaris entfernt. Ich werde so schnell wie möglich zurückkehren, um Euch zu helfen, falls Ihr mich braucht. Möge die Erdenmutter mit Euch sein.“

„Und Elune mit Euch“, antwortete Atropa.

Nita breitete ihre Arme aus, verwandelte sich in einen Vogel und erhob sich in die Luft.

***

Wieder einmal bewegte sich das Tol'vir-Segelboot unter einem sternenbedeckten Himmel auf und ab. Chen zog Li Li ganz nah an sich heran. „Ich dachte, ich hätte dich verloren, Li Li“, flüsterte er. „Ich dachte, du wärst tot.“

Li Li legte ihr Gesicht auf die Schulter ihres Onkels. „Das dachte ich auch“, antwortete sie mit dem Anflug eines Lächelns. Chen lachte ein wenig, allerdings hörte es sich eher wie Husten an.

An Bord der Elwynn hatte das flammende Chaos geherrscht. Er und Baenan waren sofort getrennt worden. Chens Erinnerungen waren verschwommen. Völlig außer sich hatte er immer wieder Li Lis Namen gerufen und plötzlich war sie da und versuchte mit blutüberströmtem Gesicht dem Feuer zu entkommen. Sie waren von Bord gesprungen und erreichten in letzter Minute ihr eigenes Segelboot. Während Chen und Li Li fortruderten, erlebten sie die letzten Momente der Faust des Kriegshäuptlings und der Elwynn, deren brennende Wracks das Meer mit einem orangen Leuchten erhellten.

Der Pandaren schlief den Rest der Nacht unruhig. Die ganze Belastung hatte sie eingeholt und ohne Gefühl für die Zeit dämmerten sie weg und wurden immer wieder wach.

***

Li Li wusste nicht, wie viele Tage vergangen waren. Zwei? Drei? Eine dichte Wolkendecke machte es unmöglich, den Morgen vom Abend zu unterscheiden. Nur wenn der Himmel sich für mehrere Stunden verdunkelte, war klar, dass ein weiterer Tag zu Ende gegangen war. Onkel Chen lag schlafend unter dem Segel. Er war bei der Explosion auf dem Hordenschiff verletzt worden und es würde noch Tage dauern, bis er wieder auf den Beinen war.

Li Li legte ihren Kopf an den Mast. Das Segel hing schlaff an der Takelage, aber sie schaffte es nicht, es einzuholen. Alles – aber auch wirklich alles – war vollkommen schiefgelaufen. Immer wieder erinnerte sie sich daran, wie sie über Bord gespült wurde, wie Kapitän Hellers Schwert durch Lintharels Körper stieß oder wie Hellers warmes Blut gegen ihr Gesicht spritzte, als Atropa ihm die Kehle durchschnitt. Li Li erschauderte ob dieser schrecklichen Erinnerungen und grausamen Anblicke.

Ein Papier im Wind zog ihre Aufmerksamkeit auf sich und als sie hinaufblickte, sah sie einen wunderschön gefalteten Albatros über sich flattern. Sie streckte eine Hand aus, der Vogel setzte sich darauf und erstarrte sofort, da die Magie, die ihn hierher befördert hatte, verbraucht war. Neugierig entfaltete sie das Papier und strich es so glatt sie konnte. Der Albatros bestand aus zwei Briefen, die jeweils an sie und ihren Onkel Chen gerichtet waren. Voller Überraschung erkannte sie, dass beide von ihrem Vater stammten.

Da sie sich nicht in die privaten Dinge ihres Onkels einmischen wollte, faltete Li Li seinen Brief wieder zusammen und steckte ihn in seinen Rucksack. Die für sie bestimmten Zeilen las sie jedoch.

Meine liebe Li Li,

Worte waren noch nie meine Stärke. Jedes Mal, wenn ich versuche, mit dir zu reden, kommt anscheinend nichts so heraus, wie ich es mir vorstelle, und nie verstehen wir uns oder finden eine Gemeinsamkeit.

Du bist wie deine Mutter oder mein Bruder und weniger wie ich. Du hast den Sinn fürs Staunen von deinem Onkel und die Furchtlosigkeit von deiner Mutter geerbt. Das war eines der Dinge, die ich am meisten an ihr liebte, obwohl es für mich als jemand, der diesen Charakterzug nicht sein eigen nennt, schrecklich mitanzusehen war, wie sie sich in Situationen begab, die ich unter allen Umständen vermieden hätte. Genauso schrecklich ist es für mich, dich ähnliche Entscheidungen treffen zu sehen. In der Vergangenheit ließ ich zu, dass sich meine Furcht als Wut offenbarte, aber nun habe ich erkannt, dass das falsch war.

Du triffst in deinem Leben andere Entscheidungen als die, die ich getroffen habe. Es ist höchste Zeit, das zu akzeptieren. Was auch geschieht, du wirst immer meine Tochter bleiben und ich werde immer stolz auf dich sein.

In Liebe,

Dein Vater

Li Li las den Brief mehrere Male, um die Worte auf sich wirken zu lassen. Sie dachte daran, wie sie sich in Gadgetzan gefragt hatte, ob sie sich jemals selbst treu sein und gleichzeitig ihrem Vater gerecht werden konnte. Chen hatte ihr versichert, dass sie es könnte, und er hatte recht behalten. Li Li blinzelte mit tränengetrübten Augen, schaffte es aber nicht, klar zu sehen. Plötzlich vermisste sie ihren Vater so sehr, wie sie es nie für möglich gehalten hatte.

„Oh, Onkel Chen“, sagte sie niedergeschlagen, „warum hat mich die Perle auf diese dumme Reise geschickt? Lass uns nach Hause fahren. Ich will einfach nur nach Hause.“

Chen seufzte im Schlaf. Eine Träne lief über Li Lis in der nebligen Luft bereits feuchte Wange. Sie schloss die Augen und zog die Knie an ihren Oberkörper heran. 

Ein lautes Rauschen erfüllte ihre Ohren, aber sie spürte keinen Wind. Als sie nach oben sah, erblickte Li Li einen endlosen, sich wie ein Strudel über ihr drehenden Nebel. Sie lehnte sich nach vorn und schüttelte ihren Onkel wach.

„Was ist los?“, fragte er benommen.

„Ich weiß nicht“, antwortete sie. „So etwas habe ich noch nie gesehen.“

Der sich immer schneller drehende Nebel ließ Li Li schwindelig werden. Dann, plötzlich, löste er sich auf und gab den Blick auf einen atemberaubenden blauen Himmel und die hell strahlende Sonne frei.

Vor Li Li und Chen erstreckte sich wie ein Juwel am Horizont ein Land, das keiner von ihnen erkannte.

„Da!“, rief Li Li und zeigte auf die Küste. „Onkel Chen ... Ist das ...?“

„Das ist es!“, sagte Chen. „Das muss es sein!“

Li Li war bereits auf den Beinen und spannte das Segel. Der Wind war wieder stärker geworden und sie würden ohne Probleme an Land gehen können. Chen half ihr und gemeinsam steuerten sie das Boot ans Ufer.

***

Vor ihnen erstreckte sich ein Strand, der es ihnen problemlos ermöglichte, ihr Boot mit vor Aufregung zitternden Pfoten an Land zu ziehen. Sofort machten Chen und Li Li sich auf, die Landschaft zu erkunden, und entdeckten schon bald eine schmale, aber anscheinend oft genutzte Straße. An einem Holzpfahl mit Schnitzereien schwang eine vertraut aussehende Laterne wie ein Willkommensgruß sanft in der Brise.

Chen fiel neben ihr fast auf die Knie. „Das haben Pandaren gemacht“, sagte er leise. „Daran besteht kein Zweifel.“

„Wir sind angekommen“, sagte Li Li. „Wir haben es wirklich geschafft. Pandaria.“

Sie kletterten einen Hügel am Ufer hinauf und starrten aufs Meer. Am klaren Himmel war keine Wolke zu sehen. Der glitzernde Ozean erstreckte sich endlos. Chen legte seinen Arm um die Schulter seiner Nichte und drückte sie liebevoll.

„Heißt das, der Zauber ist gebannt?“, fragte Li Li. „Sind die Nebel nun für immer verschwunden?“

„Ich ... Ich bin mir nicht sicher“, antwortete Chen. „Aber ich glaube schon.“

„Also werden sie kommen“, sagte sie. „Papa, Shisai, Oma Mai und unsere ganzen Freunde. Alle werden kommen.“

Chen sah ein Bild vor seinem geistigen Auge. Zwei Schiffe, Seite an Seite, von Flammen verschlungen, mit feuernden Kanonen, brüllenden Matrosen und gegeneinanderschlagenden Schwertern. Eine Szene, wie sie sich vor mehreren Nächten abgespielt hatte, als er verzweifelt von der Faust des Kriegshäuptlingsentkommen wollte und auch auf der Elwynn nicht fand, was er sich erhofft hatte. Chens Griff um Li Lis Schulter wurde fester.

„Nicht nur unsere Freunde“, sagte er. „Alle.“   

„Nur, damit ich dich richtig verstehe“, sagte Ziya, während sie ihre Dolche schärfte. „Du willst, dass ich dir eine Geschichte erzähle?“

Sie hockte mit Arko einigermaßen windgeschützt an einer Klippenwand an der Nordküste Pandarias. Ein Feuer wäre zu riskant gewesen; die über den ganzen  Kontinent verteilten zehn Plündertrupps der Goblins hatten schon seit Wochen Schatzkammern, Tempel und Waffenlager überfallen. Beliebt waren sie bei der Bevölkerung nicht gerade.

Ziyas Trupp hatte schon bessere Tage gesehen. Luki lag auf der Krankenstation, mit einer Dornzangenwunde an einer ... sensiblen Stelle. Zuzaks Fachkenntnis über Bomben hatte sich nicht auf Zündschnüre erstreckt. Und Strax hatte entgegen Ziyas Befehl versucht, einen einsamen Pandaren-Wanderer auszurauben, der sich als Shado-PanMönch ohne auch nur ein Fünkchen Humor herausstellte.

Arko, der andauernd seine Robe mit den eigenen Zaubersprüchen in Brand steckte, war als Letzter übrig geblieben. Wobei Ziya schleierhaft war, wie er das geschafft hatte.

„Ja!“, sagte der kleine Magier. „Das wird eine lange Nacht. Ihr habt doch schon viel erlebt, oder? Wie wäre es mit einer Geschichte aus dem Krieg?“

„Aus welchem Krieg?“ Ziya schnaubte. Ein kalter Wind wehte vom Meer herüber und traf sie mitten ins Gesicht. Mit tränenden Augen starrte sie auf den in der Ferne schwebenden, leuchtenden und warmen Megazeppelin des Handelsprinzen Gallywix.

Zur Überraschung und zum Schrecken seiner Goblins auf Pandaria hatte Gallywix sich entschlossen, die Plündertruppaktion persönlich zu beaufsichtigen und seinen Truppen einen „Ansporn“ zu geben. Das Einzige, was er bisher angespornt hatte, war jedoch – wie üblich – Verachtung. Selbst aus dieser Entfernung noch konnte man gelegentlich die über das Wasser herbeiwehende Festmusik hören.

Bibbernd rutschte Arko an der Wand näher zu ihr heran, um sich zu wärmen. Ziya steckte wie beiläufig einen Dolch in den Sand zwischen ihnen.

„Was meint Ihr mit aus welchem Krieg?“, fragte Arko, während er traurig auf den Dolch starrte.

Ziya seufzte. Selbst für einen Goblin war er noch ziemlich grün hinter den Ohren.

„Also“, sagte sie, steckte ihren Dolch weg und zählte an ihren Fingern ab. „Ich habe gegen die Allianz gekämpft. Gegen Schattenhammerkultisten. Elementare. Untote. Mantis. Die Sha. Auch schon mal gegen einen Drachen. Oh, und gegen Gallywix, als er uns damals alle versklaven wollte. Hoppla, meine Finger reichen nicht mehr.“ „Das wird eine lange Nacht“, wiederholte sich Arko. „Och, bitte, seid doch so gut.“ Ziya verdrehte die Augen.

„In Ordnung, aber keine Kriegsgeschichten“, sagte sie.

„Warum?“

„Weil“, sagte sie, während sie hinaufgriff, um den um ihren Hals hängenden Ring zwischen den Fingern zu drehen, „die sehr persönlich sind. Hmmm ... Kennt Ihr die Geschichte von Rakalaz?“

„Nein.“

„Ihr kommt von der Oberfläche, was? Ich bin in Pyrix aufgewachsen, in einer dieser Schleusenstädte in Lorenhall, von denen noch nie jemand was gehört hat ...“

„Ich hab schon mal davon gehört!“, sagte Arko zuvorkommend.

„Sehr gut“, erwiderte Ziya. „Dann haltet den Mund und hört zu.

„Vor einhundert Jahren schickte Handelsprinz Leeko die Arbeiter tiefer hinunter in die Kja'minen als je zuvor. Sie mussten eine ganze Wagenladung voller Erz finden, bevor die Aufseher sie nach Hause gehen ließen. Spät eines Nachts, tief unten im Dunkeln, durchbrach ein Minenarbeiter namens Miz etwas, das er für eine Steinwand gehalten hatte und fand ...“

Ziya hielt inne. Arko hatte nichts gesagt. Selbst der Wind wehte nicht mehr. Aber sie glaubte, mit leichter Verzögerung das geflüsterte Echo ihrer Worte zu hören.

„Ein Loch. N-nein“, sagte Ziya und erinnerte sich erst jetzt wieder daran, wie sie diese Geschichte als Kind gehasst hatte. „Eine gähnende Leere. Und an ihrem Grund zwei Monde, blass und rund. Die Augen von Rakalaz, die ihn ansahen.“

Die Brandung schlug gegen das Ufer. Arko schluckte. Ziya leckte sich die Lippen und sagte: „Er donnerte und stieg auf ...“

Ziya war mit beiden an die Unterarme gelegten Dolchen auf die Beine gesprungen, bevor sie überhaupt mitbekommen hatte, warum.

Die Sterne waren verschwunden.

„Was? Was ist los?!“, kreischte Arko.

Ohne es zu wollen, lächelte Ziya. Arko dachte wahrscheinlich, dass Rakalaz angreifen würde.

Es lief ihr kalt den Rücken hinunter.

Das Ufer war verschwunden und die Wellen klangen gedämpft. Die Luft roch abgestanden, ölig und vertraut.

Der Geruch von Lorenhall.

Wie auf ein Stichwort schoss eine riesige, fahle, achtfingrige Hand einige Meter von ihnen entfernt aus dem Boden und griff in den Sand. Rakalaz stieg auf und jedes seiner beiden reptilienartigen, wie Laternen leuchtenden Augen war auf einen der Goblins gerichtet.

Innerlich schrie Ziya auf. Ihr Körper jedoch zog Arko an seiner Robe hoch.

„Gib dem Zeppelin ein Zeichen“, zischte sie in sein Ohr. Rakalaz hatte Probleme, seine Beine zu befreien, schlug nach den beiden, verfehlte sie und heulte auf. Ihnen schlug ein Atem entgegen, der den Gestank von tausend Müllkippen in Lorenhall verströmte.

Arko wimmerte, bewegte sich jedoch nicht.

„Arko!“, rief Ziya. „Signalisier dem Megazeppelin, dass wir hier sind! Vielleicht ist ja jemand nüchtern genug, um Verstärkung zu schicken. Achtung!“

Sie griff sich den winzigen Arko, wirbelte herum und nutzte sein Gewicht, um beide aus dem Weg zu befördern. Krallen gruben sich an der Stelle, an der sie gerade noch gestanden hatten, in den Fels und rissen ein Stück der Klippe heraus.

Arko kam als Erster wieder auf die wackeligen Beine. Er stellte sich breitbeinig hin und begann Formeln zu skandieren, um ein arkanes Leuchtfeuer in seinen gewölbten Händen zu beschwören und Rettung herbeizurufen.

Doch dann machte er den Fehler, zu Rakalaz herüberzuschauen. Er griff nach ihm. Dicker schwarzer Geifer floss in Fäden aus seinen Lefzen.

Arko kreischte, warf das halbfertige Leuchtfeuer in die Luft und rannte über den Strand davon.

Ziya schaute ihm hinterher. Dann sah sie hinauf und konnte gerade noch erkennen, wie der winzige Punkt des Leuchtfeuers erlosch.

„Na toll“, sagte sie.

Rakalazs Pranke schloss sich fast schon sanft um sie und hob die zappelnde Ziya in Richtung seines tropfenden Mauls.

Doch da kam aus der Dunkelheit ein Stein geflogen und traf eines der Mondaugen. Die Pranke, die Ziya gerade noch gehalten hatte, zuckte und sie fiel ...

... in ein pelziges Paar Arme.

„Hallo“, sagte die Pandaren und ließ sie mühelos zu Boden. Sie nickte in Rakalazs Richtung. „Die kenne ich glaube ich noch nicht.“

„Wie bitte?“

„Diese Figur“, antwortete ihre Retterin, die mit in die Hüften gestemmten Pfoten und professionellem Blick diesen Alptraum aus Ziyas Jugend betrachtete. Rakalaz knurrte und schaute mit seinem unverletzten Auge zwischen den beiden hin und her – vielleicht um herauszubekommen, wie er beide gleichzeitig verschlingen könnte. „Ihr habt eine Geschichte erzählt und dann ist dieses Ding aufgetaucht, nicht wahr?Nur aus Neugier: Wie geht denn die Geschichte aus?“

„Meint Ihr das gerade ernst?“ Ziya hielt nach dem Megazeppelin Ausschau, der sich überraschenderweise langsam in ihre Richtung drehte.

„So wie fast immer“, antwortete sie. „Beeilt euch.“

„Miz wirft ihm seine letzte Dynamitstange in den Rachen.“

Das sanfte Lächeln der Pandaren fror ein.

„Oh, eine Goblin-Geschichte“, sagte sie. „Natürlich endet die mit einer Explosion. Nicht fallen lassen!“

Ziya zuckte zusammen. Ihre rechte Hand war plötzlich schwerer. Und zischte.

Eine ruhige Gewissheit überkam sie. Sie war mit dieser Geschichte groß geworden. Sie hatte sich an Mizs Stelle gesehen und diesen Moment mit der lebhaften Vorstellungskraft eines Kindes mit durchlitten.

Ohne weiter nachzudenken, lehnte sie sich zurück und warf das Dynamit aus der Geschichte in Rakalazs riesigen Rachen.

Rakalaz starrte sie erstaunt an und schluckte. Ziyas Blick schoss zwischen der Kreatur und ihrer nun leeren, ausgestreckten Handfläche hin und her.

„Wie?“, sagte sie verdutzt.

Die Pfote der Pandaren schoss aus Ziyas Fußgegend nach oben und zog sie hinunter in den Sand.

Nach einem kurzen, ereignisreichen Moment voller Lärm und umherspritzender Innereien hob Ziya ihren Kopf und sah, wie die brennenden Überreste nach und nach verschwanden. Das Loch im Boden füllte sich mit Sand. Kurz darauf war alles wieder so, als wäre nichts geschehen.

Ihr ging ein Licht auf.

„Das war mein Werk“, sagte sie.

„Das war es“, sagte die Pandaren und putzte sich mit gewissenhafter Anmut sauber. Gallywixs Megazeppelin war jetzt so nah, dass man die Badewannen voller Rum und Pudding auf den unteren Decks des Luftschiffs mit bloßem Auge erkennen konnte. „Ihr habt eine Geschichte begonnen. Ihr habt sie beendet. So ist das beim Erzählen. Der Rest ist nur Ausschmückung.“

„Aber wir haben überlebt.“

„Was ist damit?“, fragte die Pandaren und schaute mit gerunzelter Stirn zum Megazeppelin empor.

„Miz hat die Explosion nicht überlebt. In der Geschichte.“

Die Pandaren lächelte. Ihre Zähne waren spitz und blendend weiß. „Tja. Gut, dass Ihr das nicht vorher gesagt habt.“

***

Irgendetwas stimmte nicht.

Der Megazeppelin schwebte über den Wellen. Scheinwerfer wanderten zwischen Ziya, der Pandaren Shuchun und dem Loch hin und her, das Rakalaz in der Klippe hinterlassen hatte.

Shuchun war eine Lehrensucherin – eine Berufung, von der Ziya kaum etwas verstand. Lehrensucher erzählten Geschichten. Sie suchten nach Artefakten aus Pandarias weit zurückliegender Vergangenheit. Und wenn man Shuchun als Beispiel heranziehen konnte, sprachen sie mit vollem Mund und lächelten oft.

Die Lehrensucherin stand im blendend hellen Lichtkreis, schaute nach oben, biss noch einmal von ihrem Wildgeflügelbrötchen ab und kaute bedächtig darauf herum.

„Ihr solltet hier wirklich verschwinden“, sagte Ziya. „Da oben ist Gallywix. Er könnte auf die Idee kommen, uns aus Spaß mit Bomben zu bewerfen.“

„Ach ja?“, sagte Shuchun beim Herunterschlucken. „Ich habe schon von ihm gehört. Aber ich glaube, ich bleibe.“

„Warum?“

„Wollen wir hoffen, dass Ihr es nicht herausfindet.“

Eine Zeit lang saßen sie in unangenehmer Stille nebeneinander. Dann meinte Ziya schließlich: „Danke für die Rettung. Also, ich sollte Euch vielleicht sagen, dass ...“

„Dass Ihr hier seid, um Schätze und Artefakte zu stehlen?“, fragte Shuchun. „Das weiß ich doch. Ich bin gekommen, um Euch aufzuhalten.“

„Aber Ihr habt mich gerettet!“

„Ich habe gesagt aufzuhalten, nicht zu töten“, sagte Shuchun mit sanfter Stimme. 

„Oh. Und wie habe ich Rakalaz erscheinen lassen?“ „Durch Magie“, sagte Shuchun.

„Durch Magie?“

„Ja, durch Magie“, bestätigte die Lehrensucherin. „Ich bin froh, dass wir das geklärt haben.“

„Das erklärt aber rein gar nichts!“

„Erinnert Ihr Euch noch“, fragte Shuchun, „wie ich Euch gesagt habe, dass ich hoffe, Ihr findet nicht heraus, warum ich noch immer hier bin?“

„Ja. Das habt Ihr vor ungefähr zehn Sekunden gesagt.“

„Also, das meinte ich auch wirklich so.“

Auf dem Deck hoch über ihnen wurde ein Seil ausgerollt und erreichte kurz vor ihnen seine volle Länge. Hoch oben sprang eine nur schemenhaft zu erkennende Person über die Reling und glitt an einer Hand mit halsbrecherischer Geschwindigkeit zu ihnen hinunter.

Als sie auf halber Strecke angekommen war, fluchte Ziya. Das war keine Assassine, kein Gauner oder irgendein Auftragsmörder. Das war jemand Schlimmeres.

Druz, Gallywixs Hauptvollstrecker, landete im Sand. Seine Lederrüstung war ihm wie ein Anzug auf den Leib geschneidert. Unter seinem muskulösen Arm trug er einen flachen Kasten.

Man erzählte sich, dass er zusammen mit Gallywix in Kezan aufgewachsen war. Er war nicht für seine Vollstreckungen berüchtigt, weil man ihn nie bei irgendetwas wirklich Schrecklichem erwischt hatte. Aber manchmal widerfuhren Gallywixs Feinden einfach äußerst grausame Dinge und Druz war immer einer der ersten Goblins, der sein Beileid aussprach.

„Feldwebel“, sagte er und nickte Ziya zu. „Lehrensucherin Shuchun. Einen Moment, bitte.“

Er kniete sich in den Sand und öffnete den Kasten von ihnen abgewandt. Unter der Lederverkleidung war ein sanftes Klicken zu hören.

Ziya stöhnte leise auf. Das war auch irgendwie furchteinflößend. Druz schien immer zuviel über jeden zu wissen, dem er begegnete. Namen. Ränge. Stärken. Schwächen. Ihr war nicht klar, ob das mit Nachforschungen, Spionage oder Magie zu tun hatte.

Es überraschte sie nicht, dass der Vollstrecker die Lehrensucherin beim Namen genannt hatte. Wahrscheinlich kannte er die Namen, Schuhgrößen und Lieblingsgetränke aller Einwohner Pandarias.

„Ich habe Rakalaz von der Brücke aus gesehen“, sagte Druz, während er noch mit dem Kasten beschäftigt war. „Das war ja ein Ding. Diese Geschichte habe ich als Kind gehasst.“

Klick. Klack, klick.

„Also“, sagte er schließlich. „Danke, dass Ihr unsere Mitarbeiterin gerettet habt, Lehrensucherin. Ich wünsche eine gute Nacht.“

Er wartete. Shuchuns Lächeln wurde breiter. Druz nickte und griff dann in den Kasten. Instinktiv umfasste Ziya ihre Dolche ...

Dem angenehmen Klimpern nach zu urteilen, warf Druz der Lehrensucherin einen großen Beutel voller Gold vor die Füße.

„Natürlich gibt es dafür eine Belohnung. Grüßt mir die kleine Fen. Wie ich hörte, hat sie bald Geburtstag.“

„Ist das eine Drohung?“, fragte Shuchun mit leiser Stimme und erhob sich langsam.

Druz seufzte.

„Nein. Ich bin nur höflich. Ich biete Euch eine Belohnung an. Ich gebe Euch Grüße für Eure Lieben mit auf den Weg. Noch weniger könnte das mit einer Drohung eigentlich gar nicht zu tun haben.“

In Windeseile nahm Druz ein riesiges Gewehr aus dem Kasten, legte es auf Shuchun an und spannte den Hahn. Die Teile der Waffe fügten sich geschmeidig ineinander.

„Nun“, sagte er, „das ist eine Drohung. Also sage ich es noch einmal: Nehmt die Belohnung. Geht nach Hause.“

„Ihr habt sie gesehen, oder?“, fragte Shuchun.

„Was gesehen?“, fragte Ziya.

„Hinter dem Loch in der Felswand befindet sich eine goldene Tür“, sagte Druz und zeigte auf die Stelle, an der Rakalaz die Klippe getroffen hatte. Die schwere Waffe mit einer Hand zu halten schien ihm keine Probleme zu bereiten. „Und wir werden sie und was auch immer sich dahinter verbirgt mitnehmen.“

„Mir ist egal, welche Waffen Ihr auf mich richtet“, sagte Shuchun und schob einen Fuß elegant nach hinten. „Ich werde nicht zulassen, dass Ihr die Lehrenkammer betretet.“

„Also“, sagte Druz sachlich. „Karten auf den Tisch. Dort scheint eine Waffe verborgen zu sein, mit der man Ungeheuer aus dem Nichts erschaffen kann. Wir wollen sie haben, und Euer Leben ist sie nicht wert.“

„Wenn ich muss, werde ich Euch aufhalten“, erwiderte Shuchun.

„In Ordnung. Gehen wir mal davon aus, dass Ihr mich bezwingt.“ Ein Scheinwerfer des Luftschiffs strahlte ihn an und er hielt sich die Hand über die Augen. „Der Megazeppelin wird das ganze Gebiet mit Kanonenfeuer eindecken, bis die Kammer freiliegt. Dann habt Ihr trotzdem verloren.“

Plötzlich hatte er einen Dolch an seiner Kehle.

„Ich habe dieses seltsame Gefühl“, sagte die hinter ihm stehende Ziya, „dass Ihr sie erschießen werdet, wenn sie sich umdreht.“

„Wahrscheinlich nicht“, sagte Druz. Er nahm sein Gewehr nicht herunter.

„Mit dem wahrscheinlich habe ich noch ein Problem. Ich mag sie irgendwie. Außerdem habe ich noch so ein seltsames Gefühl, dass Ihr vorhabt, die Kammer allein zu betreten.“

„Ja. Und?“

„Da wäre noch eine kleine Nebensache: mein Finderlohn.“

„Euer Trupp hat bisher noch nichts gefunden.“

„Eben.“

Shuchun sah den beiden Goblins neugierig dabei zu, wie sie sich über vertragliche Pflichten und Risikozuschläge zankten. Sie setzte sich wieder, aß ein paar Currybällchen aus ihrem Rucksack, wartete und schenkte der auf sie gerichteten Waffe keinerlei Beachtung.

Schließlich sagte sie: „Das ist keine Kammer.“

Ihre feste und volle Stimme schnitt sich wie eine glühende Klinge durch das Streitgespräch. Beide Goblins schauten zu ihr hinüber.

Druz beäugte sie mit unverhohlenem Misstrauen. „Ihr habt doch gesagt ...“

„Ich habe gesagt, dass es sich um eine Lehrenkammer handelt. In ihr kommen Pandarengeschichten als Fallen zum Einsatz, um gefährliche Artefakte zu schützen. Ich möchte mir gar nicht vorstellen, was mit jemandem geschehen würde, der sich ohne sachkundige Führung dort hinein begibt. Currybällchen?“, fragte sie und hielt eines hoch.

„Ihr bietet Eure Dienste an?“, fragte Druz.

„Gegen Bezahlung? Auf keinen Fall“, entgegnete Shuchun. „Aber ohne mich würdet Ihr beide gefressen werden. Oder noch Schlimmeres erleben. Also werde ich Euch hineinführen und mein Bestes geben, um Euch davon zu überzeugen, dass Ihr einen Fehler macht.“

Sie starrte auf das Gewehr und auf den Dolch, bis die Goblins sie wegsteckten. Danach stand sie lächelnd auf und rief mit der Stimme einer Geschichtenerzählerin, die sich über die grollenden Wellen erhob:

Die Lehrensucherin hatte ihre Entscheidung getroffen, rezitierte sie. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit der Lehrenkammer zu. Die Kammer erkannte ihre Funktion und öffnete sich.

Mit einem dröhnenden Krachen entstand eine Öffnung in der Klippe, während Sand und Felsbrocken herabfielen.

In der Dunkelheit dahinter befand sich eine runde goldene Tür, die so groß war, dass ein Drache hätte hindurchfliegen können. Gestalten waren in jeden Zentimeter ihrer Oberfläche eingraviert – Tausende Figuren aus Tausenden Geschichten aneinandergereiht. Die über die Tür zuckenden Scheinwerfer erweckten den Eindruck, als bewegten sich die Schnitzereien ...

Die Tür öffnete sich und eine nach unten führende Treppe kam zum Vorschein.

***

Lehrensucherin Shuchun stieg vor den beiden Goblins den sanft gewundenen steinernen Gang hinab. Als klar war, dass keiner den anderen betrügen würde – jedenfalls nicht unmittelbar –, entspannten sich die Goblins. Die Luft war kühl und es herrschte eine erwartungsvolle Stille.

Ziya durchbrach das Schweigen. „Ich verstehe das nicht.“ „Was?“, fragte Druz.

„Euch. Ihr seid so zurückhaltend und kompetent. Wie seid Ihr in den Diensten von ‚Ich bin der Größte‘ Gallywix gelandet?“

„Von Herrn Gallywix“, berichtigte sie Druz. „Oder Handelsprinz Gallywix. Niemals einfach nur Gallywix. Und vielleicht kennt Ihr ihn nicht so gut wie ich.“

„Da gibt es nichts zu kennen“, sagte Ziya. „Er ist ein Ungeheuer. Ich bin schon in tiefgründigere Pfützen getreten.“

„Genau“, sagte Druz. „Und irgendwie hat er trotzdem das Sagen, obwohl die meisten anderen Handelsprinzen und Goblins ihn lieber tot sähen. Tja, sogar seine eigene Mutter hat zweimal versucht, ihn umzubringen. Da kommt man schon ins Grübeln.“

Der Gang machte plötzlich eine Biegung nach rechts. Nach und nach wichen die bislang glatten Wände uralten, zerklüfteten Ziegeln. Stinkender Schlamm floss aus den Rissen. Keiner der Goblins bemerkte es. Shuchun grinste in Richtung Decke.

„Nein, kommt man nicht“, blaffte Ziya ihn an. „Er hat uns versklavt, als wir Kezan verlassen haben! Sein eigenes Volk!“

„Es ist ja nicht seine Schuld, dass Ihr kein eigenes Boot hattet“, sagte Druz. „Aber Ihr habt Euch doch freigekämpft. Schön für Euch. Und ich wette, dass Ihr jetzt nicht mehr jedem so schnell vertraut.“

Aus der sanften Biegung wurde eine Kreuzung, die in vier Richtungen abzweigte. Shuchun ging ohne Pause weiter und die Goblins folgten ihr.

„Lassen wir das mal außen vor“, knurrte Ziya (da er recht hatte). „Wollt Ihr Gallywix diese Waffe – was immer sie auch sein mag – wirklich geben? Ihr wisst doch, wie er sich bei unserem durchgedrehten Kriegshäuptling anbiedert.“

„Herr Gallywix“, sagte Druz zurechtweisend. „Aber mal ganz unter uns: Wir wollen Einfluss, keine Macht. Ursprünglich wollten wir Frieden zwischen der Horde und der Allianz, aber nach Theramore ...“

„Frieden“, sagte Ziya. „Gallywix möchte, dass die Horde Frieden schließt. Mit der Allianz.“

„Ja“, sagte Druz und hob die Augenbrauen aufgrund des Zorns in ihrer Stimme.

„Aber die sind noch schlimmer als er! Wenn wir jetzt klein beigeben, war alles für die ...“

„Wartet mal“, sagte Druz. Sie hatten einige weitere Kreuzungen passiert, ohne anzuhalten. „Lehrensucherin, wo sind wir?“

„In einer Geschichte“, erwiderte Shuchun. Sie konzentrierte sich auf den Boden.

„In welcher?“

„In keiner fröhlichen, wenn ich mich nicht irre“, antwortete sie und verlangsamte ihren Schritt, damit die Goblins aufholen konnten. „Aber ich möchte mir sicher sein, bevor ich ... Ach, egal.“ Sie zeigte auf etwas. „Ich bin mir sicher.“

Vor ihnen befanden sich ihre Fußabdrücke. Anscheinend waren sie im Kreis gelaufen, aber irgendetwas stimmte nicht.

Andere Fußabdrücke, schief und bedrohlich wirkend, jagten ihren hinterher. Und wenn sie im Kreis gelaufen waren ...

„Nicht umdrehen“, sagte Shuchun.

„Aber ...“, sagte Ziya, während das Grauen in ihr aufstieg. Hinter ihnen näherten sich schnell auf den Stein patschende Schritte.

„Nicht umdrehen“, wiederholte sie. „Das hier ist nämlich das Labyrinth des wahnsinnigen Kaisers Ku“.

„Kaiser Ku“, sprach Lehrensucherin Shuchun, „wurde von seinen Ängsten beherrscht. Er glaubte, die Mogu würden zurückkehren. Durch den Schleier seines Verfolgungswahns sah er Verrat hinter jedem Lächeln, Verschwörung hinter jedem Schwur der Ergebenheit und raffinierte Fallen in den ruhigen Prophezeiungen der Jinyu-Wassersprecher.

„Daher ließ er sich unter seinem Palast ein Labyrinth mit einem sicheren Raum in der Mitte erbauen. Als die Furcht wieder Besitz von ihm ergriff, floh Ku dorthin, verschloss die Tür und wartete darauf, dass der Schrecken nachließ. Was jedoch nicht geschah. Das Labyrinth war so raffiniert konstruiert, dass der Kaiser den Weg nach draußen vergessen hatte.“

Druz biss sich auf die Lippen, ließ seinen Blick umherschweifen und griff nach seinem ...

Ohne ihre Augen vom vor ihnen liegenden Tunnel abzuwenden, schnippte Shuchun gegen sein Ohr.

„Aua. Lasst das.“

„Das kann Euch doch egal sein“, sagte Shuchun ruhig, während das leise, knurrende Stöhnen des Wesens immer näher kam. „Zum Hören benutzt Ihr sie ja offensichtlich nicht. Also: Nicht. Hinsehen.“

„Warum?“

„Ich glaube, das versucht sie uns gerade mitzuteilen“, sagte Ziya mit vor Furcht – oder im Gebet – geschlossenen Augen.

„Suchtrupps haben ihn manchmal rufen gehört“, fuhr Shuchun fort. „Aber die Jahre verstrichen. Gelegentlich betrat ein Forscher das Labyrinth und kam schreiend und wahnsinnig vor Schrecken wieder herausgerannt, da Kus Zeit in der Finsternis ihn in eine abscheuliche Bestie verwandelt hatte.“

„Und was machen wir jetzt?“, flüsterte Ziya. Klauen kratzten die Wände hinter ihnen entlang. Druz hatte den Mund zu einem Strich gepresst und seine Hand schwebte über dem im Halfter steckenden Gewehr. 

„Wir spielen die Geschichte nach“, antwortete die Lehrensucherin. „Ein Junge namens Li Tao jagte seinen kleinen Beuteldachs in das Labyrinth. Doch schon bald bemerkte er, dass er verfolgt wurde.“

Außerhalb ihres Blickfelds hing ein riesiger Kopf. Tiefe Atemzüge wehten in einem bitteren Schluchzen heiß über ihre Gesichter.

„Obwohl er zu verängstigt war, hinzusehen, wusste der kleine Li Tao, dass hier jemand noch mehr Angst hatte als er. Also streckte er seinen Arm nach hinten aus ...“

Sie streckte ihren Arm nach hinten aus. Eine riesige, unförmige Pfote umfasste die ihre.

„... und führte den armen Kaiser Ku aus dem Labyrinth.“

Vor ihnen erschien gleißend weißes Sonnenlicht. Ziya und Druz, die sich beide bemühten, gelassen zu bleiben, gingen schnell in seine Richtung.

Sie betraten das Licht. Die beiden Goblins blickten zurück und zuckten gleichzeitig zusammen.

Der Kaiser war verschwunden. Und das Labyrinth ebenfalls. Lehrensucherin Shuchun starrte traurig auf ihre leere Pfote.

„Furcht und Verfolgungswahn lassen unsere Feinde zu Ungeheuern werden“, sagte sie mit sanfter Stimme. „Einer muss als Erster die Hand ausstrecken.“

***

Sie folgten der Lehrensucherin weiter durch das Licht.

„Wo sind wir?“, fragte Druz.

„In der Lehrenkammer“, antwortete Shuchun.

„Eine sehr nützliche Auskunft“, sagte Ziya. „Und wie heißt die Geschichte? Das Licht der immerwährenden Langeweile?“

„Ich mag Langeweile“, erwiderte Druz. „Die versucht einen nur äußerst selten umzubringen.“

„Ja, Ihr lebt bestimmt gefährlich“, meinte Ziya.

Druz hob eine Augenbraue. „Möchtet Ihr Euch etwas von der Seele reden?“

„Jetzt, da Ihr fragt – ja“, sagte Ziya und drehte sich zu ihm um. „Für Euch ist es einfach, von Frieden zu reden. Ihr lebt seit Jahren bei Gallywix im Luxus, während ich auf den Schlachtfeldern bin. Alle, an deren Seite ich gekämpft habe, sind tot. Es kann keinen Frieden geben, Druz. Wenn Ihr mal an der Front gewesen wärt, wüsstest Ihr das!“

Das Licht pulsierte einmal sanft. Lehrensucherin Shuchun blieb stehen und schnupperte.

Ziya hielt den Ring an ihrem Hals so fest, dass es wehtat und erwartete, dass Druz sie anschreien würde. Sie wollte es sogar. Stattdessen seufzte er.

„Erinnert Ihr Euch an die Handelskriege, Feldwebel?“, fragte er.

„K-kaum“, sagte Ziya. „Da war ich noch zu jung.“

„Ich nicht. Ein Kartell kämpfte gegen das andere. Bruder gegen Schwester. Wie Ihr wisst, stand ich bereits damals im Dienste von Herrn Gallywix.

„Und Ihr habt recht. Ich war nie an der Front, da es so etwas in den Handelskriegen nicht gab. Wir haben um Tunnel und Lagerräume in ganz Lorenhall gekämpft.  Hinterhalte lauerten nicht in Form von ausgeklügelten Zangenmanövern im offenen Feld, sondern von Mistkerlen, die einen durch die Wand traten, von der man dachte, sie sei eigentlich massiv. Natürlich war der Friedenskrieg noch schlimmer.“

Das Licht pulsierte nun schneller. Druz schaute sich um und zog sein Gewehr, während er weitersprach.

„Den Krieg kann man nicht aufhalten, Feldwebel. Jedenfalls nicht lang. Er kommt immer wieder. Und Herr Gallywix gewinnt ihn immer wieder. Manchmal mit der richtigen Bombe zur richtigen Zeit. Manchmal durch ein Bündnis mit einem mächtigen Narren. Und manchmal mit einer furchteinflößenden Waffe, die er zur Abschreckung nutzen kann.“

„Und nun glaubt Euer Meisterstratege, dass Frieden die beste Vorgehensweise ist“, sagte Ziya, während sie die Augen verdrehte.

„Genau“, sagte Druz mit ruhiger Stimme.

„Unmöglich“, sagte Ziya. „Wenn die Allianz die Horde nicht Stück für Stück auslöscht, wird sie uns versklaven, wie sie es mit den Orcs getan hat.“

„Rein zufällig“, sagte Druz, „stimme ich mit Euch überein.“

„Wirklich?“

„Ja. Ich hätte nie gedacht, dass Herr Gallywix mal falsch liegen würde, aber ich schätze die Chance auf nicht mehr als ein Prozent, dass er einen Frieden zustande bringt. Er mag andere Handelsprinzen und -prinzessinnen gegeneinander aufbringen und dabei wirken, als könnte er kein Wässerchen trüben – aber gegen die Rosahäute und ihre Verbündeten? Ich glaube, wir müssen weiterkämpfen.“

„Hört auf“, sagte Lehrensucherin Shuchun – zwar äußerst sanft, aber trotzdem mit der Bestimmtheit eines Befehls. Das Licht um sie herum flackerte nun wie ein Waldbrand aus weißem Feuer. Hitze legte sich wie eine trockene, kratzige Decke über sie. Das Weiß löste sich zu Dünen auf, die sich in alle Richtungen erstreckten. Eine unendliche Wüste.

Ein Panzerhandschuh aus Sand schoss aus der nächstgelegenen Düne. Dann ein weiterer. Danach nochmals sieben.

„Habe ich es mir doch gedacht“, sagte Lehrensucherin Shuchun erfreut. „Das ist eine meiner Lieblingsgeschichten Di Chen und die Wüste.“

„Der stolze Di Chen war der beste Kämpfer seiner Zeit“, erklärte sie. „Kein Mönch konnte ihn besiegen. Er schlug Pfeile problemlos aus der Luft. Berge waren kleine Unannehmlichkeiten, die man überspringen oder durch die man hindurchtreten konnte.

„Er langweilte sich zu Tode. Verzweifelt bat Di Chen die Wüstenhexe Lui Ka um eine wahre Herausforderung.“

„Amüsiert von seiner Arroganz, gewährte die Hexe ihm seinen Wunsch und ließ ihn gegen die Wüste selbst kämpfen. Jedes Sandkorn wurde ein wilder Krieger, der Di Chens Tod wollte.“

Die Krieger kamen näher. Sie sahen aus wie Mogu in Plattenrüstung und spannten ihre Hände in den Panzerhandschuhen.

„Die wollen also unseren Tod?“, fragte Druz und rümpfte die Nase.

„Aber ja“, bestätigte Shuchun.

„Gut“, sagte Druz und feuerte. Drei Köpfe aus Sand explodierten. „Ich dachte schon, ich hätte das Gewehr umsonst mitgebracht. Feldwebel?“

„Bin schon dabei“, sagte Ziya. Druz stützte sich zum Nachladen auf dem Knie ab und Ziya sprang über seinen breiten Rücken, um dem nächsten Krieger beide Dolche in die Brust zu stoßen. Er stolperte und fiel zu einem Berg aus Sand zusammen. Sie warf eine Klinge in das knurrende Gesicht hinter ihm, sprang durch den sich auflösenden Feind, um ihre Waffe zu fangen, ging in die Hocke und stürzte sich zwischen die verbleibenden drei Krieger. Stahl wirbelte herum und die Soldaten fielen Glied für Glied auseinander.

Eine heiße Brise fegte über die leere Wüste. Grinsend kam Ziya zurück und steckte ihre Dolche weg ...

Dreißig weitere Krieger kamen brüllend vor Zorn und Hass aus den Dünen geschossen.

„Zurück zu mir, Feldwebel“, rief Druz, während er das Patronenlager seines Gewehrs zuschnappen ließ. Ziya biss die Zähne zusammen, ging an seine Seite und wartete mit gezückten Dolchen.

„Ich habe Euch den Rest der Geschichte noch gar nicht erzählt“, sagte Lehrensucherin Shuchun.

„Bei allem Respekt, Lehrensucherin“, sagte Druz, während er einen weiteren Schuss abgab. Zwei Krieger fielen. Drei weitere erhoben sich. „Das ist jetzt nicht gerade der richtige Zeitpunkt.“

Shuchun zuckte mit den Schultern und setzte sich auf eine Düne in der Nähe. Summend griff sie in ihren Rucksack, holte einen Apfel heraus, nahm einen großen Bissen und verfolgte den Kampf interessiert. Ein einzelner Krieger sprang knurrend in ihre Richtung. Sie zeigte ihm ihre fast leeren Pfoten, woraufhin er stehen blieb und zu Sand zerfiel. Danach belästigten sie keine weiteren Kreaturen mehr.

Schließlich ließ sie das Kerngehäuse des Apfels fallen und runzelte die Stirn.

„Irgendetwas stimmt nicht“, rief sie.

„Ach, wirklich?“ Ziyas Dolche stießen in schneller Folge in den Sand. „Stirb, du hässlicher Lakratz! Stirb!“

Shuchun kratzte sich ratlos am Kinn und schnippte dann mit den Fingern.

„Genau“, stellte sie zufrieden fest. „In der Geschichte hatten die Wüstenkrieger Waffen.“

„Was? Druz! Runter!“, rief Ziya. Die schwere Eisenkeule eines Kriegers summte durch die Luft und schlug knirschend im Sand auf.

„Das trifft es schon eher“, sagte Shuchun. Nun kämpften alle Krieger mit einer unglaublichen Vielfalt an Schwertern, Streitkolben und Stangenwaffen. Sie legte ihr Kinn in die Pfoten und schaute zu.

„Habt Ihr das gemacht?!“, brüllte Druz zwischen zwei Gewehrschüssen.

„Nein“, sagte Shuchun. „Die Geschichte.“

„Und Ihr! Und Ihr!“

„Stimmt wahrscheinlich“, sagte Shuchun. „Ich hätte aber auch erwähnen können, dass ihre Waffen noch brannten ...“ WUSCH!

„Aah!“

„In Ordnung, das war unvorsichtig“, gab Shuchun zu, deren erhobene Pfoten im Schein des Feuers orange glimmten. „Ich bin still. Macht weiter.“

Von Ächzen, Knurren und waghalsiger Akrobatik durchzogene Minuten vergingen. Schließlich stand Shuchun auf und ging über die Düne ins Kampfgetümmel.

„Jedes Sandkorn wurde ein wilder Krieger, der Di Chens Tod wollte“, wiederholte sie, während sie die Soldaten wie beiläufig zur Seite schob, die verwirrt innehielten, als könnten sie sie nicht sehen. „Der Kampf endete, als Di Chen zugab, dass selbst für ihn einige Herausforderungen zu groß waren.“

Sie befand sich nun inmitten Hunderter von Soldaten. Druz und Ziya standen, komplett umzingelt, Rücken an Rücken. Brennende Waffen versperrten die Sicht auf den Himmel.

„Wollt ihr damit sagen“, keuchte Ziya, „dass wir aufgeben müssen?“ „Das ist eine Option“, sagte Shuchun.

„Ich bin dabei“, sagte Druz und ließ seine Waffe fallen. Ziya tat es ihm hastig gleich.

Von oben heulte ein vom Lachen der Wüstenhexe erfüllter Wind und trug die Soldaten Korn für Korn fort. Die Goblins sahen zu, wie sie verschwanden.

„Das hättet Ihr auch vorher sagen können“, knurrte Ziya.

„Sie hat versucht, uns den Rest der Geschichte zu erzählen“, sagte Druz grinsend, während er sich bückte, um sein Gewehr aufzuheben. „Aber wir wollten ja kämpfen ...“

Er hielt inne und warf Shuchun einen misstrauischen Blick zu. „Wartet mal. Gerade eben haben wir uns darüber unterhalten, dass wir kämpfen müssen. Und dann gab es eine nicht zu gewinnende Schlacht.“

Ziyas Mund stand offen. „Vorher haben wir uns über Ungeheuer unterhalten und darüber, dass es keinen Weg zurück gibt, und schließlich hat uns ein Ungeheuer in einem Labyrinth verfolgt!“

„Lehrensucherin“, sagte Druz mit fester Stimme. „Stellen wir etwa Fallen auf, wenn wir uns streiten?“

„Natürlich“, sagte Shuchun mit versteinertem Gesicht. „Ich dachte, das wüsstet Ihr.“

„Woher sollten wir das denn wissen?“

„Wenn sich Mitglieder meines Volkes streiten, rufen sie einen Lehrensucher“, sagte Shuchun. „Ich höre mir beide Seiten an und erzähle ihnen eine Geschichte, die ihre Meinungen infrage stellt. Habt Ihr das etwa nicht getan?“

„Nein!“

„Oh“, sagte Shuchun.

„Wir hätten sterben können!“

„Auf keinen Fall“, sagte die Lehrensucherin. „Immerhin hat Di Chen nicht mal einen Kratzer abbekommen. In der Geschichte.“

„Was ist überhaupt mit ihm geschehen“, fragte Ziya. „Hat er auch aufgegeben?“

Der Wind erhob sich wieder und der Kreis der Sonne am Himmel wurde zu einer großen Decke aus weißem Licht. Shuchun schüttelte den Kopf und zeigte zu einer Gestalt auf einer weit entfernten Düne. Sie sahen dabei zu, wie der Kämpfer müde die Faust schwang und einen Krieger zu Staub zerschlug.

„Er kämpft bis zum heutigen Tag“, sagte sie. „Es gibt immer Gründe für einen Kampf. Aber man sollte wissen, wann man aufhören sollte.“

***

Schulter an Schulter standen die Goblins schweigend in der Mitte eines kleinen weißen Raums.

„Was ist los?“, fragte Druz aus dem Mundwinkel.

„Die Lehrenkammer wartet darauf, dass Ihr sprecht, damit sie die letzte Herausforderung erschaffen kann“, sagte die an eine Wand gelehnte Shuchun.

Druz nickte.

„Das habe ich mir gedacht“, sagte er und schwieg wieder. Die Zeit verging.

Schließlich erbarmte sich Shuchun. 

„Ihr könntet darüber reden, wie sehr Ihr Sonnenuntergänge mögt“, schlug sie vor.

„Gibt es darüber irgendwelche Geschichten?“ Shuchun dachte nach.

„Einige“, antwortete sie.

Schweigen.

„Ich verstehe das nicht“, sagte Ziya. Druz stieß sie an, sie beachtete ihn jedoch nicht. „Warum benutzen die Pandaren ihre Geschichten, um Probleme zu lösen?“

„Das machen nicht nur wir so“, sagte Shuchun. „Jedes Volk hat Geschichten, die erzählt und nacherzählt werden. Wir mögen sie, weil sie einfache Antworten bieten, die uns dabei helfen, die schwierigen zu finden. Aber Geschichten sind gefährlich.“

„Was Ihr nicht sagt“, bemerkte Druz. Die Lehrensucherin lächelte.

„Manchmal vergessen wir, dass Geschichten Regeln brechen“, sagte Shuchun. „Den einfachen Antworten sind die Konsequenzen egal – und von denen gibt es viele.“

„Ich verstehe“, sagte Druz. „Euer Artefakt ist eine einfache Antwort. Aber Ihr seid neutral, Lehrensucherin. Wir besitzen nicht diesen Luxus ... Wir müssen schwierige Entsch... oh, verdammt.“

Tief unter ihren Füßen, unter dem zuvor undurchsichtigen weißen Boden, bewegte sich etwas Dunkles und Schreckliches.

„Ihr wusstet, dass das geschehen würde“, sagte er.

Shuchun zuckte mit den Schultern.

„Ich habe Euch nicht gezwungen, die Lehrenkammer zu betreten“, sagte sie.

„Welche ist es?“

Shuchun schaute kurz auf den Schrecken, der sich unter ihnen anbahnte.

„Wenn ich raten müsste, dann Die Spinnen von Te Zhuo“, antwortete sie.

Druz und Ziya schlossen die Augen. Die schwarze Wolke unter ihnen wurde größer, während tausend winzige Körper – die sie jedoch liebend gern noch winziger gehabt hätten – in Richtung des Lichts über ihnen huschten.

„Mögt Ihr Spinnen?“, fragte Ziya.

„Nicht besonders. Lehrensucherin? Gibt es eine Möglichkeit, vielleicht direkt zur Moral dieser Geschichte zu springen? Irgendetwas mit Handlungen und Konsequenzen. Wir haben es schon verstanden.“

„Wirklich?“, sagte Shuchun freundlich. „Sie kommen aber immer noch.“

Die weißen Wände wirbelten wie graue Wolken in einem starken Wind fort. Die Goblins und die Lehrensucherin standen auf nacktem Stein, auf einer Plattform inmitten eines riesigen, lärmerfüllten Raumes. Tausende Beine huschten von unten herauf und riesige, schwere Schatten wirbelten um die Plattform in der Dunkelheit.

„Nun, dann erzählt uns, wie die Geschichte ausgeht“, sagte Druz mit zusammengebissenen Zähnen. „Lasst es aufhören.“

„Das wird ein Problem“, sagte Shuchun. „Kein Entdecker, der den verlorenen Tempel von Te Zhuo betreten hat, wurde jemals wiedergesehen. Es ist also eher eine Warnung als eine Geschichte.“

„Eine Warnung, den Tempel nicht zu betreten, in dem wir uns bereits befinden?“, fragte Ziya müde.

Shuchun strahlte.

„Wartet mal“, sagte Druz. „Niemand ist je zurückgekehrt, oder? Also wurden niemals Leichen gefunden.“

Shuchun legte den Kopf auf die Seite. „Ja?“

„Woher wissen wir dann, dass das hier ein böser Ort ist?“, fragte Druz. „Könnte es nicht sein, dass es hier so wundervoll ist, dass niemand wieder hinaus wollte?“

„Das ist durchaus möglich“, gestand Shuchun ein, während Ziya ihre Hände über das Gesicht legte. „Außer dass die Geschichte aus einem bestimmten Grund nach den Spinnen benannt wurde.“

„Wirklich?“, sagte Druz. Er und Ziya rückten in stillschweigendem Einvernehmen aneinander, sodass sie Schulter an Schulter standen.

„Nun“, fuhr Shuchun fort. „Ich habe nicht gesagt, dass man von den Entdeckern nie mehr etwas gehörthat. Sie schreien.“

„Lasst mich raten. Sie schreien wegen den Spinnen“, sagte Ziya.

„Aber ja.“

Eine tödliche Welle aus Unmengen behaarter Beine schoss aus der Grube unter ihnen. Und blieb stehen. Glitzernde Augen brannten vor Hunger.

„Wenn wir also dieses Te Zhuo betreten“, sagte Druz nach einem bewusst ruhigen Atemzug, „könnten wir alles vorfinden. Fallen. Äußerst beeindruckende Spinnen.“

„Vielleicht auch Diener der Alten Götter“, sagte Ziya. „Die sind überall.“

„Eine Handlung“, sagte Druz langsam. „Ein Ergebnis: Wir kommen hier niemals raus.“

„Es gibt keinen Ausweg, oder?“, fragte Ziya. „Unsere Handlungen haben uns hierher gebracht. Nun müssen wir mit den Konsequenzen klarkommen.“

„Ja“, sagte Shuchun lächelnd. „Sehr gut.“

Finsternis überflutete die Plattform und spülte die Goblins fort.

***

Ziya öffnete die Augen. An ihrer Wange spürte sie die Kälte eines langen, hellen Marmorbodens, der sich weithin erstreckte ...

... bis zu einer Schriftrolle, die an der gegenüberliegenden Wand einer engen, türlosen Kammer hing. Geister von Worten rasten wie vergängliche Gedanken über ihre Oberfläche. Das strahlende Weiß eines Auges ohne Pupille starrte sie wartend an.

Shuchun machte einen Schritt über ihren Kopf und versperrte so bedächtig und genau mit dem Fuß ihre Sicht auf die Rolle, als wäre dies vorhergesagt gewesen.

Stöhnend erhob sich Ziya.

„Das ist es?“, ächzte Druz. Er nahm die Wand zur Hilfe, um auf die Beine zu kommen, und sah noch schlimmer aus, als sie sich fühlte.

„Ja“, sagte Shuchun.

„Was genau ist es?“

„Für manche ist es eine Waffe“, sagte Shuchun. „Für andere eine Lektion oder Strafe. Ich weiß nur, dass die Lehrensucher es vor langer Zeit erschufen und die Last tragen müssen, die Welt vor den Konsequenzen zu beschützen.“

„Was ist so gefährlich daran?“, fragte Ziya.

„Eine leere Schriftrolle – jede leere Schriftrolle – birgt Möglichkeiten in sich. Sie könnte zur Geschichte von Rakalaz werden“, erwiderte Shuchun. Ziya richtete den Blick nach oben. In der Decke befand sich ein Riss, aus dem Sand rieselte. Irgendwo dort oben hatte sie eine Geschichte erzählt. Hatte die Schriftrolle sie gehört?

„Sie könnte auch die Legende einer unendlichen Armee aus Sand oder einer Legion von Spinnen aufzeichnen“, sagte Shuchun. „Oder Schlimmeres.“

„Ihr sagt also, dass sie Figuren zum Leben erweckt, wie es die Lehrensucher tun?“, fragte Druz.

„Nein“, sagte Shuchun. „Ihr versteht es nicht. Ich kann Di Chen herbeirufen, damit er sich mit der Wüstenhexe streitet und gegen die legendäre Armee kämpft. Ich könnte ihn nicht auf meine Feinde hetzen.“

Druz hob eine Augenbraue. „Kann dieses Ding das?“

Ziya hörte die Gier in seiner Stimme. Ob Shuchun dies wohl auch tat?

„Vielleicht“, sprach sie leise. „Unseren Legenden nach kann es Worte zu Fleisch werden lassen. Hoffnung zu Realität.“

„Tut mir leid, aber für mich hört sich das einfach nach Beschwörungen an“, sagte Druz. „Hexenmeister machen so etwas andauernd. Wenn man mal von ein paar 

Dämoneninvasionen absieht, ist das nichts Schlimmes.“

„Nicht?“, fragte Shuchun.

Der Hahn einer Waffe wurde gespannt.

„Nein. Ich streite nicht ab, dass es gefährlich ist“, sagte Druz entschuldigend, während er sein Gewehr auf Shuchun richtete. „Aber eine Waffe ist eine Waffe. Sie schießt erst, wenn man den Abzug drückt. Sozusagen. Ziya, nehmt die Schriftrolle.“

Shuchun schaut Druz so bekümmert an, dass Ziya sich fragte, wie er das ertragen könne.

„Ich habe Euch doch gesagt“, erwiderte Shuchun, „dass ich nicht zulassen werde, dass Ihr sie bekommt.“

„Das hier ist keine Diskussion“, sagte Druz. „Ziya. Die Schriftrolle.“

„Glaubt Ihr, sie beherrschen zu können, obwohl wir es nicht geschafft haben?“

„Ich?“, fragte Druz. „Nein. Herr Gallywix wollte haben, was immer hier auch drin ist. Er wird sie bekommen.“

Und so entschlossen sich die Goblins, die Schriftrolle zu nehmen, sprach Shuchun sanft.

Ihre Worte rasten über die Rolle, die wie eine einzige elfenbeinerne Flamme pulsierte. Die Wände des Raums rissen auf und weißes Licht strömte durch die Lücken.

Instinktiv drückte Druz den Abzug.

Instinktiv drückte Druz den Abzug und ...

***

... die Kugel flog.

Mit der Schriftrolle unter dem Arm verließen die Goblins die Lehrenkammer und betraten die Privatgemächer des Handelsprinzen Gallywix.

Ziya geriet ins Stolpern und kämpfte gegen ihre Übelkeit an. Druz stieß schwankend gegen sie und hielt sich an ihrer Schulter fest.

Wie waren sie hierher gekommen? Ihre letzte Erinnerung war das Abfeuern des Gewehrs auf Lehrensucherin Shuchuns ernstes Gesicht – scheinbar vor nur wenigen Sekunden.

Nun waren sie an einem anderen Ort. Das gedämpfte Geräusch der Motoren des Megazeppelins dröhnte hinter den Wänden. Ziya und Druz standen in einem dunklen, engen Raum. Das Arbeitszimmer eines Tüftlers mit einem einfachen Holzschemel. Eine Werkbank. Sorgfältig aufgereihtes Werkzeug.

Jastor Gallywix saß an der Werkbank, zeichnete freihändig einen Bauplan und Ziyas Orientierungslosigkeit verflüchtigte sich. Es war einfach nur ein langer Tag gewesen.

Gallywix war dünner, als sie ihn in Erinnerung hatte, aber nicht wesentlich. Sein Bauch quoll aus einer einfachen, offenen Weste. Früher hatte er auch einen extrem übergroßen Zylinder, glitzernde Ringe und ein schrecklich breites Grinsen getragen.

Dieser Gallywix trug keine Klunker und grinste nicht. „Vielleicht kennt Ihr ihn nicht so gut wie ich“, hatte Druz gesagt ...

Druz richtete sich neben ihr auf.

„Das ist es, Boss“, sagte er mit heiserer Stimme und warf die Schriftrolle auf die Werkbank. Gallywix rührte sie nicht an.

„Die Lehrensucherin?“, fragte er.

Ziya wurde von einer Welle von Schuldgefühlen erfasst. Sie hatte gesehen, wie die Kugel flog. Shuchun war tot. Ganz bestimmt.

„Tot“, sagte Druz, klang jedoch unsicher.

„Wie schade“, sagte Gallywix und nickte in Richtung der Schriftrolle. „Was ist das?“ „Anscheinend eine Art Portal, das Geschichten Wirklichkeit werden lässt“, sagte Druz. „Alles ist außer Kontrolle geraten, bevor die Lehrensucherin noch mehr erklären konnte.“

Der Handelsprinz betrachtete die Schriftrolle. Ziya machte sich auf etwas Schreckliches gefasst ...

„Hört sich nicht gut an“, sagte Gallywix. „Ich lege sie in die untere Kammer, wenn wir wieder in Azshara sind.“

Ziyas Mund stand offen.

„Boss“, sagte Druz fast flehend. „Wenn Ihr sie nicht benutzt, wird jemand anderes es tun.“

„Ihr kennt meine Antwort“, sagte Gallywix und schaute ihn kurz an.

„Ja“, sagte Druz mit einem Seufzen.

„Gut. Das Letzte, was wir brauchen, ist noch eine riesige Waffe“, sagte Gallywix. „Bringt sie raus.“

„Und das war es jetzt?“ Die Worte standen im Raum, bevor Ziya erkannte, dass sie sie gesprochen hatte.

Gallywix schaute sie an. Sie konnte geradezu sehen, wie es in seinem Kopf ratterte. 

„Was habt Ihr erwartet, Feldwebel?“, fragte er.

„Ich habe erwartet, dass Ihr sie benutzt!“, knurrte Ziya. „Das macht Ihr doch. Ihr benutzt Dinge. Ihr seid ein Ungeheuer!“

Zu ihrer Überraschung nickte Gallywix.

„Ja, das bin ich“, sagte er. „Aber nicht so eins.“

„Ihr seid genau so eins!“

„Nein“, sagte Gallywix. „Da wir uns noch nie von Angesicht zu Angesicht gegenübergestanden haben, Feldwebel, möchte ich etwas klarstellen. Ich habe kein Problem damit, Euch zu verkaufen, wenn Ihr unachtsam werdet. Ich würde Euch sogar in den Tod schicken, wenn es den Finanzen des Kartells hilft. Aber ich lasse nicht zu, dass Ihr für nichts und wieder nichts aus Dummheit oder durch eine große dämliche Waffe getötet werdet. Das ist nicht mein Stil.“

Er warf einen kurzen Blick auf den Ring an ihrem Hals. Schützend legte sie ihre Hände darum. Ein undefinierbarer Ausdruck huschte über sein Gesicht.

„Wie auch immer“, sagte er. „Mir tut leid, was mit Eurem Mann auf dem Hyjal geschehen ist. Aber mir tut nichts leid, was ich getan habe. Also ja, ich bin ein Ungeheuer. Aber ich passe auf meinen Besitz auf. Wenn es mir möglich ist.

„Und momentan bedeutet das, diese große Waffe zu verstecken, bevor jemand davon erfährt.“

Aber natürlich war das schon geschehen, flüsterte Lehrensucherin Shuchuns Stimme und der Raum um Ziya herum kristallisierte sich allmählich, so als ob die Zeit verlangsamt würde. Die Gerüchte verbreiteten sich in der ganzen Welt: Gallywix hatte eine mächtige Waffe in Pandaria gefunden und behielt sie für sich.

Garrosh Höllschrei, der Kriegshäuptling der Horde, konnte sich nur einen einzigen Reim auf solch einen Verrat machen: Rebellion. Garrosh führte die zersplitterte Horde nach Bilgewasserhafen.

Der Megazeppelin schmolz dahin. Unter Ziyas Füßen erhob sich fester Boden.

Aus der kalten Höhe von Gallywixs Palast sah sie, wie ihr Zuhause brannte. Druz stand wankend an ihrer Seite und in seinen Augen lag Erschöpfung.

„Legt Eure Rüstung an“, sagte ein Vollstrecker hinter ihr. „Sie werden bald da sein.“

Garroshs Truppen griffen den Palast an. Die Goblins zogen sich durch die unterirdischen Gänge zurück, um die Kammer und die darin verborgenen Geheimnisse zu schützen, sprach Lehrensucherin Shuchun.

Mit gezückten Dolchen zog Ziya sich zurück. Ein Blutelf hob eine Armbrust. Druz stieß Ziya zur Seite und bekam den Bolzen in die Schulter. Mit einem Ächzen stolperte er gegen sie und Ziya zog ihn mit sich.

Schon bald hatten die wenigen überlebenden Goblins keine Rückzugsmöglichkeit mehr, sprach Lehrensucherin Shuchun ruhig und bestimmt.

Ziya wurde von einem Pfeil getroffen und setzte sich. Druz lehnte gegen sie und schnappte nach Luft. Das Vorzimmer der Kammer war ein großer Raum mit Stahlwänden, in dem unzählige gefallene Goblins lagen. Die Angreifer der Horde kamen näher, bewegten sich widerwilliger angesichts des bevorstehenden Gemetzels. Sie kannte einige vom Hyjal und aus anderen Schlachten. Wenn sie nur zu Atem käme, könnte sie sie bestimmt davon überzeugen, dass sie einen Fehler machten ...

Hinter ihr öffnete sich die Tür zur Kammer ...

Das Bein eines Spinnenpanzers machte einen Schritt über die Goblins hinweg. Dann ein weiteres. Handelsprinz Gallywix stürmte mit brüllendem Lachen auf die Massen der Angreifer zu. Garrosh schob sich mit der Axt in der riesigen roten Faust durch seine Truppen.

„Zurück“, knurrte der Kriegshäuptling. „Der Verräter gehört mir.“

Das Duell war nur kurz, lief jedoch auch nicht wie erwartet, sprach Shuchun.

„Helft mir“, keuchte Druz und hantierte mit seinem Gewehr. Ziya hob ihren Arm vom Boden und richtete den Lauf auf ...

Das Duell. Der Mechanopanzer stolperte nach einem Axthieb zur Seite und Funken sprühten zischend aus seinen gesprungenen Gelenken. Gallywix verlor. Natürlich verlor er.

Aber warum lachte er dann noch?

Gallywix sprang aus dem Wrack des Mechanopanzers, hielt sich an den Stoßzähnen des muskulösen Orcs fest und rammte wie der Straßenkämpfer, der er in früheren Zeiten einmal gewesen war, dem Kriegshäuptling seine Stirn ins Gesicht. Garrosh fiel auf ein Knie.

Mit hängendem Kopf und benebelt von Schmerzen gab Druz einen Schuss aus seinem Gewehr ab, der jedoch daneben ging.

Gallywix zitterte und fiel zu Boden.

Und Garrosh nahm den Schatz der Kammer an sich, sprach Lehrensucherin Shuchun.

Ziya lag in einer stetig größer werdenden Lache aus Blut, von dem sie nicht wusste, ob es ihr eigenes war. Sie sah, wie Garrosh niederkniete, um die Schriftrolle an sich zu nehmen.

Monate vergingen, flüsterte Lehrensucherin Shuchun über ihr. Und die Welt veränderte sich.

Ziya gab sich der Geschichte hin, schloss ihre Augen und ...

***

... mühte sich, sie wieder zu öffnen. Blut rann in ihr unverletztes Auge. Der Helm hatte den Schlag des Orcs zum Großteil abgefangen. Ziya knurrte, schüttelte ihre Orientierungslosigkeit ab und rollte nach links.

Das Schwert des Orcs schlug knirschend an der Stelle in den Boden, an der sie gerade noch gelegen hatte. Sie sprang auf und stieß in einem raffinierten Bogen mit beiden Dolchen zu.

Der Orc starrte sie mit Klingen in seiner Kehle leblos an und fiel.

Doch schon bald erhob er sich wieder.

Garrosh glaubte an eine von den Orcs beherrschte Welt und die Schriftrolle hatte sie Realität werden lassen. Die Orcs überrannten Kalimdor, diesmal versklavt von einem anderen Meister als dem Dämonenblut, das sie einst beherrscht hatte. Nichts konnte sie töten, und die blasse Leere des Artefakts, von dem sie angetrieben wurden, leuchtete in ihren stumpfen Augen.

Teldrassil war brennend ins Meer gestürzt. Eine verkohlte Grube war alles, was noch von der Exodar übrig blieb. Die Tauren und Trolle waren entsetzt über die Verwüstung über das Große Meer geflohen und hofften, dass Garrosh sich mit seinen Erfolgen zufriedengeben würde.

Doch das tat er nicht.

Ziya stand in der Nähe des Hafens von Sturmwind. Ein letztes Gefecht an der Seite ihrer Verbündeten und ehemaligen Feinde. Ein Kampf, den sie nicht gewinnen konnten.

Der Klang von Schritten ließ sie mit gezogenen Dolchen herumfahren.

„Ihr“, sagte sie.

„Ich“, sagte Druz, während er eine ausgefranste Bandage über eine lange Schnittwunde an seinem Arm wickelte. „Schön, Euch zu sehen, Feldwebel.“

Er trug keine Waffe. Vielleicht war sie verloren gegangen. Vielleicht hatte er aufgegeben und sie abgelegt. So oder so konnte sie ihm keine Schuld geben.

Sie standen Schulter an Schulter. Die Orc-Flotte strömte in die überfüllte Bucht und spuckte Hunderte heulende Krieger auf den Anleger. Tauren starben an der Seite von Menschen, Zwergen und Blutelfen, doch es war alles zu spät.

Der Orc zu Ziyas Füßen zuckte und seine klaffenden Wunden verschwanden.

„Gute Absichten, was?“, sagte Druz.

„Das ist alles unsere Schuld“, sagte Ziya leise.

Druz kicherte. „Zumindest werden wir keine Gelegenheit mehr haben, es zu bedauern.“

Ziya stürzte sich in die Schlacht. Druz folgte ihr.

***

Sturmwind fiel. Die Orcs herrschten über alles. Zumindest eine Zeit lang.

Das schutzlos zurückgelassene Dunkle Portal wurde von der Brennenden Legion zurückerobert. Schrecken erhoben sich aus der See und es gab keine Kämpfer mehr, die sie hätten aufhalten können.

Azeroths Berge brannten und schmolzen dahin. Seine Ozeane kochten, bis nichts mehr von ihnen übrig blieb. Dann wurde alles dunkel.

***

Alles war Licht.

Die nun dunkler werdende Schriftrolle warf noch einen langen Schatten vor Lehrensucherin Shuchun und verwandelte die Spuren aus Wassertropfen an den Wänden der Lehrenkammer in ein Netz aus schimmernden Perlen.

Die Kugel hing wie eingefroren vor Shuchun – das letzte Bindeglied zwischen den beiden Goblins und ihrer schrecklichen Zukunft.

Lehrensucherin Shuchun streckte den Arm aus, nahm die Kugel aus der Luft und legte sie bedächtig auf den Boden.

Lehrensucherin Shuchun wandte sich der Schriftrolle zu, sprach sie. In gewisser Weise hatte Druz recht. Die Schriftrolle war so einfach wie eine Waffe. Aber mit Waffen kann man unbeabsichtigt schießen. Kugeln können die falschen Ziele treffen. Also zielte Lehrensucherin Shuchun genau und sagte ...

Die Bilder, welche die beiden Goblins gesehen hatten, waren nicht wirklich.

Der Raum drehte sich und warf die Goblins zu Boden. Shuchun bewegte sich keinen Zentimeter.

Keiner dieser Schrecken hatte sich wirklich zugetragen.

Ziya senkte ihren Kopf unter den entsetzlichen, nachlassenden Wellen der Erinnerung an die Verluste und alten Wunden, die nicht mehr existierten.

Sie hörte: Und alles war wieder wie zuvor.

Plötzlich wurde es still und Ziya schaute nach oben. Shuchun verstaute die fest umwickelte Schriftrolle hinter ihrer Schulter.

„War das wirklich?“, fragte Ziya. „Irgendetwas davon?“ Shuchun dachte über die Frage nach.

„Ihr werdet besser schlafen“, sagte sie, „wenn ich Euch darauf keine Antwort gebe.“

Sie streckte ihre Pfoten aus, um ihnen hochzuhelfen. Ziya nahm eine. Druz nicht.

„Ihr hättet die Schriftrolle jederzeit so einsetzen können?“, fragte er. Es klang wie eine Anschuldigung.

„Ja.“

„Und mich dazu bringen können, Dinge zu tun, die ich ...“

„Euch dazu bringen können?“, fragte Shuchun, in deren Stimme keine Sanftheit mehr lag. „Ihr glaubt, dass Frieden unmöglich zu erreichen sei, weil Ihr es noch nicht versucht habt. Ihr glaubt, der Krieg würde weitergehen, weil er noch nie geendet hat, und Ihr trefft schwierige Entscheidungen ohne Furcht vor deren Konsequenzen.

„Ihr wählt Euren Weg“, sagte Lehrensucherin Shuchun und holte Luft. „Ich habe Euch davor gerettet.“

Druz spannte den Kiefer. „Warum habt Ihr uns dann überhaupt durch die Lehrenkammer geführt?Warum habt Ihr uns nicht vergessen lassen, dass wir etwas gefunden haben?“ Ziya bemerkte seinen flehenden Ton.

Shuchuns Lächeln war ebenso freundlich wie zermürbend scharf.

„Vielleicht musstet Ihr herausfinden, mit welchen Kosten einfache Antworten verbunden sind“, antwortete sie.

***

Sie verabschiedeten sich in der frischen, salzigen Luft am Strand.

„Habt Ihr einen sicheren Ort für dieses Ding?“, fragte Druz und nickte in Richtung der Schriftrolle. In ihm war irgendetwas zerbrochen – so viel war klar. Aber daraus war etwas Neues geschmiedet worden. Etwas Stärkeres.

„Ja“, sagte Shuchun.

„Gut. Feldwebel, nehmt Euch ein wenig Urlaub. Bezahlten, natürlich“, fügte er hinzu, als Ziya ihren Mund öffnete. „Sorgt dafür, dass die Lehrensucherin dorthin gelangt, wohin sie gehen muss.“

Danach hangelte er sich ohne ein weiteres Wort am Seil zum Megazeppelin hinauf.

Ziya und Shuchun entfernten sich über einen aufsteigenden Pfad von der Küste. Der Megazeppelin verschwand taumelnd in der Ferne, als wäre der Pilot betrunken. Vermutlich war er es auch.

„Wohin?“, fragte Ziya.

„Hier entlang“, antwortete Shuchun und wies in eine Richtung. „Wir haben eine längere Reise vor uns.“

Ziya drehte den an ihrem Hals hängenden Ring. Zu ihrer Überraschung lächelte sie. Es würde schön sein, zur Abwechslung mal zu beschützen, statt anzugreifen. Daran zu glauben, dass der Krieg und all die Schrecken, die er mit sich brachte, enden könnte.

Schweigend gingen sie nebeneinander her.

„Wollt Ihr eine Geschichte hören?“, fragte Shuchun.   

Königin-Regentin Moira Thaurissan erbittet Eure Anwesenheit. Umgehend.

Fenella Dunkelader wartete vor der riesigen zu den königlichen Gemächern führenden Eichentür und wiederholte die Worte in ihren Gedanken. Sie leckte sich über die trockenen Lippen und wischte die schweißnassen, mit Ruß verschmierten Hände an ihrer Arbeitskleidung ab. Sie hatte auf einen Amboss im Herzen von Eisenschmiede gehämmert, als ein königlicher Berater ihr die Nachricht überbracht hatte. Sie wünschte, sie hätte Zeit gehabt, etwas Vorzeigbareres anzuziehen.

Aber Moira ließ man nicht warten.

Fenella klopfte an.

„Herein“, erklang eine gedämpfte Stimme von innen.

„Bleib hier, Koveth.“ Fenella drehte den Kopf so weit, dass sie den riesigen, sich hinter ihr auftürmenden Golem sehen konnte – einen Berg aus Metall, Magie und Genialität der Dunkeleisenzwerge.

„Bestätigt“, grollte das Konstrukt.

Die Tür knarrte, als Fenella sie aufdrückte. Sie hatte noch nie einen Fuß in die königlichen Gemächer gesetzt. Nur wenige hatten das. Edle Zwergenteppiche mit  Abbildungen historischer Ereignisse bedeckten die Wände. Moira saß mit geradem Rücken hinter einem Holztisch, der groß genug war, um als Handelsschiff durchzugehen. Darauf lagen zerbrochene Federkiele und Schriftrollen – Opfer in einem mit Versprechungen, Drohungen und Halbwahrheiten geführten Krieg. Im Krieg der Politik.

Fenella schluckte und fragte sich, ob sie zuerst sprechen sollte. Sie hatte Moira bereits bei verschiedenen Anlässen getroffen, einmal nachdem sie den Bau der mittlerweile berühmten Rubinausstellung in Schattenschmiede abgeschlossen hatte. Trotzdem machte sie die Anwesenheit der Königin nervös.

„Fenella“, sagte Moira schließlich mit einem entspannten Lächeln. Sie hielt ein kleines Objekt in ihren Händen: eine Statuette in Form einer sich spiralförmig windenden Schlange aus dunkler Jade.

„Eure Hoheit.“

„Danke, dass Ihr gekommen seid. Ich schätze, diese Knaben kennt ihr.“ Moira deutete zu einer Seite des Gemachs.

Fenella war so auf die Königin konzentriert, dass sie die anderen Zwerge im Raum gar nicht bemerkt hatte. Einer war ein Bronzebart – und zwar ein absurd großer, der den Rest seiner Art um zwei Köpfe überragte. Der zweite war ein kräftiger Wildhammer mit lohfarbener, von Dutzenden blauen Tätowierungen verunstalteter Haut. In einer Schlaufe auf seinem Rücken hing ein riesiger Hammer. Als er Fenella sah, verzog er das Gesicht.

„Nicht unbedingt, Eure Hoheit“, log Fenella, jedoch eher, um die anderen Zwerge zu ärgern, und nicht, um ihre Königin zu täuschen. Natürlich waren sie ihr bekannt. Seit der Wiedervereinigung der Klans Wildhammer, Dunkeleisen und Bronzebart war Eisenschmiede übervoll von Steinmetzen und Schmieden. Die meisten von ihnen waren Größenwahnsinnige, die glaubten, für Ruhm und Ehre bestimmt zu sein. Jeden Tag sah sie, wie die beiden durch die Große Schmiede streiften, als ob sie ihnen gehörte, und die Arbeit der anderen schlechtmachten.

„Dann ist wohl eine Vorstellung angebracht“, sagte Moira.

Fenella wurde von Unbehagen ergriffen. Warum hatte man sie hierher gerufen? Und warum waren die beiden hier?

„Das ist Carrick Eisengrien.“ Moira deutete zum Wildhammer. „Ein Schmied und Bergarbeiter von legendärer Stärke. Wie ich hörte, kann er auch mit den Steinen sprechen. Stimmt das, Carrick?“

„Aber natürlich.“

„Und hier haben wir Fendrig Rotbart, die ‚Hand von Khaz‘.“ Moira wandte sich dem Bronzebart zu. „Ein Mitglied der Forscherliga. Er hat in den Tiefen von Uldaman, in der Boreanischen Tundra, in Bael Modan und an vielen anderen gefährlichen Orten im Berg gearbeitet. Nach allem, was man weiß, ist seine Tapferkeit ohnegleichen.“

Fendrig stieß einen langen Seufzer aus, als wäre seine Anwesenheit absolute Zeitverschwendung.

„Und schließlich Fenella Dunkelader, aus meinem eigenen Dunkeleisenklan ...“ Moira hielt inne. „Steinmetzin, Schmiedin, Ingenieurin und versierte Architektin.“

Und die Tochter eines Verräters. Diesen Teil ließ sie aus. Nicht, dass es von Belang gewesen wäre. Jeder wusste, dass Fenella die Nachfahrin von Fineous Dunkelader war, dem verstorbenen Chefarchitekten des Dunkeleisenklans. Ein Zwerg, der dafür verunglimpft worden war, wie er sich in diese begehrte Position gemogelt hatte. So erzählte man es sich zumindest.

Carrick murmelte sich irgendetwas zusammen. Fenella beachtete ihn nicht. Als Mitglied des Dunkeleisenklans und Tochter von Fineous war sie Verachtung gewöhnt. Es störte sie nicht. Sie hatte schon lange zuvor gelernt, dass sie allein besser arbeiten konnte. Das machte es für sie und alle anderen einfacher.

„Ihr fragt Euch, warum ich Euch hierher bestellt habe.“ Moira drehte die Statuette in den Händen. „Ich habe Euch als Mitglieder einer Sondereinsatztruppe ausgewählt – für einen Auftrag, der die besten Steinmetze in ganz Eisenschmiede erfordert.“

„Eine Truppe?“, platzte es aus Carrick heraus. „Mit diesen beiden?“

„Soll ich die etwa anführen?“, fragte Fendrig unter schallendem Gelächter.

„Nein.“ Moira nickte in Fenellas Richtung. „Ich möchte, dass sie das übernimmt.“

Fenellas Magen zog sich zusammen. Sie wollte schon fast dagegen protestieren, biss sich dann aber auf die Zunge und hielt sich zurück. Sich der Königin offen zu widersetzen, wäre keine gute Idee gewesen.

„Eine vom Dunkeleisenklan? Das steht außer Frage!“, brüllte der Wildhammer.

„Da stimme ich zu.“ Fendrig schüttelte angewidert den Kopf und ging zur Tür. „Ich hab Besseres zu tun, als meine Zeit bei so 'nem Wahnsinn zu vergeuden.“

„Muradin wird sicherlich daran interessiert sein, zu wissen, was Ihr von dieser Idee haltet – einer Idee, die er voll und ganz unterstützt“, sagte Moira.

Der Name des Bronzebart-Klananführers ließ Fendrig innehalten. Langsam drehte er sich um.

„Der Rat der drei Hämmer unterstützt dieses Projekt einstimmig“, fuhr Moira fort. „Ich habe die Aufgabe, die Einzelheiten zu beaufsichtigen.“ Die Königin stellte die Schlangenstatuette vorsichtig zur Seite und entrollte ein langes Pergament. Sie winkte die Steinmetze herbei.

Fenella und die anderen versammelten sich am Tisch und versuchten, sich an die besten Positionen zu drängeln. Die Siegel von Muradin, Moira und dem WildhammerKlananführer Falstad waren auf der Unterseite deutlich zu erkennen, genau so wie die mit dicken, schwarzen Linien niedergeschriebenen Namen der drei Steinmetze.

„Mein Name ... Ich hab nix zugestimmt.“ Carrick blickte mürrisch drein. „Was is' das für ein Unsinn?“

„Das ist eine Chance, der Allianz unsere Größe unter Beweis zu stellen – zu zeigen, dass wir nicht mehr eine Nation sich bekriegender Rivalen, sondern ein vereintes Volk sind. Und wenn Ihr Euch weigert ...“ Moira lehnte sich nach vorn. „Dieser Beschluss wird belegen, dass ihr Euch den Anstrengungen des Rates zum Schmieden einer neuen Zukunft für alle Zwerge widersetzt habt.“

Fendrig verschränkte die Arme und zog die Augenbrauen zusammen. „Für mich riecht das nach Erpressung.“

„Erpressung ist ein riskantes Spiel. Ein Werkzeug, das Verzweifelte nutzen.“ Moiras Lächeln wurde breiter, doch ihre Augen waren eiskalte Dolche. „Für mich gibt es nur alles oder nichts, alter Knabe. Ich habe Eure Namen hinzugefügt, weil ich wusste, dass Ihr nicht so dumm sein würdet, Eure eigenen kleinen Feindseligkeiten über das Gemeinwohl unseres Volkes zu stellen.“

Der Blick der Königin wanderte zwischen Carrick und Fendrig hin und her. Sie forderte sie auf, ihr das Gegenteil zu beweisen. Der Wildhammer trat von einem Fuß auf den anderen, sagte jedoch nichts, genau wie der Bronzebart. Dann schaute Moira Fenella an. So sehr sie die Vorstellung – und allein der Gedanke daran –, mit einem Bronzebart und einem Wildhammer zu arbeiten, auch abstieß, was konnte sie schon tun? Moira war ihre Königin, die Wächterin ihres Klans.

Fenella zwang sich zu nicken und hoffte insgeheim, dass dieser „Auftrag“ schnell vorüber sein würde.

„Gut. Nun, da wir das geklärt haben, können wir uns mit den Einzelheiten beschäftigen.“ Moira nahm die Jadestatuette vom Tisch, als sie sich in ihrem Stuhl zurücklehnte. „Was wisst Ihr über Pandaria?“ 

Eine Pandaren-Akolythin der Himmlischen Erhabenen fragte einst: „Hat das Land die Erhabenen geboren oder haben sie dem Land Leben eingehaucht?“

Ihr Meister kicherte wissend, da auch er schon über genau diese Frage nachgedacht hatte. Doch die Zeit hatte ihm Weisheit verliehen. „Ich habe eine wesentlich simplere Frage – eine Frage, deren Antwort Euer Rätsel lösen wird“, antwortete er. „Was kam zuerst, Sonnenaufgang oder Sonnenuntergang?“

– Die Schriftrollen der Erhabenen

Die Aufgabe war einfach: Die Schlangenherzstatue musste wiederaufgebaut werden. Jeder Steinmetzlehrling mit ein bisschen Talent hätte das in kürzester Zeit geschafft. Fenella war jetzt schon drei Wochen im Jadewald gewesen, ohne Ergebnisse vorweisen zu können. Die Pandaren-Steinmetze, mit denen sie arbeitete, bewegten sich im Schneckentempo, doch die Dunkeleisenzwergin zögerte, sie anzutreiben. Laut Moira war sie eine „Botschafterin“.

„Erfüllt mich mit Stolz“, hatte die Königin vor Fenellas Abreise aus Eisenschmiede befohlen.

Fenella dachte über die Worte nach, während sie zur Baustelle unterwegs war, einer Lichtung an der östlichen Seite des Waldes. Vorarbeiter Raiki, der leitende Pandaren-Steinmetz, hatte ein Treffen anberaumt. Worum es dabei ging, wusste die Dunkeleisenzwergin nicht. Sie hoffte nur, dass die Dinge in Gang kommen würden.

Als sie eintraf, hatten sich schon Massen von Pandaren versammelt. Vielversprechend. Fenella blinzelte im grellen Sonnenlicht, als sie sich an einen Felsblock setzte. In der Ferne ragte der Jadetempel in den Himmel hinauf und Hitze ließ die Luft über dem mit grünen Ziegeln gedeckten Dach flimmern.

Raiki ging langsam in die Mitte der Versammlung. „Ihr alle kennt die vor uns liegende Aufgabe!“, rief er und zeigte zu einem nahe gelegenen Trümmerfeld.

Hinter ihm stand eine große, runde Steinsäule. Um sie herum lagen die abgebrochenen Stücke des Schlangenherzens. Die Statue war nach dem Bild der Jadeschlange, einem der vier legendären Himmlischen Erhabenen, erbaut worden. Nach dem, was Fenella wusste, waren sie gottähnliche Wesen aus Pandaria, allerdings hatte sie noch keinen von ihnen zu Gesicht bekommen. Das Schlangenherz war zerstört worden, als Horde und Allianz in dieser Region miteinander im Krieg lagen. Laut der Geschichte, die Moira ihr erzählt hatte, sollte die Jadeschlange nach dem Wiederaufbau durch die Steinmetze ihre Lebensessenz in die Statue übertragen und „wiedergeboren“ werden, allerdings war sich Fenella nicht ganz im Klaren darüber, was das bedeutete.

„Für den Wiederaufbau benötigen wir mehr Jade“, fuhr Raiki fort. „Daher schlage ich eine große Jadejagd vor!“

Ein Raunen ging durch die Menge, doch Fenella verstand die Aufregung nicht. Ihre Augen wanderten über die Steinmetze, bis sie Fendrig entdeckte, der wie Blut auf Neuschnee aus den Anwesenden herausstach. Der Bronzebart starrte zurück, selbstgefällig und herablassend wie immer. Auf der anderen Seite der Baustelle fand Fenella Carrick, der sie mit vor Ärger verzogenem Gesicht ansah.

Das letzte Mal hatten sie auf der Überfahrt nach Pandaria miteinander geredet. Diese Mistkerle kamen einfach nicht damit zurecht, dass Fenella das Sagen hatte. Trotz all des Geredes in Eisenschmiede über Gleichheit war es nicht so leicht, den alten Hass ruhen zu lassen. Von einem Mitglied des Dunkeleisenklans angeführt zu werden, war ein Berg, den sie nicht erklimmen konnten.

So ist's einfacher, dachte sich Fenella. Erledige den Auftrag und dann geht das Leben weiter.

„Die Jagd beginnt bei Sonnenaufgang und endet bei Sonnenuntergang. Wagen sind nicht erlaubt, Taschen und Beutel schon. Viel Glück!“ Raiki legte eine Pause für eine Runde Applaus ein.

„Fenella!“ Der Vorarbeiter stapfte zur Dunkeleisenzwergin, während die Pandaren-Steinmetze Gruppen bildeten. „Habt Ihr noch Fragen zur Jagd?“

„Nein“, antwortete sie. „Alles verstanden.“

„Ich würde das nicht zu ernst nehmen. Das ist eine Art Tradition, um die Stimmung zu heben.“

„Ein Dunkeleisenzwerg nimmt eine Bergbauherausforderung nie auf die leichte Schulter, alter Knabe“, sagte sie nüchtern.

Raiki kicherte wohlwollend. „Das habe ich schon gehört. Daher freue ich mich schon darauf, dieses berühmte Können der Zwerge in Aktion zu erleben.“ Er warf einen Blick zurück zu Fendrig, dann zu Carrick. Keiner von beiden hatte sich bewegt. „Braucht Ihr und Eure Gruppe Ratschläge für Abbaustellen?“

Fenella nahm einen Hauch von Zweifel beim Wort „Gruppe“ wahr. Die Spannungen zwischen den Zwergen waren den Pandaren nicht entgangen. Sie waren einfach nur zu höflich, sie mit diesem Problem zu belästigen.

„Das bekomme ich hin.“

„Na dann, gute Jagd. Möge die Jadeschlange über Euch wachen.“ Raiki verbeugte sich tief und ging.

Bevor sie in ihr Lager zurückkehrte, warf Fenella Fendrig und Carrick einen Blick zu. Sie waren Zwerge. Förmlichkeit hin oder her, diese große Jadejagd hatte das Feuer des Wettkampfes in ihrem Blut geschürt. Die Dunkeleisenzwergin schaute beide von ihnen mit schmalen Augen lang an. Sie bewegte ihren Kopf von einer Seite zur anderen, sodass ihr Hals knackte.

Fendrig gähnte. Carrick spuckte auf den Boden, trat Gras in ihre Richtung und stürmte dann los.

Die Jagd hatte begonnen.

Koveth wartete mit initiierten Wachprotokollen im Lager auf sie. Fenella stöberte in ihren Sachen, bis sie einige Karten mit bekannten Abbaustellen fand. Raiki hatte sie ihr beim ersten Eintreffen in Pandaria gegeben. Sie sah die Schriftrollen durch, kreiste vielversprechende Stellen mit einem Stück Holzkohle ein, berechnete die Zeit dorthin, dachte über den benötigten Proviant nach und ...

„Hallo.“

Ein Pandaren-Junges in einem blauen Kleid und mit zu zwei Knoten gebundenem obsidianfarbenem Haar stand am Rand des Lagers.

„Hoppla.“ Die Dunkeleisenzwergin lachte nervös. „Hast du mich erschreckt.“

„Du gehörst zu den Zwergen. Aus Eisenschmiede“, sagte das Junge neugierig.

„Ja.“

„Ihr drei scheint ziemlich wütend aufeinander zu sein.“

„Du musst noch viel über Zwerge lernen, Kleines.“ Fenella beließ es dabei. Sie wandte sich wieder ihren Karten zu und hoffte, das Kind würde sie allein lassen.

„Erzähl mir was.“

„Was?“

„Erzähl mir was über Zwerge.“

Fenella seufzte. Was sollte man da erzählen? „Vor langer Zeit lebten wir alle in Eisenschmiede. Dann bekamen wir Probleme miteinander und gingen getrennte Wege. Jetzt sind wir alle wieder in Eisenschmiede.“ Sie beschloss, die eher „umstrittenen“ Dinge auszulassen, wie zum Beispiel die Tatsache, dass die Dunkeleisenzwerge bis kurz zuvor von Ragnaros, dem Elementarfeuerfürsten, versklavt und unerbittlich auf einen Pfad des Bösen geführt worden waren.

„Aber ihr seid nicht richtig zusammen.“

„Wir sind unterschiedlich“, antwortete die Dunkeleisenzwergin und wurde von Wut übermannt. „Und werden es auch immer sein.“

„Du wirst also nicht mit ihnen auf die Jagd gehen?“

Wie viele Fragen wollte das Mädchen denn noch stellen? „Sie können mitkommen, wenn sie wollen. Mir egal. Ich werd' mehr Jade finden, als die beiden in 'ner ganzen Woche abbauen können.“

Das Mädchen runzelte die Stirn. „Ich verstehe.“ Vorsichtig ging sie auf die Zwergin zu und zeigte auf die Karte in ihrer Hand. „Dann solltest du diese ganzen Stellen meiden. Da wird es von Pandaren nur so wimmeln. Und die Jade dort wurde schon größtenteils abgebaut. Aber ich kenne einen guten Ort, den niemand anrührt ...“

„Ach, wirklich?“

„Dort.“ Das Mädchen zeigte auf der Karte auf eine nordwestlich vom Schlangenherz gelegene Stelle. „Der Eingang ist mit Unkraut und Steinen bedeckt, aber wenn du danach suchst, wirst du ihn finden. Das ist eine uralte Mine voller Jade, die schöner und reiner ist als alles, was die anderen abbauen.“

Fenella markierte die Stelle. „Wenn die so besonders ist, warum gehen dann die anderen nicht dahin?“

„Du musst noch viel über Pandaren lernen.“ Das Mädchen grinste. „Sie gehen an Orte, die sie kennen. Routine wirkt beruhigend.“

Fenella nickte. „Halt' bei Sonnenuntergang nach mir Ausschau, Kleines. Vielleicht ...“

Sie brach ab, als sie nach oben blickte und zum ersten Mal die Augen des Mädchens bemerkte. Sie waren seltsam und rot – so uralt wie Elementium. Fehl am Platze bei diesem kleinen, harmlosen Mädchen.

Die Dunkeleisenzwergin fing sich wieder und sagte: „Vielleicht heb' ich ein bisschen Jade für dich auf.“

„Das hoffe ich doch.“ Nach einer höflichen Verbeugung flitzte das Mädchen davon.

Fenella blätterte die nächste Stunde in den Karten, kam aber immer wieder zu der zurück, die sie auf den Rat des Mädchens hin markiert hatte. Jade, die schöner und reiner ist als alles, was die anderen abbauen. Es gefiel ihr nicht, wenn andere – besonders Kinder – ihr sagten, was sie beim Abbauen zu tun und zu lassen hatte, aber sie war fremd in diesem Land. Das könnte der Vorteil sein, den sie brauchte. Wer nicht wagt, der nicht gewinnt.

„Koveth“, rief Fenella. „Bist du bereit, 'n bisschen zu graben, alter Knabe?“

Die Augen des Golems leuchteten violett auf. „Bestätigt.“

***

Fenella brach noch in der Dunkelheit auf. Die Regeln besagten, dass die Jagd bei Sonnenaufgang beginnen würde. Ob das die Vorbereitungen und den Weg oder nur das eigentliche Abbauen umfasste, ließ sie einfach offen. Kurz vor Sonnenaufgang fand sie die Mine. Der Eingang war von Steinen und einem Geflecht aus dicken, dornigen Ranken halb bedeckt. Ein kleines grünes Ding schwirrte an einer Seite der Öffnung umher.

Eine Schieferspinne.

Fenella verzog das Gesicht. Die Pandaren hatten einen passenden Spitznamen für diese ekligen kleinen Viecher: „Beißer“. Sie konnten sich durch festen Stein kauen und die Stücke runterschlucken. Die Kreatur blieb stehen und bäumte sich vor Koveth auf. Ihre Kiefer klickten wie wild zusammen.

„Analyse: Sie will Koveth verschlingen.“ Der Golem brachte es wie immer auf den Punkt.

„Ja. Aber das wollen wir nich' zulassen, oder?“

Koveth antwortete, indem er einen Ausfallschritt nach vorn machte und die Spinne mit einem präzisen Hieb zu Brei schlug.

„Geh voran.“ Fenella war froh, Koveth an ihrer Seite zu haben. Der Golem war das einzige „Gruppenmitglied“, das sie brauchte. Er war verlässlich, folgte ihr blind und konnte mehr abbauen, als es zehn Steinmetze je schaffen würden.

Der Golem beseitigte den Rest der Ranken und Steine mit einem Schwung seiner Eisenhand und verschwand dann in der gähnenden Dunkelheit. Als auch sie im Innern war, zog sie einen kleinen violetten Kristall aus einer Tasche an ihrem Gürtel und schlug damit einige Male gegen die Wand. Der von einer Zauberin in Eisenschmiede gefertigte Edelstein rappelte und begann, den Durchgang zu erleuchten. Auf ihrem Weg durch den Tunnel fand sie nichts Besonderes und ihre Gedanken schweiften ab.

Warum war sie hier?

Die Dunkeleisenzwerge hatten kurz zuvor Respekt in Eisenschmiede erlangt, indem sie eine wichtige Rolle beim Zurückschlagen einer brutalen Troll-Invasion gespielt und viele Leben gerettet hatten – darunter auch Zwerge anderer Klans. Fenella war verblüfft, dass Moira sie – ausgerechnet eine Dunkelader – nach solch einem Sieg als Anführerin der Expedition ausgewählt hatte.

Entging ihr vielleicht etwas?

„Jade.“ Koveth zeigte auf den Boden.

Ein Dutzend kleiner, mit einer Staubschicht bedeckter Objekte lagen auf dem Boden verstreut. Eines war eine Figurine der Jadeschlange, die anderen stellten die restlichen Himmlischen Erhabenen dar: Xuen den Weißen Tiger, Niuzao den Schwarzen Ochsen und Chi-Ji den Roten Kranich. Sie hob die Jadeschlangenstatue auf und spürte, dass sie Hitze ausstrahlte. Eine seltsame Hitze, warm genug, dass Fenella sie durch ihre Lederhandschuhe spüren konnte.

Zauberei. Ein Teil von ihr schrie sie an, zu gehen. Warnte sie, dass sie nicht hierher gehörte.

„Wie ein richtiger Dunkeleisenzwerg ...“

Fenella machte einen Satz nach hinten. Koveth ging in Verteidigungsstellung in die Hocke.

Vor ihnen trat Carrick mit einer auf seinem Stahlhelm brennenden Flamme aus den Schatten.

„Was macht Ihr hier?“, fragte Fenella.

„Ich würd' Euch ja dieselbe Frage stellen, nur dass ich die Antwort schon kenne. Ihr seid mir gefolgt!“

„Feindliche Absichten entdeckt“, knurrte Koveth. „Soll ich ihn auslöschen?“

„Wenn Euer kleiner Freund auch nur einmal nach mir schlägt, mach ich ihn zu Altmetall.“ Carrick zog seinen Hammer hervor, um der Drohung Nachdruck zu verleihen. Eine schwachblaue Energie umströmte ihn knisternd. Die meisten Bergleute benutzten für ihre Arbeit Spitzhacken oder Geologenhämmer. Fenella wusste, dass Carrick anders war. Er hatte einen spitzen Sturmhammer, versehen mit der Kraft der Blitze. Eine Waffe, die viele Mitglieder seines Klans trugen.

„Zurück, Koveth“, befahl Fenella und sagte zu dem Wildhammer: „Ich hab diesen Ort selbst gefunden, sturköpfiger Mistkerl.“

„Ach ja? Nun, das Wort der Tochter des Schwindler-Fineous is' für mich ungefähr so viel wert wie Stroh am Hintern eines Greifs.“

„Hört auf mit der Quasselei. Keiner von Euch hat diesen Ort hier selbst gefunden.“ Fendrigs raue Stimme hallte von dort wieder, woher Fenella gekommen war. 

Der gewaltige Bronzebart kam langsam näher, bis er die anderen Zwerge überragte. „Wir drei hatten wohl alle Besuch von diesem Pandaren-Mädchen.“

„Das Mädchen ...“ Carrick schlug mit seinem Hammer gegen die Wand. „Was hat sie vor?“

„Sie hat versucht, uns zu helfen“, sagte Fenella. „Sie versteht das böse Blut zwischen uns nicht.“

Die drei Zwerge standen still da und warfen sich mit vor lauter Nachdenken zerknautschten Gesichtern zornige Blicke zu. Fenella wusste, dass sie alle mit demselben Dilemma zu kämpfen hatten. Jade, die schöner und reiner ist als alles, was die anderen abbauen. Zu gehen, hieße nachzugeben – sich geschlagen zu geben. Keiner bewegte sich.

„Und?“ Carrick grinste spöttisch. „Ihr könnt jetzt beide gehen.“

„Wir alle sind Fremde in diesem Land“, erwiderte Fendrig. „Ihr habt auch nich' mehr Anspruch auf diese Mine als wir.“

Die Venen auf Carricks schweißglänzender Hand traten hervor. „Eure Entscheidung, wenn ihr beide mir folgen wollt. Kommt mir nur nich' in die Quere!“, brüllte er und stampfte den Tunnel entlang.

Fenella bemerkte einen Hauch Unbehagen – Furcht – auf Fendrigs Gesicht, wie dunkler Boden, der durch den Schnee des späten Winters zum Vorschein kommt. Als er sah, wie die Dunkeleisenzwergin ihn beobachtete, verhärteten sich seine Gesichtszüge wieder. „Es könnt' den Spaß wert sein, zu sehen, wie ihr beide Euch abmüht.“ Er stapfte weiter.

Die Dunkeleisenzwergin stand allein mit Koveth und kaute auf ihrer Unterlippe. Sie schätzte, dass die Sonne schon aufgegangen sein musste. Es könnte einige Stunden dauern, überhaupt eine andere passende Mine zu finden. Wenn sie Glück hätte.

„Komm.“ Sie gab Koveth einen Wink.

Der Golem folgte ihr tiefer in den Schlund des Berges hinein. 

Die Geschichte der Pandaren enthält ein dunkles Kapitel – das Reich der Mogu. Für uns ist es schwierig, sich vorzustellen, wie sehr unsere Vorfahren während dieser Zeit gelitten haben. Die schrecklichen Mogu trampelten die Kultur der Pandaren nieder. Sie verbannten jegliche Anbetung der Erhabenen. Allein schon ihren Namen auszusprechen, wurde mit Folter und Tod bestraft. Mit der Zeit lernten selbst jene, die sie gekannt hatten, ihre weisen Lehren zu vergessen.

– Die Schriftrollen der Erhabenen

Ich hätte den Rat des Mädchens nicht beachten und 'ne eigene Mine suchen sollen, dachte sich der vor Wut schäumende Carrick.

Die bleischwere Stille um ihn herum fachte seinen Zorn nur noch weiter an. In seiner Jugend hatten seine Eltern die Gabe bei ihm bemerkt – die Gabe, mit den Steinen zu sprechen. Ein Wildhammer-Ältester hatte ihn für eine schamanische Ausbildung vorgesehen, aber das war nicht das Richtige für Carrick. Er war von ganzem Herzen Bergarbeiter und seine angeborene Verbindung mit den Elementen machte ihn zu einem der Besten im ganzen Klan. Einem der Besten auf der ganzen Welt.

Zumindest, als er die Steine noch hören konnte. Nun war ihre Stille wie ein scharfes Objekt, das man ihm zwischen die Rippen gestoßen hatte, eine ständige und schmerzhafte Erinnerung daran, wie tief er gefallen war.

Carrick dachte darüber nach, als er weiterging und schließlich einen großen runden Raum erreichte. Die Flamme auf seinem Helm ließ schwaches Licht auf die gegenüberliegende Seite der Kammer fallen. Er erkannte mit Rissen durchzogene und verblasste Wandbilder, die alle Xuen, den Weißen Tiger, darstellten. Auf einem Bild kämpfte Xuen gegen einen riesigen Mogu in Rüstung, aus dessen Körper Blitze zuckten. Auf einem anderen lag der Weiße Tiger in Ketten auf einem Berggipfel. Die Kreatur kämpfte brüllend und mit vor unkontrollierter Wut verzerrtem Gesicht gegen die Fesseln an. Die Mogu-Bestie schaute mit siegreich erhobenen Armen aus der Ferne zu.

„Was ist das hier für ein Ort?“, fragte Fenella, als sie mit ihrem Golem den Raum betrat. Die Dunkeleisenzwergin schwenkte ihren Edelstein, der die Kammer in ein blasses Violett tauchte.

Fendrig kam kurz danach. „Hat keiner von Euch dran gedacht, sich vorher mal 'n bisschen schlau zu machen? War ja klar.“ Der Bronzebartzwerg seufzte und ging zu einer Reihe von in die Wand geritzten Pandaren-Runen. Er zog eine lange Schriftrolle aus seinem Gürtel, auf deren abgenutztem Papier sich ähnlich aussehende Symbole befanden. Daneben standen Zwergenbuchstaben.

Carrick beäugte den Code. „Was steht denn da?“

„Wenn Ihr das wissen wollt, macht die Lauferei doch selbst.“ Fendrig drehte dem Wildhammerzwerg den Rücken zu und beschäftigte sich wieder mit den Runen.

Carrick öffnete und schloss seine Hände schnell mehrmals nacheinander. Ein schönes Bild kam ihm in den Sinn: Seine Faust, die gegen Fendrigs übergroßes Maul knallte und ihm das selbstgefällige Grinsen vom Gesicht fegte.

Fenella fluchte und schnalzte mit der Zunge. Sie stand auf der anderen Seite des Raums. Ein monströser, zu einem Gesicht eines knurrenden Mogu gemeißelter Stein versperrte den einzigen Durchgang, der tiefer in die Mine hinein führte. „Davon hat das Mädchen nichts erzählt.“

„Hier war seit Generationen niemand mehr. Wahrscheinlich sollte hier nich' jeder rumschnüffeln“, erwiderte Fendrig. „Wir müssen durchbrechen.“

Carrick untersuchte den Stein. Fest. Stabil. Er ging näher heran und legte seine Hand darauf, um ihn probehalber zu verschieben. Als seine Haut den Stein berührte, schoss ein schmerzhafter Energieblitz seinen Rücken hinauf. Die Luft im Raum wurde plötzlich wärmer und knisterte mit einer Kraft, die Magie glich.

Vor seinen Augen veränderte sich das Mogu-Gesicht langsam zu etwas anderem.

Zu einer scheußlichen, vernarbten Visage. Zu einem Drachenmal-Orc.

Carrick stolperte nach hinten und schüttelte den Kopf.

Der Orc bewegte sich nicht. Seinen Feind dort zu sehen, wie er ihn aus steinernen Knopfaugen anstarrte und herausforderte, ließ Carricks Herz rasen. Er drehte seinen Hals und streckte die Arme. Die Muskeln schwollen an. Er nahm seinen großen Hammer in die Hände und schwang ihn mit aller Kraft nach vorn.

Mit Donnerschlag und blendendem Lichtblitz traf das Metall auf den Stein. Der Hammer rutschte Carrick aus den Händen und flog davon.

Fendrig kicherte. „Ich weiß nich', ob Ihr den Stein getroffen habt oder er Euch.“ Der Bronzebart hob lässig seine Spitzhacke. „So, alter Knabe, jetzt zeig ich Euch mal, wie so was geht.“

„Ihr schafft das auch nich'. Ich kümmer mich drum.“ Fenella winkte ihren infernalischen Golem herbei.

Carrick nahm sich seinen Hammer und wirbelte zu den anderen Zwergen herum. „Zurück!“

Er wartete nicht auf ihre Antwort, bevor er dem Drachenmal-Orc einen weiteren Schlag verpasste.

Dann noch einen.

Und noch einen.

Carrick bekam gar nicht mit, dass er dem Orc keinen einzigen Kratzer verpasste. Seine Wut kochte glühend heiß in ihm hoch und veränderte alles um ihn herum. Schon bald befand er sich wieder auf den grünen Hügeln. Damals in Norderon.

Der Geruch von Rauch lag ihm in der Nase, die Klänge des Kampfes in den Ohren. Zwergen-Greifenreiter glitten durch den von Asche erfüllten Himmel und tauschten Schläge mit Orcs auf ihren schrecklichen versklavten roten Drachen aus. Carrick sah, wie ein Schwarm Drachenmal-Orcs sich auf ein rauchendes Dorf unten am Hügel stürzte.

Auf sein Dorf.

Er hatte diese Erinnerungen in seinem Kopf schon Tausende Male durchlebt: Wie er aus der Mine stürmte, als er von dem Angriff erfuhr, und den Hügel zu seinem hell in Flammen stehenden Haus hinunterlief. Aber wie schnell er auch lief und welche Abkürzungen er auch nahm, er konnte es niemals schnell genug schaffen. Diesmal schien es jedoch anders zu sein. Die Erinnerung ging tiefer als die vorherigen und erfüllte ihn mit Zuversicht.

„Hallo“, sagte eine kleine Stimme.

Eine junge Wildhammerzwergin in einer weißen Robe mit einem Busch brauner Greifenfedern in ihrem roten Haar kam auf Carrick zu.

Das kann nich' sein, dachte er. Er rieb sich die Augen, aber das Mädchen war immer noch da.

„Rhona!“ Carrick hob seine Tochter hoch und drückte sie fest an sich. In einem entfernten Teil seines Geistes wusste er, dass dies eine Illusion war. In seinen anderen Träumen oder Erinnerungen an diesen Tag war sie niemals erschienen. Aber jetzt konnte er sie spüren. Er konnte die Pollen der auf dem Hügel wachsenden Gänseblümchen in ihrem Haar riechen.

„Was machst du hier?“, fragte das Mädchen, nachdem er sie wieder hinuntergelassen hatte.

Carrick blickte hinunter zum Fuß des Hügels, auf das brennende Dorf.

„Ich versuch's zu schaffen“, sagte er.

„Es ist zu spät.“ Rhona nahm eine Feder aus ihrem Haar und drehte sie zwischen den Fingern.

„Nein. Diesmal ist's anders. Ich kann's spüren.“

„Es ist wie immer.“ Rhona lachte naiv, als wäre das eine Art Spiel für sie.

Etwas in Carrick brach entzwei – etwas so tief liegendes, dass er keine Kontrolle darüber hatte.

„Sag das nicht!“, brüllte er. Der Zorn ebbte schnell wieder ab und schlechtes Gewissen trat an seinen Platz.

Rhona ging langsam nach hinten und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

„Es ... es tut mir leid.“ Carrick kniete sich hin und streckte seine Hände aus. „Bitte, Kleines. Verzeih mir.“

„Wenn du mir was versprichst.“

„Alles.“

Rhona kam näher und legte ihre Arme um den Hals ihres Vaters. Der Geruch von Gänseblümchenpollen verschwand. Der stechende Hauch des Todes, von brennendem Fleisch und einem zu Asche zerfallenden Traum umhüllte Carrick. Mit winziger Stimme flüsterte seine Tochter: „Komm nicht mehr. Hier gibt's nichts mehr für dich.“

Rhona gab ihm einen Kuss auf die Wange und tänzelte hinfort. Der Wind wurde plötzlich stärker und blies ihr die Feder aus den Fingern. Sie lachte und jagte ihr den Hügel hinunter nach.

„Warte!“, rief Carrick.

Er begann ihr hinterherzulaufen, wurde jedoch von Händen ergriffen und weggezogen. Er zwinkerte und Norderon verschwand. Er war wieder in diesem verdammten Loch unterhalb von Pandaria und wand sich auf dem Boden. Schmerz schoss seine Arme hinauf. Blut tropfte aus seinen Fingerknöcheln. Sein Hammer lag einen Meter neben ihm.

„Hey!“, sagte Fenella. „Seid Ihr verrückt geworden, euch durch den Stein schlagen zu wollen?“

Carrick schaffte es durch den Nebel aus Verwirrung, der sich über ihm gebildet hatte, gerade noch „Was?“ zu sagen.

„Was war mit den Drachenmal-Orcs?“, fragte Fendrig.

„Ihr habt sie angeschrien, als wär'n sie hier im selben Raum“, fügte Fenella hinzu.

Carrick dachte daran, abzuwinken oder eine Erwiderung zu brüllen. Aber als er an sich heruntersah, wie er blutig und mit blauen Flecken auf dem staubigen Boden saß, erlosch alles Feuer in ihm. Der mächtige Carrick Eisengrien. Es war nicht mehr zu verbergen, wie jämmerlich und nutzlos er geworden war.

Er hatte seit Jahren niemandem vom Angriff der Drachenmal-Orcs erzählt, aber als er seinen Mund öffnete, drangen die Worte hinaus und er war zu erschöpft, um sie aufzuhalten. Er erkannte, dass er sie schon viel zu lang verborgen hatte. Wie Wasser an einem Damm wollten sie frei fließen. Also ließ er es zu.

„Seit dem Tag kann ich die Steine nich' mehr hören“, sagte er am Ende der Geschichte.

Er konnte die anderen Zwerge nicht einschätzen, allerdings machten sie ihn nicht schlecht, wie er es erwartet hatte.

„Wartet einfach hier“, seufzte Fendrig. „Ich kümmer' mich um den Stein.“

„Halt.“ Carrick wischte sich den Staub ab und ging auf den Felsblock zu. Der knurrende Orc war immer noch da. Er blickte ihm in die steinernen Augen und fragte sich, wie lange er sich noch von seiner Wut verzehren lassen sollte – wie viele Freunde er noch mit seiner Reizbarkeit vertreiben würde. Trotz all seines Redens hatte er seit den Tagen in Norderon nichts mehr von Bedeutung geschaffen. Er hatte keine Geduld mehr dafür.

Er hätte den Drachenmal-Orcs alle Schuld dafür geben können, letztendlich hätte es aber nichts geändert.

Carrick holte tief Luft und versuchte, sich zu beruhigen. Er legte seine Handfläche auf den Stein und starrte den Orc an. Das spöttische Grinsen des Drachenmal-Orcs wurde breiter. Die Wut kehrte zurück und der Rauch zog Carrick in die Nase. Der Drang, diese Erinnerungen zu bekämpfen, sie zu etwas Besserem zu machen, wie Stein, der abgebaut und für die Formung vorbereitet wird, überwältigte ihn. Er schloss die Augen, kämpfte dagegen an und ließ den Erinnerungen ihren Lauf.

Ich bin fertig mit euch.

Er spürte eine Bewegung an seiner Haut. Der Stein vibrierte. Es war das alte, vertraute Gefühl der Steine, deren Singen er hörte. Der Rausch der Freude und Erleichterung ließ Carrick die Hand schon fast wegziehen, aber er hielt sie an Ort und Stelle. Er öffnete sich den Elementen und ließ sich von ihnen wie einstmals leiten. Jeder Fels, jeder Berg hat einen Schwachpunkt. Das vermittelten sie ihm.

Als Carrick seine Augen öffnete, starrte der Mogu ihn an. Seine Hand berührte eine Stelle rechts neben der Nase der Figur. Na also. Der Wildhammerzwerg schwang seinen Hammer und biss sich vor lauter Schmerz in den Händen auf die Lippe.

KNACK.

Statt zu zerbröckeln, rollte der riesige Stein zur Seite und gab den Blick auf einen dahinter liegenden düsteren Durchgang frei.

Carrick ließ die anderen Zwerge zuerst durch die Öffnung gehen. Als sie verschwunden waren, lehnte er eine lange Zeit an der Wand und jeder Muskel in seinem Körper zitterte heftig. Es fühlte sich an, als hätte er einen Sack mit Eisen getragen und endlich einen Platz gefunden, an dem er ihn abstellen konnte. 

Manche Pandaren waren auf Rache aus. Sie verstärkten ihre Kampfkraft für den Tag, an dem sie die Mogu angreifen konnten. Wut war der Antrieb hinter allem. Aber was bedeutet Stärke ohne Kontrolle? Schon bald wurden diese armen Sklaven Marionetten ihres Zorns, die den Hass gegen alles und jeden wandten. Sie hatten Xuens grundlegendste Lektion vergessen: „Der einzige Feind seid Ihr selbst.“

– Die Schriftrollen der Erhabenen

Schweißperlen liefen langsam an Fendrigs Nacken herunter. Die Furcht kam zurückgekrochen, wütete in seinen Eingeweiden und grollte wie ferner Donner. In den Tiefen dieses vom Licht verlassenen Bergs fragte er sich, ob der Sturm ihn irgendwann überwältigen würde. Er konnte ihn nicht ewig in Schach halten.

Düstere Gedanken jagten durch seinen Kopf. Wer wusste schon, wie stabil dieser Ort war? Welche Sicherheitsvorkehrungen trafen die Pandaren überhaupt in ihren Minen? Vielleicht keine beim Bau dieser Tunnel. Vielleicht mieden ihre Steinmetze sie genau aus diesem Grund.

Fendrig machte sich Vorwürfe, nicht im Lager geblieben zu sein, aber was hätte das schon gebracht? Die Dunkeleisen- und Wildhammerzwerge wären zurückgekehrt und hätten gesehen, dass er nichts abgebaut hätte. Dann wäre ihnen vielleicht aufgefallen, dass die „Hand von Khaz“ schon seit mehr als einem Jahr keine Mine mehr betreten hatte.

„Noch 'ne Kammer“, rief die Dunkeleisenzwergin.

Erleichterung durchströmte Fendrig. Die unebenen Wände waren schmaler geworden und hatten sich enger um ihn gelegt. Er hatte Probleme mit dem Atmen bekommen. Er nahm sich einen Moment, um sich wieder zu fangen und die Maske der Fassung anzulegen, die er meisterhaft tagein, tagaus tragen konnte.

Der langgezogene, rechteckige Raum war wesentlich größer als der letzte. Zum Glück gab es auf der anderen Seite einen offenen Durchgang. Decke und Wände waren unnatürlich eben – kunstvoll gefertigt.

Trotz seiner Nachforschungen war Fendrig nicht auf den Zweck dieser Kammern gestoßen. Offensichtlich hatten die Pandaren sie zu Ehren der Erhabenen erbaut. Aber warum? Die in die Wände gemeißelten Runen gaben keine Antworten. Sie waren kryptisch und unklar. Hauptsächlich alte Pandaren-Sprichwörter.

In der Mitte des Raums war ein flaches Relief von Niuzaos Kopf in der Größe eines Rundschilds in den Boden eingelassen. Das Licht der offenen Flamme auf Fendrigs Helm ließ die saphirfarbenen Augen des Ochsen funkeln.

Fenella trat auf die Scheibe, als sie mit dem hinter ihr herstampfenden Golem den Raum durchquerte. Carrick betrat die Kammer und folgte der unkeleisenzwergin, nachdem er die Umgebung kurz untersucht hatte.

Fendrig bemerkte sie kaum. Seine Aufmerksamkeit war auf die in die Wände kunstvoll eingearbeiteten Bilder gerichtet. Zu sehen war Niuzao, der Schwarze Ochse. Fendrig hatte sich auf der Überfahrt nach Pandaria mit dieser Kreatur beschäftigt. Sie war ein mächtiges Wesen, das sich ganzen Armeen entgegenstellen konnte. Kein Wunder, dass die Pandaren den Ochsen verehrten und hofften, seiner Stärke gleichzukommen.

Doch auf diesem Wandbild war Niuzao alles andere als furchtlos. Der Schwarze Ochse kauerte auf einem Hügel, umzingelt von Scharen von Mogu-Kriegern. Bei näherer Betrachtung erkannte Fendrig, dass die Soldaten nicht echt waren, sondern nur aus Ton bestanden. Die echten Mogu sahen sich die Szene von den Rändern des Wandbildes aus vergnügt an.

Plötzlich knisterte die Luft vor Energie, die sich in Fendrigs Magen wandte. Das war ein seltsamer Ort. Er fragte sich, ob er bei seinen Nachforschungen irgendwelche Einzelheiten übersehen hatte. Vielleicht hatten die Mogu diese Tunnel gefunden. Vielleicht hatten sie sie mit einem Fluch belegt.

Als Fendrig bemerkte, dass er allein war, lief ihm ein Schauer über den Rücken. „He! Wo seid Ihr?“

„Im Tunnel!“, schallte Fenellas Stimme aus dem Durchgang.

Der Bronzebartzwerg eilte zu der Öffnung. Mit seinem Fuß trat er in eine Rille auf dem Boden. Er blickte nach unten und bemerkte, dass er auf Niuzaos Emblem stand. Der zuvor stoisch dreinblickende Schwarze Ochse hatte nun den gleichen erschrockenen Gesichtsausdruck wie auf dem Wandbild angenommen.

Fendrig sprang nach hinten, als die Scheibe sich einmal komplett drehte und dann anhielt. Das Grollen von Stein, der über Stein kratzte, erschütterte den Raum. Hinter den Wänden hörte Fendrig etwas, das wie Räder und Flaschenzüge klang – das Knarren von altem Holz und der Zug auf einem starken Seil, das gespannt wurde.

„Was war das?“, brüllte Fenella aus dem Tunnel.

„Dassss ...“ Fendrig bekam die Worte nicht heraus.

Das Grollen wurde ohrenbetäubend. Dicke Steinplatten senkten sich mit erschreckender Geschwindigkeit über die beiden Öffnungen der Kammer. Er ging einen Schritt, doch seine Beine waren schwer wie Ambosse. Er stolperte und fiel hin. Sein Bergarbeiterhelm krachte auf den Boden und der Aufprall ließ die auf ihm brennende Flamme erlöschen.

„Bronzebart!“, rief Fenella.

Fendrig hob seinen Kopf und sah das violette Licht des Edelsteins der Dunkeleisenzwergin. Die Steinplatte rutschte immer noch hinab. Fenella, Carrick und der Golem, deren Gesichter in der Entfernung kaum zu sehen waren, duckten sich. Alle drei versuchten zu verhindern, dass sich der Durchgang schloss, jedoch vergebens.

Er hätte die Beine in die Hand nehmen können. Stattdessen sah er wie ein hilfloses neugeborenes Lamm zu, wie die Tür sich schloss. Dunkelheit verschlang ihn. Doch in seinem Geist hielt der Lärm des schleifenden Steins an. Das Geräusch veränderte sich. Es wurde zum Geräusch der auseinanderfallenden Welt, eines Berges und seines auf ihn herunterkrachenden uralten Zorns.

„Fendrig! Wo seid Ihr, alter Knabe?“, rief eine Person, die er nicht sah.

Er erkannte sie. Er hatte die Stimme seit mehr als einem Jahr nicht mehr gehört. Seit ...

„EINSTURZ!“, schrie jemand anders.

Fendrig versuchte aufzustehen, doch seine Beine versagten. In der Dunkelheit verlor er jeglichen Orientierungssinn. Eine Welle von Übelkeit führte dazu, dass sich alles in seinem Kopf drehte. Seine Lungen füllten sich mit einer eisigen Kälte und er wusste genau, wo er war.

Eisklamm.

„Nein. Nich' hier ... Nich' hier ...“, stammelte Fendrig, als er sich umschaute. Es war immer noch dunkel, aber er spürte etwas Neues, Riesiges in der Kammer. Er war nicht mehr in Pandaria – er war in diesem höhlenartigen Bergtunnel tief im Gebiet der Zwerge. Dort hatte er mit zwölf anderen Bergleuten gearbeitet, als der Kataklysmus hereinbrach und Erdbeben die Welt zerschmetterten.

Fackellicht flackerte aus unbekannter Quelle durch den Raum. In den kurzen Momenten, in denen er etwas erkennen konnte, sah er, wie riesige Schatten fielen und Steine von der Größe eines Wagens vom Dach regneten.

„Wo is' Fendrig?“

Wieder diese Stimme. Noch lauter. Ein Chor anderer vertrauter Sprecher folgte.

„Noch da drin! Ich geh' zurück!“

„Ich komme mit!“

„Nein.“ Fendrig würgte das Wort heraus. „Bringt Euch in Sicherheit!“

Sie hörten nicht zu. Ihre Fackeln wurden heller. Kamen näher.

„Hier entlang!“, schrie einer. „Er ist ...“

Ein scharfes, entsetzliches Krachen brachte die Stimme für immer zum Schweigen.

Doch die anderen gingen weiter und riefen Fendrigs Namen. Er hörte, wie die riesigen Steine einer nach dem anderen hinabfielen. Er hörte die Bergleute schreien und sah zu, wie ihr Fackelschein langsam dunkler wurde und verschwand.

Währenddessen blieb Fendrig wie angewurzelt sitzen und hatte viel zu viel Angst, um aufzustehen oder die Toten und Sterbenden ausfindig zu machen. Zitternd, aber sicher in einem aus den herabfallenden Steinen gebildeten Hohlraum. Pures, schmachvolles Glück.

So plötzlich wie es begonnen hatte, hörte das Erdbeben auch wieder auf. Alles war still.

Fendrig blinzelte und sagte sich, dass es nur ein Traum wäre. Aber nichts um ihn herum hatte sich verändert. Die Luft war immer noch bitterkalt und trocken in seinem Hals, der Staub zermahlener Steine lag dick auf seiner Zunge.

„He.“ Ein Stiefel trat ihm fest in die Rippen.

Fendrig sah nach oben und erwartete, die Rettungsmannschaft zu sehen, die ihn im Geröll des Passes gefunden hatte. Von den dreizehn Bergleuten, die ihn an diesem Tag betreten hatten, kam nur einer lebend wieder heraus, und zwar noch nicht mal auf eigenen Füßen. Die Retter hatten ihn in Sicherheit getragen, da ihm die Kraft zum Gehen fehlte.

Das war allerdings nicht die Rettungsmannschaft, an die er sich erinnerte.

Eine Gruppe aus nebelhaften, schwach und in verschiedenen Farben leuchtenden Gestalten stand um ihn herum. Es waren insgesamt zwölf und alle trugen Bergarbeiterausrüstung. Die zwölf tapfersten Zwerge, die Fendrig jemals gekannt hatte.

***

„Genug, Koveth." Fenella lehnte sich gegen die Tunnelwand und Schweiß lief ihr über die Stirn.

Ihr Golem trat von der in die verschlossene Kammer führenden Steintür zurück. Er hatte eine Zeit lang auf sie eingehämmert, jedoch ohne Erfolg. Währenddessen hatten Fenella und Carrick den Tunnel nach einer Möglichkeit abgesucht, die Tür zu öffnen, jedoch nichts gefunden.

„Dummkopf ...“, murmelte der in der Nähe stehende Carrick. „Warum is' er nich' losgelaufen, als er die Möglichkeit dazu hatte?“

Fenella schüttelte den Kopf. Sie und Carrick waren losgestürmt, als die Tür sich zu schließen begann. Als sie wieder zurückgekommen waren, hatte sich die Steinplatte schon halb gesenkt und selbst mit Koveths ungeheurer Kraft hatten sie nicht verhindern können, dass sie sich schloss.

Fenella erkannte, dass sie für Fendrig erst einmal nichts tun konnten. Sie mussten mit Sprengpulver zurückkehren oder sich Hilfe von den Pandaren holen, bevor die Luft in der Kammer zur Neige gehen würde.

Die Dunkeleisenzwergin winkte Koveth herbei und machte sich auf den Weg durch den Tunnel.

„Wollt Ihr ihn einfach da drin lassen?“, fragte Carrick.

„Wir brauchen Hilfe, um ihn zu befreien, und die kriegen wir erst, wenn wir selbst einen Ausgang finden.“

Carrick blieb einen Moment lang mit gesenktem Kopf vor der Tür stehen und folgte dann Fenella.

***

Fendrig starrte die Geister der Bergleute an und fragte sich, ob sie gekommen waren, um sich an ihm zu rächen. Was hatte er auch schon getan, um ihre Opfer zu ehren? Bis zu seinem Eintreffen in Pandaria hatte er sich in keine Mine mehr gewagt und gelogen, um aus solchen Aufträgen herauszukommen. Er hatte seine Zeit damit verbracht, Geschichten seiner vergangenen Bergbautaten zu erzählen und sich bemüht, seine Fassade der Furchtlosigkeit aufrechtzuerhalten. Das war das Einzige, was er noch gut konnte.

„Was wollt Ihr von mir?“, zischte Fendrig.

Die Phantome antworteten nicht. Sie kamen näher. Der Bronzebartzwerg griff sie mit einem heftigen Schwung an.

„Wir werden Euch nich' wehtun, alter Knabe“, sagten die Geister im Chor. „Wir sind hier, um Euch auf die Beine zu helfen. Ihr wart schon viel zu lang unten.“

Fendrig holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Er ließ sich von den schemenhaften Gestalten berühren und es fühlte sich an, als würden Luftwirbel gegen seinen Körper drücken. Sie hoben ihn hoch, bis er auf den Beinen stand.

„Geschafft.“

„Es tut mir leid, Leute.“ Fendrig senkte den Blick, da er sich zu sehr schämte, um die Geister anzusehen. „Ich hätt' in dem Pass zu Euch kommen sollen. Ich hätt' was tun sollen. Irgendwas. Ich ... ich hatte Angst.“

„Wir auch. Aber wir haben uns nich' davon aufhalten lassen. Es wird Zeit, dass Ihr's jetzt genauso macht. Wir lassen jetzt los.“ Die Phantome lockerten ihren Griff und ein Gefühl des Schreckens durchzuckte Fendrig.

„Nein!“ Das Wort kam aus seinem Mund gesprungen. „Ich bin hier drin gefangen. Ich kenn' den Weg hinaus nich'.“

„Wir können Euch nur auf die Beine stellen, alter Knabe. Ob Ihr Euch wieder hinlegt oder stehen bleibt, liegt an Euch.“

Fendrig schluckte und sein Hals schmerzte von der kühlen Bergluft des Passes. „Ich ...“ Er versuchte, etwas zu sagen, wusste aber, dass das nur eine Ausrede sein würde, damit die Geister nicht von seiner Seite wichen.

„Es wird Zeit, wieder zu leben“, fuhren sie fort. „Seid Ihr bereit?“

Fendrigs Herz pochte wie wild in seiner Brust. Sein Atem wurde schneller. Wenn seine Zeit kommen und er die Welt jenseits von dieser betreten würde, was sollte er den Geistern der zwölf Bergleute sagen? Oft hatte er über diese Frage nachgedacht. Würde er ihnen sagen, dass er den Rest seiner Tage in Furcht verbracht oder mit Zielen, offenen Augen und heiß in seinem Blut brennendem Feuer gelebt hatte?

Und da waren sie nun.

Er räusperte sich. „Tut es.“

Die Geister ließen los.

Fendrig sackte leicht hinab, stolperte nach hinten und versuchte, im Gleichgewicht zu bleiben. Er fand Halt und merkte, dass ein Teil von ihm noch immer unter den Steinen in Eisklamm feststeckte. Er war müde und die Muskeln in seinen Beinen brannten und schmerzten vor lauter Anstrengung. Doch der Schmerz fühlte sich gut an. Er fühlte sich echt an.

Irgendwo im Raum begann ein schwaches blaues Licht zu scheinen. Fendrig sah das Relief mit Niuzao in der Nähe. Die saphirblauen Augen des Ochsen glühten intensiv – heller und immer heller.

Ohne zurückzublicken ging er einen Schritt nach vorn und setzte einen Fuß entschlossen auf die Scheibe.

***

Fenella war schon weit in den Tunnel vorgedrungen, als sie hinter sich das Schleifen von Steinen hörte. Sie stürmte mit Koveth und Carrick zurück und sah gerade noch, wie sich der Durchgang zum Niuzao-Raum öffnete. Vorsichtig schlich sich die Dunkeleisenzwergin mit dem Leuchtedelstein in der Hand in die Kammer und entdeckte Fendrig.

Ein seltsames Grinsen ging über das ganze Gesicht des Bronzebarts.

„Was ist passiert?“ Carrick eilte in den Raum.

Fendrig lachte von ganzem Herzen. „Das würd' ich zu gern wissen, alter Knabe.“ Er deutete hinab auf Niuzaos Gravur, auf der er stand. „Das is' 'ne Art Schalter. Da muss ich beim Reinkommen drüber gestolpert sein.“

Fenella beäugte die Scheibe argwöhnisch. Auch sie war daraufgetreten, aber nichts war geschehen. Die Gravur sah noch genau so aus wie zuvor. Es handelte sich um nichts weiter als ein Bildnis des Schwarzen Ochsen – stoisch, unnachgiebig und furchtlos.

„Dann is' alles in Ordnung?“, fragte sie. „Ihr habt hier drin festgesteckt.“

„Ja. Ich hab mich ... nur 'n bisschen verlaufen.“ Fendrig blickte der Dunkeleisenzwergin in die Augen. Seine zuvor an den Tag gelegte Kälte war verschwunden und nun hatte etwas anderes ihren Platz eingenommen. Etwas Echtes. „An diesem Ort gibt's Magie. So viel steht fest.“

Der Bronzebart blickte zu Carrick, der kurz nickte.

„Aber jetz' is' alles in Ordnung“, sagte Fendrig. Der riesige Zwerg zündete mit einem Feuerstein die Flamme auf seinem Helm wieder an und ging mit hoch erhobenem Kopf voraus, tiefer in den Berg hinein. 

Andere Pandaren waren in Angst und Schrecken versetzt. Allein den Namen ihrer Peiniger zu hören, lähmte sie vollends. Diese Furcht drang in alle Aspekte des Lebens ein. Sie bekamen Angst vor jedem Schatten und jedem Geräusch. Sie bekamen sogar Angst vor dem Leben und gaben sich damit zufrieden, in einem selbst geschaffenen Gefängnis dahinzuvegetieren. Hätten sie sich doch nur an das Mantra von Niuzao erinnert: „Furcht trachtet danach, Euch klein zu machen. Lasst sie stattdessen Euer Selbst zum Vorschein bringen.“

– Die Schriftrollen der Erhabenen

Der Tunnel wandte sich endlos. Bilder von Chi-Ji, dem Roten Kranich, schimmerten auf beiden Seiten an den Wänden. Der Erhabene – ein Symbol der  Hoffnung, wie Fendrig unterwegs erklärte – flog auf den ersten Wandbildern über Scharen jubelnder Pandaren-Sklaven hinweg. Doch als Fenella tiefer in den Tunnel vorstieß, wurden die Darstellungen düsterer: Mogu-Krieger fingen Chi-Ji, legten seine Flügel in Ketten und präsentierten den Roten Kranich den Pandaren, die ihre Blicke senkten und weinten.

Die Mosaike wurden immer weniger an der Zahl und schließlich ersetzt durch ein Meer aus funkelnden Edelsteinen. Rubinrote, die Beleuchtung der Zwerge widerspiegelnde Kristalle bedeckten die Wände und die Decke.

„Wundervoll“, sagte Fenella leise. Das war echte Schönheit, nicht die an der Oberfläche wachsenden Wälder und Blumen. Diese Kristalle, diese Steine – das waren Dinge, welche die Zeit überdauerten.

Sie bemerkte einen dunkelgrünen Fleck an der Wand und trat näher heran. Ein großer Stein war zwischen zwei Kristallen verkeilt. Fenella leuchtete mit ihrem glühenden Edelstein an der Decke entlang und fand weitere dieser seltsamen, nahezu perfekt geformten Steine. Irgendwo hatte sie die schon einmal gesehen ...

Neugierig streckte sie die Hand aus, um einen von ihnen zu berühren.

Er kreischte.

Fenella machte einen Satz nach hinten, als dünne Beine sich unter dem Körper der Schieferspinne ausstreckten. Ihr Panzer rappelte. Eine Ansammlung grüner Augen leuchtete in der Dunkelheit. Die Störung versetzte auch die anderen Kreaturen in Aufruhr. Dutzende von ihnen erwachten mit klickenden und klappernden Beinen an den Decken und Wänden zum Leben.

„Koveth!“, rief Fenella. „Angriff!“

„Bestätigt.“ Der Golem versetzte der nahe gelegensten Spinnengruppe einen Hieb und ließ sie gegen die Wand spritzen.

Aber es gab noch mehr. Sie regneten auf die Zwerge herab und stießen ihre rasiermesserscharfen Beine in ihre Haut. Ein Teil der Decke brach ein und eine Gruppe riesiger Spinnen, die fast halb so groß wie Fenella waren, fiel auf den Boden.

„Zu viele!“ Carrick schwang seinen Hammer und zerschmetterte den Panzer einer der größeren Spinnen. „Lauft weg!“

Er und Fendrig flüchteten zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Fenella versuchte, ihnen zu folgen, doch die wimmelnde Masse von Spinnen versperrte ihr den Weg. Ein Teil von ihnen löste sich, um dem Bronzebart und Wildhammer nachzujagen. Fenella blickte in die andere Richtung. Der Weg vor ihr war frei.

„Koveth“, zischte sie. „Defensiver Rückzug!“

Fenella sprintete, und hinter ihr erklangen die donnernden Schritte des Golems. Sie legte keine Pause ein, um darüber nachzudenken, wohin sie lief oder wie lang sie schon unterwegs war. Sie rannte weiter, bis sie eine Gabelung erreichte. Hoch oben in den kristallenen Wänden befand sich eine Statue von Chi-Ji. Die Flügel des Roten Kranichs waren gefesselt und der Kopf des Erhabenen zeigte mit tränenerfüllten Augen zum rechten Tunnel.

Fenella hielt an, um zu Atem zu kommen. Außer Koveth, dessen Eisenkörper von gezackten Rillen gezeichnet war, folgte ihr nichts.

Ein gellender Schrei erklang aus der Richtung, aus der sie gekommen waren. Der Schrei eines Zwergs. Fenella standen die Haare zu Berge. Die Luft in der Höhle wurde plötzlich wärmer und verströmte einen Hauch von Zauberei.

Ich kann nichts für sie tun. Der Gedanke kam aus einem dunklen Teil von ihr gekrochen und stieg in Fenella empor. Wenn ich zurückgehe und wir drei sterben, bringe ich Schande über meinen Klan. Moira hat mir die Verantwortung übertragen. In Eisenschmiede wird man darüber flüstern, wie ich den Auftrag verpfuscht, wie ich einem Bronzebart und Wildhammer den Tod gebracht hab. Aber wenn ich weitermache und überlebe, wird eine Dunkeleisenzwergin dort erfolgreich sein, wo andere versagt haben.

Je mehr sie darüber nachdachte, desto logischer erschien ihr dieser Gedankengang. Carrick und Fendrig würden sich ihr gegenüber genauso verhalten, wenn sie die Gelegenheit dazu hätten. Sie hassten sie. Das war in sie eingebrannt – etwas, das weder Zeit noch Erfahrung jemals auslöschen könnten.

Fenella schaute hinüber zur Gabelung.

„Erfüllt mich mit Stolz“, hatte Moira gesagt, und zwar vor allem zu Fenella. Das hatte sie doch damit gemeint, oder? Warum sonst hätte sie die Tochter von Fineous Dunkelader bitten sollen, die Gruppe anzuführen?

Fenella nahm eine Bewegung war. An den Wänden, reflektiert auf jeder Facette der Kristalle, befanden sich Bilder von ihr. Sie winkten ihr zu, riefen sie, drängten sie dazu, den rechten Tunnelabzweig zu nehmen.

Fenella folgte den Reflexionen, wobei ihr kaum bewusst war, ob Koveth Schritt hielt. Der Tunnel verlief spiralförmig nach unten und die Luft wurde kälter. Sie stolperte beinahe über etwas auf dem Boden Verstreutes – Knochen. Der Form des Schädels nach zu urteilen handelte es sich um das Skelett eines Pandaren.

„Hier gibt's nichts für dich, Kleines. Hier unten läufst du nur im Kreis.“

Das zarte Flüstern war kaum wahrnehmbar.

Fenella wirbelte mit pochendem Herzen herum. „Wer is' da?“

„He. Erinnerst du dich nicht an deinen eigenen Papa?“

Dann sah sie ihn. Fineous Dunkelader, der sich auf einem Dutzend Kristalle spiegelte. Der berüchtigte Steinmetz trug seinen Lieblingsmonokel und einen protzigen Anzug – wie immer. Er zündete seine Pfeife an und nahm einen tiefen Zug. Der süße Geruch des Rauchs zog aus ihrer Erinnerung hoch. Das letzte Mal hatte sie ihn Jahre zuvor gesehen, kurz bevor eine Gruppe Fremder das Gebiet der Dunkeleisenzwerge überfallen und die ruchloseren Mitglieder ihres Klans abgeschlachtet hatte. Darunter auch ihren Vater.

Das ist nicht echt. Fenella schüttelte den Kopf, doch Fineous war immer noch da.

„Willst du die beiden sterben lassen, Kleines?“, hakte er nach.

Fenella beachtete ihn nicht. Sie ging weiter. Ihre Reflexionen winkten immer noch, aber die Bewegungen waren nun hektischer und drängender – fast schon manisch. Beeilung.

„Ich hab dir 'ne zweite Chance gegeben und was machst du daraus?“

Fenella drehte sich wütend um und öffnete ihren Mund, um Fineous für seine Heuchelei zu verfluchen.

Aber er war fort. In den Kristallen, in denen er gestanden hatte, sah sie eine jüngere Ausgabe von sich selbst, mit leuchtend orangefarbenen Zöpfen bis zur Taille. Diese andere Fenella kroch durch die Gänge von Schattenschmiede und trug ein Bündel Baupläne unter dem Arm. Sie hatte sie einer Reihe bekannter Architekten gestohlen und mit dem falschen Siegel ihres Vaters versehen. Fenella sah, wie ihre Reflexion durch die Hauptstadt der Dunkeleisenzwerge huschte und die Baupläne ihrem Kaiser Thaurissan vorlegte.

Der Herrscher des Klans war so angetan von der Arbeit, dass er Fineous schon bald in den Rang des Chefarchitekten erhob. Gerüchte kamen auf, dass Fineous die Baupläne nicht selbst erstellt hätte. Thaurissan leitete Nachforschungen ein, doch nie hatte irgendjemand etwas beweisen können. Zumindest war sich Fenella da sicher. Ihr Verbrechen war so solide und bis ins kleinste Detail geplant wie ein tausendfach geschliffener Diamant.

Und die Entscheidung, es auszuführen, hatte sie ganz allein getroffen.

Fineous war nicht wütend, als er es herausgefunden hatte, doch sie erinnerte sich daran, wie etwas in seinen Augen aufgeblitzt war. Es war weder Bedauern, noch ein Schuldgefühl, noch Traurigkeit. Es war eine Verbindung aus allem, eine Mischung aus Emotionen, die sich ihren Weg durch die Dunkelheit in seinem Herzen gebahnt hatte.

„Ich hab nie jemandem erzählt, was du gemacht hast.“ Fineous' Bild erschien wieder. „Ich hab die Schuld und den Zorn auf mich genommen. Schließlich bin ich als Schurke gestorben. Ich beschwer' mich nicht. Ich war kein guter Zwerg, das weißt du. Aber ein Teil von mir war's, für kurze Zeit. Ich hatte die Chance, was Gutes zu tun. Dir 'ne Zukunft zu verschaffen.“

Fenella konnte Fineous nicht in die Augen sehen, obwohl er nur eine Reflexion oder ein Produkt der Magie war. In Wahrheit gab es nämlich nie einen Tag, an dem sie nicht darüber nachdachte, was sie getan hatte – und was er für sie getan hatte. Immer, als sie hörte, wie die Leute über ihren Vater sprachen und seinen Namen in den Dreck zogen, trafen sie die Schuldgefühle mit voller Wucht. Sie erkannte dann wieder einmal, dass sie nichts getan hatte, um sich zu ändern und seine noble Tat zu ehren.

Aber welche Alternative gab es schon? Ein Versuch birgt immer die Gefahr des Scheiterns in sich. Ein Versuch hätte bedeutet, sich anderen anzuvertrauen und daran zu glauben, dass auch andere ihr vertrauen. Das wäre sinnlos, da sie in ihrem tiefsten Inneren wusste, dass sie immer diese Diebin bleiben würde, die durch Schattenschmiede schleicht und bereit ist, Betrug an einer ganzen Nation zu begehen.

„Ich bin eine Dunkelader“, sagte sie.

„Der Name ist keine Entschuldigung. Die Sache ist, dass ich niemals eine echte Wahl hatte, mich zu ändern. Du schon. Es braucht nur einen Schritt, Kleines. Seltsam, dass du so etwas Simples nicht schaffst, wo du schon so viele andere Dinge erreicht hast.“

Fineous stellte seine Pfeife hochkant und leerte sie. Geisterhafte Glut verschwand zwischen den Kristallen. „Tja, mehr hab ich nich' zu sagen, Kleines. War schön, dich wiederzusehen.“

Langsam verblasste er. Als er verschwunden war, konnte Fenella noch immer den Rauch in der Luft riechen.

***

Eine Sackgasse.

Fendrig stellte sich mit dem Rücken an die Kristallwand. Heißes Blut schoss aus den Wunden an seinen Armen und durchtränkte seine Lederhandschuhe.

Carrick stand mit gefletschten Zähnen in der Nähe. Fendrig hatte nie viel für Wildhammerzwerge übrig gehabt, aber der Knabe an seiner Seite war ein Guter. Tapfer und leidenschaftlich.

„Da kommen sie wieder!“ Fendrig umklammerte seine Spitzhacke jetzt noch fester.

Vor ihnen rollte eine Welle Schieferspinnen auf sie zu. Carrick schleuderte seinen Hammer auf die Kreaturen. Gezackte Blitze schossen aus der Waffe, als sie gegen eine besonders große Spinne krachte und in einer Explosion aus Licht und Lärm nur noch eine schwelende Hülle zurückließ. Als die Sterne, die Fendrig sah, wieder verschwunden waren, sah er, wie der Hammer in einem Bogen durch die Luft flog und zu Carricks Hand zurückkehrte.

Doch die Spinnen hörten mit ihrem blinden Angriff nicht auf. Ganz gleich, wie viele die Zwerge töteten, aus den Nischen und Ritzen kamen immer mehr dieser Viecher gekrochen.

Da bemerkte Fendrig ein kurzes violettes Aufblitzen. Eine monströse Form tauchte aus der Dunkelheit auf.

Der Dunkeleisengolem stürmte durch die Spinnen, wobei er Unmengen von ihnen unter seinen Füßen zerquetschte und auf weitere mit seinen gigantischen Händen einschlug. Die Kreaturen stürzten sich auf die neue Bedrohung. Sie kletterten an den Beinen des Golems hoch und bissen sich mit ohrenbetäubendem Kreischen durch seine Eisenhaut.

Hinter dem Konstrukt wedelte Fenella mit ihrem Leuchtedelstein und rief: „Bewegung, Leute!“

Fendrig und Carrick traten sofort in Aktion, sprangen über die Spinnen hinweg und liefen Fenella nach. Sie folgten ihr durch den Gang, bis sie sich schließlich an einer Tunnelgabelung ausruhten. Über ihnen erhob sich ein riesiges Relief des Roten Kranichs mit ausgestreckten Flügeln über den vor ihnen liegenden beiden Abzweigungen. Chi-Jis Kopf war nach links gedreht und sein schlanker Schnabel war weit geöffnet, als würde er singen.

„Was ist mit dem Golem?“, fragte Carrick besorgt.

„Wir können nich' riskieren, auf ihn zu warten oder zurückzugehen.“ Fenellas Stimme war fest wie Stahl, doch Fendrig bemerkte ein feuchtes Glitzern in ihren Augen. „Das is' unsere einzige Chance.“

Carrick senkte seinen Kopf. Er ballte die Faust und legte sie ehrfurchtsvoll auf seine Brust, was für Fendrig wie eine Art Wildhammergruß aussah.

„Ich hätt' nicht gedacht, dass Ihr unseretwegen zurückkommen würdet“, sagte der schwer atmende Fendrig zu Fenella.

Sie schaute ihn einen langen Moment an. „Ich auch nicht.“

Die Dunkeleisenzwergin erklärte nicht weiter, was das bedeutete, doch Fendrig brauchte keine Erklärungen. Zu seinem Erstaunen stellte er fest, dass er froh war, sie zu sehen. „Aber jetzt seid Ihr hier. Nur das ist von Bedeutung.“

„Wir sind noch nicht in Sicherheit“, sagte Carrick. „Wir wissen nicht, welchen Abzweig wir nehmen sollen.“

„Ich aber.“ Fenella starrte auf das Relief von Chi-Ji und dann in den rechten Tunnel. Fendrig folgte ihrem Blick, sah jedoch nichts Ungewöhnliches – nur das an den Kristallwänden flackernde violette Licht ihres Edelsteins.

„Hier lang“, sagte sie, als sie den linken Weg nahm. 

Doch andere Pandaren sahen die Mogu als unbezwingbaren Feind an. Sie verloren jeglichen Ehrgeiz. Sie stumpften gegenüber jeglicher Emotion ab, wie Puppen fest eingewickelt in Selbstverachtung. Man sagt, diese Sklaven hätten sogar die Fähigkeit verloren, zu träumen. Denn welchen Zweck hätten Träume schon haben können, wenn ihr Schicksal bereits feststand? Doch sie mussten nur ihre Herzen öffnen – an ihre eigene Kraft glauben –, um zu erkennen, dass dem nicht so war. Chi-Ji drückte es immer folgendermaßen aus: „Hoffnung ist die Sonne hinter einem Gewitterhimmel – stets im Herzen, doch dem Auge verborgen.“

– Die Schriftrollen der Erhabenen

Der enge Gang führte mit steilem, aber gleichmäßigen Anstieg immer weiter hinauf. Es gab nur wenige Kurven und der Weg war relativ gerade. Schon bald erreichen die drei Zwerge einen Eingang. Eine in den Stein gehauene zusammengerollte Jadeschlange rahmte die Passage ein.

Fenella ging zuerst hindurch und betrat eine riesige Höhle. Ihr stockte der Atem.

Überall aus den Böden und Wänden sprossen Jadevorkommen. Selbst der unbearbeitete Stein war glänzend und tiefgrün. Er glitzerte in der schweren Dunkelheit, als ob eine eigene Lebensenergie in ihm pulsieren würde. Eine bogenförmige Spur aus leuchtenden Saphiren zog sich wie ein Blitz an der Decke entlang.

Carrick pfiff. „Die Kleine hat nich' gelogen, was?“

Die drei Zwerge schritten voller Ehrfurcht durch die Höhle. In der Mitte stand eine große Steinsäule, in die Pandaren-Symbole eingraviert waren. Daran gelehnt stand ein langes Stück Bambus, so dick wie Fenellas Arm.

Fendrig nahm den Bambus und beäugte ihn neugierig. Er griff hinein und zog mehrere Schriftrollen heraus. Der Bronzebartzwerg setzte sich auf einen Stein in der Nähe und öffnete vorsichtig das Pergament, auf dem elegante Pandaren-Schrift zum Vorschein kam. Fendrig holte seinen Code heraus und studierte die Runen.

„Was is' das?“, fragte Fenella.

„Das sind die Schriftrollen der Erhabenen“, antwortete Fendrig. „Soll ich sie vorlesen?“

„Ja“, sagte Fenella. Carrick nickte, während er sich in der Nähe des Bronzebartzwergs auf den Boden setzte.

Fendrig las mit stockender Stimme vor und schaute zwischendurch immer wieder auf seinen Code. Auf den Schriftrollen wurde die Geschichte der Erhabenen erzählt und vom Aufstieg des Mogu-Reichs berichtet. Auch zu lesen war, wie die Pandaren in dieser schrecklichen Zeit zerbrachen und Zorn, Furcht, Verzweiflung und Ungewissheit zum Opfer fielen.

„Die Erhabenen, jeder einzelne von ihnen, versuchten den Sklaven zu helfen“, sagte Fendrig. „Doch das erregte den Zorn des Donnerkönigs. Einen nach dem anderen bezwang der Mogu-Kaiser die sich einmischenden Erhabenen, bis nur noch Yu'lon, die Jadeschlange, übrig blieb. Sie hatte damit begonnen, den Bergleuten im Jadewald ihre Weisheit zu vermitteln, woraufhin einige von ihnen ihren Pflichten nicht mehr nachgingen, um Wissen zu erlangen. Auf einer ihrer Reisen zu einem Sklavenlager schleuderte der Donnerkönig einen Blitz durch den Himmel, der ihre Seite durchbohrte. Yu'lon stürzte in das Dickicht des Waldes und wusste nicht, wie ihr geschehen war.

„Als sie erwachte, fand sie sich tief unter der Erde wieder. Pandaren-Bergleute hatten sie schnell an ihren heiligsten Ort gebracht – vor den Mogu-Anführern versteckte Kammern. Ermutigt durch Yu'lons Lehren, hatten diese Pandaren heimlich eine Zuflucht zur Anbetung der Erhabenen gebaut. Da die Jadeschlange so bewegt von dem war, was sie sah, erfüllte sie den Ort mit ihrer Magie, um den Bergleuten dabei zu helfen, die Weisheit, Hoffnung und Stärke wiederzufinden, die sie in ihrem Leben verloren hatten. Dann sprach sie einen Wunsch aus ...“

„Es sollte eine Statue für sie errichtet werden ...“, unterbrach Fenella ihn. Mit ihrer Hand fuhr sie über die Steinsäule. Sie war wunderschön und fast identisch mit der Säule auf der Baustelle beim Schlangenherz.

„Ja“, sagte Fendrig. „Einhundert Jahre lang mühten sich Generationen von Bergleuten dran ab. Währenddessen rückte der Tod der immer noch vom Angriff des Donnerkönigs verletzten Jadeschlange näher. Im Augenblick der Vollendung des Werks tat sie ihren letzten Atemzug. Die Bergleute weinten. Sie dachten, sie hätten es nicht geschafft, sie zu retten. Doch dann bewegte sich die Statue. Ihre Augen öffneten sich. Ihr Schwanz rollte sich zusammen. Sie war zu einer neuen Jadeschlange geworden. Die wiedergeborene Yu'lon blickte auf die weinenden Bergleute und sagte: ‚Es gibt nur eine Gewissheit – dass jedes Ende ein neuer Anfang ist.‘“

„Die Bergleute verbreiteten die Weisheit von Yu'lon weiter und vermittelten anderen Pandaren die großartigen Eigenschaften der Himmlischen Erhabenen – genug zumindest, um zu überleben, bis der Tag kam, an dem der legendäre Sklave Kang, die Faust der Morgendämmerung, sich erhob und sein Volk in die Freiheit führte. Viele Jahre später, als Kaiser Shaohao alle Pandaren lehrte, wie sie Furcht, Ungewissheit, Verzweiflung und Wut überwinden konnten, erbauten die Nachkommen der Bergleute gigantische Tempel zu Ehren der Erhabenen und gründeten einen Orden, der sich der Aufrechterhaltung ihrer Lehren widmete – den Orden der Himmlischen Erhabenen.“

Fenella schloss ihre Augen und ließ alles in ihr Bewusstsein dringen, ließ sich von der Atmosphäre dieses uralten Ortes umhüllen.

Die Stille hielt an, bis Carrick kicherte. „Wisst Ihr was? Ich hatte erwartet, hierherzukommen und Euch vorzuführen. Stattdessen hab ich mich nur zum Narren gemacht.“

„Wir alle haben uns zum Narren gemacht“, erwiderte Fenella. „Wir sind nichts weiter als drei Steinmetze, die ihren Zenit überschritten haben. Ich versteh' nur nicht, warum der Rat gerade uns für den Auftrag ausgewählt hat.“

Ja, warum? Fenella war sich nicht sicher. Ein Teil von ihr fragte sich, ob dies alles ein politischer Schachzug von Moira und dem Rat war. Wir lassen die abgehalftertsten Steinmetze in ganz Eisenschmiede zusammen losziehen und hoffen, dass sie in einem Stück zurückkommen. Wenn sie versagen, ist das nur ein weiteres Beispiel für bedauerliche Spannungen zwischen den Klans. Wenn sie es schaffen, ist der Sieg unbezahlbar.

Dann kam ihr ein anderer Gedanke. Tatsächlich hatten alle drei in der Vergangenheit Großes geleistet. Vielleicht, aber auch nur vielleicht, glaubten die Leute deshalb immer noch, dass sie es wieder tun würden.

Alle außer ihnen selbst.

„Wer weiß schon, was denen durch den Kopf geht?“, sagte Fenella. „Aber hier sind wir nun.“

„Die Sonne geht wahrscheinlich bald unter“, fügte Carrick hinzu. „Zum Abbauen bleibt nicht genug Zeit.“

„Das interessiert mich nicht mehr.“ Fenella reichte den beiden sitzenden Zwergen ihre Hände. „Wir müssen 'ne Statue bauen, wenn ihr Jungs dazu bereit seid.“

Carrick und Fendrig starrten kurz auf Fenellas offene Handflächen und warfen sich einen Blick zu. Mit einem leichten Achselzucken nahm der Wildhammerzwerg ihre Hand und zog sich hoch. Der Bronzebartzwerg tat es ihm gleich.

„Dann mal frisch ans Werk“, sagte Carrick.

Fenella ging zu einem Jadeauswuchs und schätzte ihn ab. Sie schwang ihren Hammer und brach gekonnt ein Stück ab, das so groß wie ihre Faust war. „Damit können wir anfangen.“ Sie warf Carrick den Brocken zu.

Der Wildhammerzwerg steckte die Jade in einen an seinem Gürtel befestigten Beutel. „Hoffen wir, das Rauskommen wird einfacher als das Reinkommen.“

„Ich glaub nich', dass das ein Problem sein wird, alter Knabe.“ Fendrig hielt immer noch die Schriftrollen der Erhabenen in der Hand und untersuchte etwas. „Hier steht, dass ein weiterer, bis direkt zu diesem Raum führender Gang angelegt wurde.“

Schnell verteilten sich die drei Zwerge und suchten die Wände nach einer Öffnung ab.

„Hier!“, rief Carrick von einem Ende der Höhle.

Fenella und Fendrig eilten zu ihm. Eine runde Steinplatte, zweimal so groß wie die Dunkeleisenzwergin, war in den Fels eingelassen. Fenella zog einen ihrer Handschuhe aus und hielt die Hand in die Nähe der Kante. Ein sanfter Lufthauch wehte gegen ihre Haut. Der Stein selbst wies bis auf eine kleine Gravur von Yu'lon in der Mitte keine Besonderheiten auf.

Carrick seufzte. „Wär' nett gewesen, wenn das Mädel es uns gesagt hätte.“

„Ich hab's nur auf den Schriftrollen gelesen.“ Fendrig zuckte mit den Achseln.

„Los, Leute.“ Fenella stemmte sich gegen den Stein.

Carrick spuckte in die verletzten Hände und legte seine Handflächen auf die Platte. Fendrig ging in die Hocke und drückte seinen massigen Oberkörper dagegen.

„Drei ... zwei ... eins ...“, sagte Fenella. „Hauruck!“

Die Steinplatte gab leicht nach.

„Hauruck!“

Der Stein rutschte mit einem Ächzen zurück in den Tunnel. Ein Luftschwall strömte in den Raum und über Fenella hinweg. Ganz oben in dem pechschwarzen Durchgang schimmerte das Tageslicht.

***

Als die Zwerge zurückkehrten, war der Wettbewerb schon längst vorbei und die Nacht war hereingebrochen. Eine von einem Pandaren namens Hao Mann angeführte Truppe hatte gewonnen und fünf prall gefüllte Taschen Jade mitgebracht. So, wie die Steinmetze feierten, konnte man jedoch unmöglich sagen, ob es Gewinner oder Verlierer gegeben hatte.

Vorarbeiter Raiki war sprachlos, als er den Stein der Zwerge sah. Er versammelte die anderen Pandaren und sofort hörte die ausgelassene Feier auf. Die Steinmetze starrten die glänzende Jade mit offenem Mund an. Keiner von ihnen hatte jemals einen solch wunderschönen Stein gesehen.

Zwischen all den Glückwünschen, die danach folgten, entdeckte Fenella das Pandaren-Mädchen auf der anderen Seite des Lagers.

„Leute.“ Fenella stieß Fendrig und Carrick an. „Da is' die Kleine. Meint ihr, wir sollten ihr danken?“

„Ja“, antworteten die beiden anderen Zwerge.

Als sie auf sie zugingen, flitzte sie in Richtung Norden davon.

„He“, rief Fenella. „Warte!“

Die Zwerge bahnten sich ihren Weg durch die Pandaren-Steinmetze, aber als sie den Rand der Baustelle erreichten, war das Mädchen verschwunden. Vor ihnen erstreckte sich nur ein leerer Hügel.

„Wo is' sie hin?“, fragte Fendrig.

Fenella öffnete den Mund, um zu sprechen, als sie über ihnen etwas durch die Luft huschen sah. Die Jadeschlange schaute hinab auf die Zwerge. Ihre Blicke trafen sich kurz und Fenella verlor sich in Yu'lons seltsamen Augen – Augen so uralt wie Elementium.

Die Dunkeleisenzwergin stand noch eine lange Zeit neben den anderen beiden. Schweigend beobachtete sie, wie die Himmlische Erhabene gleich einer Jadeader vor einem Himmel aus Diamanten immer höher hinaufstieg.  

Koak fiel. Er stürzte endlos hinab durch Regen und unzählige Wolken und der Boden unter ihm schien stets außer Sicht zu bleiben. Um ihn herum flogen die Drachen, mit Schuppen so rot wie Blut und Augen aus geschmolzenem Gold, purpurfarbene Phantome in einem immerwährenden Sturm. Koak konnte spüren, wie ihr brennender Hass gegen seinen Orc-Körper schlug.

Er erhob eine Faust und rief mit der Autorität des Drachenmalklans. „Gehorcht mir!“, befahl er ihnen, aber seine Stimme war befleckt von Furcht und Zweifel.

„NEIN!“, brüllten sie gemeinsam. Ihre unzähligen Schatten verbanden sich zu einem, größer als der Himmel selbst. Blitze zuckten und Koak erhaschte einen kurzen Blick auf das in der Ferne liegende Grim Batol, eine rauchende Ruine, die einstmals sein Zuhause gewesen war.

„Koak!“, rief jemand.

Der Drachenatem gebar ein Feuer und der Himmel brannte. Koak heulte vor Schmerz auf, als die Gewitterwolken und seine Welt von Flammen verschlungen wurden. Plötzlich und ohne Vorwarnung fiel er schneller hinab. Der harte Boden kam rasend schnell auf ihn zu ...

„KOAK!“

Beim Aufprall erwachte er abrupt und eine Explosion hallte immer noch in seinen Ohren nach. Unter ihm befand sich ein Deck aus abgeschliffenem und poliertem Holz, über ihm die massige Hülle eines Goblin-Zeppelins. Das Schiff war ein flammendes Inferno und die Besatzung versuchte mit aller Kraft, es in der Luft zu halten.

„Verlasst das Schiff!“, schrie der Kapitän.

Koak stellte sich auf seine wackeligen Beine und Blut tropfte aus einer offenen Wunde über seiner Braue hinab. „Die Allianz ...“, sagte er benommen. Über der Hülle sah er, wie ein sich zurückziehendes Kriegsschiff in den Wolken hoch über dem Jadewald verschwand.

Mit dem Kreischen sich verbiegenden Metalls legte sich der Zeppelin schwerfällig auf die Seite. Koak versuchte sich schnell an irgendetwas festzuhalten, als er das Wasser der Nebelschleiersee am Steuerbord-Bug erblickte. Dann schlug ihn eine weitere Explosion nieder und warf ihn über die Kante in die Luft. Die Hilfeschreie des Kapitäns erstarben in der Meeresbrise.